ตอนที่ 41 หมื่นกระบวนท่าพื้นฐาน X สมรรถภาพทางกายของโซลดิ๊ก

“ดาบคือส่วนต่อขยายของแขนเจ้า…”

“ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ยิ่งยาวหนึ่งนิ้ว ยิ่งแข็งแกร่งหนึ่งส่วน’ ที่ใดที่มือและเท้าของเจ้าไปไม่ถึง ดาบจะต้องชดเชย”

“การจับดาบของเจ้าไม่ถูกต้อง หลังของเจ้าควรจะตรง เอนไปข้างหน้าเล็กน้อย ท่าทางมั่นคง และสายตาของเจ้าควรจะอยู่ในระดับเดียวกับปลายดาบ เป็นเส้นตรง”

“เมื่อฟันลง เจ้าต้องส่งกำลังไปที่ใบดาบเพื่อเพิ่มพลังตัดให้สูงสุด”

“ไม่ถูกต้อง ยกมือให้สูงขึ้น ข้อศอกของเจ้าไปไหนแล้ว?”

“ข้าบอกให้เจ้ามองตรงไปข้างหน้า ไม่ใช่เผยคางออกมาให้คู่ต่อสู้แทง”

“การฟันลงของเจ้าต้องตรง ตรง… ถ้าเจ้าทำแบบนั้น ใบดาบจะหักง่าย”

“หนึ่ง ฟันลง… ใส่แรงเข้าไปด้วย…”

“สอง อีกครั้ง…”

“สาม… สี่… ถ้าไม่ครบสองพันครั้งก่อนพระอาทิตย์ตก ก็ไม่ต้องกินข้าว!”

ในลานโล่งลึกเข้าไปในภูเขาสะกิริ เสาไม้หักสองสามท่อนวางกระจัดกระจายอยู่… อุโรโคดากิ ซาคอนจิแก้ไขท่าทาง ฝีเท้า และมุมการเหวี่ยงดาบของรอยอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย หลังจากสังเกตการณ์เขาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ท่านก็ได้มอบหมายภารกิจ “วันนี้ต้องเหวี่ยงดาบให้ครบสองพันครั้ง” แล้วก็หายตัวไป

ตามประสบการณ์ของชินสุเกะ, ฟุคุดะ และคนอื่นๆ ผู้เริ่มต้นถือว่าประสบความสำเร็จถ้าเขาสามารถเหวี่ยงดาบได้หนึ่งพันครั้งโดยไม่ล้มลงจากความเหนื่อยล้า

แต่… สองพันครั้ง… พูดได้เพียงว่า “เออิจิโร่จะต้องลำบากในภายหลังแน่ๆ”

“ท่านอาจารย์กำลังงอน” มาโคโมะกล่าวพลางยืนอยู่บนต้นเบิร์ชขาวสูง เอนตัวลงมองรอยที่กำลังฝึก ‘อิไอโด’ อย่างขยันขันแข็ง ทีละครั้ง… เด็กหนุ่มไม่รีบร้อนและไม่ใจร้อน ทำได้อย่างแม่นยำและชำนาญ ไม่แสดงความไม่พอใจหรือบ่นเกี่ยวกับการ “เพิ่มภาระงานชั่วคราว” ของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ

เขาสงบนิ่งเกินไป… “นั่นไม่ใช่งอนหรอก เป็นเพราะท่านอาจารย์ไม่เคยสอนศิษย์ที่โดดเด่นอย่างเออิจิโร่มาก่อน”

การเข้าใจความลับของ "ปราณ" ได้ในสิบวัน—พรสวรรค์เช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน… ซาบิโตะแก้ไขมาโคโมะ ดวงตาของเขาซึ่งซ่อนอยู่หลังหน้ากากจิ้งจอก จ้องมองรอยฝึกดาบอย่างตั้งใจ ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของเขาดูเหมือนจะพร่ามัว และเขาเห็นกิยูในวัยเด็กของเขา ซึ่งมีผมสีดำหนาทึบเช่นกัน และมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กันจนน่าอิจฉา

“ตอนที่รุ่นพี่กิยูเริ่มฝึกครั้งแรก เขาทำได้กี่ครั้งคะ?” มาโคโมะถามอย่างสงสัย

“เขา…” ซาบิโตะยิ้ม “ตอนแรก เขาแทบจะไม่สามารถทำได้แปดร้อยครั้ง ท่านอาจารย์เองต้องคอยประคองแขนของเขาเพื่อช่วยให้เขาทำครบสองร้อยครั้งที่เหลือ”

