ตอนที่ 34 ปีนั้นที่ข้าทำได้เพียงล้วงกระเป๋า X การ 'ประนีประนอม' ของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ

ถูกต้อง... การฆ่าอสูรต้องมีเหตุผลด้วยเหรอ?

มันเป็นเรื่องของความเป็นความตาย ไม่เจ้าตายก็ข้ารอด เมื่อหลายปีก่อน ซาบิโตะได้เตือนกิยูไว้เช่นนี้ไม่มีผิด

กิยูในภายหลังได้ปฏิบัติตามเป็นอย่างดี แต่น่าเสียดาย... หลังจากผ่านการทดสอบ เขาก็สูญเสียโอกาสที่จะล้างแค้นให้ซาบิโตะ, มาโคโมะ และเพื่อนร่วมสำนักทุกคนในบ้านไป

ดังนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ซาบิโตะรอคอย, มาโคโมะรอคอย, ชินสุเกะ, ฟุคุดะ, อิโนะอุเอะ... พวกเขาทั้งหมดรอคอย... ตอนนี้ ดูเหมือนว่าในที่สุดก็จะมองเห็นแสงแห่งความหวังรำไรแล้ว

อุโรโคดากิ ซาคอนจิเงียบไปสองสามวินาที แล้วก็หัวเราะเบาๆ กดเสียงไว้... เขาควรจะบอกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่รู้ความ หรือหยิ่งยโสกันแน่?

ไม่ว่าในกรณีใด นอกจากท่านคางายะคนก่อนแล้ว ก็ไม่มีใครด่าท่านต่อหน้ามานานกว่าสิบปีแล้ว

ครั้งนั้น ท่านด้วยความเกลียดชังความชั่วร้าย ได้สังหารเหยื่อล่อที่ท่านคางายะวางไว้ ทำให้หน่วยพิฆาตอสูรพลาดโอกาสที่จะไล่ตามอสูรข้างขึ้นที่ 2 โดมะ

“ถ้าทุกสิ่งในโลกนี้มันง่ายเหมือนที่เจ้าพูด หน่วยพิฆาตอสูรก็คงจะไม่พัวพันกับอสูรมานานหลายปีขนาดนี้หรอก”

อดีตเสาหลักวารีรินชาร้อนหนึ่งถ้วยและเลื่อนไปให้... ทันจิโร่กินอิ่มแล้วในลานบ้าน ดังนั้นเขาจึงขอบคุณแต่ไม่ได้ดื่ม

อย่างไรก็ตาม รอยกลับแตกต่างออกไป เขาเพิ่งจะผ่านช่วงการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว และร่างกายของเขาก็ "ขาดแคลน" อย่างรุนแรง เขาไม่เพียงแต่หิวแต่ยังกระหายน้ำด้วย ดังนั้นเขาจึงรับข้อเสนออันดีงามของอุโรโคดากิ ซาคอนจิอย่างเต็มใจ

เขาจิบเล็กน้อย ทดสอบอุณหภูมิของชา แล้วก็เงยหน้าขึ้นและดื่มจนหมด

ชาป่าไม่ได้เข้มข้นพอ แต่ก็มีความเป็นป่าอย่างแน่นอน... รอยเลื่อนถ้วยชากลับไป ขอชาร้อนจากอุโรโคดากิ ซาคอนจิอีกถ้วย แล้วก็กล่าวว่า “ในความคิดของข้า เหตุผลของการพัวพันที่ยาวนานก็คือทั้งสองฝ่ายไม่ได้แข็งแกร่งพอ”

“ถ้าหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีอำนาจเหนือกว่าอย่างเด็ดขาด ความสมดุลก็จะถูกทำลายลงในทันที”

เสาหลักต่อกรกับอสูรจันทรา... ไพร่พลต่อกรกับไพร่พล... หน่วยพิฆาตอสูรที่นำโดยท่านคางายะดูเหมือนจะเสียเปรียบ แต่เพราะพลังที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของสึงิคุนิ โยริอิจิ และการมีอยู่ของปราณตะวัน ทำให้คิบุตสึจิ มุซันลังเลอยู่เสมอและไม่กล้าที่จะกวาดล้างพวกเขา ทำให้เกิดสถานการณ์ที่จนมุมในปัจจุบัน

อุโรโคดากิ ซาคอนจิเพียงแค่ส่งกาน้ำชาให้รอย เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจที่จะพูดคุยเรื่องนี้อีกต่อไป

ท่านเดินเข้าไปในครัว ล้างและหั่นมันฝรั่งสองสามหัว โยนลงในหม้อ และกล่าวอย่างสบายๆ “ศิษย์ของข้าทุกคนต้องผ่านการทดสอบ”

