ตอนที่ 27 จงหลี: ท่านถามเราว่าดูอย่างไรน่ะหรือ? แน่นอนว่าต้องดูไปกินไปสิ

มีนา นอนพิงหน้าต่างรถไฟอย่างเงียบๆ ลมหายใจของเธอทำให้กระจกเป็นฝ้า นิ้วเรียวสวยของเด็กสาววาดรูปหน้ายิ้มน่ารักลงบนนั้น

“ก็ดีนี่” เสียงของสเตลดังขึ้นจากด้านหลังเธอทันที

“หา! เฮ้ อย่ามาทำให้ตกใจจากข้างหลังสิ!” มีนา สะดุ้งและหันกลับมาทันที พอดีกับที่เห็นรอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของสเตล

“เธอมาหาฉันก่อนออกเดินทางเพราะประหม่ากับการบุกเบิกครั้งแรกงั้นเหรอ?” มีนา วางมือบนสะโพกอย่างมั่นใจ “ไม่ต้องประหม่าหรอก ตันเหิงกับฉันเป็นมือเก๋าเรื่องการบุกเบิกแล้วล่ะ ตามพวกเรามา รับรองว่ามีเนื้อให้กินแน่นอน—เอ่อ ถ้าดาวเคราะห์ดวงนั้นมีเนื้อนะ!”

“แต่ว่า พอมองไปที่ดาวเคราะห์ดวงนี้แล้ว ฉันก็อดสงสัยไม่ได้—โลกใบนี้มีแต่น้ำแข็งทั้งนั้น มันอาจจะเกี่ยวข้องอะไรกับอดีตของฉันรึเปล่านะ? พอความคิดนี้ผุดขึ้นมาแล้ว ก็หยุดคิดไม่ได้เลย”

สเตลล้อเล่น “บางทีอาจจะเป็นบ้านเกิดของเธอก็ได้นะ?”

“คงจะไม่ใช่หรอกมั้ง? สิ่งที่ขังฉันไว้ตอนนั้นเป็นสสารหายากที่เรียกว่าน้ำแข็งหกสถานะ ฉันสงสัยว่ามันจะหาได้ง่ายๆ บนดาวเคราะห์ทั่วไปเหรอ?” มีนา ส่ายหน้า แล้วก็ตัวสั่นขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด “บอกตรงๆ นะ ฉันหวังว่านี่จะไม่ใช่บ้านเกิดของฉัน มันดูหนาวมากเลย แล้วสาวสวยก็ไม่ค่อยทนหนาวซะด้วยสิ!”

“เอ่อ...คุณหนูคนนี้จะไปที่ที่มีแต่น้ำแข็งและหิมะด้วยชุดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?”

เมื่อเห็นดาวเคราะห์น้ำแข็งในม่านแสง ทาร์ทาเกลียก็นึกถึงบ้านเกิดที่มีความสุขของเขาทันที เขาเคยสัมผัสกับพายุหิมะที่หนาวเหน็บจนแทบแช่แข็งกระดูกของสเนชนายามาตั้งแต่เด็ก คนที่แต่งตัวบางเบาอย่าง มีนา คงจะเดินข้ามดินแดนรกร้างที่ปกคลุมไปด้วยหิมะไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่เมื่อเทียบกับหิมะของสเนชนายาแล้ว ตอนนี้เขาชอบทิวทัศน์ของหลีเยว่มากกว่า

ท่าเรือหลีเยว่เต็มไปด้วยต้นหลิว เป็นช่วงเวลาที่สวยงามของปี ตามบริเวณท่าเรือ ต้นหลิวทุกต้นถูกประดับประดาราวกับหยกสีเขียว ต้นหลิวไหวเอนตามลม ผิวน้ำกระเพื่อมใต้แสงแดด และสีเขียวทั้งหมดในโลกก็ไหวเอนไปพร้อมกัน ฉากนี้ไม่สามารถเห็นได้ในสเนชนายา

โทคิและน้องๆ คนอื่นๆ ที่บ้านกำลังร้องขอของเล่นตุ๊กตาปอมปอม ประกอบกับความขัดแย้งในหมู่ผู้บริหารหลังจากที่ม่านแสงปรากฏขึ้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอภารกิจจากตัวตลกอีกครั้งและมาที่หลีเยว่ รับผิดชอบในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับแผนการรับมือระดับสูงของหลีเยว่ต่อม่านแสง

