ตอนที่ 22 ห้าปีที่ผ่านไป การท้าทายของอลิซ

"ขนมจีบอัตราส่วนทองคำที่เรียกว่านี้คือการปรุงอาหารโดยนำวัตถุดิบต่างๆ มารวมกันในอัตราส่วนทองคำ ดังคำกล่าวที่ว่า ตัวเอกที่ไม่มีบทบาทสมทบก็ไม่ใช่ตัวเอกที่แท้จริง เพื่อที่จะเน้นรสชาติของส่วนผสมหลักของขนมจีบอย่าง 'เนื้อหมู' มันก็ต้องถูกเน้นย้ำด้วยเครื่องเคียง!

ผักโขม, ไข่แดงทอด, และกุ้งบดคือสามส่วนผสมที่ผมพบว่าช่วยเสริมรสชาติของเนื้อหมูได้ดีที่สุด ผมจึงเลือกพวกมันมา แน่นอนว่าถ้าเปลี่ยนส่วนผสมหลักเป็นเนื้อแกะหรือเนื้อวัว ส่วนผสมสนับสนุนก็จะเปลี่ยนไปด้วย มันเป็นเรื่องของการวิเคราะห์แต่ละสถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจง"

ดีแลนอธิบายพร้อมกับรอยยิ้ม เมื่อครั้งที่เขาอยู่ในโลกแห่งการทำอาหารใต้ดิน เขาเคยหลงใหลในการทำขนมจีบอัตราส่วนทองคำอยู่พักหนึ่ง นอกจากเวอร์ชันพื้นฐานที่สุดนี้แล้ว เขายังได้ทดลองทำประเภทอื่นๆ อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น ขนมจีบอัตราส่วนทองคำเนื้อแกะรสแกงกะหรี่, ขนมจีบอัตราส่วนทองคำรสเนื้อตุ๋น, ไก่ตุ๋นสไตล์คันทรี, ทะเลรวมมิตร, เป็ด, ปู, และแม้กระทั่งเนื้อจระเข้—ตราบใดที่เขาสามารถหาวัตถุดิบมาได้ เขาก็จะทำการวิจัยมัน

จิตวิญญาณแห่งการสำรวจอย่างต่อเนื่องนี้เองที่ทำให้เขามาถึงจุดที่เขาอยู่ทุกวันนี้ได้ มิฉะนั้น แม้จะมีพรสวรรค์ที่ท้าทายสวรรค์ที่สุด มันก็สามารถรับประกันได้เพียงแค่ขีดจำกัดล่างที่สูงสำหรับเขาเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้เขาไปถึงจุดสูงสุดของโลกแห่งการทำอาหารใต้ดินได้อย่างแท้จริงคือหัวใจของเขา 'หัวใจของเชฟ' ที่ปรารถนาจะสร้างสรรค์อาหารที่อร่อยยิ่งขึ้นอยู่เสมอ!

"อ๊ะ!"

เธอเอื้อมมือไปคว้าชายเสื้อผ้าของตัวเอง แม้ว่าเธอจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับแรงกระตุ้นนั้น แต่ผลกระทบของความอร่อยเช่นนี้ก็ยังคงทำให้นาคิริ อลิซร้องออกมา และรอยแดงที่ผิดปกติก็ปรากฏขึ้นบนแก้มของเธอ

ในขณะเดียวกัน เสื้อผ้าบนร่างกายของเธอก็ระเบิดออกในขณะนี้ นี่เป็นครั้งที่สามในปีนี้ และเลโอโนร่า นาคิริก็คุ้นเคยกับมันแล้ว

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เธอไม่ได้รีบเอามือปิดหน้าอกเหมือนเมื่อก่อน แต่กลับกินขนมจีบตรงหน้าอย่างตะกละตะกลามจนหมดสิ้น เมื่อนั้นเธอจึงมีปฏิกิริยา ก้มหน้าลงด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเขินอาย ขณะเดียวกันก็เหลือบมองดีแลนที่อยู่ไม่ไกลจากหางตาของเธอ เขากำลังหันหน้าไปทางอื่น

เขาดูเป็นสุภาพบุรุษดี แต่เมื่อกี้นี้เธอรู้สึกได้ถึงสายตาที่ร้อนแรง เจ้าหมอนี่ต้องแอบมองแน่ๆ และมากกว่าหนึ่งครั้งด้วย!

