ตอนที่ 18 ผมชมพู เรียนเก่ง เป็นแม่บ้าน...รองหัวหน้าแผนกยานางิ คุณเองก็เป็นเศรษฐีนีด้วยรึเปล่าครับ?

สเตลเห็นคาฟก้า ร่างกายของเธอยืดออกและผิดรูป ผสานเข้ากับร่มในมือของเธอ กลายเป็นหยดน้ำที่ตกลงมาที่เท้าของเธอ

เธอพบว่าตัวเองเป็นทารกชาวอเดลฟินที่กำลังร้องไห้ กอดแฝดที่สายสะดือยังไม่ถูกตัด เธอนึกถึงรอยแผลเป็นสีทองบนร่างกาย เลือดสีทองที่ไหลรินบนดาวเคราะห์ที่กำลังจะตาย เธอพบว่าผิวของเธอดำคล้ำ เสื้อคลุมของเธอพาดผ่านดินแดนรกร้าง

จากนั้น เสียงของพระองค์ก็ดังมาจากที่ห่างไกล—

“อาภรณ์ลอยล่องห่อหุ้มเดินทางเจ้าแผ่ขยายผิวดำเจ้าเย้ยหยันสำรวจเส้นด้ายปั่นทับซ้อนเส้นยืนและเส้นพุ่งถักทอถ้อยคำมหาสมุทร…” ทุกคำที่พระองค์ตรัสเชื่อมต่อกับคำถัดไป ราวกับเสียงกระซิบ โดยไม่รอให้สเตลตอบ พระองค์ก็หายตัวไปในทันที

สเตลกำลังกุมหัวของเธออยู่ ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงตื่นเต้นของเฮอร์ต้า: “สำเร็จ! นั่นคือฟูลิ พระองค์คิดว่าเธอคืออคิวิลีที่ล่วงลับไปแล้วและตรัสกับเธอด้วยพระองค์เอง—นี่มันดีเกินกว่าที่ฉันคาดไว้เสียอีก! ฟูลิมีประโยชน์ต่องานวิจัยของฉันมาก เพราะพระองค์มีความทรงจำของทุกคนและรู้เรื่องต่างๆ เป็นรองก็แค่ปัญญาเท่านั้น!”

ผู้พูดไม่ได้ตั้งใจ แต่ผู้ฟังกลับตั้งใจฟัง ซิตลาลีวางแก้วไวน์ในมือลง ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อย และครุ่นคิดในใจ

ครอบครองความทรงจำของทุกคน “ทุกคน” นี้จะรวมถึงมนุษย์ทั้งหมดในจักรวาลด้วยหรือไม่?

นี่มันช่าง...เกินไปแล้ว

ในฐานะมหามิโกะแห่งเจ้าแห่งควัน ซิตลาลีมีความเข้าใจในเรื่องของผู้บริหารความตายอยู่บ้าง แม้ว่าผู้บริหารท่านนี้จะถือครองอำนาจอันยิ่งใหญ่แห่งความตาย แต่ขอบเขตของมันก็จำกัดอยู่แค่ในเทย์วัตเท่านั้น

หากตัดสินจากโลกทัศน์ในม่านแสง จะต้องมีโลกอีกมากมายที่คล้ายกับเทย์วัตในจักรวาลของพวกเขา และเทพดาราเหมันต์ ฟูลิ ก็ควบคุมความทรงจำของโลกนับไม่ถ้วนเหล่านี้

เมื่อเทียบกับพลังของเทพมารแล้ว นี่มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว...

ซิตลาลีแอบเหลือบมองไปที่มาวีก้า มาวีก้าซึ่งเพิ่งจะหัวเราะและพูดคุยอยู่เมื่อครู่นี้ กลับกลายเป็นจริงจังอย่างหาได้ยากหลังจากได้เห็นอำนาจของเทพดาราเสมือนจริงด้วยตนเอง

“ออกมาได้แล้ว สเตล ฉันต้องอัปเกรด ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส ต่อจากนี้ไป เธอจะต้องอยู่ในนั้นนานขึ้นนะ”

ทันทีที่เฮอร์ต้าพูดจบ สเตลก็รู้สึกเหมือนสะดือของเธอถูกตะขอดึง เธอพลิกตัว และเมื่อลืมตาขึ้น ก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องทำงานของเฮอร์ต้าแล้ว

