ตอนที่ 33 สนทนาข้างกองไฟ X ความเป็นอิสระของรอย

ความอดทน... ยังต้องมีความอดทน... ต้องมีความอดทนเสมอ...

ถ้าหากท่านอดทนพอที่จะเก็บพวกเขาไว้ฝึกฝนอีกสักสองสามปี ช่วยให้พวกเขาเชี่ยวชาญเทคนิค "ปราณ" และฝึกฝนฝีมือให้ดียิ่งขึ้น... บางทีพวกเขาอาจจะไม่ต้องลงเอยในสถานการณ์เช่นนี้

อุโรโคดากิ ซาคอนจิ สวมเสื้อฮาโอริลายทางมีเมฆขาวบนพื้นสีน้ำเงิน เดินนำหน้าไป รอยและทันจิโร่เดินตามหลังเขาไปอย่างไม่รีบร้อน

ข้างหลังพวกเขาคือกลุ่มวิญญาณที่มีชีวิต ทั้งหมดกำลังทำความเคารพ สร้างภาพที่น่าขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

"ซู้ด~" มาโคโมะฉวยโอกาสขณะที่ทันจิโร่เดินผ่านนาง ยื่นลิ้นเล็กๆ ของนางออกมาเพื่อเลียกระต่าย โดยธรรมชาติแล้ว นางเลียได้เพียงอากาศธาตุ

"ข้าไม่เคยเกลียดการเป็นผีเท่าวันนี้มาก่อนเลย" ซาบิโตะดูเหมือนจะได้ยินความคิดของนาง เหลือบมองนางอย่างจนปัญญา แล้วก็ขยับเท้าตามรอยไป

ร่างกายของเด็กหนุ่มสูงกว่าที่คนวัยเดียวกันควรจะเป็น ขณะที่เขาเดินพร้อมกับตะกร้าบนหลัง แต่ละก้าวดูเหมือนจะถูกวัดไว้ล่วงหน้า แสดงให้เห็นถึงการก้าวไปข้างหน้าและถอยหลังที่คำนวณมาอย่างดี เห็นได้ชัดว่า... เขาไม่ใช่คนธรรมดา

'เขาต้องผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาเช่นกัน และแม้กระทั่ง... เมื่อพิจารณาจากความเร็วที่เขาแสดงให้เห็นเมื่อครู่ สมรรถภาพทางกายของเขาก็เหนือกว่าข้ามากแล้ว แสดงให้เห็นแนวโน้มที่จะเกือบจะเทียบเท่ากับกิยู...'

มือสมัครเล่นดูความตื่นเต้น ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญมองเห็นความแตกต่าง สิ่งที่ซาบิโตะมองออก อุโรโคดากิ ซาคอนจิย่อมมองเห็นได้มากกว่า และจากระยะไกลกว่า

"ท่านอาจารย์ใจอ่อนแล้ว" มาโคโมะไม่ผิดหวังที่ไม่ได้กิน แต่กลับกล่าวอย่างมีความสุข "ท่านอาจารย์มีคนอยู่เป็นเพื่อนแล้ว"

"พวกเราก็มีคนอยู่เป็นเพื่อนด้วย..."

ซาบิโตะซึ่งหันหลังให้กับภูเขาสะกิริที่สูงตระหง่าน กำคาตานะที่เอวและเตือนว่า "อย่าเพิ่งดีใจไป พวกเขายังต้องผ่านการทดสอบ"

ไม่ว่าจะเป็นล่อหรือม้า ก็ต้องเอามันออกมาลองวิ่งดูเสมอ กับดักที่ฝังลึกอยู่ในภูเขาสะกิริไม่ได้มีไว้โชว์เฉยๆ การอาศัยเพียงความเร็ว... ไม่มีทางผ่านไปได้อย่างแน่นอน

"เอี๊ยด~" ประตูไม้เปิดออก อุโรโคดากิ ซาคอนจิวางมีดแกะสลักที่เขาถืออยู่บนชั้นวางใกล้ๆ สลัดหิมะออก และเดินเข้าไปข้างใน

รอยและทันจิโร่กระทืบเท้า แล้วก็เดินตามไป ปลดตะกร้าหลังออกและส่งกระต่ายให้ท่าน

นักดาบที่ชำนาญอาจจะไม่ใช่เชฟที่ดี แต่เขาจะเป็นคนชำแหละเนื้อที่ดีอย่างแน่นอน... กระต่ายที่ย่างไปครึ่งตัวตกลงในมือของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ผู้ซึ่งหั่นมันเป็นชิ้นเล็กๆ ที่มีขนาดเท่ากันอย่างรวดเร็ว จากนั้น เขาก็ใช้สาเกเพื่อดับกลิ่นคาว ผัดกับซอส และเสิร์ฟบนผักสีเขียว ไม่นาน "กระต่ายตุ๋นฉบับยาจก" ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

ต่อมา ท่านก็เลื่อนแผ่นเตียงออก จุดหม้อไฟ และปล่อยให้มันเคี่ยวอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็จะพร้อมรับประทาน

