ตอนที่ 16 โกโจ ซาโตรุถึงกับงง: ยังมีสุดยอดฝีมือคนอื่นอีกเหรอ?!

หลังจากสอบถามแอสต้า ในที่สุดสเตลก็มาถึงห้องทำงานของเฮอร์ต้า

เฮอร์ต้า: “โย่ ในที่สุดก็มาถึงนะ ฉันจะไม่พูดอ้อมค้อมล่ะ เมื่อเร็วๆ นี้ฉันกับเพื่อนร่วมงานกำลังทำโปรเจกต์ใหญ่กันอยู่ ถ้ามันสำเร็จ เราจะสามารถไขปัญหาสุดท้ายที่รบกวนพวกเรามานานหลายพันยุคอำพันได้ นั่นคือปริศนาของเหล่าเทพดารา”

“เทพดารา! — แค่คิดดูสิ ช่างเป็นการดำรงอยู่ที่น่าอัศจรรย์อะไรเช่นนี้! เธอไม่อยากรู้เหรอ?” เฮอร์ต้าตื่นเต้นมากขึ้นขณะที่เธอพูด “เทพดาราบางองค์ก็เคยเป็นมนุษย์ธรรมดาเหมือนเธอกับฉัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาก็ได้รับพลังที่เหนือจินตนาการของเราไป! พวกเขาลึกลับ ทรงพลัง เงียบขรึม และน่าสะพรึงกลัว! ปริศนาเกี่ยวกับพวกเขาไม่สามารถอธิบายได้ในไม่กี่คำ!”

“พวกเขาเกิดมาได้อย่างไร? ทำไมพวกเขาถึงเกิดมา? พวกเขาเกิดมาเพื่ออะไร?...ฉันถามเธอหน่อยสิ สเตล เธอเคยคิดถึงคำถามเหล่านี้บ้างไหม?”

“มนุษย์ธรรมดา?” ดวงตาของมาวีก้าเบิกกว้างทันทีเมื่อได้ยินคำสี่คำนี้

เริ่มต้นจากเทพแห่งไฟรุ่นแรก ซิบาราช เมื่อพันปีก่อน เทพแห่งไฟรุ่นต่อๆ มาก็เป็นร่างมนุษย์เช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะมีพลังแห่งทวยเทพ แต่ก็ยังไม่สามารถหลุดพ้นจากการเกิด แก่ เจ็บ ตาย ที่เป็นของมนุษย์ได้

การเป็นเทพด้วยร่างกายของมนุษย์เป็นเรื่องราวในเทพนิยายสำหรับผู้คนในชาติอื่น แต่ในนัทลาน มันคือเป้าหมายที่แม้แต่เด็กสามขวบก็สามารถปรารถนาและมุ่งมั่นเพื่อมันได้

แต่น้ำหนักของ “เทพดารา” นั้นแตกต่างจาก “เทพมารอัคคี”  เทพดาราจากต่างโลกดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าเทพเจ้าของพวกเขาในเทย์วัตทั้งในด้านพลังและอำนาจ เมื่อเทพดาราแห่งการทำลายล้าง นานุค ลืมตาขึ้นและจ้องมองมาที่เธอ แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างมาวีก้าก็ยังรู้สึกถึงความเย็นเยียบ

“ชายผิวคล้ำคนนั้น เทพดาราแห่งการทำลายล้าง นานุค...เขาเคยเป็นมนุษย์มาก่อนด้วยเหรอ?” เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มาวีก้าก็เริ่มสนใจขึ้นมาเช่นกัน ถ้าคุณเฮอร์ต้าตัวน้อยคนนี้สามารถไขความลับของพลังแห่งเทพดาราได้จริงๆ ประสบการณ์นี้จะสามารถนำมาประยุกต์ใช้กับกฎของเทย์วัตได้หรือไม่?

ไม่ว่าจะได้หรือไม่ก็ตาม นี่เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การให้ความสนใจและลองพยายามอย่างแน่นอน

“อัจฉริยะสี่คนจากสมาคมได้ร่วมกันเขียนโปรแกรมขึ้นมา เธอเห็นเครื่องจักรขนาดยักษ์ในห้องทำงานนั่นไหม? เครื่องจักรนั้นมีจักรวาลอยู่ข้างใน แค่ปรับให้มันเรียบง่ายและปรับแต่งได้มากขึ้น...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่น่ารักของเฮอร์ต้า ดูเหมือนจะภูมิใจในความฉลาดสุดขีดของเธอ เธอกอดอก แอ่นอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว และพูดอย่างภาคภูมิใจว่า “ฉันเรียกมันว่า: เมตาเวิร์ส”

สเตลเกาหัวด้วยสีหน้าที่กระอักกระอ่วน “บางทีอย่าเพิ่งตามกระแสนี้เลยดีไหม?”

