ตอนที่ 11 วันหยุด เยี่ยมชมห้องทดลองอาหารโมเลกุล

"บ่ายนี้ เพิ่มการฝึกความข้นของซอสอีก 100 รอบ ถ้ายังไม่ได้มาตรฐานของฉันก็ไม่ต้องพัก"

"เอ๋?!"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน สีหน้าของนาคิริ อลิซก็หมองลงทันที เธอครางออกมาเสียงยาว ความคิดชั่ววูบที่ว่า 'วันนี้อาจารย์ใจดีจัง' ที่เพิ่งผุดขึ้นในหัวของเธอหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"เอ๋อะไร? นี่มันก็แค่..."

สีหน้าของดีแลนแข็งกร้าวขึ้น เตรียมจะเริ่มเทศนาเรื่องอาจารย์ที่เข้มงวดสร้างลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค นาคิริ เลโอโนร่าก็คว้าแขนของเขาไว้

"ดีแลน พวกเธอสองคนฝึกฝนกันมาต่อเนื่องสองเดือนกว่าแล้วนะ โดยไม่มีกิจกรรมสันทนาการคั่นเลย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ความกดดันอาจจะมากเกินไป..."

นาคิริ เลโอโนร่าเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง เธอรู้ว่าดีแลนหวังดีกับอลิซ และความก้าวหน้าของอลิซก็เป็นที่ประจักษ์ แต่การศึกษาต้องมีความสมดุลระหว่างความตึงเครียดและการผ่อนคลาย การเรียนอย่างต่อเนื่องไม่ดีต่อพัฒนาการทางร่างกายและจิตใจของเด็ก

"ขอโทษครับ ผมไม่รอบคอบเอง ถ้างั้นเรามาหยุดพักกันสักวันเถอะครับ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อจากนี้ไป เธอจะได้หยุดสองวันทุกสัปดาห์ ผมจะพาเธอออกไปเที่ยวเล่นเอง"

เมื่อได้ยินคำพูดของนาคิริ เลโอโนร่า ดีแลนก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ แล้วความเข้าใจก็ปรากฏขึ้น นี่ไม่ใช่โลกอาหารแห่งความมืด การหยุดพักอย่างเหมาะสมจะไม่ทำให้เขาโดนเฆี่ยน

เขาใช้เวลาอยู่ในสถานที่มืดและชื้นแฉะนั่นนานเกินไป เขาค่อยๆ ลืมไปแล้วว่าชีวิตปกติเป็นอย่างไร ทำงานก็ต้องพักผ่อน การเรียนก็เช่นกัน

"เราจะได้พักจริงๆ เหรอ?"

เมื่อได้ยินดีแลนเห็นด้วยกับข้อเสนอของเลโอโนร่า สีหน้าประหลาดใจอย่างยินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาคิริ อลิซ ตามมาด้วยคำถามที่ไม่แน่ใจเล็กน้อย

"แน่นอน นี่เป็นความผิดพลาดของฉันเองจริงๆ เธออยากไปไหนฉันจะไปเป็นเพื่อนด้วย แน่นอนว่าถ้าเธอไม่ต้องการให้ฉันไปด้วย เธอก็ไปเล่นคนเดียวได้เหมือนกัน"

ดูสิว่าฉันผลักดันเด็กคนนี้ไปถึงขั้นไหนแล้ว ความรู้สึกผิดก็ผุดขึ้นในใจของดีแลนทันที และเขาเริ่มคิดหาวิธีที่จะชดเชย

"หนูอยากไปดูห้องทดลองของแม่ค่ะ! หนูสนใจเทคนิคอาหารโมเลกุลที่แม่กำลังวิจัยอยู่มากเลย"

นาคิริ อลิซพูดอย่างตื่นเต้น เธอสงสัยเกี่ยวกับอาหารโมเลกุลที่เลโอโนร่ากำลังศึกษาอยู่มาก แต่เพราะว่าเธอต้องฝึกฝนกับดีแลนอยู่ตลอดเวลา เธอจึงไม่เคยหาเวลาไปเยี่ยมชมได้เลย

"เทคนิคอาหารโมเลกุล?"

