ตอนที่ 30 งั้น แกจะคุกเข่าขอความเมตตา หรือจะรับตราประทับแห่งความห่วยแตกบนหัวของแก?!
ตอนที่ 30 งั้น แกจะคุกเข่าขอความเมตตา หรือจะรับตราประทับแห่งความห่วยแตกบนหัวของแก?!
"ชื่อของฉัน..."
เมื่อได้ยินคำถามของดีแลน ชายชราก็หยุดไปชั่วครู่ แล้วเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าราวกับจมอยู่ในความทรงจำบางอย่าง หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็ก้มหน้าลงและหัวเราะเบาๆ
"ขอแนะนำตัวเองนะ ฉันชื่อแลนซี่ จอห์น เป็นประธานของสาขาการวิจัยกูร์เมต์แห่งยุโรป สนใจจะมาทำงานกับเราไหม? ด้วยสถานะและผลประโยชน์ของสุดยอดเชฟระดับหกดาว"
"ท่านผู้เฒ่าแลนซี่? ขออภัยครับ แต่ผมไม่ชอบถูกคนอื่นควบคุม ดังนั้นโปรดยกโทษให้กับการปฏิเสธของผมด้วย แน่นอนว่าถ้ามีโอกาสผมจะไปเยี่ยมเยือนครับ"
"เธอจะไม่ฟังเงื่อนไขของฉันก่อนเหรอ?"
เมื่อได้ยินการปฏิเสธอย่างเด็ดขาดของดีแลน แลนซี่ จอห์นก็ขมวดคิ้วและจ้องมองใบหน้าของเขาเป็นเวลานาน ราวกับพยายามจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง
"ไม่จำเป็นครับ ไม่ว่าเงื่อนไขจะเป็นอย่างไร ผมจะไม่เข้าร่วมกับฝ่ายใดอีกต่อไป"
เมื่อเผชิญกับการเชื้อเชิญของแลนซี่ จอห์น ดีแลนก็ปฏิเสธโดยไม่ทันคิด ไม่ว่าผลประโยชน์ที่เสนอจะมากมายเพียงใด เขาก็ไม่เต็มใจที่จะถูกคนอื่นควบคุมอีกต่อไป
"ก็ได้ ฉันเคารพการตัดสินใจของเธอ"
"อย่างไรก็ตาม ฉันมีคำถามเกี่ยวกับอาหารจานนี้ที่ฉันไม่ค่อยเข้าใจนัก ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เธอขจัดสิ่งสกปรกออกจากซุปสมบัติขุนเขาได้อย่างไร?"
"ถ้าฉันจำไม่ผิด เห็ดหอม, มันเทศ, และโกโบจะปล่อยสิ่งสกปรกออกมาจำนวนมากอย่างต่อเนื่องหากปรุงรวมกันในหม้อ เมื่อมีสิ่งสกปรกแล้ว รสชาติของซุปก็จะถูกทำลาย"
"ถึงแม้ว่าเธอจะพยายามกรองอย่างสุดชีวิต ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกรองเสร็จในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แล้วเธอทำได้อย่างไรกันแน่? ทำไมเธอถึงสามารถทำให้น้ำซุปสมบัติขุนเขาใสขนาดนี้ได้ในเวลาอันสั้น?"
ชายชราถามอย่างสงสัย เขาสนใจเทคนิคนี้มาก แม้จะอายุมากแล้ว แต่ทัศนคติของเขาที่มีต่อการทำอาหารก็ยังคงจริงใจ!
"ผมใช้สิ่งนี้ครับ"
เมื่อได้ยินคำถาม ดีแลนก็ยิ้มและหยิบกระดาษ A3 ออกมาปึกหนึ่ง ในขณะเดียวกัน เขาก็พับชามกระดาษต่อหน้าแลนซี่ จอห์น พลางพูดขณะพับ:
"ซุปก็สามารถต้มในชามกระดาษได้ และมันก็มีคุณสมบัติดูดซับ มันสามารถดูดซับสิ่งสกปรกจากวัตถุดิบได้ในระหว่างขั้นตอนการปรุงอาหาร ตราบใดที่คุณกรองซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง คุณก็จะได้น้ำซุปสมบัติขุนเขาที่ใสอย่างไม่น่าเชื่อ!"
