ตอนที่ 4 อาหารเรืองแสง!

หลังจากจัดเรียงชิ้นมันฝรั่งอย่างเรียบร้อยแล้ว ดีแลนก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะใส่ไส้ แต่เขากลับโรยพริกไทยหนึ่งชั้นและเกลือเล็กน้อยเพื่อเพิ่มรสชาติ

เขาทำกระบวนการซ้อนชั้นนี้ซ้ำสามครั้งก่อนที่จะเติมส่วนผสมของนมและครีมในอัตราส่วน 1:2 ขณะที่ทำเช่นนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองนาคิริ อลิซและพูดว่า "อัตราส่วนที่คุณใช้ในส่วนนี้ก็ผิดเหมือนกัน ถ้าต่อมรับรสของผมไม่ผิดเพี้ยนไป อัตราส่วนนมต่อครีมของคุณคือ 1:1 ใช่ไหมครับ?

ในทางเทคนิคแล้ว ถ้าคุณเติมนมมากเกินไป มันฝรั่งอบชีสจานสุดท้ายจะแฉะเกินไปและขาดกลิ่นหอมที่เพียงพอหลังจากอบ"

ขณะที่พูด ดีแลนก็คลุมมันฝรั่งที่เตรียมไว้ด้วยกระดาษรองอบ วางของหนักที่มีพื้นผิวขนาดใหญ่ทับลงไป แล้วห่อจานทั้งหมดให้แน่นด้วยฟอยล์อีกชั้นหนึ่ง เมื่อนั้นมันจึงได้มาตรฐานสำหรับการนำเข้าเตาอบ

เขาเปิดเตาอบที่อยู่ใกล้ๆ สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผ่ออกมา—ไม่มีความคลาดเคลื่อนของอุณหภูมิที่สำคัญ ดีแลนจึงรีบวางถาดอบเข้าไปข้างในทันที

สำหรับการทำมันฝรั่งอบชีสในจานประเภทนี้ การอุ่นเตาไว้ที่ 180°C สำหรับไฟบนและไฟล่าง และอบเป็นเวลา 40 นาทีนั้นเหมาะสมที่สุด!

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นหอมขณะที่มันฝรั่งอบชีสเริ่มสุก ดีแลนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจก่อนจะหันกลับไปมองนาคิริ อลิซ

ความรำคาญและความโกรธที่เคยอยู่ในดวงตาของเด็กสาวได้หายไปอย่างสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจ, ความชื่นชม, และความคาดหวังเล็กน้อย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย แค่ทักษะอันน่าทึ่งที่ดีแลนเพิ่งแสดงให้เห็นก็มีค่าพอที่จะเรียนรู้แล้ว คนตรงหน้าเธอคือเชฟระดับพิเศษที่น่าเกรงขามอย่างแน่นอน!

"รอสักครู่นะครับ" ดีแลนกล่าว เมื่อเห็นแววตาชื่นชมของนาคิริ อลิซ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเธอติดกับแล้ว เขายิ้มพลางบอกความต้องการของตน "พอจะมีตำราอาหารที่มีเมนูยอดนิยมของแถบนี้บ้างไหมครับ? ผมอยากจะศึกษาธรรมเนียมและรสชาติท้องถิ่นสักหน่อย"

เขาต้องการทำความเข้าใจความชอบของคนในท้องถิ่น ส่วนหนึ่งก็เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดร้านอาหารของตัวเองในอนาคต

"รออยู่นี่นะ เดี๋ยวฉันไปเอามาให้"

เมื่อได้ยินดีแลนพูด นาคิริ อลิซก็รีบวิ่งกลับไปที่ห้องของเธอและหยิบหนังสือที่เธอกำลังอ่านอยู่ข้างเตียงเมื่อคืนก่อนออกมา

"คุณเป็นเชฟระดับพิเศษเหรอคะ? ทำไมฉันไม่เคยได้ยินชื่อคุณมาก่อนเลย? การไปถึงระดับเชฟพิเศษได้ในอายุเท่านี้... มันน่าทึ่งมาก!"

ในฐานะทายาทของตระกูลนาคิริ นาคิริ อลิซมีสายตาที่เฉียบแหลม เธอเคยพบกับเชฟระดับพิเศษฝีมือดีมามากมายและเคยดูพวกเขาทำอาหาร

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในนั้นที่มีทักษะการใช้มีดที่ยอดเยี่ยมเท่าดีแลน

แม้ว่าทักษะการใช้มีดเพียงอย่างเดียวจะไม่สามารถตัดสินความสามารถโดยรวมของเชฟได้ แต่แวบหนึ่งของเทคนิคนั้น ที่น่าประทับใจยิ่งกว่าสเปเชียลเอฟเฟกต์ในภาพยนตร์ ไม่ใช่สิ่งที่เชฟธรรมดาจะทำได้อย่างแน่นอน!

อย่างน้อยที่สุด เธอก็ทำไม่ได้ ไม่ใช่แค่เธอ แต่บรรดาอาจารย์ที่โรงเรียนโทสึกิและเชฟระดับพิเศษคนอื่นๆ ที่เธอเคยพบ—ไม่มีใครทำได้!