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ดีแลนหันหลังให้เธออยู่ เธอจึงไม่สามารถพูดอะไรได้ เธอจะถือว่าเป็นโบนัสเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการที่เขาเลี้ยงอาหารอร่อยๆ ให้เธอก็แล้วกัน

เพราะเธอเตรียมใจมาแล้ว เลโอโนร่า นาคิริถึงแม้จะอาย แต่ก็ไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรง เมื่อเห็นว่าดีแลนไม่ได้มองมา เธอก็วางมือที่เคยปิดหน้าอกลง แล้วดึงนาคิริ อลิซไปยังห้องของตัวเองชั้นบนแทน

"ตอนนี้ลูกเป็นสาวแล้วนะ ควรจะอายบ้างสิ"

เมื่อมองไปที่นาคิริ อลิซข้างๆ เธอ ซึ่งกำลังดื่มด่ำอยู่ในทะเลแห่งความอร่อยและไม่มีเจตนาที่จะปิดบังตัวเองแม้แต่น้อย เลโอโนร่า นาคิริก็เอื้อมมือไปบีบจมูกเธอ เสียงของเธอเต็มไปด้วยความจนใจ

เด็กคนนี้ยังเป็นเด็กอยู่ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เป็นผู้หญิง เธอจะไม่อายขนาดนี้ไม่ได้ การศึกษาบางอย่างต้องเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

"ไม่ต้องห่วงค่ะคุณแม่ หนูรู้ค่ะ ก็เพราะว่าคนคนนั้นคือพี่ดีแลน หนูถึงไม่ว่าอะไร"

เมื่อได้ยินคำพูดของเลโอโนร่า นาคิริ นาคิริ อลิซก็ดึงสติกลับมาจากอาหารอร่อย จากนั้นเธอก็ก้มลงมองตัวเอง ใบหน้าของเธอก็แดงขึ้นเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงพูดออกมาเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา

"โอ้~ เป็นแบบนี้เฉพาะต่อหน้าดีแลนสินะ~ งั้นก็ไม่เป็นไร แต่ลูกจะไม่อายแบบนี้ต่อหน้าคนนอกไม่ได้นะ"

"หนูรู้ค่ะ หนูไม่ใช่ผู้หญิงใจง่ายซะหน่อย!"

"ตอนนี้ลูกก็ยังเป็นแค่เด็กผู้หญิงอยู่"

เมื่อได้ยินคำพูดหยอกล้อของเลโอโนร่า นาคิริที่มีแววเข้มงวดเจือปนอยู่ นาคิริ อลิซก็พยักหน้าอย่างจริงจัง แล้วโต้กลับอย่างออดอ้อน

"แต่ขนมจีบนั่นอร่อยจริงๆ นะคะ! เดี๋ยวหนูต้องให้พี่ดีแลนทำเพิ่มอีก ไม่ว่าจะกินเป็นอาหารเช้าหรือของว่างเที่ยงคืน ก็อร่อยสุดๆ ไปเลย!"

หลังจากบ่นสบายๆ แล้ว หัวใจที่กังวลของเลโอโนร่า นาคิริก็ผ่อนคลายลงในที่สุด จากนั้นเธอก็เริ่มหวนนึกถึงความอร่อยเมื่อสักครู่ ปากของเธอก็มีน้ำลายสออย่างมาก

ดีแลนกินขนมจีบขนาดพอดีคำไป 50 ชิ้นจาก 100 ชิ้น และพวกเธอสองคนก็กินอีก 50 ชิ้นที่เหลือ ท้องของพวกเธออิ่มจนแทบระเบิด แต่ในตอนนั้น พวกเธอไม่ทันสังเกตเลย รู้แต่เพียงว่าต้องยัดอาหารเข้าปาก

ถึงแม้ว่าตอนนี้จะอิ่มแปล้แล้ว แต่ความคิดถึงรสชาติอันเลิศเลอของขนมจีบก็ยังคงทำให้พวกเธอต้องกลืนน้ำลาย อยากจะกินอีกสักจาน!

