ตอนที่ 3 ดีแลนลงมือ, มันฝรั่งอบชีส

"เป็นไงล่ะ? เป็นไงบ้าง? เห็นนายกินอย่างเอร็ดอร่อยขนาดนี้ นี่ต้องเป็นมันฝรั่งอบชีสที่อร่อยที่สุดเท่าที่นายเคยกินมาแน่ๆ เลย!"

ขณะสังเกตดีแลนที่กำลังโซ้ยอาหารอย่างตะกละตะกลาม โดยไม่สนใจความร้อนที่เพิ่งออกจากเตาอบเลยแม้แต่น้อย นาคิริ อลิซก็ใช้ส้อมของเธอตัดชิ้นมันฝรั่งออกมาอย่างสง่างาม เธอเป่าให้มันเย็นลงเล็กน้อยในอากาศก่อนจะนำเข้าปาก สมกับเป็นกิริยาของคุณหนูผู้สูงศักดิ์

"รสชาติค่อนข้างดีครับ" ดีแลนเริ่มพูดพลางหยุดกิน "อย่างไรก็ตาม มันจะดีกว่านี้ถ้าเนยที่อยู่ด้านล่างถูกทาให้ทั่วแทนที่จะแค่หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ การเติมไวน์ขาวเล็กน้อยตอนผัดเบคอนกับหัวหอมก็จะช่วยได้ และการวางมันฝรั่งที่หั่นบางๆ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ก็จะช่วยปรับปรุงให้ดีขึ้นไปอีก"

แม้ว่าเขาจะสามารถชมว่าอร่อยง่ายๆ ก็ได้ แต่นิสัยที่ติดตัวมาหลายปีจากโลกอาหารแห่งความมืดทำให้ดีแลนชี้ให้เห็นข้อบกพร่องของอาหารจานนั้นโดยสัญชาตญาณ

ถึงกระนั้น ด้วยความที่ตระหนักว่าตนเป็นแขกในบ้านของเธอ ดีแลนก็สามารถยับยั้งความอยากวิจารณ์อย่างรุนแรงของตนเองไว้ได้ และอธิบายปัญหาต่างๆ อย่างมีเหตุผล

ถ้าใครจากโลกอาหารแห่งความมืดมาเห็นเขาทำตัวแบบนี้ คงต้องอ้าปากค้างและชมเขาว่าอ่อนโยนผิดปกติแน่ๆ

"อะไรนะ? ทำไมมันฝรั่งอบชีสของฉันถึงมีปัญหามากมายอย่างที่นายบอก! นายเคยกินอาหารจานนี้ดีๆ มาก่อนหรือเปล่าเนี่ย?!"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน รอยยิ้มบนใบหน้าของนาคิริ อลิซก็แข็งค้าง เธอทำปากยื่นออกมาอย่างไม่พอใจ แก้มของเธอพองขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนมองเห็นรอยแดงจางๆ จากความโกรธได้

ก็ช่วยไม่ได้ เธอเพิ่งจะโอ้อวดว่าอาหารของเธออร่อยที่สุดในโลก แต่กลับถูกดีแลนชี้ข้อบกพร่องต่างๆ นานาออกมาทันที มันก็ยากที่จะไม่รู้สึกอับอาย

"ถ้าเป็นไปได้ ผมขอยืมครัวของคุณหน่อยได้ไหมครับ ผมจะทำการปรับปรุงตามประเด็นที่ผมเพิ่งพูดไป รสชาติมันน่าจะดีขึ้นไปอีกสองสามระดับเลย"

หลังจากกินมันฝรั่งอบชีสในจานของเขาจนหมด ดีแลนก็เงยหน้าขึ้นมองนาคิริ อลิซ โดยไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของเธอ

เธอชวนขอทานตัวน้อยที่สิ้นเนื้อประดาตัวเข้ามาในบ้านและเสิร์ฟอาหารจานพิเศษของเธอให้ แต่กลับถูกเขาจับผิด ใครๆ ก็ต้องโกรธ การที่เธออดทนไม่สั่งให้โยนเขาออกไปทันทีก็บ่งบอกถึงการอบรมเลี้ยงดูของเธอได้เป็นอย่างดีแล้ว

"ได้! ฉันจะให้นายยืมครัว! แต่ถ้านายทำอย่างที่พูดไม่ได้ นายต้องออกจากบ้านฉันไปทันที! แล้วก็ต้องขอโทษฉันด้วย!"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของดีแลน สีหน้าของนาคิริ อลิซก็เย็นชาลง เธอคิดในใจว่าถ้าเจ้าหมอนี่แค่ขี้โม้ล่ะก็ เธอจะดูถูกเขาให้จมดินแล้วค่อยเตะโด่งออกไป!

"ขอบคุณครับ"

ดีแลนพยักหน้าอย่างสุภาพ เขารู้ว่าในสถานการณ์เช่นนี้ มีเพียงการทำอาหารของเขาเท่านั้นที่จะพิสูจน์คุณค่าของเขาได้ ตราบใดที่เขาสามารถแสดงฝีมือของเขาออกมาได้ เขามั่นใจว่าจะสามารถเปลี่ยนทัศนคติของเธอที่มีต่อเขาได้อย่างสิ้นเชิง!

ในฐานะบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอาหารแห่งความมืด ดีแลนย่อมมีความมั่นใจมากขนาดนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนั้น ผู้หญิงสวยๆ ไม่น้อยที่เคยเสนอตัวให้เขาอย่างไม่อายฟ้าดินเพียงเพื่อจะได้ลิ้มรสอาหารของเขา

ถ้าเพียงแต่ตอนนั้นเขาไม่ได้ยังเด็กเกินไป มีใจแต่ไร้เรี่ยวแรง เขามักจะต้องจบลงด้วยการ 'ลงไม้ลงมือ' เพียงเล็กน้อยเท่านั้น บางครั้งเมื่ออารมณ์พาไป เขาก็จะทำการ...ทดลองอื่นๆ

ขณะที่พูด เขาก็เดินเข้าไปในครัวเรียบร้อยแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เริ่มทำอาหารทันที แต่กลับสำรวจแผนผังของห้องครัวขณะที่วางส่วนผสมที่เขาต้องการลงบนเคาน์เตอร์

ถึงตอนนี้ นาคิริ อลิซได้เดินตามเขาเข้ามา ยืนกอดอกอยู่ใกล้ๆ จ้องมองเขาเขม็ง อยากจะเห็นว่าฝีมือของเขาจะดีสมกับคำพูดของเขาจริงหรือไม่

เมื่อสบกับสายตาที่จ้องเขม็งของนาคิริ อลิซ ดีแลนก็หันมายิ้มให้เธออย่างเป็นมิตร จากนั้นเขาก็เลื่อนเก้าอี้เตี้ยที่เด็กสาวเคยใช้ยืนหน้าเตาก่อนหน้านี้ แล้วเริ่มลงมืออย่างคล่องแคล่ว

พรึ่บ.

เปลวไฟลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรงบนเตาแก๊ส พร้อมกับคลื่นความร้อนที่น่าทึ่ง ดีแลนได้เร่งความร้อนไปที่ระดับสูงสุด

จบตอน