ตอนที่ 29 จานเกล็ดทองคำแห่งขุนเขา ผู้อาวุโสปริศนา

"นี่มันน่าทึ่งจริงๆ! ความเปรี้ยวของมะนาวและเคเปอร์ผสมผสานกันอย่างลงตัว หัวหอมแดงสับให้ความหวานจางๆ ที่เพิ่มมิติให้กับซอส และเฟนเนลก็ให้สัมผัสที่กลมกล่อม..."

ชายวัยสี่สิบเศษที่แต่งตัวดี มีนาฬิกาข้อมือ แผ่กลิ่นอายของความสำเร็จ เป็นคนแรกที่ได้รับอาหารจานหนึ่ง เขาลิ้มรสมันด้วยมีดและส้อม ปล่อยให้รสชาติอันเลิศเลอค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วปากของเขา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสุขอย่างแท้จริง

"ซอสนี่... ต่อให้เป็นรองเท้าแตะก็ยังอร่อยเลย!"

ข้างๆ เขา ชายหนุ่มอีกคนที่กำลังชิมอาหารจานเดียวกันก็อุทานออกมาอย่างเว่อร์วัง สีหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างที่สุด เคลิบเคลิ้มไปกับความอร่อยของอาหาร

"ปลาไทสดๆ ถูกนำไปทอดในกระทะแล้วนำออกพัก โดยไม่ต้องล้างกระทะ ก็ใส่น้ำมะนาวคั้นสด, หัวหอมแดงสับ, เนย, และเคเปอร์ลงไป"

"ส่วนผสมเหล่านี้ถูกคนเข้าด้วยกันเพื่อทำซอส จากนั้นจึงใส่เฟนเนลเข้าไปเพื่อปรับสมดุลรสชาติและเพิ่มความลุ่มลึกให้กับอาหารจานโดยรวม"

"ถึงแม้จะเป็นการผสมผสานที่เรียบง่าย แต่มันก็เน้นย้ำความอร่อยของปลาไทได้อย่างสมบูรณ์แบบ—เป็นอาหารที่สามารถสร้างสรรค์ขึ้นได้ด้วยปลาไทที่สดใหม่เท่านั้น!"

ชายชราที่เคยประเมินดีแลนก่อนหน้านี้ได้พูดขึ้นอีกครั้ง เขาสามารถแยกแยะวิธีการเตรียมอาหารโดยทั่วไปของจานนี้ได้เพียงแค่จากรสชาติของซอส

เมื่อต้องจัดการกับวัตถุดิบที่สดใหม่เช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วผู้คนมักจะหลีกเลี่ยงการใส่เครื่องปรุงรสมากเกินไป แต่จะนิยมลิ้มรสชาติดั้งเดิมของมัน

จากมุมมองของเชฟ การควบคุมความร้อน, ทักษะการใช้มีด, และการระบุและการใช้วัตถุดิบในอาหารจานนี้ล้วนไปถึงระดับสุดยอดแล้ว

หากสามารถเพิ่มวัตถุดิบที่ 'ไฮเอนด์' เข้าไปอีกสักหน่อย มันก็สามารถเปลี่ยนเป็นอาหารที่เปล่งประกายได้อย่างสมบูรณ์!

ประกายตาเฉียบคมฉายวาบขึ้นในดวงตาของชายชรา เขายอมรับในฝีมือของเจสซี่ในฐานะเชฟระดับสุดยอด อาหารจานนี้แสดงให้เห็นถึงจิตวิญญาณการทำอาหารของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"นี่คืออาหารของผม จานเกล็ดทองคำแห่งขุนเขา"

อีกด้านหนึ่ง ดีแลนก็ได้ทำอาหารของเขาเสร็จแล้วเช่นกัน เขานำเสนอจานที่คลุมด้วยฝาเงินและเปิดมันออกที่ใจกลางของฝูงชน

ในชั่วขณะนั้น แสงสีทองเจิดจ้าก็ระเบิดออกมาจากใต้ฝา และกลิ่นหอมกรุ่นก็แผ่กระจายออกไปทันทีที่มันถูกยกขึ้น

"อาหารเรืองแสง! แม่จ๋า หนูเกิดมาไม่เสียชาติเกิดแล้ว! หนูได้เห็นอาหารเรืองแสงจริงๆ ในชีวิตนี้! นึกว่าอาหารเรืองแสงเป็นแค่ตำนานซะอีก!"