"อาจารย์สุดยอดจริงๆ ที่มีทักษะการนวดแป้งที่ทรงพลังขนาดนี้ แล้วยังสามารถทำขนมจีบอัตราส่วนทองคำที่เปล่งแสงสีทองออกมาได้อีก..."

เมื่อนึกถึงดีแลน แววตาชื่นชมบนใบหน้าของนาคิริ อลิซก็ยากที่จะปิดบัง หลังจากที่ได้อยู่ด้วยกันมากว่าหนึ่งปี เธอคิดว่าเธออยู่ไม่ไกลจากเขาแล้ว แต่เธอคิดผิด ผิดมหันต์...

ยิ่งเธอเรียนรู้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งเข้าใจถึงระยะห่างระหว่างตัวเธอกับดีแลนมากขึ้นเท่านั้น เขาอายุมากกว่าเธอเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ทำไมเขาถึงได้ทรงพลังขนาดนี้?

และนี่คือคำถามที่ทำให้นาคิริ อลิซและเลโอโนร่า นาคิริสับสนมากที่สุด ดีแลนมาจากไหนกันแน่? เชฟที่ทรงพลังขนาดนี้จะเป็นคนที่ไม่รู้จักได้อย่างไร!

ลูกพี่ลูกน้องของเธอ เอรินะ นาคิริ เพียงแค่ได้รับพรจากลิ้นเทพก็ได้รับการยกย่องเป็นเทพเจ้าในวงการอาหารญี่ปุ่นแล้ว ถูกมองว่าเป็นความหวังของอาหารญี่ปุ่น

และดีแลน...

ด้วยเหตุนี้ เลโอโนร่า นาคิริถึงกับใช้เส้นสายของเธอในการสืบสวน ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเชฟชื่อดังทุกคนทั่วโลกที่มีอายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปี

แต่เกี่ยวกับตัวตนของดีแลน เธอก็ยังคงมืดแปดด้าน

บุคคลนี้เหมือนกับปรากฏตัวขึ้นมาจากอากาศธาตุ ไม่มีตัวตน ไม่มีที่มา ทั้งตัวเขาเต็มไปด้วยความลึกลับ แต่เขากลับเป็นเชฟระดับสูง

"ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ตอนนี้เขาคืออาจารย์ของอลิซ!"

เมื่อมองไปที่นาคิริ อลิซข้างๆ เธอ ซึ่งมีน้ำเสียงเบาและร่าเริงขณะที่เธอยกย่องทักษะอันน่าทึ่งของดีแลน เลโอโนร่า นาคิริก็ตัดสินใจในใจอย่างลับๆ

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอจะปกป้องคนคนนี้!

——————————

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในพริบตา ห้าปีก็ผ่านไป

ในวันนี้ ดีแลนไม่สวมเสื้อ กำลังนอนอยู่บนพื้นโดยใช้สามนิ้วพยุงตัว เหงื่อไหลจากหน้าผากของเขาลงสู่พื้นอย่างต่อเนื่อง เขากำลังวิดพื้นด้วยสามนิ้วมือเดียว โดยมีเด็กสาวร่างเพรียวนั่งอยู่บนหลังของเขา

เด็กสาวสวมเสื้อเชิ้ตสีเบจไว้ข้างใต้และกระโปรงลายทางสีน้ำตาลและสีเบจ ขาของเธอถูกคลุมด้วยถุงน่องสีดำบางๆ ในขณะนี้ เธอกำลังนั่งไขว่ห้าง ถือนิตยสารกูร์เมต์รายสัปดาห์อยู่ในมือ กำลังดูเมนูแนะนำอาหารจานใหม่จากร้านอาหารใกล้เคียงในฉบับนี้

"พี่ดีแลน วานิลลาวาฟเฟิลกับไอศกรีมของร้านนี้ดูน่ากินจังเลย นมทอดผลไม้ใหม่ของร้านชานี้ก็ค่อนข้างดีเหมือนกันนะ เราไปกินชายามบ่ายหลังอาหารกลางวันกันเถอะ"