การทำให้วัตถุดิบเหาะลงไปในกระทะทันทีหลังจากถูกหั่น ทั้งหมดนี้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที... มันยากที่จะจินตนาการว่าดีแลนทำได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้หลังจากที่เขากินอิ่มแล้ว ดีแลนก็มีออร่าที่แปลกประหลาดรอบตัว เป็นบรรยากาศที่บ่งบอกได้ทันทีว่าเขาไม่ธรรมดา

"ผมยังไม่เคยสอบวัดระดับที่เกี่ยวข้องเลยครับ" ดีแลนตอบอย่างถ่อมตน แม้ว่าจะต้องแสดงคุณค่าของตนเองก็ตาม "แต่ถ้าต้องจัดอันดับ การเรียกผมว่าเชฟระดับพิเศษก็คงไม่ผิดนัก"

จากความสามารถที่แท้จริงของเขา แม้ว่าเขาจะยังไม่ถึงระดับเชฟมังกร แต่ก็ไม่ได้ห่างไกลนัก

แน่นอนว่าเขายังไม่มีผลงานที่น่าประทับใจที่นี่ อีกทั้งฉายา 'เชฟมังกร' ก็มีอยู่เฉพาะในโลกของจอมโหฬารมหาประลัย! เมื่อไม่แน่ใจว่ามันมีอยู่ในโลกนี้หรือไม่ ดีแลนก็ย่อมไม่เอ่ยถึงมันออกมาง่ายๆ

"ฉันว่าแล้ว! ฉันไม่เคยเห็นฝีมือที่น่าทึ่งแบบนี้จากเชฟระดับพิเศษคนไหนมาก่อนเลย! วัตถุดิบดูเหมือนภูติน้อยที่เชื่อฟัง และกลิ่นหอมที่ฟุ้งกระจายในอากาศตอนนี้ก็เหนือกว่าของฉันเมื่อครู่ไปอีกระดับแล้ว"

"รสชาติก็จะไม่ทำให้คุณผิดหวังเช่นกัน"

เมื่อได้พบกับดีแลน ผู้ซึ่งมีฝีมือเหนือกว่าเธอไปไกล นาคิริ อลิซก็ทิ้งมาด 'คุณหนู' ของเธอไป ที่สำคัญกว่านั้น ระดับฝีมือของเขาทำให้เธอเชื่อมั่นอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนเพียงแค่จากกลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากเตาอบ!

——————————

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ดีแลนหยิบตำราอาหารที่นาคิริ อลิซมอบให้เขาและเริ่มพลิกอ่านมัน ดวงตาของเขาซึมซับความรู้ภายในอย่างตะกละตะกลาม

เนื่องจากอายุยังน้อย แม้ว่าดีแลนจะได้เรียนรู้เทคนิคทั้งหมดของโลกอาหารแห่งความมืดแล้ว แต่ความรู้เกี่ยวกับอาหารต่างชาติของเขาก็ยังมีจำกัด

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขายังเด็กและยังไม่ได้เริ่มเดินทางอย่างกว้างขวาง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในสมัยนั้นมีเชฟต่างชาติที่เก่งกาจในประเทศจีนไม่มากนัก ทำให้มีโอกาสแลกเปลี่ยนประสบการณ์ด้านการทำอาหารน้อย

เขารู้จักอาหารจานมันฝรั่งอบชีสนี้เพียงเพราะเขาเคยได้ชิมหอยทากฝรั่งเศสที่ปรุงโดยเชฟชาวฝรั่งเศส

เขาได้อนุมานวิธีการและส่วนผสมของนาคิริ อลิซจากกลิ่นหอมในอากาศ จนในที่สุดก็ได้ข้อสรุปของเขา

วิธีการปรุงอาหารของเขาเองนั้นมาจากสิ่งที่เขาสังเกตเห็นเมื่อสักครู่ รวมกับประสบการณ์ส่วนตัวของเขา

"จึ๊ จึ๊ เปิดหูเปิดตาจริงๆ"

ดีแลนเดาะลิ้นด้วยความทึ่งขณะที่อ่าน ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขาคือการได้อ่านตำราอาหารที่คนอื่นเขียน หากเขาสามารถเรียนรู้บางสิ่งจากมันได้ ก็ยิ่งน่ายินดี!

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปในพริบตา เมื่อตัวจับเวลาของเตาอบส่งเสียง 'ติ๊ง!' ดีแลนก็รีบเคลื่อนตัวไปที่หน้าเตาอบ บนโต๊ะข้างๆ มีมอสซาเรลล่าชีสที่เตรียมไว้แล้ววางอยู่

เขายกถาดอบออกมาบางส่วน ใช้มืออีกข้างหยิบชีสหนึ่งกำมือแล้วโรยลงไปด้านบนจนผิวของมันฝรั่งถูกปกคลุมจนหมด จากนั้นจึงเลื่อนมันกลับเข้าไปในเตาอบ

ปิดไฟล่าง ตั้งไฟบนไว้ที่ 240°C อบต่ออีก 6-10 นาที

ดีแลนไม่ได้จากไปไหนในระหว่างกระบวนการนี้ แต่ดวงตาของเขากลับจับจ้องไปที่เตาอบ สังเกตสภาพของชีสที่กำลังละลายและสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นหอม เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไปถึงสภาวะที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการลิ้มรส

เมื่อเห็นสมาธิอันแน่วแน่ของดีแลน นาคิริ อลิซก็กำหมัดเล็กๆ ของเธอแน่น ยืนอยู่ข้างๆ เขาโดยไม่พูดอะไร ชายหนุ่มผู้จริงจังมีเสน่ห์ที่โดดเด่น ทำให้เธอต้องแอบมองเขาเพิ่มอีกสองสามครั้ง

"ตอนนี้แหละ!"

