ตอนที่ 14 ภัตตาคารท่าเรือ คุโรคิบะ เรียว

"ว่าไปแล้ว เราก็อยู่ในย่านท่าเรือนี่นะ แต่อยู่ที่นี่มาตั้งนานแล้ว เรายังไม่เคยไปที่ท่าเรือเพื่อลองชิมอาหารทะเลท้องถิ่นเลย"

ดีแลนนั่งอยู่ริมหน้าต่างของภัตตาคารท่าเรือ จ้องมองมหาสมุทรที่อยู่ไกลออกไปพร้อมกับเพลิดเพลินกับสายลมยามเย็นที่พัดโชยใบหน้าของเขา พลางพูดด้วยความรู้สึกโหยหาเล็กน้อย

หนึ่งปีผ่านไปนับตั้งแต่ที่พวกเขาไปเยี่ยมชมสถาบันวิจัยอาหารโมเลกุล ในช่วงเวลานี้ นาคิริ อลิซได้แสดงความสนใจในสาขานี้เพิ่มขึ้นอย่างมาก

โดยยึดหลักการที่ว่าความสนใจคือครูที่ดีที่สุด ดีแลนจึงเริ่มศึกษาอาหารโมเลกุลอย่างเป็นระบบด้วยตนเองและถ่ายทอดความรู้นี้ให้กับอลิซ

ด้วยแรงผลักดันจากความหลงใหลของเธอ นาคิริ อลิซตื่นนอนก่อนฟ้าสางทุกวันเพื่อฝึกฝนทักษะการทำอาหารของเธอ จากพื้นฐานนี้ เธอได้รับรางวัลระดับนานาชาติมากมายที่เกี่ยวข้องกับอาหารโมเลกุลและได้รับตำแหน่งเชฟระดับสองด้วยอาหารโมเลกุลของเธอเอง

"จริงด้วย ในเมื่อเรามาถึงที่นี่แล้ว ทำไมเราไม่ไปทักทายหัวหน้าเชฟของที่นี่หน่อยล่ะ?"

"จะไปทักทายหัวหน้าเชฟของร้านอาหารเล็กๆ แบบนี้ให้ลำบากทำไม? การทักทายที่ดีที่สุดสำหรับเชฟคือการกินอาหารที่พวกเขาเสิร์ฟให้หมดทุกคำต่างหาก!"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของนาคิริ อลิซข้างๆ เขา ดีแลนก็ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ การขอให้เขาไปทักทายหัวหน้าเชฟของร้านอาหารเล็กๆ นั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกวางในตำแหน่งที่น่าอึดอัดใจจริงๆ

"ยังไงเราก็มาอยู่ในถิ่นของคนอื่นแล้วนะ สุภาพไว้หน่อยก็ดีกว่า"

ประกายความตื่นเต้นฉายวาบบนใบหน้าของนาคิริ อลิซ เธอลุกขึ้นจากที่นั่ง เตรียมจะหาพนักงานเสิร์ฟและถามว่าใครคือหัวหน้าเชฟของร้านอาหารแห่งนี้

"พวกเธอแอบเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่? ตอนนี้เป็นเวลาพัก ร้านยังไม่เปิด ถ้าอยากกินก็ไปที่อื่น"

ทันใดนั้น เสียงที่ยังเยาว์วัยแต่เข้มงวดก็ดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง ดีแลนเงยหน้าขึ้นไปเห็นเด็กผู้ชายสวมเสื้อยืดสีดำทับด้านบน ผ้ากันเปื้อนสีขาวผูกไว้ครึ่งล่าง มีรอยคล้ำใต้ตาอย่างหนัก

เมื่อเห็นคู่ที่ไม่ได้รับเชิญ คิ้วของเด็กชายก็ขมวดลงเล็กน้อย ดูโกรธพอสมควร น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการตำหนิ

"ไม่เป็นไร เรารอจนกว่าร้านจะเปิดก็ได้"

ลมยามเย็นพัดมา และเรือก็เข้าเทียบท่าเป็นครั้งคราว เหลือเวลาอีกไม่นานก่อนจะถึงเวลาอาหารเย็น การหาที่ใหม่ตอนนี้คงจะลำบากกว่าการรออยู่ที่นี่มาก

ดีแลนยังจำเด็กชายผมดำตรงหน้าเขาได้: คุโรคิบะ เรียว ผู้ช่วยของนาคิริ อลิซจากเนื้อเรื่องดั้งเดิม เชี่ยวชาญด้านอาหารทะเล

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ฝีมือของเรียวในวัยนี้ยังไม่ถึงระดับของอลิซ เขาเพิ่งจะเอาชนะเธอได้ในอีกสองปีต่อมา อย่างไรก็ตาม การที่คุโรคิบะ เรียวได้เป็นหัวหน้าเชฟของร้านอาหารแห่งนี้ในวัยนี้ เขาต้องมีฝีมือที่แท้จริง

"อยากรอก็รอไป แต่อย่าเดินเพ่นพ่านในร้านแล้วรบกวนคนอื่นทำงาน ถ้ากล้าสร้างปัญหาล่ะก็ ไสหัวไปเลย!"

