ตอนที่ 15 เฟรุน: ...ตาแก่ลามก

ซิลโก้หยิบเข็มทิศขึ้นมาเล่นอย่างสบายๆ “หน้าปัดอีนาเมลที่วาดจากเดมาเซีย พร้อมด้วยกลไกจักรกรอก...นี่คือสุดยอดฝีมือของช่างฝีมือของพวกเขา ข้าต้องพยายามอย่างมากเพื่อที่จะได้มันมา”

ซินจด์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เฝ้ามองซิลโก้พูดกับตัวเองอย่างเงียบๆ

“และนาฬิกาพกเรือนนี้ มันเป็นผลงานที่น่าภาคภูมิใจของตระกูลดังจากเมืองชั้นบน ว่ากันว่าตัวเรือนทำมาจากเปลือกของชาวเชลล์ – แม้ว่ามันจะมีขนาดเท่าเล็บมือเท่านั้น”

ซิลโก้ค่อยๆ เช็ดฝุ่นบนนาฬิกาพก ผ่านตัวเรือนคริสตัล สามารถสังเกตเห็นโครงสร้างเครื่องกลภายในได้อย่างง่ายดาย นี่เป็นผลงานเมื่อสามสิบหรือสี่สิบปีที่แล้ว แต่เนื่องจากการบำรุงรักษาที่ยอดเยี่ยม กลไกสีเงินขาวจึงยังคงรักษารูปลักษณ์ดั้งเดิมไว้ได้ดังเดิม ส่งเสียง “คลิก-แคล็ก” ในอากาศขณะที่มันทำงาน

“คุณซิลโก้...” ซินจด์ลังเล

“งั้น เจ้าวางแผนที่จะใช้เศษเหล็กอายุหลายสิบปีพวกนี้เพื่อเลียนแบบตุ๊กตาที่ชื่อเฮอร์ต้าในม่านแสงงั้นหรือ?” ซิลโก้โยนนาฬิกาพกในมือของเขาลงไปในกองขยะโลหะและถอนหายใจ “เจ้าก็น่าจะรู้ว่าเทคโนโลยีที่แสดงในม่านแสงนั้นเป็นสิ่งที่เราแทบจะไม่มีวันไปถึงได้ในชั่วชีวิตของเรา”

“ทุกอย่างที่เจ้าทำเป็นเพียงความพยายามที่ไร้ประโยชน์” ซิลโก้คิดกับตัวเองเงียบๆ – เขาแค่ไม่อยากพูดตรงเกินไป เกรงว่าจะทำร้ายความรู้สึกของศาสตราจารย์

ในตอนแรก เขาก็ปรารถนาเทคโนโลยีในม่านแสงเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้เห็นความสามารถดุจเทพของซิลเวอร์วูล์ฟในการดัดแปลงความเป็นจริง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากได้ แต่หลังจากตระหนักถึงช่องว่างระหว่างม่านแสงกับเมืองใต้ดิน เขาก็ตัดสินใจยอมแพ้อย่างเด็ดขาด

ในความเห็นของเขา การกระทำนี้ไม่ต่างอะไรกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ – การใช้เวลาที่จำกัดในชีวิตเพื่อพยายามลดช่องว่างทางเทคโนโลยีที่กว้างใหญ่ราวกับเหวลึก แทบจะไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดเลย

“ข้าเข้าใจที่ท่านหมายถึง” ซินจด์พยักหน้า แต่แล้วก็เสริมว่า “แต่ถ้าข้าไม่มีความมุ่งมั่นเล็กๆ น้อยๆ นี้ ข้าก็คงไม่มีวันนี้”

“ก่อนที่จะร่วมมือกับท่าน ข้าก็เป็นนักวิทยาศาสตร์คนหนึ่ง”

ซิลโก้ไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมเขาต่อ การได้ทำงานร่วมกับซินจด์มาหลายปี ทำให้เขารู้นิสัยของศาสตราจารย์เป็นอย่างดี

เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ ปัดฝุ่นจากการเล่นแร่แปรธาตุบนเสื้อผ้าของเขาเบาๆ และก่อนที่จะออกจากห้องทดลอง เขาก็มองกลับไปที่ซินจด์และพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ข้าเสียใจมาก ศาสตราจารย์ งานอดิเรกของเจ้าชิ้นนี้...ข้าอาจจะไม่สามารถสนับสนุนมันได้นานเกินไปนัก แน่นอนว่าถ้าเจ้าเต็มใจที่จะวิจัยอาวุธใหม่ๆ ด้วยเครื่องจักรเหล่านี้ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

หลังจากเขาพูดจบ ชายร่างกำยำข้างๆ ซิลโก้ก็ปิดประตูห้องทดลองด้วยเสียง “ปัง”

