ตอนที่ 15 การท้าทายและการแข่งครั้งแรกของอลิซ

"ปลากะพงนึ่งนี่ก็ยอดเยี่ยมเหมือนกัน เนื้อแน่นแต่ก็เด้งสู้ฟัน!"

ขณะที่ดีแลนกำลังชิมปลาหมึกลวก นาคิริ อลิซก็กำลังกินปลากะพงนึ่ง สำหรับปลาที่สดขนาดนี้ การนึ่งคือวิธีการที่ดีที่สุดจริงๆ!

"แต่ว่า..."

นาคิริ อลิซวางตะเกียบลง มองไปที่ปลากะพงนึ่งตรงหน้าอย่างลังเล แล้วเหลือบมองขึ้นไปที่ดีแลน เมื่อเห็นว่าเขาก็หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งเช่นกัน เธอก็พูดต่อ

"พี่ดีแลน ปลากะพงนึ่งจานนี้... ต้องหมักเกลือมาก่อนใช่ไหมคะ? หนูได้รสชาติพื้นฐานจางๆ"

"แต่หนูจำได้ว่าพี่เคยบอกว่าปลานึ่งที่ดีที่สุดคือไม่ควรใส่เกลือตอนหมัก เพราะมันจะทำให้เนื้อสัมผัสแย่ลง แต่ปลากะพงตัวนี้หมักเกลือมาอย่างชัดเจน แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสดและความนุ่มของเนื้อปลาเลย"

"นั่นไม่ใช่เกลือ แต่เป็นน้ำต้นหอม-ขิง-เกลือ-มะนาว เขาใช้แปรงทาบางๆ บนผิวของปลาแม่น้ำ แล้วก็ทาน้ำมันหมูทับอีกที ทำให้มันได้รับความร้อนอย่างรวดเร็วในลังถึง น้ำมันหมูจะช่วยกักเก็บความชื้น ซึ่งจะไปหักล้างผลกระทบของเกลือ"

เมื่อเผชิญกับความสับสนของนาคิริ อลิซ ดีแลนก็อธิบาย

"ตอนที่ฉันสอนเธอครั้งก่อน ฉันบอกว่าเพื่อให้แน่ใจว่าปลานึ่งยังคงความสด, นุ่ม, และไม่แห้ง เธอไม่จำเป็นต้องใส่เกลือ แค่ใช้น้ำต้นหอม-ขิงเพื่อดับกลิ่นคาว แต่หลักการนั้นใช้กับปลาทะเลเป็นหลัก"

"สำหรับปลาแม่น้ำ เพราะพวกมันส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นโคลน มันจึงมีรสชาติของดินและโคลนติดมาด้วย กลิ่นคาวจะแรงกว่าปลาทะเลมาก ดังนั้นการเติมน้ำเกลือเล็กน้อยจึงเป็นที่ยอมรับได้ อย่างไรก็ตาม เธอจะใส่เกลือมากเกินไปไม่ได้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเติมน้ำมะนาวเพื่อดับกลิ่นคาวด้วย"

ดีแลนอธิบายความแตกต่างอย่างอดทน เมื่อเทียบกับปลาทะเล การปรุงปลาแม่น้ำต้องใช้ความพยายามและความใส่ใจมากกว่า

"อย่างนี้นี่เองค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบของดีแลน นาคิริ อลิซก็พยักหน้า ดูเหมือนจะเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจครึ่ง เธอไม่คิดว่ามันจะมีรายละเอียดปลีกย่อยขนาดนี้

"พาสต้ากุ้งค่อนข้างธรรมดา ความนุ่มของกุ้งยังจัดการได้ไม่ดี ทำให้เนื้อสัมผัสค่อนข้างแข็ง แต่การทำได้ถึงระดับนี้ในวัยเท่าเขาก็ถือว่าใช้ได้แล้ว ด้วยการฝึกฝนอีกสักสองสามปี เขาน่าจะไปถึงมาตรฐานของเชฟระดับสองได้"

หลังจากชิมอาหารแล้ว ดีแลนก็ให้การประเมินอย่างยุติธรรม นี่เป็นร้านอาหารที่ไม่มีจุดเด่นอะไร แต่เป็นร้านที่ทำอาหารพื้นฐานได้ดี

ร้านแบบนี้เหมาะสำหรับชาวประมงทั่วไป

จากประสบการณ์ในช่วงเวลานี้ ดีแลนได้เข้าใจถึงมาตรฐานที่จำเป็นสำหรับระดับเชฟต่างๆ

การจะเป็นเชฟระดับสองได้นั้น ต้องก้าวหน้าในสาขาที่ตนเชี่ยวชาญให้มากขึ้น สามารถทำอาหารที่ได้มาตรฐานของระดับนั้นได้อย่างน้อย 18 จาน