"ฟุดฟิด... ฟุดฟิด..." มาโคโมะสูดกลิ่น ร่างกายของนางก็ตื่นเต้นด้วยความคาดหวัง

นางคุกเข่าอยู่ข้างๆ อุโรโคดากิ ซาคอนจิ และข้ามหม้อไฟไปคือรอยและทันจิโร่ที่นั่งอยู่

ซาบิโตะและวิญญาณที่มีชีวิตคนอื่นๆ เข้ามาเป็นกลุ่มสองสามคนผ่านกำแพง พวกเขาไม่ได้เข้ามาใกล้ เพียงแค่นอนลง ณ ที่ที่พวกเขาอยู่ และชั่วขณะหนึ่ง บ้านไม้หลังเล็กๆ แม้จะไม่ใหญ่โต ก็ "อัดแน่น" ไปด้วยผู้คน แผ่ซ่านความอบอุ่นที่เป็นเอกลักษณ์

"ปุดๆ..." หม้อดินเดือดปุดๆ บนกองไฟ

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ในที่สุดอุโรโคดากิ ซาคอนจิก็พินิจพิจารณารอยและทันจิโร่อย่างจริงจัง

สองพี่น้องคามาโดะมีความคล้ายคลึงกันอยู่สามส่วน แต่ก็มีความแตกต่างที่ชัดเจนในด้านร่างกาย

บางทีอาจเป็นเพราะเขาได้รับพลังงานชีวิตมาจากมินามิโนะ ฮิโรโตโมะ รอยแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตาไฟ เขาแผ่ออร่าแห่งความมั่นคงที่ไม่ไหวติง ราวกับห้วงลึกหรือยอดเขาสูงตระหง่าน

เมื่อเทียบกันแล้ว ทันจิโร่ผู้ไร้เดียงสากลับดูอ่อนต่อโลกเล็กน้อย

เขาเลียนแบบรอย นั่งตัวตรง ดูเหมือน "ผู้ใหญ่ตัวน้อย" ไม่มีผิด

"เขาไม่ไหวหรอก" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อุโรโคดากิ ซาคอนจิก็เหลือบมองทันจิโร่และกล่าวอย่างห้วนๆ "เขายังเด็กเกินไปที่จะทนต่อความเข้มข้นได้ ส่งเขากลับบ้านไปพักฟื้นสักสามปี แล้วค่อยมาว่ากันใหม่"

"ข้าไม่เด็กแล้วนะ!" เมื่อได้ยินว่าเขาอาจจะต้องแยกจากรอย ทันจิโร่ก็เบ่งกล้ามแขนอย่างขุ่นเคือง "ข้ายังช่วยพี่ชายฆ่าอสูรได้ด้วยซ้ำ!"

ว่าไงนะ?!

ในทันใดนั้น ทุกสายตาในห้องก็หันไปทางเขา สายตาที่มองไม่เห็นทำให้หนังศีรษะของทันจิโร่ชาวาบ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถมองเห็นซาบิโตะ, มาโคโมะ และวิญญาณที่มีชีวิตคนอื่นๆ ก็ตาม

"เจ้าเคยเจออสูรมาแล้วเหรอ?" ชินสุเกะที่นอนอย่างเกียจคร้านอยู่ในมุม ร้องเสียงหลงเมื่อได้ยินเช่นนี้ บินตรงมาอยู่เหนือศีรษะของทันจิโร่และวนเวียนอยู่รอบๆ

ลมหนาวกระโชกหนึ่งพัดผ่าน เย็นยะเยือก... ทำให้กระดูกสันหลังของทันจิโร่สั่นสะท้าน

น้องชายผู้โง่เขลาสังเกตเห็นว่าสายตาของอุโรโคดากิ ซาคอนจิจับจ้องมาที่เขาทันที เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและกล่าวอย่างดื้อรั้น "ตัวที่เจอในภูเขาข้าช่วยอะไรไม่ได้ แต่ตัวที่เจอในศาลเจ้าเมื่อคืนข้าก็มีส่วนร่วมนะ..."

'ไม่เพียงแต่จะมีส่วนร่วม แต่ข้าเกือบจะถูกพี่ชายฟันด้วยขวานจนตายเพราะความลังเลของข้า...'

ทันจิโร่กล่าวเสริมในใจ พลางคิดถึงตอนนี้ แก้มขวาของเขาก็ยังคงปวดตุบๆ อยู่จางๆ

อุโรโคดากิ ซาคอนจิยังคงเงียบ มองเขาอย่างลึกซึ้ง... แล้วก็หันศีรษะไป ตามมาด้วยกลุ่มลูกศิษย์ของท่านที่หันไปจ้องมองรอยเช่นกัน

ราวกับว่าทันจิโร่ได้พูดทุกอย่างแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้พูดอะไรเลย... เขาหมายความว่าอย่างไร "ตัวที่เจอในภูเขาข้าช่วยอะไรไม่ได้?"