“อย่าลืมสิว่าคุณ มีนา เองก็สามารถควบคุมธาตุน้ำแข็งได้เช่นกัน” ในห้องส่วนตัวชั้นสูงของภัตตาคารซินเยว่ คุณจงหลีค่อยๆ วางตะเกียบลง หยิบถ้วยน้ำค้างเซียนเฉินอวี้ชั้นดีขึ้นมา และจิบหนึ่งครั้ง

“นั่นก็จริง”

ทาร์ทาเกลียไม่คาดคิดว่าจะมาเจอคุณจงหลี ราชาแห่งหิน ทันทีที่เขามาถึงหลีเยว่ ในฐานะอดีตผู้นำสูงสุดของหลีเยว่ เขาได้รับโอกาสที่จะได้อยู่ตามลำพังกับเทพองค์นี้ด้วยอาหารเพียงมื้อเดียว เมื่อฉวยโอกาสได้ ในที่สุดเขาก็ถามคำถามที่เขาอยากรู้มาโดยตลอด

“คุณจงหลีครับ เกี่ยวกับม่านแสงที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอย่างกะทันหันนี้...และเทพดาราที่อยู่ในนั้น ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างครับ?”

กลิ่นหอมของชาลอยฟุ้ง และคุณจงหลีก็ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ เขามองถ้วยเครื่องเคลือบในมืออยู่นาน รูม่านตาสีทองของเขาสะท้อนอยู่ในน้ำชาที่ใสสะอาด

“อืม ก็...โดยธรรมชาติแล้ว เราก็ดูไปกินไปน่ะสิ”

“...”

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ ตันเหิงก็ค่อยๆ เดินขึ้นมาจากด้านหลัง มีนา และเข้าร่วมการสนทนาก่อนออกเดินทาง อย่างไรก็ตาม ตันเหิงสังเกตเห็นว่า มีนา กำลังจ้องมองมาที่เขา

“เป็นอะไรไป? หน้าฉันมีอะไรติดอยู่เหรอ?”

“เปล่า ฉันแค่กำลังจินตนาการว่าพวกเราสามคนจะเจอเรื่องน่าสนใจอะไรบ้าง...เหะๆ!” มีนา เกาหัวของเธอ ดูน่ารักแต่ก็ดูซื่อบื้อเล็กน้อย

“...” ตันเหิงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “โลกใบนี้เต็มไปด้วยหายนะจริงๆ ตอนแรกก็เจอสเตลลารอน แล้วตอนนี้เธอก็มาหมกมุ่นกับมันอีก”

สเตลพยายามดึงการสนทนากลับเข้าเรื่องและมองไปที่ตันเหิง พูดว่า “ดาวเคราะห์ใหญ่ขนาดนี้ เราควรจะลงจอดที่ไหนดี?”

ตันเหิง: “ฉันได้ทำการสำรวจเบื้องต้นและพบจุดหนึ่งบนพื้นผิวดาวเคราะห์ที่อุณหภูมิค่อนข้างปกติ—แต่สิ่งที่ถือว่าปกตินั้น จริงๆ แล้วก็แค่พอให้มนุษย์แทบจะเอาชีวิตรอดได้เท่านั้น”

“ถ้าให้ฉันเลือกสถานที่สำหรับการสำรวจการเดินทางบุกเบิก ฉันจะเลือกพื้นที่ที่ค่อนข้างอุ่นกว่านั้นแน่นอน”

สเตลพยักหน้าเห็นด้วย “โอเค งั้นก็ไปกันเถอะ”

“เย้!” ในที่สุด มีนา ก็ไม่สามารถเก็บความตื่นเต้นของเธอไว้ได้และอุทานออกมาอย่างมีความสุข “หน่วยบุกเบิก Jarilo-VI ออกเดินทางได้!”

