ตอนที่ 23 อลิซผู้ลำพอง การแข่งขันทักษะการใช้มีด

"แข่งอะไร? ทักษะการใช้มีดเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของนาคิริ อลิซ สีหน้าแปลกๆ ก็ฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของดีแลน แต่เขาก็ยังคงพูดด้วยท่าทีจริงจัง

"ใช่แล้วค่ะ การแข่งขันทักษะการใช้มีด! พี่หั่นอาหารจานหนึ่ง แล้วหนูก็จะหั่นจานหนึ่ง หนูรับประกันเลยว่าหนูสามารถทำได้เหมือนกับพี่ทุกอย่าง!"

ขณะที่พูด นาคิริ อลิซดูเหมือนจะพบความมั่นใจบางอย่าง เธอจึงเท้าสะเอวขณะที่พูด

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เธอได้ติดตามอยู่ข้างกายดีแลน เรียนรู้ทุกอย่างที่เขาสอน ทักษะการใช้มีดของเธอไปถึงจุดสูงสุดแล้ว แม้แต่เต้าหู้เหวินซือที่ซับซ้อน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นเพดานของทักษะการใช้มีด เธอก็สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย!

"ก็ได้ แต่ถ้าเธอทำไม่ได้ล่ะ?"

ดีแลนมองนาคิริ อลิซที่ทำท่าเขินอายด้วยรอยยิ้มกึ่งหนึ่ง ตัดสินใจในใจว่าจะให้บทเรียนกับลูกศิษย์ 'ผู้หยิ่งผยอง' คนนี้อีกสักครั้ง เธอช่างเหลิงจริงๆ หลังจากเรียนรู้อะไรไปไม่กี่อย่าง

เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในวงการอาหาร เชาอันคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด แน่นอนว่าเขารู้นิสัยของอลิซดี และเธอจะไม่มีวันทำอะไรแบบนั้น

อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะเธอจะไม่ทำอะไรแบบนั้น ไม่ได้หมายความว่าดีแลนจะยอมตามใจเธอ

แม้ว่าตอนนี้เธอจะมีพละกำลังพอสมควร แต่เธอก็ยังเป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยในโลกแห่งการทำอาหารอันกว้างใหญ่ ยังมีคนอื่นที่แข็งแกร่งกว่าเธออีกนับไม่ถ้วน!

"ถ้าหนูแพ้ งั้นหนูจะเป็นสาวใช้อุ่นเตียงให้พี่ อุ่นเตียงให้พี่ทุกคืนก่อนนอน เป็นไงคะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน ดวงตาของนาคิริ อลิซก็กลอกไปมา และเธอก็มีไอเดียขึ้นมาทันที เธอจึงก้าวไปข้างหน้าสองก้าวและพูดด้วยน้ำเสียงหวานๆ อย่างจงใจ

"เด็กคนนี้นี่ ใครสอนให้เธอพูดจาแบบนี้? ฉันไม่ต้องการให้เธอมาอุ่นเตียงให้หรอก ถ้าเธอแพ้ ปริมาณการฝึกทักษะมีดประจำวันของเธอจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า!"

สายตาของดีแลนกวาดมองไปทั่วตัวนาคิริ อลิซ และเขาแสร้งทำเป็นมองไปทางอื่นโดยไม่ได้ตั้งใจ ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อย เด็กคนนี้พัฒนาเร็วมากจริงๆ ในพริบตาเดียว เธอก็โตขึ้นมากขนาดนี้แล้ว

"หึ่ม พี่ดีแลน ไม่รู้เรื่องความรักเอาซะเลยจริงๆ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน นาคิริ อลิซก็ทำปากยื่น แววผิดหวังฉายวาบขึ้นในดวงตาของเธอ เจ้าหมอนี่ไม่รู้เรื่องจริงๆ หรือว่าเขากำลังปฏิเสธเธอกันแน่?