ซาบิโตะพูดต่อด้วยความคิดถึงเล็กน้อย “แต่ต่อมา ความอดทนของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงพีคของเขา เขาทำ ‘มันบง สุบุริ’ ได้สามครั้ง เป็นตั้งแต่วันนั้นเองที่ท่านอาจารย์พาเขาไปที่น้ำตกเพื่อเริ่มฝึกกระบวนท่าปราณ”

“สามครั้งเหรอ? ข้าทำได้แค่สองครั้งเอง…” มาโคโมะทำปากยื่น ไม่ค่อยจะยอมรับ

“เจ้าก็เก่งมากแล้ว ตอนที่ฟุคุดะทำได้มากที่สุด ก็แค่ประมาณหนึ่งพันแปดร้อยครั้งเท่านั้น”

ชินสุเกะแทรกขึ้นมา เปิดโปงความลับของเพื่อนอย่างไม่เกรงใจ

“แล้วเจ้าดีกว่าข้าตรงไหน?” ฟุคุดะคว้าคอของชินสุเกะในท่ารัดคอ “เจ้าคนไร้ประโยชน์ เจ้าทำได้มากกว่าข้าแค่สิบครั้งเองเหรอ? เจ้าเอาไปอวดทุกวัน…”

“สิบครั้งก็ยังมากกว่า…” ชินสุเกะโต้กลับ แอบตีไปที่เป้าของฟุคุดะ ทั้งสองสบถและปล้ำกันตามปกติ ทำให้เกิดลมหนาวกระโชก… ซาบิโตะชินชากับพฤติกรรมหยาบคายของพวกเขาแล้ว ดวงตาที่สวยงามของเขาจับจ้องไปที่รอยข้างล่าง อยากรู้ว่าผู้เริ่มต้นอย่างเขาจะทำได้ถึงขนาดไหน

“อย่างน้อยข้าก็ต้องไม่แย่ไปกว่าทันจิโร่” รอยฟันดาบลงครั้งแล้วครั้งเล่า รู้ดีอยู่ในใจว่าสถิติการเหวี่ยงดาบครั้งแรกของทันจิโร่ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมคือ 1.5 ‘มันบง สุบุริ’ ซึ่งก็คือหนึ่งพันห้าร้อยครั้ง… อุโรโคดากิ ซาคอนจิได้เพิ่มเข้าไปอีกห้าร้อยครั้ง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะทดสอบเขา

แต่สองพันครั้งก็ยังน้อยเกินไป ด้วยสมมติฐานที่ว่ามีสมรรถภาพทางกายมากกว่าคนธรรมดาสิบเท่า ตราบใดที่ท่าทางและมุมการเหวี่ยงดาบของเขาถูกต้อง รอยรู้สึกว่าเขาสามารถทำ ‘มันบง สุบุริ’ ที่แท้จริงได้ ซึ่งหมายถึงการเหวี่ยงดาบหนึ่งหมื่นครั้งต่อวัน

“ฟุ่บ~” คมดาบตัดผ่านลมและหิมะ เกิดเป็นเสียงหวีดหวิว

จากเช้าถึงเที่ยง แล้วก็ถึงเย็น นอกจากจะดื่มน้ำอย่างรวดเร็วและกินข้าวปั้นสองลูกที่อุโรโคดากิ ซาคอนจิทำไว้ให้ระหว่างพัก รอยก็ไม่ได้หยุดเลยแม้แต่วินาทีเดียว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเข้าใกล้เก้าพัน… “เก้าพันหนึ่ง… เก้าพันสอง… เก้าพันสาม… เก้าพันสี่…”

ขณะที่เขาฟันดาบลงครั้งแล้วครั้งเล่า เขาก็ไม่ได้สงบนิ่งเหมือนเมื่อก่อน เขาเริ่มจะเหนื่อย… แขนของเขาเริ่มปวด และหน้าอกของเขาก็ส่งเสียงเหมือนเครื่องสูบลมที่ชำรุด “หอบ~ แฮ่ก~” ขณะที่เขาหอบหายใจ… “ปีศาจ” ชินสุเกะ, ฟุคุดะ และวิญญาณที่มีชีวิตคนอื่นๆ ก็ตกอยู่ในความเงียบที่น่าขนลุก จากการทะเลาะกันเพื่อแก้เบื่อ ไปสู่การนั่งๆ นอนๆ อย่างเกียจคร้าน ตอนนี้พวกเขายืนตัวตรง เฝ้ามองรอยด้วยความตกใจ… เพิ่งจะผ่านไปเพียงวันเดียวเท่านั้น