"อย่างนี้นี่เอง! เธอถึงได้ขจัดสิ่งสกปรกและทำน้ำซุปใสที่สมบูรณ์แบบได้! ช่างเป็นความคิดที่น่าทึ่งจริงๆ ที่คิดจะใช้กระดาษ..."
เมื่อได้ยินคำอธิบายของดีแลน แลนซี่ จอห์นก็เข้าใจในทันทีและอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในสติปัญญาของเขาที่คิดค้นวิธีการเช่นนี้ขึ้นมา!
"ด้วยกระดาษ ไม่ว่าสิ่งสกปรกจะเล็กแค่ไหน มันก็สามารถช่วยเราดูดซับได้ วิธีนี้ยังสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับซุปอื่นๆ ได้ด้วย"
ดีแลนถอนหายใจยาว สีหน้าของเขาตื่นเต้นเล็กน้อย เป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้แลกเปลี่ยนความรู้ด้านการทำอาหารกับเชฟระดับเดียวกัน
ความรู้สึกนี้ช่าง... ห่างหายไปนานจริงๆ!
"ถ้างั้น ท่านผู้อาวุโส ท่านคิดว่าอาหารของใครดีกว่ากันครับ? ได้เวลาตัดสินผู้ชนะแล้ว"
"นี่มันไม่ต้องพูดเลย แน่นอนว่าเป็นเธอ..."
ขณะที่เขาพูด ดีแลนก็หันไปมองเจสซี่ที่กำลังเดินเขย่งปลายเท้าอยู่ไม่ไกล ดูเหมือนพยายามจะแอบหนีไป ทันใดนั้น เขาก็กระโดดไปข้างหน้าและเตะเข้าที่หน้าอกของเขา
ในทันที เจสซี่ก็ปลิวไปข้างหลัง
"มาถึงขั้นนี้แล้วยังจะคิดแอบหนีอีกเหรอ? หรือว่าแกคิดว่าจะกลับคำพูดแล้วผิดสัญญาได้? ฉันหวังว่าแกจะไม่ทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นนะ ท้ายที่สุดแล้ว ฉันมีวิธีมากมายที่จะทำให้แกทำตามสัญญา"
ดีแลนก้าวไปยังเจสซี่ที่ล้มลง พูดด้วยสายตาเย็นชา จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครกล้าผิดสัญญากับคนจากโลกแห่งการทำอาหารใต้ดิน!
"ก็แค่เพราะปลาไทสองสามตัว แกถึงกับอยากจะเป็นศัตรูกับฉันเลยเหรอ?!"
เจสซี่มองไปที่ดีแลนที่กำลังเดินเข้ามาทีละก้าว ด้วยความขุ่นเคืองบนใบหน้า ไม่เข้าใจอยู่บ้างว่าทำไมใครบางคนถึงยอมไปมีเรื่องกับเชฟระดับสุดยอดเพียงเพื่อปลาไทแค่สองตัว!
"แกเป็นใคร? ฉันต้องสนใจด้วยเหรอว่าจะเป็นศัตรูกับแกหรือไม่?"
ดีแลนเอียงศีรษะ แสร้งทำเป็นสับสน จากนั้นก็สะบัดมีดทำครัวในมือ ปลายมีด 'ฟิ้ว' ผ่านผมของเจสซี่และปักลงบนพื้น
เส้นผมสีดำเส้นหนึ่งร่วงลงสู่พื้น
"นี่คือการแข่งข้างถนนที่ไม่ได้รายงานต่อศาลอาหารนะ! ผลการแข่งแบบนี้ไม่ได้รับการยอมรับจากศาลอาหาร! อย่ามาทำอะไรบ้าๆ!"