“งั้นเหรอ? พวกหุ้นส่วนก็พูดแบบเดียวกัน งั้นตอนนี้ฉันเลยเรียกมันว่า【ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส】ไปลองสัมผัสดูสักครั้งสิ ไม่เพียงแต่ฉันจะรับประกันว่าเธอจะไม่ขาดทุน แต่ฉันจะจ่ายค่าตอบแทนให้เธอเป็นก้อนโตด้วย”

เมื่อได้ยินคำว่า “ค่าตอบแทน” ในที่สุดสเตลก็เริ่มสนใจ เธอเดินไปที่เครื่องจักร กำลังจะถามเฮอร์ต้าว่าต้องใช้งานอย่างไร ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกวิงเวียน ราวกับว่าสติของเธอถูกดูดเข้าไปในบางสิ่งในทันที เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็กลับมาอยู่ภายในสถานีอวกาศ

อย่างไรก็ตาม ที่นี่มีเพียงเธอคนเดียว และยังมีวอยด์เรนเจอร์กระจัดกระจายอยู่บ้าง

ทันใดนั้น หน้าจอแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ และเสียงของเฮอร์ต้าก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็วจากข้างใน: “สเตล เธอมองเห็นฉันพูดไหม? ถ้าเห็นก็แตะที่หน้าจอหน่อย—”

“ร่างกายของเธอยังคงอยู่ในห้องทำงาน ที่นี่คือ ซิมมูเลท ยูนิเวิร์ส ที่สร้างขึ้นจากความทรงจำ แน่นอนว่าตอนนี้มันยังเป็นแค่เวอร์ชันทดสอบ ลองขยับตัวดูหน่อยสิ เดินเล่นไปเรื่อยๆ”

“ร่างกายยังคงอยู่ที่เดิม แต่สติเดินทางไปยังอีกโลกหนึ่ง อืม...ถ้าเป็นคุณไสยก็อาจจะยุ่งยากมาก แต่โชคดีที่มันไม่เกี่ยวกับเรา~”

โกโจ ซาโตรุ ดันแว่นกันแดดบนใบหน้าขึ้น เอนศีรษะไปข้างหลัง และกระดกชานมในมือลงคอ ส่งเสียง “อ่า—” อย่างพึงพอใจ

อคคทสึ ยูตะ มองไปที่อาจารย์ที่ดูสบายๆ เกินไปของเขา ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดีอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า “อาจารย์โกโจครับ อาจารย์ก็สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นบนม่านแสงเหมือนกันเหรอครับ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว ฉันค่อนข้างสนใจเทพดาราที่พวกเขาพูดถึงน่ะ”

โกโจ ซาโตรุ ค่อยๆ ดึงแว่นกันแดดลง ดวงตาของเขาที่ใสราวกับทะเลสีครามเจือไปด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น “ยูตะ เธอก็รู้สึกได้เหมือนกันใช่ไหม? ชายผิวคล้ำคนนั้น...”

เมื่อนึกถึงดวงตาที่เทพดาราแห่งการทำลายล้าง นานุค ลืมตาขึ้นมา หน้าผากของอคคทสึ ยูตะ ก็ปรากฏเม็ดเหงื่อผุดขึ้นมาทันที

“ฮ่าๆ ไม่ต้องคิดก็รู้เลยว่าชายคนนั้น—ต้องแข็งแกร่งสุดๆ แน่นอน!” โกโจ ซาโตรุ หัวเราะอย่างเต็มเสียง ดูเหมือนจะไม่เดือดร้อนกับมันเลย “แข็งแกร่งซะจน ต่อให้ฉันไม่สงสัย เจ้าหมอนั่นก็ต้องสงสัยอยู่ดี”

โดยไม่จำเป็นต้องพูดออกมาตรงๆ อคคทสึ ยูตะ ก็เดาได้ว่า ‘เจ้าหมอนั่น’ หมายถึงเรียวเมน สุคุนะ

ในความเป็นจริง มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ อีกด้านหนึ่ง เรียวเมน สุคุนะ กำลังให้ความสนใจทุกการเคลื่อนไหวของสเตลบนม่านแสง

แทนที่จะให้ความสนใจกับสเตล สุคุนะกลับสนใจในสิ่งที่เฮอร์ต้าเรียกว่า “ต้นกำเนิดของเทพดารา” มากกว่า เมื่อเทียบกับอสูรล้างโลกที่ปรากฏตัวออกมาก่อนหน้านี้ ชายผิวคล้ำที่ชื่อ “นานุค” ทำให้เขาสนใจมากกว่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในชั่วพริบตาที่สายตาของเขาสบกับสายตาของมัน ความรู้สึกในตอนนั้น...

มันคือความกลัวงั้นเหรอ?