ชินสุเกะและฟุคุดะอยากจะจับหูของเขาและให้เขาอธิบายให้ดี... ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ถ้าเขาไม่ได้โกหก ก็หมายความว่า—

เด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมคนนี้ ซึ่งนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ตรงข้ามกับอาจารย์ของพวกเขา ได้สังหารอสูรด้วยตัวคนเดียว!

และนี่คือโดยที่ยังไม่ได้เรียนรู้ "ปราณ"!

"โอ้~ เขาดูน่าทึ่งกว่าเจ้าเสียอีกนะ ซาบิโตะ" ดวงตาของมาโคโมะเป็นประกาย ในที่สุดก็ยอมละสายตาจากหม้อดิน

'เขาน่าทึ่งกว่ากิยูเสียอีก' ซาบิโตะมองไปที่รอยด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง กล่าวเสริมความคิดหนึ่งในใจอย่างเงียบๆ... รอยตบหลังของทันจิโร่ ส่งสัญญาณว่าไม่ต้องกังวล แล้วก็ประสานมือและมองไปที่อุโรโคดากิ ซาคอนจิอย่างจริงใจ กล่าวว่า "อสูรกินคนก่อน มนุษย์ฆ่าอสูรทีหลัง"

"น้องชายของข้าเป็นคนตรงไปตรงมา โปรดยกโทษให้ความหยาบคายของเขาด้วยครับ อาจารย์ซาคอนจิ"

อุโรโคดากิ ซาคอนจิยังคงไม่พูดอะไร แต่กลับพินิจพิเคราะห์รอยอีกครั้ง จากคำพูดไม่กี่คำของเขา ท่านก็ได้สัมผัสแล้วว่าเขาเป็นเด็กที่แตกต่างจากซาบิโตะและกิยู... เขาสงบนิ่งเกินไป... เยือกเย็นเกินไป... อดทนเกินไป แสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะที่ไม่เหมาะสมกับวัยของเขาอย่างสิ้นเชิง ซึ่งน่าทึ่งมาก!

"แม้ว่าข้าผู้เฒ่าคนนี้จะไม่เต็มใจที่จะยอมรับมันก็ตาม..."

"แต่ข้าต้องบอกว่า เจ้าเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์มาก"

"บางทีเจ้าอาจจะฆ่ามันได้จริงๆ..."

อุโรโคดากิ ซาคอนจิถอนหายใจเบาๆ หลังจากนั้นครู่ใหญ่... รอยเหลือบมองไปที่ซาบิโตะ จิตใจของเขาแจ่มใสราวกับกระจก 'มัน' ที่ท่านกล่าวถึงก็คือ 'อสูรมือ' ที่หน่วยพิฆาตอสูรขังไว้บนภูเขาฟูจิคาซาเนะ ตัวที่ได้กลืนกินลูกศิษย์ของอุโรโคดากิ ซาคอนจิทั้งหมด รวมถึงซาบิโตะและมาโคโมะ!

'อสูรมือ' ตนนั้นเป็นเชลยของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ และยังเป็นต้นเหตุของความท้อแท้สิ้นหวังของท่านมานานหลายปี

อุโรโคดากิ ซาคอนจิคนเนื้อกระต่ายด้วยช้อนไม้เพื่อป้องกันไม่ให้มันติดก้นหม้อ

ท่านพูดกับตัวเอง "เจ้ามีความอดทน มีพรสวรรค์ และเจ้ารู้ว่าเมื่อไหร่ควรรุกเมื่อไหร่ควรถอย ถ้ามีผู้ฝึกสอนคนอื่นอยู่ที่นี่ พวกเขาก็คงจะรับเจ้าเป็นศิษย์ไปแล้ว แต่ข้าผู้เฒ่าคนนี้ต่างออกไป..."

ท่านปิดฝาหม้อกลับ เงยหน้าขึ้น และมองตรงเข้าไปในดวงตาของรอย พยายามที่จะมองทะลุหัวใจของเขา ไม่ปล่อยให้คำโกหกแม้แต่คำเดียวเล็ดลอดสายตาของท่านไปได้

ท่านกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "โปรดบอกความตั้งใจของเจ้ามา อะไรที่ค้ำจุนเจ้า ในการเลือกที่จะฆ่าอสูร..."

รอยยิ้ม... เด็กหนุ่มสบตากับท่านโดยไม่เกรงกลัว พูดด้วยท่าทีที่มั่นใจ "ตามตรงแล้ว ข้าคิดว่าท่านถามคำถามที่โง่เขลา..."

"ในเมื่ออสูรเลือกที่จะกินมนุษย์ พวกมันก็สมควรตาย"

"มันเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่ข้าจะฆ่าพวกมัน"

"โอ้~" ดวงตาของมาโคโมะเป็นประกาย นางหันศีรษะและพูดกับซาบิโตะ "เจ้านี่เท่กว่าเจ้าเสียอีก..."

ผมสีชมพูของซาบิโตะทิ้งตัวลงบนไหล่ และดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากจิ้งจอกของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นด้วยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์สองดวง ส่องสว่างเจิดจ้า!

จบตอน