ตอนที่ 14 การย้อนวัยทำให้วิกเตอร์ตกตะลึง

สเตลมาถึงโซนควบคุมหลัก เธอเห็นฮิเมโกะรอเธออยู่ที่มุมหนึ่งแต่ไกล

เมื่อเห็นสเตลมาถึงตามคาด ฮิเมโกะก็ดีใจมาก: “เธอฟื้นแล้วสินะ ฉันให้ มีนา กับคนอื่นๆ อยู่ใกล้รถไฟเพื่อดูแลความเรียบร้อย เวลาพอดีเลย คนที่ฉันรอก็น่าจะมาถึงเร็วๆ นี้”

“นี่ฉันเพิ่งไปได้กี่เดือนเอง? หา? สถานีอวกาศอยู่ในสภาพนี้ได้ยังไง”

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงผู้หญิงที่หยิ่งยโสเล็กน้อยก็ดังขึ้นไม่ไกล

เมื่อมองตามเสียงไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเรียวขาที่ขาวผ่องและเรียวสวยของเด็กสาวคนหนึ่ง แต่เมื่อกล้องดึงภาพออกมา ก็จะเห็นข้อต่อทรงกลมที่ชัดเจนตรงหัวเข่าและสะโพกของขาเด็กสาว

“นั่นตุ๊กตาเหรอ?” เจย์ซนอกม่านแสงเบิกตากว้าง

“เทคโนโลยีที่น่าทึ่ง” วิกเตอร์แอบทึ่งในใจ “แม้ว่าเทคโนโลยีของเมืองพิลโทเวอร์จะสามารถทำให้เกิดระบบอัตโนมัติจากระยะไกลได้ แต่ในแง่ของการแสดงออกและรูปลักษณ์ มันช่าง...” เขาพูดต่อไม่ออก ได้แต่จ้องมองผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบทั้งในด้านความแม่นยำของโครงสร้างและรูปลักษณ์อย่างว่างเปล่า

หากไม่นับข้อต่อที่เชื่อมแขนขาของเธอ เธอก็แทบจะเหมือนกับเด็กสาวมนุษย์ทุกประการ หมวกเบเร่ต์สีน้ำเงินเข้มเข้าคู่กับผมยาวสีเทาของเด็กสาว และดอกลิลลี่สีม่วงบนผมของเธอก็เพิ่มสัมผัสแห่งความสง่างามและอารมณ์ของปัญญาชน

ภายใต้เสื้อคลุมหางยาวของผู้หญิงสีดำคือกระโปรงฟูฟ่องสีขาวราวหิมะ ซึ่งกลับขับเน้นความบอบบางและความน่ารักบางอย่างในตัวเจ้าของที่ดูไม่เข้ากับออร่าที่น่าเกรงขามของเธอเลย

“นี่คือเจ้าของที่แท้จริงของสถานีอวกาศ สมาชิกหมายเลข 83 ของ【สมาคมอัจฉริยะ】 เฮอร์ต้า”

หลังจากได้ยินคำแนะนำของฮิเมโกะ เด็กสาวก็เหลือบตามองด้วยดวงตาสีม่วงของเธออย่างไม่พอใจและส่งสายตาตำหนิเล็กน้อยให้ฮิเมโกะ: “เวลาจะแนะนำฉัน ก็แนะนำดีๆ สิ จะเอาชื่อสมาคมมาพูดทำไม? ฉันมีผลงานที่ไม่ธรรมดาตั้งมากมาย อันไหนบ้างที่ฟังดูไม่ดีกว่าหมายเลข 83?”

“สมาคม...อัจฉริยะ”

ในฐานะองค์กรที่อัจฉริยะที่สุดในจักรวาล สเตลคิดว่ามันน่าจะมีชื่อที่เท่กว่านี้ เธอไม่เคยคาดคิดว่ามันจะ...ติดดินขนาดนี้ สเตลรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยและอยากจะหัวเราะ

สายตาของเฮอร์ต้ากวาดมองไปที่สเตล แล้วเธอก็แค่นเสียง: “อยากจะหัวเราะก็หัวเราะออกมาเถอะ ไอ้ผีแก่ซานดัลนั่นแหละเป็นคนตั้งชื่อนี้ เธอคิดว่าฉันชอบรึไง? แล้วก็ สเตลลารอนอยู่กับเจ้าเด็กนี่แล้วใช่ไหม?”

ฮิเมโกะพยักหน้าเงียบๆ

“หึ งั้นข้าจะดูให้ดีๆ หน่อย” รอยยิ้มที่หาได้ยากค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฮอร์ต้า

——

“เอ่อ...อืม นี่...คือเฮอร์ต้าเหรอ?” เจย์ซลูบเคราที่ขึ้นเป็นตอเล็กน้อยบนคางของเขา มองไปที่วิกเตอร์อย่างไม่อยากจะเชื่อ

“น่าจะถูกต้องนะ แต่เดิมทีฉันคิดว่าคุณเฮอร์ต้าคนนี้จะเป็นประเภทที่สุขุมกว่านี้” วิกเตอร์เองก็จินตนาการได้ยากเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว คุณเฮอร์ต้าที่แอสต้าพูดถึงคือ “ศูนย์รวมแห่งปัญญา” หนึ่งในมนุษย์ที่ฉลาดที่สุดในจักรวาล แต่ตอนนี้ เธอดูเหมือนเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ค่อนข้างเอาแต่ใจเสียมากกว่า

ซึ่งก็ค่อนข้างจะเข้ากับร่างตุ๊กตานั่นดี

“ตุ๊กตาน่าจะเป็นแค่เครื่องมือในการสื่อสาร บางทีเสียงของตุ๊กตาอาจจะมาจากคุณเฮอร์ต้าตัวจริงก็ได้”

“แต่เสียงนี่ฟังเหมือนคนอายุแค่สิบกว่ายี่สิบกว่าเองนะ?” เจย์ซยังคงไม่อยากจะเชื่อ “ศูนย์รวมแห่งปัญญาที่...อายุน้อยขนาดนี้?”