เมื่อได้ยินคำตอบของดีแลน คุโรคิบะ เรียวก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาทิ้งคำเตือนนี้ไว้แล้วกลับเข้าไปในครัว เขาต้องเตรียมวัตถุดิบสำหรับลูกค้ารายต่อไป

ช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดจะเริ่มขึ้นในอีกครึ่งชั่วโมง!

"อะไรกันเนี่ย! คนอะไรไม่มีมารยาทเลย!"

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปของคุโรคิบะ เรียว แก้มของนาคิริ อลิซก็พองขึ้นทันที เธอหันไปหาดีแลนและบ่นอย่างตรงไปตรงมา

"ดูเหมือนจะเป็นเชฟที่มีเอกลักษณ์นะ อาหารจากเชฟแบบนี้มักจะค่อนข้างดี เราตั้งตารอได้เลย"

ดีแลนพูดพร้อมกับรอยยิ้ม ประกายความคาดหวังก็ผุดขึ้นในใจเขาโดยไม่รู้ตัว เขาไม่ได้รู้สึกรำคาญกับท่าทีของเด็กชายคนนั้นเป็นพิเศษ ท้ายที่สุดแล้ว โลกอาหารแห่งความมืดก็เต็มไปด้วยคนที่มีบุคลิกที่แข็งแกร่ง

อันที่จริง เชฟที่น่าเกรงขามทุกคนล้วนมีบุคลิกที่ทรงพลัง พวกประเภทที่เหมือนกันหมดไม่มีทางไปถึงจุดสูงสุดของวงการอาหารได้

"คนไม่มีมารยาทแบบนั้นทำอาหารดีๆ ไม่ได้แน่นอน! แล้วดูสิว่าเขาอายุเท่าไหร่ เขาอาจจะเป็นลูกชายของหัวหน้าเชฟก็ได้?"

"ไม่ เขาคือหัวหน้าเชฟของที่นี่"

"หา? เป็นไปได้ยังไง? เขาดูเหมือนจะอายุประมาณฉันเลยนะ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน นาคิริ อลิซก็อดไม่ได้ที่จะร้องออกมา เสียงของเธอเจือปนด้วยความไม่เชื่อเนื่องจากอายุที่ยังน้อยของคุโรคิบะ เรียว

"ดูจากออร่าที่เขามีก็บอกได้ การปรากฏตัวของหัวหน้าเชฟจะแตกต่างออกไปในร้านของตัวเอง รสชาติอาหารของพวกเขาก็จะดีกว่าตอนที่ทำที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด"

"มันลึกลับขนาดนั้นเลยเหรอคะ?"

"เธอจะคิดว่ามันคือความมั่นใจก็ได้ ความมั่นใจเป็นสิ่งที่ดี มันทำให้คนเราทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม สร้างสรรค์อาหารที่เหนือกว่าระดับปกติของตัวเองไปไกล"

ทั้งสองพูดคุยกันไปมา ไม่นาน ประตูของภัตตาคารท่าเรือก็เปิดกว้าง และลูกค้าก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามา ทำให้สถานที่แห่งนี้มีชีวิตชีวาขึ้นในทันที ณ จุดนี้ พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งก็เดินมาที่โต๊ะของพวกเขาพร้อมกับเมนู

"ปลาหมึกลวกหนึ่งที่, ปลากะพงนึ่งหนึ่งที่, และสำหรับอาหารจานหลัก พาสต้าซีฟู้ดสองที่ สำหรับพาสต้าซีฟู้ด ผมขอให้เป็นกุ้งนะครับ"

เมื่อเหลือบมองเมนู ดีแลนก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว อาหารที่เขาสั่งนั้นขึ้นอยู่กับความสดของอาหารทะเลเป็นอย่างมาก—ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ของร้านอาหารริมทะเล ที่สามารถเข้าถึงวัตถุดิบที่สดใหม่ที่สุดได้!