“ใช่แล้ว… เขาไม่ใช่คน เขาคืออสูร!” ชินสุเกะไม่ยอมเชื่อสายตาตัวเอง ตัดสินอย่างหนักแน่น: “เออิจิโร่ต้องเป็นอสูรร้าย จงใจเข้ามาใกล้ท่านอาจารย์ แล้วพอท่านอาจารย์เผลอ เขาก็จะกัดหัวท่านอาจารย์”

“เจ้าพูดบ้าอะไรของเจ้าวะ?!” ฟุคุดะยกมือขึ้นและเขกหน้าผากเขาอย่างแรง สบถว่า “เจ้าคิดว่าดวงอาทิตย์มีไว้โชว์หรือไง?”

“อสูรที่ไหนกล้าออกมาอาละวาดตอนกลางวัน?!”

แม้ว่าภูเขาสะกิริจะถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี แต่บางครั้งแสงแดดก็สามารถทะลุผ่านหมอกและส่องเข้ามาในภูเขาได้

ไม่ต้องพูดถึงอสูรร้าย แม้แต่ราชาอสูรก็ยังกลายเป็นเถ้าถ่าน

ถึงกระนั้น… การที่สามารถเหวี่ยงดาบได้หนึ่งหมื่นครั้งในฐานะผู้เริ่มต้น ทำ ‘มันบง สุบุริ’ ที่แท้จริงได้สำเร็จ ก็น่าทึ่งเกินไปจริงๆ… เออิจิโร่ท้าทายการรับรู้ของทุกคนครั้งแล้วครั้งเล่า!

ซาบิโตะกำลังจมอยู่ในความคิดเมื่อเขารู้สึกว่ามีคนดึงแขนเสื้อของเขา เขาหันศีรษะไปเห็นดวงตาของมาโคโมะเป็นประกายขณะที่นางกล่าวว่า “พวกเราจะเป็นอิสระได้แล้ว”

อิสรภาพ… นี่คือความฝันที่พวกเขาโหยหาวันแล้ววันเล่า!

“ใช่”

มาโคโมะพูดถูก พวกเขาจะเป็นอิสระได้

ซาบิโตะหายใจเข้าและพยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วก็มองอีกครั้ง—

เด็กหนุ่มในป่าเบิร์ชขาว ยืนอยู่ในดินแดนที่ปกคลุมด้วยหิมะ ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายก้าวไปข้างหน้าและฟันอย่างแรง… “ผลัวะ~” คมดาบจมเข้าไปในเสาไม้ เหมือนกรรไกรตัดกระดาษ แยกมันออกเป็นสองส่วนได้อย่างง่ายดาย!

“หนึ่งหมื่น!”

【แจ้งเตือน: วิชาดาบ +10… 】

“ฟู่—”

เขาถอนหายใจยาว ซึ่งกลายเป็นมังกรหมอกยาวเหยียด

เสาไม้ที่หักกลิ้งอยู่ที่เท้าของเขา… รอยยืนพิงดาบของเขา ปอยผมของเขาถูกน้ำแข็งเกาะจากเหงื่อแล้ว… เขายิ้มและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ครับ อาหารเย็นพร้อมหรือยัง?”

ข้างหลังเขา… ในป่าเขาที่ปกคลุมด้วยหมอกและเงา ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้

ท่านสวมหน้ากากเท็งงู จ้องมองแผ่นหลังที่ไม่สูงนักของเด็กหนุ่มอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทิ้งท้ายประโยคเดียว: “พรุ่งนี้เพิ่มอีกสองพัน”

จากนั้นท่านก็หันหลังและจากไป… “ฮี่ๆๆ…” เด็กหนุ่มกดเสียงไว้ แล้วไหล่ของเขาก็สั่น คางของเขายกขึ้น และเขาก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เผชิญหน้ากับลมและหิมะ ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง… “สะใจจริง!”

เสียงหัวเราะของเขาดังทะลุผ่านหมอกหนา… ทำให้ฝูงนกตกใจ… “จิ๊บ—!”

นกฮูกหิมะโง่ๆ ตัวหนึ่ง ตกใจสุดขีด หนีไม่ทันและชนเข้ากับกิ่งไม้ หมดสติไปในทันที

จบตอน