หรือบางทีเขาอาจจะกังวลเกี่ยวกับความสัมพันธ์แบบอาจารย์-ลูกศิษย์ของพวกเขาและไม่ต้องการทำอะไรที่เกินเลยไป

"อะแฮ่ม ไม่มีเวลาไหนเหมาะเท่าตอนนี้แล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ ฉันเห็นปลาไทในตลาดบ่อยๆ ปลาไทไม่มีส่วนไหนที่กินไม่ได้ แต่เพราะความล้มเหลวเพียงเล็กน้อยก็เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ มันจึงจัดการได้ยากเป็นพิเศษ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นปลาที่ความอร่อยจะแสดงออกมาได้ก็ต่อเมื่อมีทักษะการใช้มีดที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น ทำให้มันเหมาะมากที่จะเป็นหัวข้อสำหรับการแข่งขันครั้งนี้"

เมื่อมองไปที่สายตาขุ่นเคืองของนาคิริ อลิซ ดีแลนไม่กล้าสบตาเธอและรีบเปลี่ยนประเด็นกลับมาที่ทักษะการใช้มีด

แม้ว่าเธอจะพัฒนาจนเป็นผู้ใหญ่มากแล้ว แต่อายุของเธอก็ยังคงอยู่ตรงนั้น เขาจะทำผิดพลาดไม่ได้! มิฉะนั้น ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นเลย ตัวเขาเองก็จะไม่ให้อภัยตัวเอง

"ก็ได้ค่ะ งั้นเราไปซื้อปลาไทกันเลย!"

"อืม ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน"

ในเมื่อเป็นการแข่งขัน พวกเขาก็ต้องแสดงฝีมืออย่างเต็มที่ นี่คือความคิดของดีแลน และอาหารที่สามารถแสดงทักษะการใช้มีดได้ดีที่สุดก็ได้ก่อตัวขึ้นในใจของเขาแล้ว

ภูเขาปลาไทสดเยือกแข็ง!

อาหารจานที่น่าทึ่งซึ่งสามารถทำได้โดยใช้คุณสมบัติเยือกแข็งของมีดดาวเหนือซีรีอุสเท่านั้น!

มีดดาวเหนือซีรีอุสเป็นมีดทำครัวที่น่าทึ่งซึ่งทำจากน้ำแข็งที่นำมาจากก้นแม่น้ำธารน้ำแข็งทางตอนเหนือ มันถูกตีขึ้นมาเป็นเวลาหลายปีในขณะที่ยังคงรักษาสภาพแช่แข็งไว้

หลังจากตีขึ้นรูปแล้ว ใบมีดของมันก็คมกริบราวกับมีดโกน และออร่าเยือกแข็งที่บรรจุอยู่ภายในสามารถป้องกันไม่ให้ความร้อนส่งผลกระทบต่อคุณภาพของเนื้อสัตว์ ทำให้มันเป็นมีดทำครัวที่สมบูรณ์แบบมาก

นับเป็นโชคดีที่ดีแลนได้รู้จักกับเชฟผู้ตีมีดเล่มนี้ในโลกแห่งการทำอาหารใต้ดินเนื่องจากความเชื่อมโยงด้านอาหาร ต่อมา ด้วยเหตุผลพิเศษบางอย่าง อีกฝ่ายจึงบอกวิธีการตีมีดทำครัวพิเศษนี้ให้เขาทราบ

อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นมีดทำครัวแบบใช้แล้วทิ้งเช่นกัน เมื่อชักออกจากฝักแล้ว มันจะสามารถใช้งานได้นานที่สุดเพียงสองชั่วโมงในการทำอาหารและสร้างความเสียหายอย่างมากต่อมือของผู้ใช้

นอกจากนี้ เช่นเดียวกับมีดร้อยรูและมีดเจ็ดดาว ซึ่งเป็นมีดทำครัวลับที่สืบทอดกันมาในโลกแห่งการทำอาหารใต้ดิน ดีแลนก็ได้เรียนรู้จากปรมาจารย์ด้านการตีมีดใต้ดินหลายคนหลังจากจ่ายราคาไปมากพอ

ด้วยการสนับสนุนจากทรัพยากรทางการเงินจำนวนมาก เขาได้ตีและประยุกต์ใช้ชุดเครื่องครัวใต้ดินต่างๆ เช่น มีดเจ็ดดาวและมีดดาวเหนือซีรีอุสมานานแล้ว