หัวหน้าเชฟระดับหนึ่งต้องสามารถรับมือกับความท้าทายใดๆ ที่ผู้คุมสอบตั้งขึ้นได้ สร้างสรรค์อาหารที่เข้ากับธีมได้ภายในเวลาที่กำหนด ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่สามารถเก่งแค่ในสาขาของตัวเองได้ ทักษะในอาหารประเภทอื่นๆ ของพวกเขาต้องไปถึงระดับของเชฟระดับสามเป็นอย่างน้อย

เชฟระดับพิเศษแบ่งออกเป็นเก้าดาว

การจะเป็นเชฟระดับพิเศษได้นั้น ต้องมีความเชี่ยวชาญในแนวทางการทำอาหารที่แตกต่างกันอย่างน้อยสามอย่าง และต้องผ่านความท้าทายของผู้คุมสอบในทำนองเดียวกัน โดยแสดงให้เห็นว่าไม่มีจุดอ่อนที่สำคัญ

เพื่อที่จะก้าวหน้าต่อไปและกลายเป็นเชฟระดับพิเศษติดดาวในตำนาน จะต้องท้าทายเชฟระดับพิเศษที่มีดาวระดับเดียวกัน โดยเดิมพันดาวบนหน้าอกของตนเองในการดวลสงครามอาหาร ซึ่งตัดสินอย่างเป็นกลางโดยเจ้าหน้าที่บริหารระดับหนึ่งจากสมาคมวิจัยกูร์เมต์

ใช่ การดวลสงครามอาหาร อย่างไรก็ตาม สงครามอาหารในโลกนี้ไม่ใช่การต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ ของโรงเรียนโทสึกิอีกต่อไป แต่เป็นวิธีการดวลที่แพร่หลายไปทั่วทั้งวงการเชฟระดับโลก

ความแค้นใดๆ ความคับข้องใจใดๆ สามารถตัดสินกันได้ด้วยสงครามอาหาร

นอกจากนี้ การเข้าร่วมการแข่งขันทำอาหารที่มีชื่อเสียงต่างๆ ก็สามารถได้รับดาวได้เช่นกัน ซึ่งเป็นเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งโดยทั่วไปสำหรับเชฟ

"ฟังจากน้ำเสียงของคุณแล้ว คุณต้องเป็นเชฟที่เก่งมากแน่ๆ ผมอยากจะท้าทายคุณ ถ้าผมชนะ ผมจะยกเว้นค่าอาหารมื้อนี้ให้คุณ"

ในขณะที่ดีแลนกำลังจมอยู่ในความคิด ร่างของคุโรคิบะ เรียวก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ดวงตาของเด็กชายจ้องมองมาที่เขาเขม็ง ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าบางอย่าง

"ท้าทายฉัน? ลำดับมันสลับกันไปหน่อยไหม? ด้วยระดับฝีมือของนาย ถ้าอยากจะท้าทายฉัน ควรรอไปอีกสักหมื่นปีนะ!"

แม้ว่าดีแลนจะสัมผัสได้แล้วว่าคุโรคิบะ เรียวปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขา แต่เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะรับคำท้า

การดวลระหว่างคู่ต่อสู้ที่ไม่สมน้ำสมเนื้อเป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า แม้ว่าเขาจะชนะก็ตาม

"กลัวรึไง? เมื่อกี้นี้ยังวิจารณ์อาหารของคนอื่นอย่างรู้ดี ดูเข้าทีเชียว ที่แท้ก็เป็นพวกจอมปลอมสิ้นดีหรือเปล่า?!"

"กลยุทธ์ยั่วยุระดับต่ำแบบนั้นใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอก"

เมื่อเห็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนอยู่ในดวงตาของคุโรคิบะ เรียว ดีแลนก็เข้าใจความคิดของเขาอย่างชัดเจน เมื่อครั้งที่ตัวเขาเองมีฝีมือขึ้นมาหน่อย เขาก็ชอบที่จะท้าทายคนอื่นไปทั่วเหมือนกัน

การดวลกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่ามักจะให้ผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่

อย่างไรก็ตาม เวลาของคนเก่งนั้นมีค่า ตัวเขาเองในตอนนั้นก็ต้องจ่ายราคาไปไม่น้อยเพื่อที่จะได้ท้าทายพวกเชฟหลินในโลกอาหารแห่งความมืด

"แกคิดว่าแกมีค่าพอที่จะท้าทายอาจารย์ของฉันเหรอ?"

"แล้วแกเป็นใคร?"