ทันใดนั้น สายตาของดีแลนก็คมกริบ เขาเปิดประตูเตาอบอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตานั้น แสงสีทองเจิดจ้าก็พวยพุ่งออกมาจากข้างใน

"แสง? อาหาร... มันเรืองแสงได้!?"

นาคิริ อลิซขยี้ตาด้วยความตกใจ พึมพำอย่างไม่อยากจะเชื่อ เมื่อเธอได้สติ แสงตรงหน้าเธอก็ค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของอาหารจานนั้น

"ฉันตาฝาดไปเหรอ? หรือว่า..."

เมื่อมองไปที่อาหารจานนั้น นาคิริ อลิซก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย กลิ่นหอมเข้มข้นอย่างไม่น่าเชื่ออบอวลไปทั่วอากาศ แปรสภาพเป็นมือที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนคอยกวักเรียกเธออยู่ตลอดเวลา

'กินฉันสิ กินฉันเร็วๆ เข้า'

เสียงหนึ่งดูเหมือนจะกระซิบอยู่ในใจของเธอไม่หยุด นาคิริ อลิซหยิบมีดและส้อมขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ดีแลนตัดอาหารในถาดออกเป็นหกส่วนเท่าๆ กันและวางชิ้นหนึ่งลงบนจานกระเบื้องสีขาว ส่งให้เธอ

"ลองชิมดูสิครับ สัมผัสความแตกต่างระหว่างมันฝรั่งอบชีสที่ผมทำกับที่คุณตั้งใจทำ นี่คือคำแนะนำของผมสำหรับคุณ"

โดยไม่ต้องรอให้ดีแลนพูดกระตุ้นอีก นาคิริ อลิซก็ได้ใช้ส้อมของเธอตักชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาแล้ว หลับตาลงขณะที่นำมันเข้าปาก

เมื่อได้ลิ้มรสคำแรก ความเข้มข้นของชีสและความนุ่มนวลของมันฝรั่งก็ทำหน้าที่เป็นโน้ตตัวเปิดของซิมโฟนีแห่งรสชาติในปากของเธอ

ในชั่วขณะนั้น เธอรู้สึกราวกับว่ากำลังล่องลอยอยู่ในทะเลสาบสีทองอันหนืดข้นกว้างใหญ่ไพศาล

ขณะที่สายลมอ่อนๆ พัดผ่าน กลิ่นหอมของชีสอันเข้มข้นก็ลอยมากับสายลม เมื่อมองดูใกล้ๆ ทะเลสาบนั้นทำมาจากชีสทั้งหมด!

ทันทีที่นาคิริ อลิซตระหนักถึงสิ่งนี้ เกลียวชีสก็พุ่งขึ้นมาจากทะเลสาบ พันรอบร่างกายของเธอ ขู่ว่าจะดึงเธอให้จมดิ่งลงไปในห้วงเหวแห่งชีสสีทองอันแสนวิเศษนี้ตลอดกาล

ในขณะที่เธอกำลังจะจมลงสู่ก้นบึ้ง ชิ้นมันฝรั่งแต่ละชิ้นก็ผุดขึ้นมาจากทะเลสาบ ทำให้เธอได้พักหายใจชั่วครู่ พวกมันส่งกลิ่นหอมสดชื่นของดินและธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ ผสานเข้ากับทะเลสาบชีสเพื่อพยุงเธอไปยังชายฝั่งที่ห่างไกล

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกนี้อยู่ได้ไม่นานก่อนที่รสชาติที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าจะปรากฏขึ้น—กลิ่นหอมควันอันเป็นเอกลักษณ์ของเบคอนที่ถักทอเข้ากับความหวานของหัวหอม!

พวกมันเปรียบเสมือนท่วงทำนองที่เร้าใจและถูกสอดแทรกเข้ามาในบทเพลงโบราณ ปลุกความคาดหวังที่ลึกล้ำยิ่งขึ้นภายในต่อมรับรสของเธอ!

ความสดชื่นของไวน์ขาวทำหน้าที่เหมือนสายลมที่ชำระล้าง สอดประสานผ่านรสชาติที่ซับซ้อนเหล่านี้ ไม่เพียงแต่สร้างความสมดุลให้กับรสชาติโดยรวม แต่ยังเพิ่มสัมผัสแห่งความสง่างามที่ไม่อาจบรรยายได้ให้กับอาหารจานนี้

จบตอน