ตอนที่ 17 ศรัทธาแห่งการทำลายล้าง? นั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรจะไปเชื่อเลย!
ตอนที่ 17 ศรัทธาแห่งการทำลายล้าง? นั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรจะไปเชื่อเลย!
“เทพดาราอีกองค์ แต่องค์นี้ให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง”
“เทพดาราแห่งการทำลายล้างให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง และสามารถรู้สึกถึงเจตนาร้ายจากเขาได้อย่างง่ายดาย แต่แปลกที่เทพดาราองค์นี้กลับไม่มีความรู้สึกเช่นนั้นเลย”
“--ในทางกลับกัน กลับมีความรู้สึกอบอุ่นและล้ำลึก”
ขณะที่บรรยายความประทับใจแรกที่มีต่อเทพดาราแห่งการอนุรักษ์ สึกิชิโระ ยานางิ ก็รีบจดบันทึกลงในสมุดบันทึกเล่มเล็กของเธออย่างรวดเร็ว
หากไม่มีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น สำนักงานใหญ่แฮนด์คงจะขอรายงานเกี่ยวกับ “เทพดาราแห่งการอนุรักษ์” จากหัวหน้าแผนกมิยาบิในไม่ช้า บันทึกของเธออาจจะมีประโยชน์สำหรับยะในภายหลัง
เทพดาราแห่งการทำลายล้างได้ทำให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของแฮนด์หลายคนกลัวจนแทบสิ้นสติไปแล้ว ตอนนี้เทพดาราอีกองค์ก็ได้ปรากฏตัวขึ้น โชคดีที่เธอไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูใดๆ และหายตัวไปในพริบตา
“ดูเหมือนว่าเทพดาราแต่ละองค์จะมีจุดยืนต่อมนุษย์ที่แตกต่างกันไปนะ” อาซาบะ ฮารุมาสะ กล่าว “ฉันมีข้อสันนิษฐานอย่างหนึ่ง บางทีเทพดาราแห่งการทำลายล้างอาจจะถือครองอำนาจเหนือ ‘การทำลายล้าง’ ของจักรวาล ในขณะที่เทพดาราแห่งการอนุรักษ์นี้กลับตรงกันข้าม เหมือนกับหอกที่แข็งแกร่งที่สุดปะทะกับโล่ที่แข็งแกร่งที่สุด”
ฮารุมาสะใช้ท่าทีของคนที่กำลังสนุกกับการชมการแสดง: “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเทพดาราสององค์นี้ได้เจอกันจริงๆ? การต่อสู้คงจะสะเทือนฟ้าสะเทือนดินแน่ๆ ใช่ไหม?”
สึกิชิโระ ยานางิ ดันแว่นตาครึ่งกรอบของเธอขึ้น: “แต่มันก็จะทำให้เกิดแม่น้ำโลหิตเช่นกัน จนกว่าความเชื่อมโยงระหว่างโลกในม่านแสงที่ไม่ชัดเจนกับโลกของเราจะชัดเจนขึ้น ทางที่ดีที่สุดคืออย่าต่อสู้กัน”
“พร้อมกับเสียงคำรามขนาดใหญ่ สเตลรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าของเธอ ราวกับว่าฟ้ากำลังถล่มและดินกำลังแยก โชคดีที่สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นนานนัก เมื่อสเตลได้สติกลับคืนมา เธอก็กลับมาอยู่ที่สถานีอวกาศแล้ว”
“‘การคำนวณของเราประสบความสำเร็จ เทพดาราแห่งการอนุรักษ์ คลิฟอร์ธ ปรากฏตัวออกมาจริงๆ ด้วย’ เสียงของเฮอร์ต้าดังขึ้นในหูของเธออย่างกะทันหัน เธอหัวเราะคิกคักอย่างอธิบายไม่ถูก ‘เทพดาราแห่งการบุกเบิก อคิวิลี ได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งหลังความตาย ดึงดูดเพื่อนเก่าๆ’”
“ตั้งแต่ตื่นขึ้นมา สเตลไม่เคยเข้าใจเรื่องซุบซิบระหว่างเทพดาราอย่างลึกซึ้งเลย เมื่อฟังจากน้ำเสียงของเฮอร์ต้าแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะรู้ค่อนข้างเยอะทีเดียว”
“‘เล่าเรื่องมิตรภาพระหว่างเทพดาราให้ฉันฟังอีกหน่อยสิ?’”