คุโรคิบะ เรียวกำลังจะพูดอะไรต่อแต่ก็ถูกขัดจังหวะ เมื่อหันไป เขาก็พบนาคิริ อลิซกำลังจ้องมองเขาด้วยความเป็นปรปักษ์อย่างไม่ปิดบัง

"ฉันคือลูกศิษย์ของคนที่แกอยากจะท้าทาย! ไม่ได้พูดจาโอหังนะ แต่จะบอกให้ว่า ถ้าเราจะแข่งกันจริงๆ แกไม่คู่ควรแม้แต่จะเทียบกับฉันด้วยซ้ำ! กล้าดียังไงมาพูดจาหยาบคายกับอาจารย์ของฉัน? ช่างไม่เจียมตัวจริงๆ!"

นาคิริ อลิซพูดอย่างหนักแน่น คำพูดของเธอเฉียบคม ในขณะนี้ เธอโกรธจัด ท้ายที่สุดแล้ว คุโรคิบะ เรียวได้ดูถูกอาจารย์ของเธอต่อหน้าต่อตา

แม้ว่าเธอจะอยากให้อาจารย์ของเธอก้าวเข้ามาสั่งสอนเขาให้รู้สำนึก แสดงให้เขาเห็นว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า แต่ระดับฝีมือของคู่ต่อสู้ยังไม่ถึงขั้นของเธอด้วยซ้ำ จึงเป็นหน้าที่ของเธอโดยชอบธรรมที่จะต้องลงมือ

"ว่าไงนะ?! เด็กผู้หญิงตัวกะเปี๊ยกอย่างแกจะถือมีดทำครัวไหวเหรอ?!"

เมื่อได้ยินคำพูดของนาคิริ อลิซ ดวงตาของคุโรคิบะ เรียวก็เบิกกว้าง เสียงของเขาสูงขึ้นหลายระดับในทันที ทำให้ดีแลนต้องเอามือปิดหูข้างหนึ่ง

"อะไรนะ อะไรกัน?! หยาบคายชะมัด! ไม่ใช่แค่ถือมีดได้นะ แต่ฉันยังสามารถใช้มันเอาชนะแกได้ด้วยซ้ำ ตบให้หน้าเขียวไปเลย!"

นาคิริ อลิซตะโกนกลับอย่างไม่พอใจยิ่งกว่า

"ถ้างั้น พวกเธอสองคนก็แข่งกันสักตั้ง หัวข้อคืออาหารทะเล ที่นายถนัด ถ้าเธอสามารถเอาชนะอลิซได้ งั้นฉันจะแข่งกับนาย"

เมื่อมองไปที่นาคิริ อลิซที่กำลังเดือดดาล ดีแลนก็คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอ

เด็กคนนี้เรียนทำอาหารมานานแล้ว แต่ยังไม่เคยแข่งขันกับเชฟที่มีฝีมือใกล้เคียงกันเลย ประสบการณ์การต่อสู้จริงของเธอนั้นอ่อนแออย่างน่าสมเพช นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์อันมีค่า

"ตกลงตามนี้!"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน คุโรคิบะ เรียวก็รีบตกลง ในมุมมองของเขา เด็กผู้หญิงที่บอบบางอย่างนาคิริ อลิซไม่มีทางทำอาหารที่เหนือกว่าเขาได้

ถ้าแม้แต่คนอย่างเธอสามารถเหนือกว่าเขาได้ การที่เขาทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืนในฐานะหัวหน้าเชฟในร้านอาหาร เพื่อฝึกฝนฝีมือของเขา ก็คงจะน่าหัวเราะเยาะอย่างสิ้นเชิง!

"งั้นก็ไปแข่งกันในครัวของนาย! กรรมการคืออาจารย์ของฉันกับลูกค้าที่อยู่ที่นี่ คนแพ้ต้องขอโทษผู้ชนะ!"

"ได้ ฉันรับคำท้าของเธอ! ตามมา"

เมื่อเห็นคุโรคิบะ เรียวตกลง ริมฝีปากของนาคิริ อลิซก็ยกขึ้นเล็กน้อย กำปั้นที่กำแน่นของเธอผ่อนคลายลงบ้าง เจ้าหมอนี่ดูถูกดีแลนซะขนาดนั้นเมื่อกี้นี้ มันสุดจะทนจริงๆ! เธอไม่มีทางยกโทษให้เขาง่ายๆ แน่นอน!

เนื่องจากเขาไม่เชื่อว่าตัวเองจะแพ้ได้ สีหน้าของคุโรคิบะ เรียวจึงไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก เขาเพียงแค่หันหลังและเดินไปยังห้องครัว นาคิริ อลิซก็ตามไปติดๆ ทันที

จบตอน