ตอนนี้ เขาแข็งแกร่งกว่าตอนที่อยู่ในโลกแห่งการทำอาหารใต้ดินมาก

เขาทำอาหารทั้งวันทั้งคืน และในขณะเดียวกัน เขาก็ซื้อผลงานกูร์เมต์จำนวนมากจากสุดยอดเชฟจากนานาประเทศ เรียนรู้จากจุดแข็งของพวกเขาและซึมซับสิ่งที่ดีที่สุดจากทั้งหมด

แน่นอนว่า ดีแลนก็รู้ว่าทักษะการทำอาหารหลักๆ จะไม่ถูกเขียนไว้ในสูตรอาหารที่ตีพิมพ์

แม้แต่อาหารกูร์เมต์ในสูตรก็เป็นเวอร์ชันที่ล้าสมัยแล้ว การจะเรียนรู้ของจริง เขายังต้องต่อสู้กับเชฟระดับเดียวกันด้วยฝีมือจริงๆ!

"บางทีอาจจะถึงเวลาต้องไปแล้ว..."

เมื่อมองไปที่นาคิริ อลิซที่กำลังเดินลงบันไดอยู่ข้างหน้าเขา ย่างก้าวของเด็กสาวเบาและคล่องแคล่ว ความคิดมากมายลอยอยู่ในหัวของดีแลน การอยู่ที่นี่ต่อไป ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีช่องว่างให้เติบโตอีกแล้ว

หลังจากห้าปีของการพัฒนา ส่วนสูงของเขาได้แตะ 1.82 เมตร ร่างกายทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่มีเส้นสายที่ราบรื่น และด้วยพลังภายในในร่างกายของเขา เขามั่นใจว่าเขาสามารถฆ่าช้างได้ด้วยมือเปล่า!

"คุโรคิบะ? นายมาทำอะไรที่นี่? มาท้าแข่งอีกแล้วเหรอ? โชคร้ายนะ แต่วันนี้เวลาของฉันเป็นของอาจารย์ของฉัน นายรอถึงพรุ่งนี้ก็ได้!"

ทันใดนั้น นาคิริ อลิซที่อยู่ข้างหน้าก็หยุดเดิน และดีแลนก็กลับมาสู่ความเป็นจริง สีหน้าของเขาตะลึงเล็กน้อยเมื่อเห็นเรียว คุโรคิบะกำลังรออยู่ในห้องนั่งเล่นของวิลล่า

"พรุ่งนี้ที่ร้านมีงาน ฉันปลีกตัวไปไหนไม่ได้ เรื่องของเธอด่วนมากไหม? ถ้าไม่ งั้นก็มาแข่งกับฉันก่อนก็ได้ ชั่วโมงเดียวก็พอ"

ในห้าปี เรียว คุโรคิบะได้เติบโตเป็นชายหนุ่ม แต่รอยคล้ำใต้ตาของเขากลับหนักขึ้น และเขาดูไม่มีชีวิตชีวา

"งั้นก็เลื่อนไปก่อนแล้วกัน วันนี้ฉันจะมีการแข่งขันทักษะมีดกับอาจารย์ของฉัน ถ้านายไม่ว่าอะไร นายมาเป็นกรรมการให้เราก็ได้"

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ นาคิริ อลิซก็ยิ้มและพูดกับเรียว คุโรคิบะ แววตาแห่งชัยชนะฉายวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาเธอ ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นสิ่งที่อีกฝ่ายตั้งตารอคอยมาโดยตลอด

ตอนนี้เธอได้ทำมันก่อนแล้ว!

"อะไรนะ!? เธอนำหน้าไปก่อนแล้วและกำลังจะแข่งกับอาจารย์ดีแลน! ยกโทษให้ไม่ได้! ฉันอยากจะเข้าร่วมด้วย! ให้ฉันเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ด้วย!"

เมื่อได้ยินนาคิริ อลิซพูด สีหน้าที่เกียจคร้านของเรียว คุโรคิบะก็เปลี่ยนไปทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ถึงแม้จะไม่ได้ผูกผ้าคาดหัว เขาก็ดูฮึกเหิม

เห็นได้ชัดว่า แค่คิดว่าจะได้ต่อสู้กับดีแลนก็จุดประกายความหลงใหลของเขาแล้ว

"ไม่ได้ นี่คือการต่อสู้ระหว่างฉันกับอาจารย์ของฉัน ไม่อนุญาตให้บุคคลที่สามเข้ามายุ่งเกี่ยว!"