“‘นี่เป็นเพียงเทพดาราจำลองที่หร่วนเหมยและสกรูลลัมปลูกฝังขึ้นมาอย่างระมัดระวังเท่านั้น เทพดาราตัวจริงจะไม่มาสนใจพวกเราหรอก ดังนั้นฉันเลยตั้งค่าตัวตนของเธอให้เป็นเทพดาราแห่งการบุกเบิก อคิวิลี เพื่อดึงดูดพวกเขา’”
“เฮอร์ต้าหยุดพูดตรงนี้ พลางเดาะลิ้น: ‘ตอนนี้ดูเหมือนว่าการตัดสินใจของฉันจะถูกต้องแล้ว ครั้งต่อไปที่เธอเจอเทพดาราเสมือนจริง เธอจะต้องเข้าใกล้พวกเขาให้มากขึ้น’”
“เฮอร์ต้าโบกมือเล็กๆ ของเธอ และพรแห่งการอนุรักษ์ทั้งหมดบนตัวสเตลก็แข็งแกร่งขึ้น เธอต้องการดึงดูดให้คลิฟอร์ธปรากฏตัวอีกครั้งด้วยวิธีนี้ แต่ไม่ว่าสเตลจะเอาชนะสัตว์ประหลาดไปกี่ตัวระหว่างทาง มันก็ไร้ประโยชน์”
“‘เอาล่ะ...เธอคงจะไม่มาแล้วล่ะ’ เสียงของเฮอร์ต้าท้อแท้เล็กน้อย ‘ฉันยอมรับว่าฉันใจร้อนเกินไปหน่อย...ฉันจะไม่เข้าไปยุ่งกับการกระทำของเธออีกแล้ว อยากจะเล่นยังไงก็เล่นไปตามใจชอบเลย’”
“‘การปรากฏตัวของคลิฟอร์ธอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ...ช่างมันเถอะ ยังไงก็ตาม ฉันขอโทษนะ’ พูดจบ เสียงของเฮอร์ต้าก็หายไป”
“สตลต่อสู้กับสัตว์ประหลาดไปตลอดทาง จัดการสัตว์ประหลาดทั้งหมดใน ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธออดไม่ได้ที่จะถามเฮอร์ต้าเกี่ยวกับเป้าหมายต่อไปของเธอ หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเสียงถอนหายใจอย่างเสียใจของเฮอร์ต้าก็ดังมาจากหูของเธอ”
“‘ฉันหวังว่าเธอจะปรากฏตัวออกมา ลืมมันไปเถอะ ฉันจะปิด ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส เดี๋ยวนี้แหละ มันเป็นเรื่องของชั่วพริบตาเดียว เธอจะไม่รู้สึกอะไรเลย เดี๋ยวเราค่อยคุยกันในโลกแห่งความจริงนะ’”
“ฉากของสถานีอวกาศค่อยๆ ถูกความมืดกลืนกิน และสเตลก็คุ้นเคยกับความรู้สึกของการล่องลอยในความว่างเปล่าแล้ว แต่หลังจากลอยอยู่พักหนึ่ง เธอก็รู้ว่าเธอยังคงอยู่ใน ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส”
“‘เฮอร์ต้า?’ สเตลร้องเรียกเข้าไปในความว่างเปล่าที่ว่างเปล่า”
“‘เธอมาแล้ว!’ เสียงที่ไม่น่าเชื่อของเฮอร์ตาดังขึ้นในหูของเธออย่างกะทันหัน ‘ไม่ ไม่ใช่เธอ...เป็นเทพดาราอีกองค์! คือ—’”
“เสียงของเฮอร์ต้าค่อยๆ เลือนหายไป ราวกับว่าทั้งโลกกำลังเคลื่อนห่างจากเธอไปเรื่อยๆ และทุกสิ่งรอบตัวเธอก็กลายเป็นสิ่งที่ไม่จริง”
“ทันใดนั้น สเตลรู้สึกว่ามีแสงสว่างจ้าปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ หลังจากที่เธอดิ้นรนเพื่อลืมตา เธอก็แทบจะไม่สามารถมองเห็นทุกสิ่งตรงหน้าเธอได้”
“เป็นร่างที่พร่ามัว ดูเหมือนจะแกะสลักจากคริสตัล หรือบางทีอาจจะประกอบขึ้นจากเศษกระจกนับไม่ถ้วน ใบหน้าของเขาถูกหักเหซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกลายเป็นปริศนาโดยปริซึม และเธอสามารถมองเห็นได้เพียงเลือนรางว่าเขาสวมมงกุฎลูกปัดหกแถวบนศีรษะและมีมงกุฎดอกบัวน้ำแข็งอยู่ด้านหลัง ทันทีที่เธอมองตรงไปที่เขา ความทรงจำนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมาในใจของสเตล”
——
ทันจิโร่ยืนอยู่ในป่าท่ามกลางลมและหิมะ
ผมสีดำของเขาพัดปลิวไปตามลมหนาว และรอยแผลเป็นบนหน้าผากของเขาก็แดงเล็กน้อยจากความหนาวเย็น เขากำผ้าพันคอหนารอบคอ ดวงตาที่ใสดุจแก้วของเขาทะลุผ่านเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อน จ้องมองไปยังคบเพลิงที่พร่ามัวในระยะไกล
พ่อของเขาในความทรงจำ ไม่เหมือนกับร่างกายที่อ่อนแอตามปกติของท่าน ท่านยืนเท้าเปล่าท่ามกลางคบเพลิงทั้งแปด ยื่นแขนออกและหันศีรษะ ก้มเอวและก้าวเท้า แม่ของเขาอุ้มเนซึโกะไว้บนหลัง ลูบหัวของเขาเบาๆ
“หือ นี่...แม่เหรอ?”