"รู้อะไรไหม ตอนที่ฉันอ่านเกี่ยวกับมัน ฉันก็สงสัยอยู่ว่า อาหารมันจะเรืองแสงได้ยังไง? ไม่ใช่ว่าเขาใส่สารเรืองแสงเข้าไปซะหน่อย! ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นอาหารเรืองแสงจริงๆ ในวันนี้! นี่มันเป็นของจริงนี่นา!"

"ไม่ ไม่ ไม่ กลิ่นนี้มันหอมมาก! รีบเอาอาหารมาให้ฉันเร็วเข้า! แค่คำเดียว! ฉันทนไม่ไหวแล้ว อ๊าาา!"

เมื่อแสงสีทองค่อยๆ จางลง อาหารจานนั้นก็เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมัน เกล็ดสีทองห่อหุ้มหนังปลา และเมื่อมองดูใกล้ๆ ก็ยังสามารถเห็นชั้นระหว่างเกล็ดได้ จากภายนอกดูเหมือนปลาที่มีชีวิตจริงๆ!

การปรากฏตัวของแสงสีทองผลักดันบรรยากาศให้ถึงจุดสูงสุดอย่างสมบูรณ์ และทุกคนก็มองไปยังจานเกล็ดทองคำแห่งขุนเขาที่อยู่ตรงกลางด้วยความละโมบ

"นี่มัน... ปลาไทสดๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่เหรอ?!"

เมื่อมองไปที่ปลาไทเกล็ดทองคำตรงหน้า ปากของชายชราก็อ้ากว้างเล็กน้อย เขายกมือขึ้นขยี้ตา สงสัยว่าตัวเองเพิ่งจะตาฝาดไปหรือเปล่า เขาดูเหมือนจะเห็นปลาไทขยับ ราวกับว่ามันยังไม่ตายสนิท!

"ทำได้ยังไงกัน? ตั้งแต่เริ่มการแข่งขันจนถึงตอนนี้ ปลาไทก็ตายไปแล้วอย่างน้อย 30 นาที และเส้นประสาทไขสันหลังของมันก็ถูกทำลายไปหมดแล้ว ตามหลักเหตุผลแล้ว มันไม่ควรจะขยับได้อีก แต่เมื่อกี้นี้มันดูเหมือนจะกระตุกจริงๆ นะ!"

"มันเป็นแค่ภาพลวงตาครับ ปลาที่ตายแล้วจะขยับได้อย่างไร? ทุกคนรีบชิมกันเถอะครับ ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะลิ้มรสมัน พร้อมกับซอสที่อยู่ก้นชาม"

ดีแลนยิ้มบางๆ ไม่ยอมรับอะไร เขาได้เรียนรู้กฎของการแข่งขันนี้จากนาคิริ อลิซแล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ ฝ่ายที่อาหารของตนได้รับการยอมรับมากกว่าจะเป็นผู้ชนะ

วิธีการแข่งขันประเภทนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในการดวลทำอาหาร แต่ส่วนใหญ่จะใช้สำหรับการแข่งขันระหว่างร้านค้า เช่น การแข่งขันเกี๊ยวซ่ากว่างโจว

"ให้ฉันได้ชิมหน่อยเถอะ..."

ชายชรากลืนน้ำลาย เขามั่นใจมากว่าเมื่อครู่นี้เขาเห็นปลาไทขยับ อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายไม่ยอมรับ แสดงว่าต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ๆ!

เมื่อได้ยินเสียง ดีแลนก็มองไปที่ทุกคนที่อยู่ที่นั่น และโดยไม่ลังเล เขาก็ขอยืมชามสองสามใบจากเจ้าของร้านปลา แบ่งอาหารบนจานอย่างรวดเร็ว

เขาเก็บไว้เพียงชิ้นเดียวสำหรับตัวเองและอลิซ ส่วนของเจสซี่ เขาไม่ได้เหลือไว้ให้เลย ในความเห็นของเขา หมอนั่นไม่สมควรที่จะได้กินอาหารของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ช่างเป็นแรงปะทะที่ทรงพลังอะไรอย่างนี้!"