ดีแลนทำหน้าฉงน แต่คำศัพท์นั้นก็ผุดขึ้นในใจของเขาอย่างรวดเร็ว พูดง่ายๆ ก็คือ การปรุงวัตถุดิบด้วยวิธีการทางวิทยาศาสตร์

"ใช่ อาหารโมเลกุล"

"มันเป็นเทคนิคที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ปีก่อนนี้เอง เป็นเรื่องปกติที่เธอจะไม่รู้เกี่ยวกับมัน นี่เป็นโอกาสที่หายากนะ ดีแลน เธอก็ควรจะมาด้วยกัน"

เมื่อเห็นท่าทีสนใจบนใบหน้าของดีแลน นาคิริ เลโอโนร่าก็ประสานมือเข้าด้วยกันด้วยสีหน้าคาดหวัง เธออยากจะได้ยินการประเมินอาหารโมเลกุลของเขามาก

"ก็ได้ครับ บังเอิญว่าผมเองก็สงสัยมากเหมือนกัน"

ดีแลนพยักหน้าโดยไม่ปฏิเสธ ในฐานะเทคนิคการทำอาหารที่ถือกำเนิดขึ้นในยุคใหม่ เขาก็เข้าหามันด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ไปเห็นด้วยตาตัวเอง

บางทีเขาอาจจะได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ด้วยซ้ำ

อันที่จริง ดีแลนไปโดยมีความตั้งใจที่จะเรียนรู้ ในฐานะเชฟที่ขยันหมั่นเพียรที่สุดในโลกอาหารแห่งความมืด ความสามารถในการยอมรับสิ่งใหม่ๆ ของเขานั้นสูงมาก

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทั้งสามก็ออกเดินทาง สถาบันวิจัยอยู่ไม่ไกลจากที่พักของตระกูลนาคิริและปัจจุบันอยู่ภายใต้การดูแลอย่างเต็มที่ของนาคิริ เลโอโนร่าในฐานะหัวหน้า

เมื่อผ่านประตูเหล็กขนาดใหญ่หลายบาน ดีแลนก็เห็นเครื่องจักรที่ซับซ้อนหลายสิบเครื่องและนักวิจัยจำนวนมากในชุดกาวน์สีขาวกำลังควบคุมพวกมันอยู่ ผู้สังเกตการณ์ที่ไม่รู้ข้อมูลอาจคิดว่าพวกเขากำลังทำกิจกรรมวิจัยทางวิทยาศาสตร์บางอย่าง

"การวิจัยด้านอาหารของคุณที่นี่ค่อนข้าง... เป็นมืออาชีพมากนะครับ..."

ดีแลนค้นหาคำที่เหมาะสมในใจ ในที่สุดก็ลงเอยที่คำว่า 'เป็นมืออาชีพ'

"อาหารโมเลกุลที่เรียกว่านี้ใช้หลักการทางเคมีหรือฟิสิกส์เพื่อปรับเปลี่ยนโครงสร้างโมเลกุลภายในของอาหาร แล้วแปรสภาพให้อยู่ในสถานะอื่น"

"ปัจจุบันแบ่งออกเป็นห้าสาขาหลักคือ การเหวี่ยงแยก, การกลั่น, การทำแห้งเยือกแข็งด้วยไนโตรเจนเหลว, การปรุงอาหารด้วยอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ, และการทำสเฟียร์/การทำให้เป็นเจล"

นาคิริ เลโอโนร่ายกมือขึ้นเพื่อห้ามนักวิจัยไม่ให้เข้ามาทักทาย เธออธิบายให้ดีแลนฟังขณะที่พวกเขาเดิน น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

มีคนเพียงไม่กี่คนที่กำลังวิจัยเทคนิคนี้ในระดับนานาชาติ หากพวกเขาทำสำเร็จ พวกเขาก็จะเป็นผู้ก่อตั้ง ชื่อของพวกเขาจะถูกบันทึกไว้ในตำราอาหารในอนาคต

สำหรับเชฟแล้ว นี่คือเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

"อย่างนี้นี่เอง พูดถึงเรื่องนี้ ชาชูในทงคตสึราเม็งที่ผมทำเมื่อสองเดือนก่อนก็ใช้วิธีการปรุงอาหารด้วยอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ เหมือนกัน"

"การปรุงอาหารด้วยอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ สามารถรักษาสภาพโครงสร้างเซลล์ของวัตถุดิบได้อย่างสมบูรณ์กว่า ป้องกันการสูญเสียวิตามินและสารอาหารที่ละลายน้ำได้เช่นเอนไซม์ที่มีชีวิต"

