ตอนที่ 26 เรียนรู้จากคนต่างถิ่นเพื่อเอาชนะพวกเขา

“ทำไมเจ้าไม่เริ่มก่อนล่ะ เดมิเอิร์จ? คำพูดของเจ้าวิเศษเสมอ”

“โอ้ โอ้ ท่านช่างเมตตาเหลือเกิน ท่านอันซ์! ขอบคุณสำหรับการยอมรับของท่าน! ข้าคือผู้รับใช้ของท่าน และข้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อปฏิบัติตามการจัดการใดๆ ที่ท่านกำหนด” เดมิเอิร์จก้มคำนับอย่างลึกซึ้ง สีหน้าของเขาสั่นเทาด้วยความยินดี

“เกี่ยวกับเทพดารา...ความเห็นของข้าคือพวกเราไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจพวกเขาเลย”

“ผู้ที่สามารถเชื่อมต่อกับเทพดาราในม่านแสงได้มีน้อยมาก ในปัจจุบันมีเพียงคุณหนูที่ดูเหมือนเด็กสาว เฮอร์ต้า ที่ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเทพดาราแห่งปัญญา...ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากความแข็งแกร่งที่ไม่ชัดเจนของสเตลแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่มีนัยสำคัญ”

“งั้นรึ...เจ้าคิดว่าพลังของเทพดาราจะไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเราในมหาสุสานแห่งนาซาลิกงั้นหรือ?”

“ผลกระทบ? อืม...ผลกระทบเหล่านี้มีน้อยมาก...” เดมิเอิร์จลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบต่อ

“ผลกระทบของเทพดาราเหมันต์ต่อพวกเรานั้นอ่อนแอมาก และเช่นเดียวกันกับเทพดาราแห่งการทำลายล้าง นานุค ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่สามารถทำอันตรายทางกายภาพต่อพวกเราได้...สรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่ยากที่จะสรุปได้ว่าหากเราสามารถผลิตม้วนคัมภีร์ระดับสูงที่แยกอิทธิพลทางจิตใจได้อย่างต่อเนื่อง เทพดาราก็แทบจะไม่มีผลกระทบต่อพวกเราเลย”

“อืม ดีมาก...แล้ววัตถุดิบสำหรับม้วนคัมภีร์ระดับสูงมีเพียงพอหรือไม่?”

“วัตถุดิบหลักคือผิวหนังของชายฉกรรจ์—อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบนี้มีอยู่มากมาย อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เต็มไปด้วยชายในวัยที่เหมาะสม ดังนั้นท่านอันซ์ไม่ต้องกังวล” เมื่อพูดถึงพื้นที่ที่เขาเชี่ยวชาญและสนใจ น้ำเสียงของเดมิเอิร์จก็กลายเป็นผ่อนคลายและร่าเริงอย่างผิดปกติ

ในความทรงจำของโคคิวทัส เดมิเอิร์จปกติแล้วเป็นคนอารมณ์ดีและค่อนข้างอ่อนโยน แต่นั่นเป็นเพียงตอนที่เขาอยู่ต่อหน้าผู้ใต้บังคับบัญชาที่สร้างขึ้นโดยเหล่าผู้สูงส่งเท่านั้น นอกจากนั้น ความโหดร้ายและความเลือดเย็นของเขาก็เยือกเย็นจนถึงกระดูก

“อย่าฆ่ามากเกินไป อาณาจักรยังต้องการแรงงาน”

“โปรดวางใจเถิด ท่านอันซ์ พวกเราสามารถลอกผิวหนังซ้ำได้ทันทีโดยใช้เวทมนตร์รักษา ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องฆ่าคนที่จับมา เราแค่ต้องสามารถนำพวกเขากลับมาใช้ซ้ำได้เรื่อยๆ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณนักเวททรมานที่ยอดเยี่ยม”

“อืม เวทมนตร์นี่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ...ดีมาก จัดการส่วนนี้ต่อไป”

“ต่อไปคือโคคิวทัส”

ในที่สุดก็ถึงตาเขา

“ครั้งนี้ ข้าก็อยากจะฟังความคิดเห็นของเจ้าเช่นกัน”