เฮอร์ต้ายังคงดื่มด่ำอยู่กับความสุข ปรับแป้นหมุนของ ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส และพึมพำว่า “ฉันต้องรีบไปบอกสตีเฟนเกี่ยวกับผลลัพธ์นี้…อ้อ ใช่ สเตล อย่ามัวแต่ยืนอยู่เฉยๆ เข้าไปสำรวจอีกครั้งสิ ลองดูว่าเธอจะพูดคุยอะไรกับพวกเขาได้สักคำสองคำหรือทำอย่างอื่นได้ไหม…”

ท่าทีที่ไม่ใส่ใจอย่างสิ้นเชิงของเฮอร์ต้าทำให้สเตลไม่พอใจเล็กน้อย: “คุณควรจะให้เกียรติฉันบ้างนะ”

“จริงด้วย เธอพูดถูก” เฮอร์ต้ายังคงปรับเครื่องจักรต่อไปโดยไม่หันศีรษะ ไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อยที่สเตลพูดสวนกลับ เธอกล่าวอย่างเต็มใจว่า “ฉันลืมตัวไปหน่อย ขอโทษนะ สเตล เธอทำได้เยี่ยมมาก! ถ้าสะดวก รบกวนเข้าไปทดสอบอีกครั้งนะ”

“ตอนนี้ฉันอัปเกรด ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส แล้ว มันมีความทรงจำมากขึ้นและกระบวนการก็ยาวขึ้นด้วย ฉันเดาว่ารอบที่แล้วคงจะน่าเบื่อไปหน่อย เดี๋ยวจะให้สตีเฟนเพิ่มของที่น่าสนใจเข้าไปอีก”

“เอ่อ นิสัยของคุณเฮอร์ต้าคนนี้...” เฟรุนลังเลที่จะพูด

“คนที่มีนิสัยแบบนี้หาได้ยากในชีวิตจริง แต่ก็ค่อนข้างธรรมดาในแวดวงวิจัยบางแห่ง”

ฟรีเรนระลึกถึงการพบปะกับเหล่าจอมเวทราชสำนักเมื่อหลายสิบปีก่อน พวกเขาทั้งหมดเป็นคนประหลาด แต่ทักษะของพวกเขาก็ล้ำลึกอย่างแท้จริง พวกเขาอุทิศชีวิตที่จำกัดและสั้นของตนเองทั้งหมดให้กับการวิจัยและถอดรหัสเวทมนตร์อย่างไม่เห็นแก่ตัว ไม่ลังเลแม้แต่จะสละความเป็นมนุษย์ของตนเองเพื่อความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อย

เมื่อเทียบกันแล้ว เฮอร์ต้าคนนี้ก็นับว่าอ่อนโยนมากแล้ว

“ให้รางวัลฉันเพิ่มน่าจะใช้ได้ผลกว่านะ” สเตลกล่าวพลางกางมือออก

“โอ้ นั่นแน่นอนอยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เธอจะต้องใช้เวลากับโปรเจกต์นี้มากขึ้น เดี๋ยวฉันจะจัดการเรื่องรางวัลให้ทีหลัง เธอไม่ต้องกังวล” หลังจากพูดจบ เฮอร์ต้าก็เริ่มดำเนินการกับ ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส ต่อไป เห็นได้ชัดว่าเริ่มการอัปเกรดแล้ว

เมื่อเห็นเฮอร์ต้ากำลังยุ่งอยู่ สเตลก็ออกจากห้องทำงานไปเงียบๆ

“บี๊บ บี๊บ—” ทันทีที่เธอออกจากห้องทำงาน สเตลก็ได้ยินเสียงโทรศัพท์สั่น

แอสต้า: สเตล ขอบคุณมากนะที่ช่วยเฮอร์ต้าทดสอบ ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส

แอสต้า: การทดสอบไม่ง่ายเลยใช่ไหม? เธอคงจะเหนื่อยมากเลย นี่คือรางวัลของเธอนะ เครดิตพอยต์ 30,000,000 โปรดรับไว้ด้วย

แอสต้า: ขอโทษนะ ฉันไม่รู้ว่าจะให้รางวัลอะไรที่เหมาะสมกับเธอดีอยู่พักหนึ่งเลย ไว้เธอมาเยี่ยมสถานีอวกาศวันอื่นนะ ฉันจะให้รางวัลอื่นๆ กับเธอ

แอสต้า: ได้โปรดยกโทษให้ฉันด้วยนะคะ.jpg

เมื่อเห็นอีโมจิน่ารักๆ ที่แอสต้าส่งมา สเตลก็รู้สึกว่าสเตลลารอนในร่างกายของเธออุ่นขึ้น แต่เมื่อสายตาของเธอเลื่อนขึ้นไปและเห็นเลขศูนย์ยาวเหยียดต่อท้ายเครดิตพอยต์ เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ทันที

ในขณะเดียวกัน ผู้คนที่อยู่นอกม่านแสงก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนขึ้นมาเช่นกัน

นี่สินะ อิสรภาพทางการเงิน?