"ในขณะเดียวกัน สุญญากาศก็ช่วยลดการระเหยของน้ำ เมื่อเทียบกับการต้มแบบดั้งเดิมที่ทำให้สูญเสียความชื้น 15%-20% การปรุงอาหารด้วยอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ ทำให้สูญเสียเพียง 5%-8% เท่านั้น มันช่วยป้องกันไม่ให้อาหารแข็งกระด้างและกักเก็บสารอาหารในน้ำของวัตถุดิบได้ดีกว่า ดังนั้นจึงมักใช้ในอาหารโมเลกุลสำหรับเนื้อสัตว์และไข่"

เมื่อได้ยินว่าก่อนหน้านี้ดีแลนเคยใช้เทคนิคอาหารโมเลกุล นาคิริ เลโอโนร่าก็ชี้นิ้วขึ้นทันทีและเริ่มอธิบายอย่างกระตือรือร้น

"อย่างนี้นี่เอง ผมรู้แค่ว่าการปรุงอาหารด้วยอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ สามารถกักเก็บความชื้นและทำให้เนื้อนุ่มขึ้นได้ ผมได้ความรู้ใหม่เลยครับ"

ดีแลนพูดอย่างจริงใจ โอกาสที่จะได้วิเคราะห์เทคนิคการทำอาหารเช่นนี้นั้นหายาก เพียงแค่ความรู้เรื่องการปรุงอาหารด้วยอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ เพียงอย่างเดียวก็สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับอาหารประเภทเนื้อสัตว์และไข่ได้หลากหลาย

ก่อนหน้านี้ เขารู้เพียงวิธีใช้ แต่ไม่รู้หลักการเบื้องหลัง อาศัยประสบการณ์มากกว่า พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว เขาก็รู้ทฤษฎีเพียงครึ่งๆ กลางๆ

"ฉันดีใจที่ได้ช่วย! อย่างน้อยนี่ก็พิสูจน์ได้ว่าอาหารโมเลกุลเป็นเทคนิคขั้นสูง บางทีมันอาจจะโดดเด่นขึ้นมาในอนาคตจริงๆ ก็ได้!"

เมื่อได้ยินว่าเธอได้ช่วยดีแลน ดวงตาของนาคิริ เลโอโนร่าก็เป็นประกาย เธอรู้สึกมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าทิศทางการวิจัยของเธอนั้นถูกต้อง อาหารโมเลกุลสามารถกลายเป็นอีกหนึ่งประเภทหลักของอาหารโลกได้อย่างแน่นอน!

"ถ้ายังคงวิจัยต่อไป ก็น่าจะประสบความสำเร็จอย่างมากครับ"

เมื่อมองไปที่อุปกรณ์ที่ซับซ้อนตรงหน้า ดีแลนก็นึกถึงการใช้อาหารโมเลกุลของนาคิริ อลิซที่โทสึกิในเนื้อเรื่องดั้งเดิม บอกตามตรงว่าการประยุกต์ใช้ของเธอก็ไม่ได้ลึกซึ้งเป็นพิเศษ

"แม่คะ หนูขอลองทำสเฟียร์ได้ไหมคะ? เม็ดเล็กๆ พวกนั้นดูน่าสนใจมากเลย! ถ้าเราผสมวัตถุดิบที่มีรสชาติต่างกัน มันจะกลายเป็นอาหารจานใหม่ได้ไหมคะ?"

นาคิริ อลิซมองนาคิริ เลโอโนร่าอย่างใสซื่อ แล้วเหลือบมองไปทางดีแลน เมื่อเห็นเขาพยักหน้าเล็กน้อย เธอก็วิ่งไปที่โต๊ะปฏิบัติการ

นักวิจัยที่กำลังทำการทดลองอยู่เห็นว่าเป็นนาคิริ อลิซก็หยุดงานของพวกเขาทันที และหลีกทางให้

"ถ้าอยากลองก็ลองเลย พ่อหนุ่มดีแลน เธอก็เหมือนกันนะ รู้สึกอิสระที่จะลองอะไรก็ได้ที่เธอสนใจ มันอาจจะช่วยในการทำอาหารของเธอได้ด้วย"

นาคิริ เลโอโนร่ามองดีแลนด้วยแววตาคาดหวังเล็กน้อย หวังว่าเขาอาจจะสร้างสรรค์อาหารขั้นสูงโดยใช้วิธีการทางอาหารโมเลกุลได้ นี่อาจกลายเป็นหมุดหมายใหม่สำหรับวงการนี้เลยทีเดียว!

"ครับ ขอบคุณครับ"

ดีแลนมองทะลุความคิดของเธอได้ในทันที แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้ม พยักหน้าขอบคุณ และเริ่มเดินไปรอบๆ ห้องทดลอง

จบตอน