ตอนที่ 25 มหาสุสานแห่งนาซาลิกกำลังจะเปิดการสอบ

“เอาล่ะ ผู้โดยสารสเตล รีบกลับไปที่ที่นั่งของคุณนะ ฉันกำลังจะเริ่มนับถอยหลังแล้ว”

“ทุกคนเตรียมพร้อม สาม สอง หนึ่ง...”

ภายใต้การนับถอยหลังของปอมปอม ร่างขนาดมหึมาของรถไฟก็ค่อยๆ เริ่มเร่งความเร็ว และตัวหมากรุกบนกระดานก็เริ่มสั่นสะเทือนเช่นกัน จากนั้น สสารคล้ายเยื่อหุ้มสีน้ำเงินชั้นหนึ่งก็แผ่ออกมาจากด้านหน้ารถไฟอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มรถไฟทั้งขบวนในทันที

รถไฟดูเหมือนจะเข้าสู่รอยแยกเชิงพื้นที่บางอย่าง หายตัวไปในพริบตา

“นี่คือเทคโนโลยีวาร์ปจากต่างโลกงั้นเหรอ!?” ดวงตาของเจย์ซเบิกกว้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขานึกไม่ถึงว่ารถไฟที่ดูธรรมดาและค่อนข้างย้อนยุคขบวนนี้จะทำได้อย่างไร

ในการพิจารณาของเขา หากพลังงานของผลึกเฮ็กซ์เทคสามารถเปิดใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แบบ เทคโนโลยีวาร์ประยะไกลก็สามารถทำได้ อย่างไรก็ตาม ตามผลการคำนวณ พลังงานที่ต้องใช้ในการวาร์ปวัตถุขนาดใหญ่ขึ้นจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ และวัตถุขนาดเท่ารถไฟ...

“บางทีนี่อาจจะเป็นพลังอันยิ่งใหญ่ของเทพดาราก็ได้” วิกเตอร์พึมพำพร้อมกับถอนหายใจ

เพียงคำเดียว เทพดารา ก็สามารถเชื่อมช่องว่างอันกว้างใหญ่ระหว่างสองโลกได้อย่างง่ายดาย

พร้อมกับแสงที่สว่างวาบ รถไฟเดินทางมาจากซิงกูลาริตี้ และชั้นของสสารสีน้ำเงินรอบๆ ตัวรถก็ค่อยๆ เริ่มลอกออก ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของสเตล การกระโดดของรถไฟได้สิ้นสุดลงแล้ว

สถานีอวกาศนอกหน้าต่างได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยดาวเคราะห์สีขาวขนาดมหึมา ตั้งอยู่อย่างเงียบๆ ในระยะไกล

นี่คือจุดหมายปลายทางของพวกเขาอย่างแม่นยำ - Jarilo-VI

“หลังจากผ่านไปหลายพันปี Jarilo-VI กลายเป็นแบบนี้ไปแล้วเหรอ...” ฮิเมโกะเปรียบเทียบมันกับดาวเคราะห์สีเขียวชอุ่มในฐานข้อมูล พลางถอนหายใจด้วยอารมณ์ “เวลาผ่านไป โลกก็เปลี่ยนไป”

“ดาวเคราะห์สีขาวกว้างใหญ่นั่นคือจุดหมายปลายทางของพวกเราในทริปนี้เหรอ?” ดวงตาของ มีนา เบิกกว้างขึ้นทันที และเธอก็กอดแขนตัวเองโดยไม่รู้ตัว

ก่อนที่จะได้เหยียบย่างลงบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ความหนาวเย็นก็คืบคลานขึ้นมาจากเท้าของเธอแล้ว

“ค่าพลังงานอวกาศผิดปกติ! ความเสถียรของรางดาวตกลงเหลือ 12%!”

“แผนการเทียบท่าเปลี่ยนแปลง เวลาเทียบท่าที่สถานีนี้ขยายจากเจ็ดวันเป็นไม่มีกำหนด!” ขณะที่เสียงเตือนของปอมปอมดังขึ้น ใบหน้าของฮิเมโกะก็ปรากฏร่องรอยของความหม่นหมองที่หาได้ยาก บรรยากาศในรถไฟดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจาก Jarilo-VI กลายเป็นเย็นยะเยือกอย่างแข็งทื่อ

“ไม่มีกำหนด...” สเตลมองไปที่ฮิเมโกะข้างๆ

“ถ้าจะเปรียบเทียบกับรถไฟบนบกธรรมดาๆ ก็เหมือนกับรางข้างหน้าจู่ๆ ก็ขาด โดยมีเหวลึกหลายพันฟุตที่กำลังถล่มอยู่ข้างล่าง...” ฮิเมโกะยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ “ณ จุดนี้ เราทำได้แค่หยุดรถฉุกเฉินเท่านั้นใช่ไหม?”