“หลังอาหารกลางวัน เจ้าจะต้องวิ่งไปที่ภูเขาสะกิริ ถ้าเจ้ากลับมาได้ภายในตอนเย็น…”

“ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์”

“ฮิๆๆ... เรื่องสนุกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว” ชินสุเกะทิ้งทันจิโร่และบินวนอยู่รอบๆ ฟุคุดะ ฟุคุดะซึ่งรำคาญเขา ก็คว้าคอของเขาและตบอย่างแรง หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็นึกถึง "ธุระหลัก" ขึ้นมาได้ และทั้งสองคนก็มองไปที่รอย ยิ้มเยาะ... นับตั้งแต่การตายของซาบิโตะ อุโรโคดากิ ซาคอนจิก็ใจสลาย และท่านก็ได้เพิ่มความพยายามในการขุดหลุมและวางกับดักเพื่อยับยั้งตนเองจากการรับศิษย์ใหม่... ดังนั้น ภูเขาสะกิริในตอนนี้จึงเรียกให้ถูกคือ “ภูเขามรณะ” นอกจากเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้าสองสามเส้นทางสำหรับชาวบ้านที่ขึ้นไปบนภูเขาแล้ว ที่เหลือก็เป็น “ตาข่ายดาบ” หรือไม่ก็ “ค่ายกลกระบี่”… ซาบิโตะเคยตามไปดูและตกใจกับสิ่งที่เขาเห็น และเขาก็มักจะถูกชินสุเกะและพรรคพวกของเขาหยอกล้อ—

ถ้าหากการล้างแค้นอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาไม่สำเร็จ ก็จะเป็นความผิดของเขาและมาโคโมะที่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องคลุ้มคลั่ง... ยิ่งไปกว่านั้น... ตอนนี้เป็นฤดูหนาวแล้ว และเวลากลางวันก็สั้นอยู่แล้ว อุโรโคดากิ ซาคอนจิเรียกร้องให้รอยกลับมาภายในตอนเย็น ซึ่งสั้นกว่าทั้งคืนที่ให้ทันจิโร่ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมมาก

นี่ก็ดีเหมือนกัน... รอยเพียงแค่ลุกขึ้นยืน เดินออกจากประตูท่ามกลางสายตาของทุกคน และกล่าวว่า “ขอโทษครับ... ข้ารีบ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

“เจ้าไม่กินข้าวเหรอ?”

“ใครบอกว่าข้าไม่กิน?” เด็กหนุ่มเดินเข้าไปในลมและหิมะโดยไม่หันกลับมามอง “กว่าของตุ๋นของท่านจะพร้อม ข้าก็คงจะกลับมาแล้ว”

“…”

“เหอะ—เจ้านี่... มันหยิ่งยโสเกินไปแล้ว!”

ชินสุเกะและฟุคุดะสบตากัน มองหน้ากัน... วิญญาณทั้งหมดก็ทำเช่นเดียวกัน มองหน้ากัน แล้วก็บินออกไปพร้อมกัน... มาโคโมะสังเกตเห็นว่าสายตาของอุโรโคดากิ ซาคอนจิที่มองไปยังประตูนั้นค่อนข้างจะแข็งทื่อ และนางก็ใช้นิ้วจิ้มซาบิโตะเบาๆ: “นี่~ เราไปดูกันไหม?”

“เจ้าไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเขามากเหรอ?”

“แล้วถ้า…”

“ไม่มี ‘แล้วถ้า’” มือของซาบิโตะกำคาตานะของเขาแน่นขึ้นเล็กน้อย และเขากล่าวเบาๆ “ลูกผู้ชายต้องรับผิดชอบคำพูดของตนเอง”

“ถ้าเขาผ่านไม่ได้ นั่นก็เป็นปัญหาของเขา”

นอกจากนี้... “มีชินสุเกะ, ฟุคุดะ และอิโนะอุเอะตามไปด้วย อย่างน้อยเขาก็จะไม่เสียชีวิต…”

ซาบิโตะกล่าวเสริมในตอนท้าย

อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ... ลมหนาวหลายสายก็พัดเข้ามา และชินสุเกะ, ฟุคุดะ และคนอื่นๆ ที่ออกไปดูความสนุกก็บินกลับมาทั้งหมด ยืนกุมเข่า หอบและบ่นว่า “โอ้พระเจ้า~ ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว! เจ้านั่นมันเร็วเกินไป พวกเราตามไม่ทันเลย”

นี่... พวกเขา... คลาดกันงั้นเหรอ?