“เรียนเก่ง สวยและสาว อ่อนโยนและเอาใจใส่ ผมชมพู เป็นแม่บ้าน...” หลังจากเปรียบเทียบแอสต้าในม่านแสงอย่างละเอียดแล้ว สายตาของอาซาบะ ฮารุมาสะ ก็เริ่มเปลี่ยนไปมองสึกิชิโระ ยานางิ ที่กำลังกินซาลาเปาไส้ถั่วแดงคำเล็กๆ อยู่ข้างๆ เขา

ยกเว้นส่วนที่สะดุดตาบางส่วนที่มีขนาดแตกต่างกันอย่างมาก อย่างอื่นก็ตรงกันเป๊ะ!

หรือว่า...

อาซาบะ ฮารุมาสะ หัวเราะคิกคัก: “รองหัวหน้าแผนกยานางิ คุณเองก็เป็นเศรษฐีนีที่ซ่อนตัวอยู่ด้วยรึเปล่าครับ?”

“หา? พูดจาไร้สาระอะไรของนาย—”

ก่อนที่สึกิชิโระ ยานางิ จะทันได้โต้แย้ง ฮารุมาสะก็โน้มใบหน้าเข้ามาใกล้โต๊ะของเธอ แสร้งทำเป็นน่าสงสาร: “รองหัวหน้าแผนกยานางิ คุณก็รู้จักผมดี ผมร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก โดยเฉพาะฟันของผมไม่ดีมากๆ เลยกินของแข็งไม่ได้...”

“โอ้? งั้นเหรอ?”

สึกิชิโระ ยานางิ ดันแว่นของเธอขึ้น รอยยิ้มที่สงบนิ่งยังคงอยู่บนใบหน้าของเธอ แต่นิ้วที่ขาวนวลราวกับต้นหอมของเธอก็วางอยู่บนปลอกมีดพับเก็บได้ด้านหลังของเธอแล้ว เมื่อเห็นฉากนี้ อาซาบะ ฮารุมาสะ ก็เหงื่อตกทันทีและหดหัวกลับไปอย่างชาญฉลาด

อย่างไรก็ตาม

วินาทีต่อมา ฮารุมาสะรู้สึกถึงบางสิ่งที่หวานและนุ่มในปากของเขา เมื่อเขากลับมาได้สติ เขาก็ตระหนักว่ามีซาลาเปาไส้ถั่วแดงที่นุ่มและหนึบถูกยัดเข้ามาในปากของเขา

—คือโซคาคุ

“ฮารุมาสะ นายกินของแข็งไม่ได้เหรอ? โซคาคุให้ซาลาเปาถั่วแดงที่พี่ยานางิให้ฉันวันนี้กับนายนะ!”

โซคาคุเอนศีรษะเล็กๆ ของเธอเข้ามาอย่างเหมาะสม รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอไร้เดียงสาและน่ารัก ทำให้ผู้คนนึกถึงต้นไม้ดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานริมแม่น้ำในจัตุรัสกวงอิ่งโดยไม่รู้ตัว

ฮารุมาสะตะลึงไปสิบวินาทีเต็ม ทันทีที่เขากำลังจะกอดโซคาคุทั้งน้ำตาและอุทานออกมาว่าเธอเป็นเด็กดีอะไรเช่นนี้ เขาก็พบว่าโซคาคุกำลังแอบซ่อนกล่องอาหารกลางวันที่ว่างเปล่าอยู่ในมือของเธอ

ชื่อของอาซาบะ ฮารุมาสะ ถูกเขียนไว้อย่างโย้เย้บนกล่องอาหารกลางวัน

เมื่อเด็กสาวยิ้ม เธอจะเผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ น่ารักสองซี่โดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ในขณะนี้ ฮารุมาสะรู้สึกราวกับว่าเขี้ยวสองซี่นี้กำลังทำให้เขาแทบหยุดหายใจ โซคาคุถือกล่องอาหารกลางวันด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่แอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ กล่าวอย่างมีชัย:

“...ฮารุมาสะ นายก็บอกเองนี่ว่านายกินของแข็งไม่ได้ใช่ไหม? แต่ไม่ต้องห่วงนะ ดูสิ โซคาคุกำจัดมันให้นายแล้ว”

จบตอน