ตอนที่ 31 เสริมพลังกายภาพ X อุโรโคดากิ ซาคอนจิ

มินามิโนะ ฮิโรโตโมะเป็นคนธรรมดา เป็นฝุ่นละอองที่มองไม่เห็นที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตหลายพันล้านชีวิต ไม่มีใครสนใจเขานอกจากครอบครัวของเขา ตอนนี้ มีอีกคนหนึ่ง—รอย

รอยกำเหรียญทองแดงไว้ในมือ เดินผ่านภูเขาสะกิริที่ลึกและเปลี่ยวร้าง เขาเปิดหน้าต่างสถานะของเขาและเพิ่ม "พลังงานชีวิต" ของมินามิโนะ ฮิโรโตโมะเข้าไปใน "ค่าสถานะร่างกาย" ของเขา

【แจ้งเตือน...】

【ค่าสถานะร่างกาย: 10.55 → 11.55】

"ฟู่... ฟู่..."

ไอร้อนพวยพุ่งออกมาจากศีรษะของเขา... ทันจิโร่เดินโซเซตามหลังเขามา และในบางขณะ เขาก็เงยหน้าขึ้น... ประหลาดใจที่พบว่ารอยจู่ๆ ก็ขยายตัวใหญ่ขึ้นหนึ่งรอบ เขารีบขยี้ตาและมองอีกครั้ง... รอยได้ "หด" กลับไปแล้ว ราวกับว่า "การขยายตัว" ก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่สายตาของน้องชายผู้โง่เขลาของเขาที่เล่นตลกกับเขา เป็นเพียงภาพหลอน

'แปลก... เมื่อคืนข้าไม่ได้นอนดีๆ เหรอ? ข้ากำลังสับสนงั้นเหรอ?'

ทันจิโร่เร่งฝีเท้า เดินไปอยู่หน้ารอย

หลังจากมองอย่างละเอียด เขาก็สังเกตเห็นว่าคิ้วของรอยขมวดแน่น ราวกับว่าเขายังไม่หลุดพ้นจากเงาของการจากไปของมินามิโนะ ฮิโรโตโมะ เขาถามด้วยความเป็นห่วง "พี่ครับ เป็นอะไรไหมครับ?"

เขาควรจะบอกว่าเขาไม่เป็นอะไรดีไหม?

รอยไม่เห็นด้วย ตอนนี้เขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แทบจะเดินไม่ไหว... มันเกือบจะทำให้เขาสิ้นเรี่ยวแรงทั้งหมด

การเพิ่มขึ้นของค่าสถานะร่างกายในทันทีแสดงผลโดยตรงในร่างกายของเขาเป็น... การแบ่งเซลล์ที่เร่งขึ้น ความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มขึ้นและแน่นขึ้น หลอดเลือดหัวใจหนาและกว้างขึ้น และการฉีกขาดและการสร้างใหม่ของใยกล้ามเนื้อ... สิ่งนี้ควรจะเป็นกระบวนการพัฒนาการ "เจริญเติบโต" ที่ค่อยเป็นค่อยไปเมื่อเวลาผ่านไป อาจใช้เวลาหนึ่ง, สอง หรือแม้แต่ห้าหรือหกปีสำหรับคนธรรมดา แต่รอยได้บังคับให้มันเสร็จสิ้นในรอบ "การหายใจ" เพียงครั้งเดียว

ราคาที่เขาต้องจ่ายคือ—

เขาต้องพิงต้นซีดาร์เพื่อพักผ่อนชั่วครู่

"นี่ครับ ดื่มน้ำ" ทันจิโร่หยิบกระติกน้ำออกมาและให้รอยดื่ม

ตอนนั้นรอยรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย ตบหลังของทันจิโร่ เหลือบมองท้องฟ้า และเดินทางลึกเข้าไปในภูเขาสะกิริต่อไป

ภูเขาสะกิริมีชื่อเสียงในเรื่องการปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี ในฤดูหนาว หิมะตกหนัก อุณหภูมิลดลงต่ำกว่าศูนย์ และอาจเกิดหมอกน้ำแข็งได้

จมูกของทันจิโร่แดงก่ำจากความหนาว เขาเอื้อมมือขึ้นไปปัดเศษน้ำแข็งออกจากเส้นผม พบว่ามันยากที่จะจินตนาการว่าคนประเภทไหนจะเลือกที่จะอาศัยอยู่ในสถานที่ที่โหดร้ายและหนาวเย็นเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุด การเรียนรู้จากมินามิโนะ ฮิโรโตโมะและสร้างบ้านที่ตีนเขาก็จะสบายกว่ามาก

"พี่ครับ จะมีใครเลือกที่จะอยู่ที่นี่จริงๆ เหรอครับ?"