ซาบิโตะงุนงงเล็กน้อย

เขายืดคอ มองออกไปนอกประตูอย่างไม่เชื่อสายตา โดยมีมาโคโมะเอามือปิดปากและหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ... อย่างน้อยก็ไม่ควรจะตกลงไปในหลุมเดิมซ้ำสอง นี่คือสิ่งที่ท่านพ่อทันจูโร่เคยบอกกับรอย

บังเอิญเหลือเกินที่พ่ออีกคนของเขา ซิลเวอร์ ก็เคยบอกอะไรที่คล้ายกัน ยกเว้น “สองครั้ง” กลายเป็น “ครั้งเดียว”… สรุปคือ—

“นักฆ่าเพียงแค่ทำพลาดครั้งเดียวก็ตายได้!”

เช่นเดียวกับตอนนี้... ถ้ารอยไม่ตอบสนองเร็วพอ เขาก็คงจะโดนเชือกที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้สะดุดล้มลงไปใน “หลุมดาบ”

และมันก็เพิ่งจะผ่านไปเพียงห้านาทีเท่านั้นตั้งแต่เขาประกาศ “คำพูดโอ้อวด” ของเขา และเขาก็ได้เหยียบย่ำค่ายกลกระบี่ไปแล้วเจ็ดครั้ง เจอเสาไม้ที่ตกลงมาจากฟ้าสิบครั้ง และถูกซุ่มโจมตีโดยเชือกหญ้าที่อยู่ทุกหนทุกแห่งแปดครั้ง... นับว่ายังดีที่น้องชายผู้โง่เขลาของเขา อาศัยสถานะตัวเอกของเขา สามารถรอดชีวิตมาได้ มิฉะนั้น คนอื่นคงจะตายไปร้อยครั้งแล้ว

“ฉัวะ—”

ปลดปล่อยท่าเคลื่อนไหวอสรพิษเพื่อทำลายท่อนซุงสุดท้ายที่พุ่งเข้ามา... รอยก็ก้าวเท้าไปพร้อมกับเสียงแจ้งเตือนของหน้าต่างสถานะ... 【แจ้งเตือน: เคลื่อนไหวอสรพิษ +1】

เขากระทืบหิมะที่เกาะอยู่บนเท้าออก และปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในสายตาของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ, ซาบิโตะ, มาโคโมะ และวิญญาณของชินสุเกะ, ฟุคุดะ และคนอื่นๆ

ผมของเขายังไม่ทันจะเกิดเกล็ดน้ำแข็งด้วยซ้ำเพราะเขาอยู่ในภูเขาเป็นเวลาสั้นเกินไป เขาเพียงแค่นั่งลงอย่างสบายๆ โดยมีทันจิโร่ที่น้ำตาคลอเบ้าคอยต้อนรับ

ข้อเสียของการมีประสาทรับกลิ่นที่ไวเกินไปก็คือแม้ว่าเขาจะไม่สามารถมองเห็นซาบิโตะและคนอื่นๆ ได้ ทันจิโร่ก็สามารถรู้สึกถึงออร่าของพลังหยินที่รุนแรงได้จางๆ ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ ไม่ต้องพูดถึงการต้องเผชิญหน้ากับอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ซึ่งใบหน้าถูกซ่อนอยู่ใต้หน้ากากเท็งงูอย่างสมบูรณ์ ทำให้ไม่สามารถอ่านสีหน้าของท่านได้เลย

ทันจิโร่แทบจะเกาะขาของรอย กล่าวด้วยเสียงสะอื้น “พี่ครับ อย่าทิ้งผมไว้คนเดียวอีกนะ”

“ได้”

“พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็ไปได้แล้ว”

ทันจิโร่: “…”

รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงหัวใจตัวเองแตกสลาย... พี่ชายของเขาซึ่งทำร้ายเขา ไม่ได้สนใจเขาเลย

ยื่นมือออกไปเพื่อยกฝาหม้อ ราวกับว่าสายตาของเขาเห็นเพียงอาหารเท่านั้น

“ปุดๆ…”

ในหม้อดิน

เนื้อกระต่ายนุ่มและเริ่มมีทีท่าว่าจะหลุดออกจากกระดูก และมันฝรั่งก็สุกกำลังดี ไม่แข็งและไม่เละ... ราวกับฉลองการกลับมาของรอย พวกมันรอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะเข้าไปในท้องของเขา

“อาจารย์ครับ พวกเรากินได้หรือยังครับ?” เด็กหนุ่มยิ้มให้กับอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ต่างหูแห่งตะวันและภูเขาที่ห้อยอยู่ใต้ติ่งหูของเขาแกว่งไกวเล็กน้อย... อุโรโคดากิ ซาคอนจิอยู่ในภวังค์อยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าท่านยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ จากนั้นครู่หนึ่ง ท่านก็พยักหน้าและถามชื่อของเขา

“คามาโดะ เออิจิโร่... อาจารย์จะเรียกข้าว่าเออิจิโร่ก็ได้ครับ…”

เด็กหนุ่มกล่าวเช่นนั้น...

จบตอน