ห้องทดลองที่เคยเสียงดังกลับสู่ความเงียบ เสียงติ๊กต่อกของนาฬิกาทองแดงที่แขวนอยู่บนผนังคลอไปกับเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ เลือนหายไป นอกจากนั้น ก็ไม่มีเสียงอื่นใด

หลังจากที่ซิลโก้และกลุ่มของเขาเดินจากไป ซินจด์ก็มาที่ประตูห้องลับของห้องทดลองตามลำพัง หลังจากที่เขายกมือขึ้นเพื่อเปิดมัน ห้องเล็กๆ แคบๆ ก็ถูกซ่อนอยู่ข้างใน

ต่างจากความรกรุงรังของห้องทดลอง ห้องเล็กๆ ไม่เพียงแต่สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ยังตกแต่งอย่างอบอุ่น ราวกับเป็นห้องนอนของหญิงสาว ตุ๊กตาหมีเท็ดดี้เก่าๆ ตัวหนึ่งถูกวางไว้ตรงกลางห้องนอน ข้างๆ กันนั้นเป็นพ็อดเครื่องกลขนาดใหญ่ ดูเหมือนกำลังรออะไรบางอย่างอยู่

ซินจด์เดินช้าๆ ไปที่พ็อดเครื่องกล ย้ายสายตาของเขาอย่างระมัดระวังจากปุ่มบนพ็อดไปยังประตูโปร่งใส ทันทีที่เขาเห็นเด็กสาวข้างใน ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อยด้วยแสงจางๆ

—แตกต่างจากคนธรรมดา ใบหน้าที่สงบนิ่งของเด็กสาวสะท้อนเงาโลหะ

“ก่อนที่จะมาเป็นนักวิทยาศาสตร์ ข้าก็เคยเป็นพ่อคนหนึ่งมาก่อน”

ซิลโก้เดาความคิดของเขาถูกเพียงส่วนเดียวเท่านั้น

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยคิดที่จะจำลองตุ๊กตาที่มีความแม่นยำสูงอย่างเฮอร์ต้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตุ๊กตาที่สมบูรณ์แบบและมีชีวิตชีวาเช่นนั้นไม่มีทางผลิตขึ้นได้ในซอน...หรือแม้แต่ในพิลโทเวอร์ แม้ว่าเขาจะค่อนข้างมั่นใจในการวิจัยการเล่นแร่แปรธาตุของเขา แต่เขาก็ยังไม่สูญเสียเหตุผลและความตระหนักรู้ในตนเองในฐานะนักวิทยาศาสตร์

เพียงแต่ว่าหลังจากได้เห็นรูปลักษณ์และท่วงท่าที่เกือบจะสมบูรณ์แบบของเฮอร์ต้า เขาก็ได้รับแรงบันดาลใจมากมายในทันที

เขายังไม่ได้พิจารณาที่จะนำเทคโนโลยีตุ๊กตาไปใช้ในการทำสงครามและการฆ่าฟันขนาดใหญ่ในตอนนี้

แต่ถ้าเขาสามารถนำมันไปใช้กับโอริอานน่าได้ เพื่อให้ลูกสาวของเขามีท่วงท่าที่สดใสและมีชีวิตชีวาเหมือนเฮอร์ต้า เพื่อที่จะสามารถลืมตาขึ้นมามองเขาได้...

เขายินดีที่จะสละทุกสิ่งเพื่อมัน

——

“ในม่านแสง ฮิเมโกะมองไปที่สเตลด้วยรอยยิ้มและเชิญชวนว่า ‘สเตล...เธอรู้ไหมว่าเธอมีทางเลือกอีกทางหนึ่งนะ มีรถไฟดวงดาวรออยู่ที่ชานชาลา ถ้าเธอเต็มใจ เธอก็มากับพวกเราได้’”

“‘รถไฟกับสเตลลารอนเคยรับมือกันมาไม่น้อย สิ่งที่เธอกังวลอยู่ก็เป็นคำตอบที่พวกเรากำลังค้นหาเช่นกัน และนอกจากนี้...’ ฮิเมโกะหยุดพูด เหลือบมองไปที่เฮอร์ต้าที่ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ ‘เราสามารถกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้และให้เฮอร์ต้าทำการวิจัย เธอกำลังสนใจมากเลยตอนนี้’”

“เฮอร์ต้าก็ค่อนข้างเห็นด้วยกับข้อเสนอของฮิเมโกะ เพราะเธอเป็นคนที่ความสนใจมาเร็วไปเร็ว”

“สเตลกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ฮิเมโกะบอกว่ายังไม่ต้องรีบให้คำตอบและจะรอเธออยู่ที่ชานชาลา ให้เวลาสเตลได้ไปเจอใครก็ตามที่เธออยากจะเจอ”

“ทันทีที่ฮิเมโกะพูดจบ โทรศัพท์ของสเตลก็สั่นขึ้นมาทันที แล้วเธอก็ได้รับข้อความจากเฮอร์ต้า”

“เฮอร์ต้า: ‘นี่ สเตล นี่เฮอร์ต้าเอง ฉันมีของดีจะให้เธอ รีบมาที่ห้องทำงานของฉันเร็วเข้า! รออยู่นะ!’”