ขณะที่เธอได้ชิมคำแรก นาคิริ อลิซก็รู้สึกได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่แปลกประหลาดแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเธอ เธอหลับตาลง รู้สึกราวกับว่าทั้งร่างของเธอได้จมดิ่งลงสู่ทะเลลึก

ในขณะนี้ เธอราวกับแปลงร่างเป็นปลาไท ว่ายน้ำอย่างอิสระในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เพลิดเพลินกับการบำรุงเลี้ยงของท้องทะเล

ทันใดนั้น ฉากก็เปลี่ยนไป

ปลาไทก็มีปีกงอกออกมาอย่างกะทันหัน กระโจนออกจากผิวน้ำและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินไปยังภูเขา!

เห็ดโคน, เห็ดหอม, หน่อไม้ฤดูใบไม้ผลิ, มันเทศ, โกโบ, ยอดผักกูด...

ขณะที่เธอบินลึกเข้าไปในภูเขา ของป่าเลิศรสและผักป่านานาชนิดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของเธอ เป็นสัญลักษณ์ของแก่นแท้แห่งขุนเขา ความรู้สึกของการทะยานและอิสระนี้ทำให้เธอรู้สึกปลอดโปร่ง!

ในขณะนี้ ความกังวลทั้งหมดก็ถูกลืมเลือนไป พวกเขาดูเหมือนจะก้าวข้ามไปสู่โลกที่ปราศจากความโศกเศร้าหรือความเสียใจ

"ซอสที่อยู่ก้นจาน... คุณใช้ส่วนผสมของซุปสมบัติขุนเขากับซุปปลาใช่ไหม! รสที่ค้างอยู่ในคอมีความหวานของส้มจางๆ แสดงว่าคุณต้องเติมน้ำส้มเข้าไป..."

"และก็เป็นความหวานนี้นี่เองที่ประสานรสชาติที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทั้งสองนี้เข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์!"

"เนื้อปลานุ่ม และเกล็ดปลาที่ทอดด้วยมันฝรั่งก็กรอบ เกิดเป็นความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความนุ่มของเนื้อปลา ถ้าผมเดาไม่ผิด..."

"เทคนิคการทำอาหารไม่ใช่การทอด แต่เป็นการราดน้ำมัน น้ำมันถูกทำให้ร้อนจัด ปลาถูกวางในกระชอนโดยหันหนังขึ้น แล้วราดด้วยน้ำมันร้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดเกล็ดมันฝรั่งก็กรอบในขณะที่เนื้อปลาก็ยังคงอยู่ในช่วงเวลาที่เพิ่งสุกพอดี"

"การทำอาหารแบบนี้ทดสอบการควบคุมความร้อนของเชฟอย่างยิ่ง มิฉะนั้น ปลาจะไม่สุกหรือเกล็ดมันฝรั่งจะแข็ง คุณสามารถทำได้ถึงระดับนี้ และผมต้องบอกว่ามันน่าทึ่งจริงๆ ควบคู่ไปกับรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของซอส..."

ขณะที่ชายชราพูด เขาก็หลับตาลง ใช้ลิ้นของเขาลิ้มรสซอสอย่างระมัดระวัง มันเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับปลาไท ยกระดับความอร่อยของมันให้สูงขึ้นไปอีก

"ความสดของสมบัติขุนเขา, ความเข้มข้นของซุปปลา, รสเปรี้ยวหวานของส้ม, และครีมเล็กน้อยที่เติมเข้าไปตรงกลางเพื่อดึงรสชาติโดยรวมออกมา"

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คืออาหารจานปลาไทที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ!"