"ได้ค่ะ กรุณารอสักครู่นะคะ"

หลังจากจดรายการอาหารแล้ว พนักงานเสิร์ฟก็พยักหน้าแล้วรีบไปดูแลลูกค้ารายต่อไป ในขณะที่ดีแลนและนาคิริ อลิซก็สังเกตร้านอาหาร

"ร้านนี้มีลูกค้าเยอะเหมือนกันนะ อาหารคงจะอร่อยน่าดู"

เมื่อมองดูฝูงชนที่จอแจรอบตัวพวกเขา นาคิริ อลิซก็แสดงความคิดเห็นอย่างคาดหวัง

"ก็มันตั้งอยู่ในทำเลทองที่ท่าเรือนี่นะ ถ้าไม่มีลูกค้าเยอะขนาดนี้สิถึงจะผิดปกติ ดูสิ คิวที่หน้าร้านก็มีไม่เกินสามคน พิสูจน์ให้เห็นว่าร้านอาหารแห่งนี้ก็ไม่ได้มีใครมาแทนที่ไม่ได้ขนาดนั้น"

"อย่างไรก็ตาม การที่สามารถรักษาลูกค้าเหล่านี้ไว้ได้ก็พิสูจน์ว่าเชฟก็มีฝีมืออยู่บ้าง"

ดีแลนดื่มน้ำเปล่าที่พนักงานเสิร์ฟนำมาให้จนหมดแก้วแล้วพูดช้าๆ แม้ว่าร้านอาหารจะดูวุ่นวาย แต่ตัวชี้วัดระดับของเชฟที่แท้จริงนั้นสะท้อนให้เห็นจากลูกค้าที่เต็มใจจะต่อคิวอยู่ข้างนอก

ความนิยมของร้านอาหารแห่งนี้เป็นเพียงผิวเผิน เหตุผลที่แท้จริงน่าจะเป็นทำเลที่ตั้งที่ดีเยี่ยม เหมือนกับพวกเขา—ที่เจอร้านนี้เพียงเพราะเป็นร้านแรกที่เห็นเมื่อมาถึงบริเวณท่าเรือ

"นั่นก็จริงนะคะ ถึงแม้ว่าร้านนี้จะมีลูกค้าเยอะ แต่คนส่วนใหญ่ก็ดูค่อนข้างสงบ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่แสดงสีหน้าคาดหวังอย่างกระตือรือร้น"

เมื่อได้รับการเตือนจากดีแลน นาคิริ อลิซก็สังเกตเห็นว่าบรรยากาศไม่ค่อยจะถูกต้องนัก ร้านอาหารในทำเลที่ดีอาจมีค่ามากพอๆ กับหัวหน้าเชฟระดับหนึ่งเลยทีเดียว

เวลาผ่านไปประมาณสิบห้านาที

"ปลาหมึกลวก, ปลากะพงนึ่ง, และพาสต้าซีฟู้ดของคุณครับ เชิญทานให้อร่อย!"

เพราะเขาใส่ใจดีแลนและนาคิริ อลิซเป็นพิเศษ คุโรคิบะ เรียวจึงทำอาหารตามออเดอร์ของพวกเขาเป็นชุดแรกและนำอาหารมาเสิร์ฟที่โต๊ะด้วยตัวเอง

"วางไว้ตรงนี้แหละ"

ดีแลนยิ้มบางๆ พลางชี้ไปที่โต๊ะตรงหน้าเขา คุโรคิบะ เรียววางจานลง มองดีแลนอย่างลึกซึ้ง แล้วกลับเข้าไปในครัว

เขามีความรู้สึกแปลกๆ ว่าเจ้าหมอนี่ที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นเก่งกาจอย่างยิ่ง

ไม่มีเหตุผลพิเศษ แค่สัญชาตญาณของเชฟ!

"นุ่ม, ละมุน! ปลาหมึกที่ลวกในน้ำเดือดเพียงชั่วครู่ยังคงรักษารสชาติดั้งเดิมที่สำคัญที่สุดและเนื้อสัมผัสที่ละเอียดอ่อนไว้ได้"

"จับคู่กับเครื่องเทศง่ายๆ อย่างต้นหอม, ขิง, และกระเทียมเพื่อความหอม และปรุงรสด้วยซีอิ๊วขาวหรือซีอิ๊วปลานึ่งเล็กน้อย... เนื้อปลาหมึกมีความกรุบเล็กน้อย การควบคุมความร้อนทำได้สมบูรณ์แบบ!"

ดีแลนใช้ตะเกียบคีบปลาหมึกชิ้นหนึ่งขึ้นมา พลางตั้งข้อสังเกตว่าวัตถุดิบชั้นสูงต้องการเพียงวิธีการปรุงที่เรียบง่ายเท่านั้น สำหรับปลาหมึกที่เพิ่งขึ้นจากเรือ การลวกคือแนวทางที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย!

จบตอน