“ขอรับ...ท่านอันซ์ เพียงแต่ว่าข้า...” โคคิวทัสก้มศีรษะลงต่ำมาก เมื่อเข้าเฝ้านายของเขา ท่าทางนี้ที่เขาสามารถมองเห็นได้เพียงพื้นดิน เป็นวิธีเดียวที่เขาคิดได้เพื่อแสดงความเคารพ เขาไม่มีความกล้าที่จะเงยหน้าขึ้นสบตากับนายของเขา เพียงเพราะเมื่อดวงตาของเขาสบกับดวงตาของเทพดาราแห่งการทำลายล้าง นานุค ความรู้สึกหวาดกลัวชั่ววูบก็เกิดขึ้นภายในใจของเขา

ในฐานะนักรบที่สร้างขึ้นโดยเหล่าผู้สูงส่ง เขารู้สึกละอายใจอย่างยิ่งต่อความกลัวชั่วครู่ชั่วยามนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้มีจิตใจที่ยืดหยุ่นเหมือนเดมิเอิร์จที่จะคิดหามาตรการตอบโต้ที่เหมาะสมได้ สำหรับความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับเทพดารา...เขาขบคิดจนสมองแทบแตกแต่ก็คิดอะไรไม่ออก

เมื่อมองไปที่โคคิวทัสที่สั่นเทาเล็กน้อย อันซ์ก็พอจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งแล้ว

“เจ้าไม่มีความคิดเห็นรึ?”

“...ขอรับ ท่านอันซ์ ข้าขออภัยอย่างสุดซึ้ง ความเข้าใจของข้าเกี่ยวกับเทพดารานั้นตื้นเขินเกินไป โปรดประทาน—”

คำขอโทษของโคคิวทัสถูกหยุดด้วยเสียงไม้เท้ากระทบพื้น จากนั้น เสียงเย็นชาของอัลเบโด้ก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้องบัลลังก์ทันที

“ทุกคน...ปฏิบัติตามคำสั่งของผู้สูงส่งด้วยความกตัญญู โคคิวทัส เจ้ากล้าดียังไงถึงขัดคำสั่งของท่านอันซ์?”

“ข้า—”

การป้องกันตัวของโคคิวทัสถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่สงบนิ่งของอันซ์ เขามองลงมาที่เขาจากเบื้องบน เสียงของเขาไม่มีความผันผวนทางอารมณ์มากนัก

แต่แสงที่ริบหรี่ในเบ้าตาที่ว่างเปล่าของนายของเขาดูเหมือนจะเจือไปด้วยสีแดงเข้มที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย

“เงยหน้าขึ้น โคคิวทัส หากเจ้ามีอะไรจะพูด ก็พูดได้อย่างอิสระ”

“ข้า...” โคคิวทัสกลืนพิษลงคอคำหนึ่ง และในที่สุดก็รวบรวมความกล้าที่จะเงยหน้าขึ้น “จากทัศนคติของลูกเรือรถไฟ พวกเขาจะเดินทางไปยังโลกต่างๆ มากมาย ข้าคิดว่าน่าจะมีเทคโนโลยีที่ก้าวหน้ากว่านี้ในโลกเหล่านี้ ในความเห็นอันต่ำต้อยของผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้ หากพวกเราได้มีโอกาสเห็นมันในวันหนึ่ง มันน่าจะ...”

อันซ์ดูเหมือนจะเดาได้ว่าเขาต้องการจะพูดอะไรและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะขบขัน “เจ้ากำลังจะพูดว่า ‘เรียนรู้’ งั้นรึ? โคคิวทัส คำนั้นฟังดูไม่คุ้นเคยเมื่อออกมาจากปากของเจ้า”

“ท่านอันซ์ ข้า...”

“—บังอาจ!”

ก่อนที่โคคิวทัสจะทันได้พูดต่อ อัลเบโด้ก็ตำหนิเขาอีกครั้ง

เสียงที่ดังสนั่นหูของอัลเบโด้แฝงไปด้วยอำนาจของผู้ดูแลเหล่าผู้พิทักษ์ ปีกสีดำของเธอสั่นเล็กน้อยด้วยความโกรธ และใบหน้าของเธอก็ค่อยๆ บิดเบี้ยว

“เจ้ากำลังจะบอกว่ามีปัญญาที่ก้าวหน้ากว่าในโลกอื่นมากกว่าในตัวของผู้สูงส่งงั้นหรือ? หรือว่า...โคคิวทัส เจ้าได้สูญเสียเกียรติและศักดิ์ศรีของผู้พิทักษ์ไปแล้ว และเริ่มประจบสอพลอคนพวกนั้นในม่านแสงแทนแล้วงั้นรึ?”