...เขาก็พูดได้ไม่เต็มปากนัก อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ที่เขาเกิดเมื่อพันปีก่อน ในชีวิตที่ยาวนานและค่อนข้างน่าเบื่อนั้น เขาไม่เคยประสบกับอารมณ์นี้มาก่อน

ในทางกลับกัน มนุษย์ที่ตายไปต่อหน้าเขากลับแสดงสีหน้าที่บิดเบี้ยวคล้ายๆ กันบนใบหน้าก่อนที่พวกเขาจะตาย

“เทพดาราบางองค์ก็เริ่มต้นจากการเป็นมนุษย์ บางทีโกโจ ซาโตรุ อาจจะกำลังให้ความสนใจเรื่องนี้อยู่ก็ได้นะ กำลังวิจัยว่าจะกลายเป็นเทพดาราได้อย่างไร?”

เคนจาคุไปเอาเก้าอี้โยกมาจากไหนก็ไม่รู้ เขากำลังนอนอย่างสบายๆ บนนั้น อาบแดดอยู่ เมื่อเทียบกับความจริงจังของเรียวเมน สุคุนะแล้ว เขาดูผ่อนคลายกว่ามาก

“น่าเบื่อ” เรียวเมน สุคุนะ กอดอกและแค่นเสียงอย่างเย็นชา

“โอ้?” เคนจาคุถอดแว่นกันแดดออกจากตา ดวงตาที่เล็กอยู่แล้วของเขาหรี่ลงเป็นเส้นตรงภายใต้แสงแดด เขายิ้มอย่างขี้เล่น “ในเมื่อน่าเบื่อ แล้วทำไมท่านถึงจ้องมองหญิงสาวคนนั้นอย่างจริงจังนักล่ะ?”

“...”

สุคุนะไม่ได้ตั้งใจจะอธิบาย เขาดึงมือขวาออกจากอกและชี้ดัชนีไปยังเคนจาคุ คลื่นเชือดที่คมกริบซึ่งเกิดจากความว่างเปล่าได้ตัดขาไม้สองข้างของเก้าอี้โยกใต้ก้นของเคนจาคุในทันที เก้าอี้ที่น่าสงสารเสียสมดุลในทันที ทำให้เคนจาคุที่กำลังผ่อนคลายอยู่ล้มก้นจ้ำเบ้าลงไปในฝุ่น

“เฮ้! เจ้าบ้าเอ๊ย!...”

หลังจากที่สเตลเดินไปสองรอบตามคำแนะนำของเฮอร์ต้า เฮอร์ต้าก็กล่าวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง “ดีมาก ฉันอยากให้เธอเล่นเป็นอคิวิลี ก่อนอื่น ไปหาสัตว์ประหลาดสู้ดูหน่อยสิ แล้วดูว่าเทพดาราจำลองตนไหนจะสังเกตเห็นเธอก่อน”

“นี่มันง่ายนิดเดียว ดูฉันนะ” ขณะที่สเตลพูดเช่นนี้ เธอก็กำลังจะเหวี่ยงไม้เบสบอลและเริ่มต่อสู้ ทันใดนั้นก็มีร่างสองร่างถูกฉายขึ้นมาข้างๆ เธอ: มีนา และตันเหิง

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นร่างเสมือนจริง แต่ทักษะของพวกเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าในความเป็นจริงเลย ภายใต้การโจมตีร่วมกันของหลายคน สัตว์ประหลาดก็ถูกจัดการในทันที

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่สัตว์ประหลาดล้มลง สภาพแวดล้อมโดยรอบก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

สเตลเพียงรู้สึกว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าของเธอถูกกลืนกินในทันที และเธอก็พบว่าตัวเองอยู่ในความว่างเปล่าที่มืดมิดอีกครั้ง

แต่ไม่นาน ท้องฟ้าสีอำพันก็ปรากฏขึ้น และแร่ทองแดง อำพัน และโอปอลนับไม่ถ้วนก็ตกลงมาจากเบื้องหน้าสเตล นี่คือฝนแร่ธาตุที่ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวาง

ท่ามกลางการหลอมละลายที่ร้อนระอุ ร่างมหึมาได้ยืดกระดูกสันหลังจากเส้นแร่ของโลก ฝ่ามือที่กว้างของมันกุมค้อนยักษ์ไว้อย่างแน่นหนา ขณะที่สเตลเงยหน้าขึ้น เธอก็เห็นร่างสีทองค่อยๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอในความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่นั้น ราวกับเทพเจ้าสูงตระหง่านจากตำนาน แสดงให้เธอเห็นมุมหนึ่งของความยิ่งใหญ่ของมัน

—เทพดาราแห่งการอนุรักษ์ คลิฟอร์ธ!

นอกม่านแสง โกโจ ซาโตรุ ซึ่งเพิ่งจะดื่มชานมของเขาเสร็จ ก็เริ่มไอขึ้นมาทันที เกือบจะสำลัก เขาปรับแว่นกันแดดที่หมิ่นเหม่บนจมูกของเขาและมองไปที่ร่างมหึมาที่ปรากฏขึ้นบนม่านแสงอย่างกะทันหันด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

เดิมทีเขาคิดว่าเทพดาราแห่งการทำลายล้างนั้นแข็งแกร่งพอแล้ว

นี่...ยังมีสุดยอดฝีมือคนอื่นอีกเหรอ?!

จบตอน