มีนา ถูหน้าผากของเธอ เป็นที่ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอเจอสถานการณ์เช่นนี้

“ผลการสแกนเบื้องต้นออกมาแล้ว รากของความผิดปกติยังคงเป็นสเตลลารอน” เมื่อเห็นบรรยากาศแข็งตัวขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากัน เวลท์ก็ค่อยๆ เดินเข้ามา สายตาของเขามองไปที่สเตลโดยไม่รู้ตัว “มันคือสสารชนิดเดียวกับสเตลลารอนที่ถูกวางไว้ในร่างกายของเธอ”

สเตลถามอย่างงุนงง “สเตลลารอนคืออะไรกันแน่คะ?”

“มีปริศนามากมายเกี่ยวกับสเตลลารอน แม้แต่เฮอร์ต้าก็ยังไม่สามารถวิเคราะห์มันได้อย่างสมบูรณ์ แต่เธอไม่ต้องกังวลมากเกินไป พวกเราเคยเจอสถานการณ์ที่สเตลลารอนขวางเส้นทางมาก่อน แม้ว่าเราจะไม่เข้าใจหลักการของสเตลลารอน แต่ก็มีวิธีที่จะต่อต้านผลกระทบของมัน”

เวลท์พยักหน้า “สิ่งเดียวที่เรามั่นใจได้คือการมาถึงของสเตลลารอนจะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงต่ออารยธรรมและระบบนิเวศ และมันก็จะสร้างปรากฏการณ์การบิดเบือนเชิงพื้นที่อย่างรอยแยกด้วย”

“เหตุผลที่ Jarilo-VI กลายเป็นดาวเคราะห์น้ำแข็ง...น่าจะแยกไม่ออกจากอิทธิพลของสเตลลารอน”

“ตามข้อสันนิษฐานของเรา สเตลลารอนคือเมล็ดพันธุ์แห่งหายนะที่เทพดาราองค์หนึ่งหว่านไว้ตามโลกต่างๆ หากเราไม่กำจัดต้นตอของภัยพิบัติ ‘การสำรวจ’ ก็จะเป็นไปไม่ได้”

——

มหาสุสานแห่งนาซาลิก

ฝีเท้าของโคคิวทัสหนักอึ้งขณะที่เขาเดินไปยังห้องบัลลังก์ และราวกับติดต่อกันได้ ฝีเท้าของคนรับใช้ที่ตามหลังเขาก็หนักอึ้ง เชื่องช้า และไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมาเลย

เหตุผลที่ฝีเท้าหนักอึ้งคือม่านแสงที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเมื่อไม่นานมานี้ เนื้อหาที่แสดงอยู่ภายในนั้นช่างเหลือเชื่ออย่างแท้จริง โคคิวทัสขบคิดจนสมองแทบแตกแต่ก็ไม่เข้าใจว่ามนุษย์ที่ปรากฏอยู่ข้างในแข็งแกร่งขนาดนั้นได้อย่างไร

หลังจากฉากในม่านแสงแสดงภาพรถไฟกำลังวาร์ป โคคิวทัสก็ได้รับข้อความจากนายของเขา สั่งให้เขามาที่ห้องบัลลังก์พร้อมกับผู้พิทักษ์คนอื่นๆ เพื่อเข้าเฝ้า

น่าจะไม่ใช่การประชุมธรรมดาๆ แต่ท่านคงต้องการจะฟังความคิดเห็นของพวกเขาเหล่าผู้พิทักษ์

---โดยเฉพาะเกี่ยวกับ “เทพดารา” เหล่านั้น

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ร่างกายของโคคิวทัสก็แข็งทื่อ ในฐานะผู้ที่มีความต้านทานต่ออากาศเยือกแข็งและความหนาวเย็นอย่างสมบูรณ์ เหตุผลที่เขาสั่นเทาจึงไม่ใช่จากปัจจัยภายนอกอย่างแน่นอน แต่มาจากภายในใจของเขา เมื่อระลึกถึงสายตาของเทพดาราแห่งการทำลายล้าง แรงกดดันอันรุนแรงดูเหมือนจะแผ่กระจายจากหน้าอกของเขาไปยังแขนขา ทำให้ฝีเท้าของเขาสะดุด---

“โคคิวทัส เจ้าคิดจะให้ท่านอันซ์ผู้สูงส่งต้องรอหรือ?”