เมื่อลืมตาขึ้น ชายชรามองไปที่ดีแลนด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ไม่เคยนึกฝันว่านี่จะเป็นอาหารที่สร้างสรรค์ขึ้นโดยเชฟหนุ่ม

การผสมผสานที่กล้าหาญเช่นนี้ แม้แต่เชฟที่มีประสบการณ์หลายสิบปีก็อาจไม่กล้าลอง ถึงแม้จะกล้าลอง การไปถึงระดับนี้ได้ก็ต้องอาศัยการควบคุมรายละเอียดที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

พูดตามตรง รสชาติของซอสนี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินหากมีข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในกระบวนการ จนในที่สุดมันก็จะกลายเป็นซอสที่ล้มเหลว

"พ่อหนุ่ม บอกชื่อของเธอให้ฉันได้ไหม?"

ในขณะนี้ วิธีที่ชายชรามองดีแลนไม่ใช่ความกระตือรือร้นเหมือนเมื่อก่อน แต่ได้กลับสู่สภาวะสงบนิ่ง พร้อมกับแววตาที่มองไปยังผู้รู้ใจคนหนึ่ง

"ผมชื่อดีแลนครับ"

"คุณผู้อาวุโส ผมก็ดูออกว่าท่านก็ไม่ใช่คนธรรมดาเช่นกัน ท่านดูจะรู้เรื่องการทำอาหารเยอะมาก"

"คนธรรมดาทั่วไปไม่น่าจะมีความรู้ด้านอาหารมากขนาดนี้ ไม่ต้องพูดถึงการที่สามารถอธิบายวิธีการปรุงอาหารของผมได้อย่างแม่นยำ"

"ท่านก็เป็นเชฟระดับสุดยอดเหมือนกันใช่ไหมครับ? ถ้าผมเดาไม่ผิด ท่านน่าจะเป็นคนที่มีดาวค่อนข้างสูง ไม่อย่างนั้น เรามาแข่งกันสักตั้งไหมครับ การแข่งขันกับปลาซิวปลาสร้อยแบบนี้ ต่อให้ผมชนะ ก็ไม่มีความรู้สึกถึงความสำเร็จ ผมอยากจะแข่งกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากกว่า!"

ตั้งแต่แรก ดีแลนก็ได้ยินชายชราคนนี้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับอาหารอยู่ตลอดเวลา

ถึงแม้ว่าสิ่งที่เขาพูดจะแตกต่างจากที่ดัลลันคิดอยู่บ้าง แต่มันก็ส่วนใหญ่เหมือนกัน และแม้กระทั่งประเด็นหลักๆ หลายอย่างก็ตรงกัน ทั้งหมดนี้พิสูจน์ได้ว่าเขาเป็นเชฟเก่าที่มีประสบการณ์มาก

"ฉันแค่เคยทำงานเป็นเชฟอยู่ไม่กี่ปีตอนที่ยังหนุ่มๆ ชายชราคนนี้เกษียณมานานแล้ว ตอนนี้ ด้วยกระดูกเก่าๆ พวกนี้ การทำอาหารให้ครอบครัวกินตอนที่ไม่มีอะไรทำก็เป็นขีดจำกัดของฉันแล้ว อย่ามาพูดเรื่องการแข่งขันอะไรเลย"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ท้าทายอย่างยิ่งของดีแลน ชายชราก็ยิ้มอย่างขมขื่น จากนั้นก็ขยับแขนขาแก่ๆ ของเขาเพื่อแสดงความไร้สามารถ

"ถ้างั้นก็ได้ครับ แต่ดูจากท่าทางของพวกเขาแล้ว พวกเขาคงจะลงคะแนนในเวลาอันสั้นไม่ได้ ว่าแต่ ผมยังไม่ได้ถามชื่ออันทรงเกียรติของท่านเลย?"

เมื่อเห็นท่าทีลำบากใจของชายชรา ดีแลนก็ไม่ได้บังคับเขา แต่กลับถามชื่อของเขาอย่างสงสัย ตั้งใจจะไปสืบทีหลัง

รอบๆ ตัวพวกเขา ผู้ชมที่เคยแสดงความคิดเห็นขณะชิมอาหารของเจสซี่ต่างก็เงียบกริบ ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข

แต่ละคนต่างจมดิ่งอยู่ในภาพลวงตากูร์เมต์ที่ถักทอขึ้นโดยอาหารอันเลิศรส ไม่เต็มใจที่จะตื่นขึ้นมาเป็นเวลานาน!

จบตอน