"ภูเขาที่นี่ไม่เคยเห็นดวงอาทิตย์เลย และหาพืชสีเขียวสักต้นก็ไม่ได้ มันหนาวกว่าบ้านของเราเสียอีก"

ภูเขาของพวกเขาไม่มีหมอก การสร้างบ้านไม้หันหน้าไปทางดวงอาทิตย์บนเนินที่แดดส่อง อย่างน้อยก็ทำให้ตอนกลางวันไม่ลำบากจนเกินไป... "ความยากลำบากสร้างความยิ่งใหญ่" รอยโยนคำพูดที่ห้วนๆ ให้ทันจิโร่ และขณะที่สายตาของเขากวาดไปรอบๆ เขาก็มองไปที่ต้นเบิร์ชที่อยู่เฉียงไปทางขวาหน้าของเขา

บนกิ่งไม้ของต้นเบิร์ชมีร่างสองร่าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กยืนอยู่ ดวงตาที่สวยงามของพวกเขาซึ่งซ่อนอยู่ใต้หน้ากากจิ้งจอก กระพริบเล็กน้อย... ด้วยความประหลาดใจ... "นี่~ ซาบิโตะ เขาเห็นพวกเราหรือเปล่า?" คนเล็กเป็นเด็กผู้หญิง

นางสวมชุดกิโมโนลายดอกไม้ อายุประมาณสิบเอ็ดหรือสิบสองปี น่องเปลือยเปล่าของนางท้าทายฤดูกาล หน้ากากจิ้งจอกของนางเบี้ยวอยู่บนศีรษะ และนางก็ตกใจเมื่อสังเกตเห็นสายตาของรอย

"เว้นแต่เราจะเข้าไปใกล้เอง ก็ไม่มีใครสามารถค้นพบเราได้" คนใหญ่เป็นเด็กผู้ชาย อายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี

เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวด้านนอกพร้อมซับในลายกระดองเต่าสีส้ม เหลือง และเขียว ผมยาวสีชมพูของเขาทิ้งตัวลงบนไหล่ และมุมหนึ่งของหน้ากากจิ้งจอกของเขามีรอยถลอก

"ใช่แล้ว แม้แต่อาจารย์อุโรโคดากิก็มองไม่เห็นเรา"

เมื่อเด็กหญิงกล่าวถึงอาจารย์ของนาง อารมณ์ของนางก็เศร้าลงเล็กน้อย หลายครั้งที่นางยืนอยู่ข้างๆ อาจารย์ของนาง เฝ้ามองท่านกิน นอน แกะสลัก และจ้องมองอย่างว่างเปล่า... หวังว่าสักวันหนึ่งท่านจะตอบสนอง แต่—

ไม่ว่านางจะติดตาม เตือน หรือแม้แต่เรียกท่านอย่างไร ท่านก็ยังคงไม่รับรู้

บางทีชีวิตนี้อาจจะเป็นเช่นนี้... "ไม่ มันจะไม่เป็นเช่นนั้น" ราวกับสัมผัสได้ถึงความทุกข์ใจของเด็กหญิง เด็กชายก็ลูบหัวของนางเบาๆ: "เจ้าต้องมีความเชื่อมั่นในอาจารย์นะ มาโคโมะ ดูสิ... ยังมีคนที่ยังคงมุ่งมั่นที่จะมาเรียนรู้อยู่ไม่ใช่หรือ?"

"แต่ท่านอาจารย์ไม่อยากจะรับศิษย์อีกแล้ว..." เด็กหญิงตัวน้อยที่ชื่อมาโคโมะกอดเข่าและย่อตัวลง ดวงตาสีเขียวที่สวยงามของนางก็หม่นหมอง... "ท่านอาจารย์ใจสลาย..."

"ท่านไม่อยากเห็นใครต้องมาตายอย่างเปล่าประโยชน์เพราะท่านอีกแล้ว..."

"เจ้านั่นมันกินคนไปมากแล้ว มันรับมือยากขึ้นเรื่อยๆ..."

"แม้แต่เจ้า..."