ข้อกล่าวหานั้นไม่เบาเลย

โคคิวทัสตระหนักว่าเขาพูดผิดไป และเหงื่อเย็นที่แตกออกมาก็แข็งตัวเป็นเม็ดน้ำแข็งในทันที

อย่างไรก็ตาม ความโกรธนี้ก็ถูกขัดจังหวะอย่างรวดเร็วด้วยเสียงแหลมสูงของไม้เท้าที่กระทบพื้น

“อัลเบโด้ เงียบซะ ข้ากำลังถามโคคิวทัสอยู่ อย่าทำตัวอวดดีเกินไป”

“ขะ-ข้าขออภัยอย่างสูง! โปรดยกโทษให้ข้าด้วย...” อัลเบโด้ก้มศีรษะลงและถอยกลับเข้าไปในเงาด้านหลังท่านอันซ์

สายตาของนายของเขากลับมา พุ่งตรงไปที่โคคิวทัสอย่างเฉียบคม

“เทคโนโลยีที่ก้าวหน้ากว่ารึ? ข้าก็เคยคิดถึงเรื่องนั้นเช่นกัน...อืม ประเด็นนี้จำเป็นอย่างยิ่งจริงๆ” น้ำเสียงของอันซ์เจือไปด้วยการยอมรับ “เจ้าก็พูดได้ดีนี่ โคคิวทัส?”

“หากจะเรียนรู้ ก็ไม่สามารถรักษาทัศนคติที่เย่อหยิ่งไว้ได้”

ดวงตาสีแดงที่ริบหรี่ของอันซ์กวาดมองไปทั่วเหล่าผู้พิทักษ์ และเขาก็ตัดสินใจในใจอย่างรวดเร็ว

“ข้าจะมอบเรื่องนี้ให้เจ้า โคคิวทัส...อืม และเซบาส พวกเจ้าสองคนจะรับผิดชอบเรื่องนี้ร่วมกัน”

——

“สเตลมองไปที่ฮิเมโกะอย่างสับสน:”คนพวกนั้นไม่รู้วิธีที่จะช่วยตัวเองเหรอคะ?””

“เวลท์ส่ายหน้าอย่างใจเย็น:”การมองดาวเคราะห์ดวงนี้จากมุมมองปัจจุบันของเราทำให้เกิดภาพลวงตาของการเป็นผู้รอบรู้และมีอำนาจทุกอย่าง แต่ต่อเมื่อเจ้าได้ยืนอยู่บนดินแดนนั้นจริงๆ เท่านั้น เจ้าถึงจะตระหนักถึงความไร้นัยสำคัญและความสิ้นหวังของตัวเอง””

“ฮิเมโกะ:”ฉันหวังว่าจะมอบหมายการเดินทางบุกเบิกนี้ให้กับเธอ มีนา และตันเหิง วัตถุประสงค์ของการเดินทางก็ชัดเจนเช่นกัน: ตามหาสเตลลารอนที่นำหายนะมาสู่โลกและทำให้เกิดการบิดเบือนเชิงพื้นที่ นำมันกลับมาที่รถไฟ และปล่อยให้ที่เหลือเป็นหน้าที่ของเรา””

“เมื่อได้รับภารกิจที่สำคัญเช่นนี้อย่างกะทันหัน สเตลก็ลูบหัวของเขาโดยสัญชาตญาณ:”จู่ๆ ก็รู้สึกง่วงขึ้นมาเลย...””

“มีนา ที่อยู่ข้างๆ เขา ใช้ศอกกระทุ้งสเตลเบาๆ:”อย่าเพิ่งยอมแพ้ตั้งแต่เริ่มสิ!””

“ฮิเมโกะ ในทางกลับกัน ยิ้มอย่างอ่อนโยน:”ต้องมีคนอยู่บนรถไฟบ้าง ไม่อย่างนั้นปอมปอมจะเหงามากเลย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราเพิ่งจะถูกนานุคชายตามองมา คงจะไม่ดีแน่ถ้าเราถูกกองทัพ แอนติแมตเทอร์ เล็งเป้าอีกครั้ง””

“เธอสามารถคุยกับตันเหิงทีหลังได้เกี่ยวกับระบบนิเวศและข้อมูลการสังเกตการณ์ของ Jarilo-VI เขาน่าจะเริ่มจัดระเบียบมันแล้ว การรวบรวมข้อมูลให้มากขึ้นก่อนเริ่มการเดินทางไม่เคยเป็นเรื่องผิดพลาด”

จบตอน