ใช่แล้ว คนคนนี้คือนาคิริ อลิซ เมื่อเธอโตขึ้น อลิซไม่ได้เรียกเขาว่าพี่ดีแลนอีกต่อไป แต่เปลี่ยนเป็น 'พี่ดีแลน'

ครั้งแรกที่เธอเรียกเขาแบบนั้นคือเมื่อครึ่งปีก่อน เหตุผลก็คือแก้มของเธอร้อนผ่าวหลังจากพูดคำว่า 'พี่ชาย' เธอจึงเปลี่ยนเป็น 'นี่'

ดีแลนเสียใจอยู่สองสามวันเพราะเรื่องนี้ แต่เขาก็เข้าใจนาคิริ อลิซได้ ท้ายที่สุดแล้ว คำซ้ำๆ เป็นสิทธิบัตรของเด็กๆ และตอนนี้เธอก็ถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว

ถึงแม้จะอายุเพียงสิบสามปี แต่รูปร่างของเธอก็พัฒนาไปมาก นอกจากความอ่อนเยาว์เล็กน้อยบนแก้มแล้ว เธอก็ดูไม่ต่างจากนักเรียนมัธยมปลายเลย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่อยู่ในยุโรปเหนือ บุคลิกของเธอก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่ค่อนข้างเร็ว ถ้าคนไม่ถามอายุของเธอ พวกเขาก็จะปฏิบัติต่อเธอเหมือนนักเรียนมัธยมปลายจริงๆ

"ถ้าเธออยากไป งั้นเราก็ไปด้วยกัน แต่เราต้องฝึกตอนเช้าให้เสร็จก่อน"

"เอ๋... หนูรู้สึกว่าฝีมือมีดของหนูแข็งแกร่งมากแล้วนะ วันนี้เราหยุดพักสักวันดีไหมคะ? น่าจะเป็นเวลาที่ดีที่จะออกไปเที่ยวผ่อนคลาย~"

นาคิริ อลิซคว้ามือของดีแลนแล้วเริ่มทำท่าออดอ้อน หลังจากห้าปีของการฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืน ฝีมือมีดของเธอก็ไปถึงระดับเหนือธรรมชาติมานานแล้ว

ตอนนี้ เธอได้ผ่านการสอบเชฟชั้นหนึ่งได้อย่างง่ายดายเมื่อปีที่แล้ว และเนื่องจากแนวคิดใหม่ของอาหารโมเลกุล เธอจึงได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางจากสมาคมอาหารญี่ปุ่น

"เพิ่งจะพักไปเมื่อวานซืนไม่ใช่เหรอ! อย่าคิดว่าตัวเองมีคุณสมบัติพอเพียงเพราะว่าผ่านการประเมินฝีมือมีดเมื่อวานนี้ เธอยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกเยอะ!"

"หนูได้ยินคำพูดพวกนี้มาหลายครั้งจนหูจะชาอยู่แล้ว! อีกอย่าง หนูเชี่ยวชาญด้านอาหารโมเลกุลนะ จำเป็นต้องฝึกฝีมือมีดอย่างพิถีพิถันขนาดนี้จริงๆ เหรอคะ?"

"ถึงแม้ว่าเธอจะเรียนอาหารโมเลกุล แต่พื้นฐานก็ยังสำคัญมาก: ฝีมือมีด, การจัดการวัตถุดิบ, การพลิกกระทะ, การปรุงรส..."

ขณะที่ดีแลนพูด เขาก็ขยับร่างกาย และนาคิริ อลิซก็เข้าใจทันทีและกระโดดลงจากหลังของเขา

หลังจากลุกขึ้น ร่างกายทั้งร่างของชายหนุ่มก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เมื่อเห็นท่าทางที่จริงจังและตั้งใจของเขา ใบหน้าของเธอก็อดไม่ได้ที่จะแดงขึ้น

"อาจารย์ เรามาแข่งกันเถอะค่ะ!"

หลังจากหายใจเข้าลึกๆ เมื่อนึกถึงการฝึกฝนอย่างหนักในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นาคิริ อลิซก็เปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกดีแลนทันทีและพูดกับเขาอย่างจริงจัง

จบตอน