เมื่อรู้สึกถึงความเย็นเยียบข้างหู เจสซี่ก็กลืนน้ำลาย ความกลัวก็ผุดขึ้นในใจ แต่เขาก็ยังคงยืดคอพูด
เหตุผลง่ายๆ ก็คือ: ศาลอาหารจะไม่มีวันยอมรับการแข่งข้างถนนเช่นนี้ นั่นเท่ากับเป็นการท้าทายอำนาจของพวกเขา ตราบใดที่เขาสามารถยื้อไว้ได้ในตอนนี้ ใครจะมาบังคับให้เขาทำตามเดิมพันได้?!
ทูลเบนกลับไปที่ร้านเพื่อรวบรวมคนแล้ว แค่ยื้อไว้อีกหน่อย แค่อีกหน่อยเดียว! เมื่อเขากลับมาพร้อมกับคน บางทีพวกเขาอาจจะอัดเจ้าเด็กนี่เพื่อระบายความโกรธของเขาได้ด้วยซ้ำ!
ถึงแม้ว่ามันจะสู้เก่ง แต่มันจะรับมือกับคนมากกว่าสิบคนคนเดียวได้อย่างไร? สองมือย่อมสู้สี่มือไม่ได้!
"ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างน่าสมเพชเสียจริง!"
"แกถึงกับผิดสัญญาของตัวเองได้ง่ายๆ เลยเหรอ? ตอนแรกฉันคิดว่าอาหารของแกแค่ด้อยกว่าของอาจารย์แก แต่ไม่คิดว่านิสัยของแกจะเลวทรามยิ่งกว่า"
เมื่อได้ยินคำพูดที่ไร้ยางอายของเจสซี่ ดีแลนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ นาคิริ อลิซที่เพิ่งฟื้นจากภาพลวงตา บังเอิญได้ยินทุกอย่างและอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยเขาจากข้างๆ
"มันไม่ใช่เรื่องของพวกแกสองคนว่าจะทำตัวยังไง ตอนนี้เอาเท้าของแกออกจากตัวฉัน แล้วหนี้ของเราก็หายกัน ไม่อย่างนั้นฉันจะเรียกตำรวจนะ!"
เจสซี่พูดด้วยสีหน้าดุดันแต่ใจอ่อนแอ พยายามจะขู่ทั้งสองคนเพื่อซื้อเวลา ในขณะเดียวกัน ผู้ชมก็ค่อยๆ ฟื้นจากภาพลวงตาจากการทำอาหารของดีแลนและบังเอิญได้ยินการสนทนาของพวกเขา ใบหน้าของพวกเขาแสดงสีหน้าที่แปลกประหลาด
พวกเขาคงไม่ได้ยินผิดไปใช่ไหม? เชฟระดับสุดยอดผู้ทรงเกียรติถึงกับจะกลับคำพูด!
"ใครบอกว่าไม่ได้รายงาน? ในเมื่อฉันอยู่ที่นี่ การแข่งครั้งนี้ก็ถือว่ามีผล! ฉันคือคนที่ถูกส่งมาจากศาลอาหารเพื่อตรวจสอบความยุติธรรมของสงครามอาหารครั้งนี้!"
"ตั้งแต่ต้นจนจบการแข่งขัน ทุกอย่างในสนามเป็นปกติ และไม่มีการโกงเกิดขึ้น ดังนั้น สงครามอาหารครั้งนี้จึงมีผล"
ในขณะที่แววตาดุร้ายฉายวาบขึ้นในดวงตาของดีแลน เตรียมจะสั่งสอนเจสซี่ แลนซี่ จอห์นก็ลุกขึ้นยืนทันที สีหน้าของเขาจริงจัง
ในฐานะสมาชิกระดับสูงของสมาคมวิจัยกูร์เมต์ เขาย่อมมีคนที่สามารถเป็นตัวแทนของศาลอาหารได้ และยังสามารถกลายเป็นผู้รับผิดชอบของสงครามอาหารได้อีกด้วย
เขาก็แค่ไปรายงานทีหลังแล้วประทับตราเอง
"แกโผล่มาจากไหนกันแน่? แกบอกว่ามาจากศาลอาหาร แล้วแกก็คือศาลอาหารงั้นเหรอ?!"