“จำได้ว่าฉันอยู่ใน--”
ทันจิโร่รู้สึกเหมือนว่าเขาลืมอะไรบางอย่างไปเสมอ เขากำลังกำนิ้วที่แดงก่ำเพราะความหนาวเย็นของเขาอยู่ ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนอย่างเร่งรีบดังมาจากหูของเขา
“ทันจิโร่! ทันจิโร่!”
พร้อมกับเสียงนี้ ฉากตรงหน้าของเขาก็ค่อยๆ เบลอและพังทลายลง ทันจิโร่รู้สึกว่าหัวของเขาส่ายไปมาเหมือนชิงช้า เมื่อเขาแทบจะไม่ได้สติ เขาก็เห็นรุ่นพี่ของเขา เสาหลักวารี โทมิโอกะ กิยู กำลังเขย่าไหล่ของเขาไม่หยุด
“ทันจิโร่ ตื่นได้แล้ว!”
ทันจิโร่ตบหัวตัวเอง ในที่สุดก็ตื่นจากความทรงจำอย่างเต็มที่ เขามองไปรอบๆ และพบว่าทั้งหน่วยพิฆาตอสูรกำลังอยู่ในความโกลาหล
“เกิดอะไรขึ้นครับ?” ทันจิโร่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์
โทมิโอกะ กิยู ขมวดคิ้วและพูดว่า “เทพดาราองค์ที่สามปรากฏตัวขึ้นแล้ว ทันทีที่เขาปรากฏตัว ทุกคนที่มองตรงไปที่เขาก็ตกอยู่ในความทรงจำชั่วครู่—โชคดีที่สถานการณ์นี้เกิดขึ้นเพียงช่วงสั้นๆ และไม่รุนแรง คนส่วนใหญ่ฟื้นตัวแล้ว”
“เดิมทีข้าคิดว่าการปรากฏตัวของเทพดาราจะไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเรา แต่ดูเหมือนว่าข้าจะคิดง่ายเกินไป เทพดาราบางองค์มีผลพิเศษบางอย่างติดตัวมาด้วย และจะส่งผลกระทบต่อผู้อื่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว”
โคโจ ชิโนบุ กล่าวด้วยความกลัวที่ยังไม่หายไป “นี่เป็นเพียงเทพดาราเสมือนจริงที่ปรากฏใน ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส ซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์ ถ้าเทพดาราตัวจริงปรากฏตัวขึ้นมา...”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าเสาหลักที่อยู่ ณ ที่นั้นก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกัน
“เฮ้ เฮ้ ว่าแต่ ในแง่หนึ่งแล้ว นี่นับเป็น ‘ปาฏิหาริย์’ บางอย่างรึเปล่า?” อุซุย เท็นเก็น เสาหลักเสียง ยิ้มอย่างขมขื่น มีเพียงในตอนนี้เท่านั้นที่เขาตระหนักว่าช่องว่างระหว่างโลกที่พวกเขาอยู่กับโลกในม่านแสงนั้นใหญ่หลวงเพียงใด
“แน่นอนอยู่แล้ว” อุบุยาชิกิ คางายะ กล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “จากข้อมูลที่เชิงเขา รัฐบาลในหลายพื้นที่กำลังวางแผนที่จะสร้างวัดให้กับเทพดาราแห่งการทำลายล้าง นานุคแล้ว ชาวบ้านธรรมดาจำนวนมากก็เริ่มเปลี่ยนความเชื่อและหันมาบูชาเทพดาราเช่นกัน”
“บูชาการทำลายล้าง? เจ้าหมอนั่นดูไม่เหมือนเทพเจ้าที่เมตตาเลยนะ ไม่ควรจะไปบูชามัน” ชินาสึกาวะ ซาเนมิ ขมวดคิ้ว
“แต่มันก็ยังดีกว่าการไปบูชาลัทธิแปลกๆ บางลัทธินะคะ” โคโจ ชิโนบุ กล่าวเบาๆ “ได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้ นิกายที่เรียกว่าลัทธิสุขนิรันดร์ได้ประกาศเปลี่ยนความเชื่ออย่างเปิดเผย สมาชิกลัทธิกว่า 200 คนได้หันมาบูชาเทพดาราแห่งการทำลายล้าง นานุค ตั้งแต่นั้นมา นิกายใหญ่...เหลือเพียงผู้นำของพวกเขาเพียงคนเดียวในชั่วข้ามคืน”
จบตอน