ทั้งสามคนใช้ดรอปพ็อดเพื่อลงจอดยังทุ่งหิมะที่เลือกไว้ล่วงหน้า

โลกเบื้องหน้าพวกเขามีเพียงสีเดียวคือสีเงินขาว ลมพัดแรง และเกล็ดหิมะก็ลอยอยู่ในอากาศราวกับปุยฝ้ายที่ถูกฉีก ลอยไปทุกหนทุกแห่งอย่างไร้จุดหมาย เข็มสนที่เคยเป็นสีเขียวถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาหนักมานานหลายปี กลายเป็นน้ำแข็งสีขาว

“ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตเลย...” สเตลสูดหายใจเข้าลึกๆ และอากาศเย็นอุณหภูมิต่ำที่เข้าไปในปอดของเธอทำให้หน้าอกของเธอเจ็บแปลบ

“เป็นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะจริงๆ ด้วย” มีนา มองไปรอบๆ ความขาวโพลนอันกว้างใหญ่และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

สเตล: “เป็นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะจริงๆ ด้วย”

“เธอเป็นนกแก้วรึไง” มีนา พูดไม่ออก ในขณะที่สเตลแสดงสีหน้าที่น้อยใจเล็กน้อย

“อา ในความขาวโพลนอันกว้างใหญ่นี้ พวกเราควรจะไปไหนกันดี?” มีนา มองไปที่อาจารย์ผู้รอบรู้ ตันเหิง

“ตามตำแหน่งเป้าหมายแล้ว เป้าหมายอยู่ไม่ไกล” ตันเหิงชี้ไปในทิศทางหนึ่งในระยะไกล

“ว่าแต่ ทำไมพวกเขาไม่ลงจอดที่จุดหมายปลายทางโดยตรงเลยล่ะ?” ในร้านกระต่ายแกมโกง เนโกะมาตะมองไปที่นิโคลอย่างสับสน “ทำไมต้องเดินไกลขนาดนั้นด้วย? หนาวจะตาย”

“เรื่องแบบนั้นฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ? ยังไงซะ ถ้าให้ฉันเดินไกลขนาดนั้นฉันก็ไม่ทำหรอก”

“เอ่อ...บอสนิโคลคะ หนูว่าเรื่องแบบนี้จริงๆ แล้วค่อนข้างเข้าใจง่ายนะคะ”

บิลลี่ค่อยๆ เข้าไปใกล้นิโคล ลดเสียงลง “บอสนิโคลคะ จำครั้งนั้นได้ไหมคะ? พวกเราขับรถผ่านรอยแยกฮอลโลว์เพื่อไปเอาของตามที่ได้รับมอบหมาย แต่บังเอิญไปลงจอดบนหลังคาวิลล่าของคนรวยแล้วทำบ้านเขาเป็นรู...”

“พอเลย บิลลี่! อย่าขุดเรื่องเก่าๆ ขึ้นมานะ!” นิโคลดูเหมือนจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าพอใจอย่างยิ่ง ส่ายหัวอย่างสุดแรง ทำให้ไฟหน้าคู่ใหญ่บนหน้าอกของเธอส่ายไปมาในแนวนอน

“วันนั้นพวกเราเหมือนกับตัวเอกในหนังเลย ถูกพวกตำรวจสันติบาลไล่ตามอยู่สามชั่วโมงเต็ม” แอนบี้ที่กำลังจ้องมองม่านแสงอย่างตั้งใจ กัดแฮมเบอร์เกอร์ในมือของเธอ แสดงสีหน้าที่สนุกสนานซึ่งหาได้ยาก

“ถ้าตอนนั้นพวกเราไม่หนี ก็คงต้องจ่ายเงิน 35,000,000 เดนนี่ แล้วก็ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในคุกของนิวเอริดู”

แม้ว่านิโคลจะยังคงมีความกลัวหลงเหลืออยู่ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจเล็กน้อยเมื่อพูดถึงเหตุการณ์นั้น เธออดไม่ได้ที่จะเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “การหนีเป็นเวลาสามชั่วโมงทำให้พวกเราไม่ต้องจ่ายค่าชดเชย 35,000,000 เดนนี่ นั่นไม่ได้หมายความว่ากระต่ายแกมโกงของพวกเราหาเงินได้ 35,000,000 เดนนี่ในสามชั่วโมงเหรอ?!”

ดวงตาของบิลลี่เป็นประกายสีทองทันที และเขาก็ลุกขึ้นนั่งจากเตียงที่โยกเยกทันที “นั่นก็มีเหตุผลนะคะ บอสนิโคล คุณนี่อัจฉริยะจริงๆ!”

จบตอน