นาคิริ อลิซปฏิเสธโดยไม่ทันคิด นี่คือการดวลครั้งแรกของเธอกับดีแลนในรอบหลายปี และมันมีความสำคัญอย่างยิ่ง เธอจะไม่มีวันยอมให้คนนอกเข้ามายุ่งเกี่ยวเด็ดขาด

แม้ว่าหลังจากแข่งขันกันมาหลายปี เรียว คุโรคิบะจะได้กลายเป็นเพื่อนของเธอไปแล้ว แต่มิตรภาพนี้ก็ยังห่างไกลเมื่อเทียบกับความสัมพันธ์ของเธอกับดีแลน!

"ก็ได้ งั้นฉันจะเป็นกรรมการเอง ไม่ได้กินอาหารฝีมืออาจารย์ดีแลนมานานแล้ว หวังว่าเธอจะไม่แพ้ยับเยินเกินไปนะ"

"ไม่แพ้หรอก! ฉันเรียนรู้ทักษะของอาจารย์ดีแลนมาเกือบหมดแล้ว ถึงจะแพ้ ก็แพ้แค่ฉิวเฉียดเท่านั้นแหละ!"

เมื่อมองไปที่ดวงตาของนาคิริ อลิซ เรียว คุโรคิบะก็แฟบลงเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ กลับสู่สภาพไร้ชีวิตชีวาเหมือนเดิม

"พวกเธอสองคนจะแข่งกันเหรอ? ไม่ค่อยเห็นเลยนะ ทะเลาะกันมารึไง?"

ในห้องครัว เลโอโนร่า นาคิริผู้ซึ่งเพิ่งชงชาเสร็จ ก็เดินออกมาจากครัว เมื่อได้ยินการสนทนาของคนทั้งสาม สีหน้าของเธอก็ประหลาดใจ แล้วเธอก็มองไปที่นาคิริ อลิซ เผยความจริงออกมาในประโยคเดียว

"เราไม่ได้ทะเลาะกันค่ะ! เราแค่จู่ๆ ก็อยากจะแข่งกันเฉยๆ อย่างที่เขาว่ากันว่า ศิษย์ก้าวล้ำอาจารย์ ถึงแม้ว่าตอนนี้หนูจะยังคิดว่าตัวเองก้าวล้ำอาจารย์ไม่ได้ แต่ถ้าเป็นการดวลทักษะมีดล่ะก็ เราน่าจะสูสีกันนะคะ!"

คำพูดของเลโอโนร่า นาคิริทำให้นาคิริ อลิซหน้าแดง และเธอพูดอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย เธอจะไม่บอกหรอกว่าทั้งหมดนี้เกิดจากความขี้เกียจของเธอ!

อย่างไรก็ตาม การได้แข่งขันกับดีแลนก็เป็นความปรารถนาอันยาวนานของเธอจริงๆ

"แต่ในกรณีนั้น เรายังขาดคนอีกหนึ่งคนนะ การจะตัดสินผู้ชนะได้ เราต้องมีกรรมการเป็นเลขคี่"

ขณะที่พูด เลโอโนร่า นาคิริดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และสีหน้ากังวลก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"รบกวนคุณโจนาห์มาเป็นกรรมการด้วยครับ แบบนั้นก็จะมีสามคนพอดี"

ในขณะนี้ ดีแลนผู้ซึ่งไม่ได้พูดอะไรมาตลอด ก็เอ่ยปากขึ้น มันไม่สมจริงที่จะไปคว้าใครจากข้างนอกมาเป็นกรรมการแทนที่จะทำแบบนั้น ให้โจนาห์เป็นกรรมการจะดีกว่า

ในฐานะบอดี้การ์ดของนาคิริ อลิซและเด็กรับใช้ของดีแลน อาหารการกินของโจนาห์ดีขึ้นมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และเขาก็ได้พัฒนาต่อมรับรสที่ยอดเยี่ยมสำหรับอาหารดีๆ ด้วย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย การเป็นกรรมการสำหรับการแข่งขันครั้งนี้คงเป็นเรื่องง่ายมากสำหรับเขา

จบตอน