เสียงเย็นชาดังมาจากบันไดด้านบน โคคิวทัสได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นทันที เห็นอัลเบโด้และแชลเทียร์มองลงมาที่เขาจากด้านบน

นอกจากพวกเธอแล้ว เดมิเอิร์จ เซบาส และผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ก็อยู่ในตำแหน่งเช่นกัน ยืนอยู่สองข้างของบันได

สายตาของพวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะแฝงไปด้วยการตำหนิอย่างเงียบๆ

“ขออภัย ข้ามาสาย หากความล่าช้าของข้าทำให้ทุกคนต้องถูกลงโทษโดยท่านอันซ์ผู้สูงส่ง---”

“งดคำพูดเหล่านั้นไว้ก่อน หากความเชื่องช้าของเจ้าทำให้ท่านอันซ์ผู้สูงส่งไม่พอใจแม้แต่น้อย เจ้าก็ทำได้เพียงชดใช้ด้วยความตายเท่านั้น” รูม่านตาสีทองของอัลเบโด้แฝงไปด้วยการตำหนิ แต่การลงโทษโคคิวทัสก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน และตอนนี้พวกเขาจะชักช้าไม่ได้

หลังจากอธิบายประเด็นที่ต้องระวังสั้นๆ ระหว่างการประชุม เหล่าผู้พิทักษ์นำโดยอัลเบโด้ ก็เข้าสู่ห้องบัลลังก์พร้อมกับคนรับใช้ของตน

โคคิวทัสรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้เข้าสู่ห้องที่เขาเคยมาเยือนเพียงไม่กี่ครั้ง

สถาปัตยกรรมและประติมากรรมที่สมบูรณ์แบบเป็นสัญลักษณ์ของรสนิยมอันโดดเด่นของท่านอันซ์ผู้สูงส่ง นอกจากนี้ยังมีธงสัญลักษณ์ของผู้สูงส่งและเวิลด์ไอเทมอยู่ที่ส่วนลึกสุด แม้แต่สำหรับโคคิวทัสซึ่งเป็นผู้พิทักษ์ ก็ยังค่อนข้างยากที่จะได้เข้ามาในห้องนี้ การเรียกสถานที่แห่งนี้ว่าเป็นแกนกลางของมหาสุสานแห่งนาซาลิกช่างเหมาะสมอย่างแท้จริง

หลังจากแสดงความเคารพต่อสัญลักษณ์กิลด์ไอนซ์ อูล โกว์น บนผนังแล้ว โคคิวทัสและผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ก็คุกเข่าลง ก้มศีรษะ และรอคอยการมาถึงของนายของพวกเขาอย่างเงียบๆ

“ขอต้อนรับผู้ปกครองสูงสุดแห่งมหาสุสานแห่งนาซาลิก ท่านไอนซ์ อูล โกว์น!”

เสียงของพลทหารเมดยูริดังขึ้น เสียงประตูที่ค่อยๆ เปิดออก พร้อมกับเสียงรองเท้าที่คมชัดและเสียงไม้เท้ากระทบพื้น

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ผ่านเหล่าผู้พิทักษ์ไป ตามมาด้วยเสียงการขึ้นบันไดและนั่งลงบนบัลลังก์ จากนั้น เสียงของอัลเบโด้ก็ดังก้องไปทั่วโถง

“ทุกคน โปรดเงยหน้าขึ้นและยลโฉมอันสูงส่งของท่านไอนซ์ อูล โกว์น”

โคคิวทัสเงยหน้าขึ้นทันที เกรงว่าความเชื่องช้าของเขาอาจจะทำให้ท่านอันซ์ผู้สูงส่งไม่พอใจ

ผู้ถือไม้เท้าซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้ปกครอง ถูกห่อหุ้มด้วยออร่าที่น่าสะพรึงกลัว และเปล่งแสงมืดลึกลับออกมาจากด้านหลัง ผู้สูงส่งคือผู้ปกครองสูงสุดแห่งมหาสุสานแห่งนาซาลิก

อัลเบโด้ค่อยๆ เดินไปข้างๆ ผู้สูงส่งและโค้งคำนับเล็กน้อย กล่าวว่า “ท่านอันซ์ เหล่าผู้พิทักษ์ได้มารวมตัวกันต่อหน้าท่านแล้ว โปรดออกคำสั่งของท่านด้วยเถิด”

“อืม...” ไอนซ์กระทุ้งไม้เท้าในมือลงบนพื้นอย่างหนัก ดึงดูดความสนใจของทุกคน จากนั้นเขาก็ค่อยๆ พูดขึ้น “ยินดีต้อนรับสู่เบื้องหน้าข้า เหล่าผู้พิทักษ์ พวกเจ้าคงจะเดาวัตถุประสงค์ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่ได้ไม่มากก็น้อย”

เขาค่อยๆ ยกไม้เท้าขึ้น ชี้ไปยังม่านแสงที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้จะผ่านผนัง---

“เกี่ยวกับสเตลลารอนและเทพดารา จงกล่าวความคิดเห็นของพวกเธอแต่ละคนมา?”

จบตอน