"ใช่ แม้แต่ข้าก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน" เด็กชายพูดต่อจากที่เด็กหญิงพูดค้างไว้ ก้มหน้าลงขณะที่รอยและทันจิโร่เดินผ่านต้นเบิร์ชไป และจมอยู่ในความเงียบ... ในชั่วพริบตา ร่างของเขาก็วูบไหว และเขากับเด็กหญิงก็หายตัวไปทีละคนในภูเขาสะกิริ

รอยสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของพวกเขา ติ่งหูของเขากระตุก ทำให้ต่างหูแห่งตะวันของเขาไหวเล็กน้อย โดยที่พวกเขาไม่ทันสังเกต เขาก็เก็บคำพูดของพวกเขาไว้ในใจ

เหล่านี้คือวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุด เปล่งเสียงร้องที่แท้จริงที่สุด... รอยกระชับตะกร้าบนหลังให้แน่นและเอื้อมมือออกไปดึงทันจิโร่ที่บังเอิญก้าวเข้าไปในหลุมหิมะและเกือบจะข้อเท้าพลิก

โชคดีที่ยิ่งเข้าไปลึก ทิวทัศน์ก็ยิ่งเปิดโล่งมากขึ้น ค่อยๆ เห็นแสงอรุณรุ่งสลัวๆ กรองผ่านหมอกหนาในป่าทึบได้ เช่นเดียวกับ...'

อาบไล้ด้วยแสงอรุณ

ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ตามลำพังบนตอไม้ กำลังแกะสลัก

ชายชราสวมหน้ากากเท็งงู ถือมีดแกะสลักและค้อนไม้ "แคร็ก~ แคร็ก~ แคร็ก..." ขณะที่เขากำจัดเศษไม้ เขาไม่ได้หันศีรษะมาเลยเมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวข้างหลัง

ราวกับว่าเขาดำดิ่งอยู่ในโลกแห่งศิลปะอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่ามีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่เขาสามารถเติมเต็มรอยร้าวที่ปรากฏขึ้นในใจเนื่องจากการบาดเจ็บได้

"พี่ครับ มีคน"

"ข้าเห็นเขาแล้ว"

รอยหยุดความพยายามของทันจิโร่ที่จะรบกวนชายชรา

เขาเพียงแค่ปลดตะกร้าลง หยิบจอบออกมา เคลียร์พื้นที่ และก่อกองไฟ ณ ที่นั้นเพื่ออบอุ่นร่างกาย

กระติกน้ำว่างเปล่า และเขาได้ให้รอยดื่มไปก่อนหน้านี้แล้ว ทันจิโร่เลียนแบบเขา กอบหิมะใส่กระติกน้ำ จากนั้นก็ร้อยกิ่งไม้ผ่านหูหิ้วและแขวนไว้เหนือไฟเพื่อต้ม ในไม่ช้า มันก็เดือดปุดๆ และมีไอน้ำพวยพุ่ง

"ทำไมพวกเขาไม่เข้าไปล่ะ?"

ทันใดนั้น เด็กหญิงที่หายไปก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง นางนั่งหันหลังให้ชายชรา ใช้มือเท้าคาง มองดูรอยและทันจิโร่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เด็กชายที่มีหน้ากากจิ้งจอกมีรอยแผลเป็นยืนอยู่ข้างๆ นาง และในป่าทึบข้างหลังเขา ร่างหลายร่างก็เริ่มปรากฏขึ้นอย่างคลุมเครือ

ร่างเหล่านี้พร่ามัวและใบหน้าไม่ชัดเจน แต่พวกเขาทั้งหมดสวมหน้ากากจิ้งจอกที่เหมือนกัน บางคนเฝ้าดูชายชราแกะสลัก บางคนพิงกรอบประตูงีบหลับ บางคนเห็นนกกระจอกบินผ่านก็คว้าจับอย่างซุกซน ยิ่งไปกว่านั้นอย่างกล้าหาญ... บางคนเดินมาหารอยและทันจิโร่ วนเวียนอยู่รอบๆ ทั้งสองคน แต่... เมื่อรอยเหลือบมองไปทางพวกเขาโดยดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจ พวกเขาก็ตกใจ โซเซถอยหลังไปสองสามก้าว... เกือบจะล้มหัวทิ่มเข้าไปในกองไฟ... "ฮ่าๆ... หยุดแกล้งกันได้แล้ว ชินสุเกะ เจ้าคิดว่าจะมีคนเห็นผีได้จริงๆ เหรอ?"

"ใครแกล้งกัน!" เด็กชายที่ชื่อชินสุเกะตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น โบกมือขวาอย่างขุ่นเคืองหน้ารอย เมื่อเห็นว่ารอยไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย มุ่งมั่นอยู่กับการแกะข้าวปั้นดังโงะ เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นเขาก็หันไปและพุ่งเข้าใส่เพื่อนที่เยาะเย้ยเขาอย่างดุเดือด... "ฟุคุดะ เจ้าน่ารังเกียจ ข้าจะฉีกปากเจ้าทิ้ง..."

จบตอน