“‘?’”

“สเตลมองไปที่เฮอร์ต้าซึ่งอยู่ตรงหน้าเธอด้วยความงุนงงเต็มหัว แล้วก็ตอบกลับไปเงียบๆ ด้วยเครื่องหมายคำถาม แต่ตุ๊กตาที่เพิ่งจะพูดเจื้อยแจ้วอยู่ตรงหน้าเธอเมื่อครู่นี้กลับเงียบสนิทและไม่ขยับเลย”

“สเตล: ‘เธอก็อยู่ข้างๆ ฉันนี่นา บอกฉันตรงๆ เลยไม่ได้เหรอว่ามีเรื่องอะไร?’”

“เฮอร์ต้า: 【ตอบกลับอัตโนมัติ】 สวัสดีค่ะ ตอนนี้ดิฉันไม่สะดวก จะยังไม่ติดต่อกลับไประยะหนึ่งนะคะ”

“สเตล: ‘เอ่อ...เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?’”

“‘ดูเหมือนว่าเธอจะได้รับข้อความจากเฮอร์ต้าสินะ?’ ฮิเมโกะยิ้มจางๆ มองลงไปยังตุ๊กตาเฮอร์ต้าข้างๆ ‘อย่างที่เธอเห็น เฮอร์ต้าสื่อสารกับเธอจากระยะไกลผ่านตุ๊กตา แต่ว่านี่ไม่ใช่ตุ๊กตาเฮอร์ต้าเพียงตัวเดียว เธอวางตุ๊กตาไว้มากมายในสถานีอวกาศ เวลาที่เธอต้องจัดการเหตุการณ์ที่ไหนสักแห่ง เธอก็จะล็อกอินเข้าสู่ตุ๊กตาที่ใกล้ที่สุดเพื่อควบคุมจากระยะไกล ซึ่งสะดวกมาก’”

“‘ถ้าฉันจำไม่ผิดนะ...’ ฮิเมโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ‘เธอมีตุ๊กตามากกว่า 200 ตัวในสถานีอวกาศ กระจายอยู่ทุกที่ แค่เดินไปเดินมาก็เจอได้แล้ว’”

“มากกว่า 200 ตัว!” ปากของไฮเตอร์อ้าค้างด้วยความประหลาดใจ “ถ้าจำนวนมันเยอะกว่านี้อีกหน่อย ก็น่าจะตั้งกองทัพตุ๊กตาไปปราบกองทัพจอมมารได้เลยนะ?”

เฟรุนพิจารณาตุ๊กตาเฮอร์ต้าอย่างละเอียดแล้วส่ายหน้า “ตุ๊กตาพวกนี้จะมีพลังต่อสู้ได้อย่างไรกันคะ? แล้วก็ไม่รู้ด้วยว่าทำมาจากวัสดุอะไร ถ้ามันเสียหายง่าย เฮอร์ต้าคงจะเสียใจแย่เลย ใช่ไหมคะ?”

ขณะที่เธอกำลังพูดอยู่ เฟรุนสังเกตเห็นว่าไฮเตอร์กำลังใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง จ้องมองตุ๊กตาของเฮอร์ต้าอย่างตั้งใจโดยไม่ขยับ

“ท่านไฮเตอร์คะ? กำลังคิดอะไรอยู่เหรอคะ?”

“อ้อ กำลังคิดว่า...” ใบหน้าของไฮเตอร์แสดงออกถึงความปรารถนา “คงจะดีมากเลยถ้าคุณเฮอร์ต้าคนนี้จะให้ตุ๊กตากับข้าสักตัว”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ฟรีเรนที่นั่งอยู่ข้างๆ เฟรุนก็รู้สึกได้ทันทีว่าอุณหภูมิในห้องลดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้เธอแอบร้องในใจว่าไม่ดีแล้ว

อย่างไรก็ตาม ไฮเตอร์กลับทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่รู้ตัวเลยถึงความรังเกียจในดวงตาของเฟรุน

ลมยามเย็นจากหน้าต่างพัดเส้นผมยาวของเธอสลวย ยังทำให้เห็ดสีม่วงน้อยๆ รู้สึกเจ็บแปลบในใจ และเธอก็ไม่อยากจะพูดอะไรอีกต่อไปในทันที

“เฟรุน?” ไฮเตอร์ผู้หน้าหนาในที่สุดก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

น่าเสียดายที่มันสายเกินไปแล้ว

เฟรุนหันตัวและศีรษะไปด้านข้าง ทำแก้มป่องอย่างโกรธเคือง

“...ตาแก่ลามก”

จบตอน