เจสซี่จ้องเขม็ง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองที่ไม่อาจบรรยายได้และความไม่สบายใจบางอย่าง พลางโทษทูลเบนในใจไม่หยุดว่าช้าเกินไป ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เขาอาจจะโดนดีแลนอัดด้วยซ้ำ!
"หยุดนะ! ปล่อยหัวหน้าเชฟของเรา!"
ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น และเจสซี่ ราวกับได้พบที่พึ่ง ก็แสดงสีหน้าดีใจอย่างสุดขีด
"เร็วเข้า เอาเท้าของเจ้าหมอนี่ออกจากตัวฉัน!"
"น่ารำคาญจริง"
เมื่อมองไปที่ทูลเบนและกลุ่มของเขาที่ดูคุกคาม ผู้ชมโดยรอบก็แตกกระจายเหมือนนกแตกรัง แต่ผู้เฒ่าแลนซี่ยังคงยืนหยัดอยู่ข้างๆ เขาอย่างมั่นคง
"มาจัดการพวกมันด้วยกันเถอะ แกยังหนุ่ม แปดคนทางซ้ายให้แกยื้อไว้ ฉันจะจัดการสามคนทางขวาเอง เด็กผู้หญิง ถอยไป นี่ไม่ใช่เรื่องที่เธอควรจะเข้ามาเกี่ยวข้อง"
"ท่านไหวเหรอครับ? อย่า..."
ก่อนที่ดีแลนจะพูดจบ เขาก็เห็นชายชราที่ดูบอบบางออกแรงอย่างกะทันหัน จากนั้นร่างของเขาก็เปลี่ยนไป พองตัวขึ้นจริงๆ เสื้อผ้าบนร่างกายของเขาเนื่องจากกล้ามเนื้อ ก็ฉีกขาดออกเป็นหลายแห่ง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อข้างใต้
เมื่อเห็นฉากนี้ ดีแลนก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปมองชายร่างกำยำหลายคนที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเขา โดยไม่มีความกลัวบนใบหน้าแม้แต่น้อย
เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย และพลังภายในที่พลุ่งพล่านก็ไหลเวียนในตัวเขา เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของศัตรู เขามักจะแค่ยกมือขึ้นโต้กลับอย่างสบายๆ
สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ถึงแม้ว่าความเร็วของดีแลนจะดูไม่เร็ว แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่คนจะหลบได้ การเคลื่อนไหวของเขาดูเบา แต่พลังของพวกมันมหาศาล
ในเวลาไม่ถึงนาที ทั้งแปดคนก็ล้มลงกับพื้น ปล่อยเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวด ดีแลนไม่แม้แต่จะหอบหายใจ เขาหันไปมองผู้เฒ่าแลนซี่
เขาเห็นว่าแลนซี่ จอห์นได้จัดการกับคู่ต่อสู้ไปแล้วสองคน และคนที่เหลือก็ทำได้เพียงรับการโจมตีอย่างเดียว ในที่สุดก็ถูกฟันด้วยสันมือลงไปกองกับพื้น จากนั้น เขาก็ยกนิ้วโป้งให้ดีแลน แววประหลาดใจฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา
เมื่อเห็นเขามองมา ดีแลนก็พยักหน้ารับทราบทันที จากนั้นก็มาหาเจสซี่ ย่อตัวลงด้วยรอยยิ้มใจดี และพูดว่า:
"งั้น แกจะคุกเข่าขอความเมตตา หรือจะให้ประทับตรา 'ห่วยแตก' บนหน้าผากของแก?!"
จบตอน