“ไม่อย่างนั้นเธอจะเป็นอัจฉริยะได้ยังไงล่ะ?” วิกเตอร์ยิ้มอย่างขมขื่นเล็กน้อย

เฮอร์ต้าในม่านแสงได้เริ่มพิจารณาสเตลจากทุกมุมแล้ว มองเธอขึ้นๆ ลงๆ พลางชมว่า: “น่าอัศจรรย์จริงๆ เพื่อที่จะบรรจุสเตลลารอนที่ยังไม่ถูกเปิดใช้งานนี้และช่วยดาวเคราะห์สีฟ้าจากหายนะ ฉันถึงกับสร้างสถานีอวกาศขึ้นมาทั้งแห่ง...”

“แต่กลับมีคนหวนคืนสู่ความเรียบง่ายและแก้ปัญหามันได้ด้วยร่างกายของเจ้าเด็กนี่—นางทำได้อย่างไรกัน?”

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของเฮอร์ต้าที่เหมือนกำลังตรวจสอบหนูทดลอง สเตลก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบและเหงื่อตกโดยไม่รู้ตัว

“ยิ่งไปกว่านั้น สเตลลารอนยังคงตัวอยู่ภายในร่างกายของเธอได้เป็นอย่างดี” ฮิเมโกะเสริม

“ใช่ ร่างกายของเด็กคนนี้แปลกจริงๆ” ความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของเฮอร์ต้าแข็งแกร่งขึ้น

สเตลเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก: “จำเป็นต้องมาพูดเรื่องฉันต่อหน้าฉันจริงๆ เหรอ? แล้วก็—ฉันไม่ใช่เด็กตัวเล็กๆ นะ” ขณะที่เธอพูดเช่นนี้ สายตาของสเตลก็เหลือบมองไปที่ร่างกายเล็กๆ ของเฮอร์ต้าอย่างมีความหมาย

เฮอร์ต้าเป็นคนฉลาดหลักแหลมและเข้าใจในทันทีว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร เธอเลิกคิ้วเรียวสวยของเธอและแค่นเสียงอย่างเย็นชา: “เมื่อเทียบกับข้าแล้ว เจ้าไม่ใช่เด็กตัวเล็กๆ รึไง? เจ้าอายุเท่าไหร่กัน?”

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ทำการวิจัยเรื่องการย้อนวัยเสร็จสิ้นไปนานแล้ว ตุ๊กตาที่เจ้าเห็นตอนนี้ก็เหมือนกับตอนที่ข้ายังเป็นเด็กแค่ประมาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น”

คำพูดเหล่านี้เปรียบดังสายฟ้าฟาด ระเบิดขึ้นในใจของวิกเตอร์

“การย้อนวัย?! นี่เป็นสิ่งที่วิทยาศาสตร์ของมนุษย์สามารถทำได้จริงๆ เหรอ? ถ้า ถ้า...แค่กๆ...” วิกเตอร์กลายเป็นกระสับกระส่ายอย่างผิดปกติ แต่เนื่องจากร่างกายที่อ่อนแอของเขา เขาจึงกุมหน้าอกและเริ่มไออย่างรุนแรง

โชคดีที่หลังจากไอแล้ว ในที่สุดใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาก็มีสีเลือดขึ้นมาบ้าง

“วิกเตอร์ นายต้องใจเย็นๆ นะ แม้ว่าคุณเฮอร์ต้าคนนั้นจะสามารถย้อนวัยได้ แต่เธอก็เป็นมนุษย์จากต่างโลก” เจย์ซพูดเบาๆ ไม่ลืมว่าพวกเขาถูกคั่นจากคุณเฮอร์ต้าด้วยม่านแสงที่ไม่อาจเอื้อมถึง พลางปลอบใจเขา “ความสำเร็จของเธอไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะทำสำเร็จได้เหมือนกัน”

วิกเตอร์ส่ายหน้าอย่างแน่วแน่: “เจย์ซ ความหมายของวิทยาศาสตร์อยู่ที่การสำรวจสิ่งที่เป็นไปไม่ได้”

เจย์ซถอนหายใจ เขารู้ว่าสุขภาพของวิกเตอร์ย่ำแย่มาโดยตลอดและเขาปรารถนาที่จะมีร่างกายที่แข็งแรงและไร้กังวลอยู่เสมอ เขาเข้าใจความดื้อรั้นของวิกเตอร์และไม่มีเจตนาที่จะพยายามเกลี้ยกล่อมเขาในเรื่องนี้อีกต่อไป

เมื่อเทียบกับความหลงใหลในการแสวงหาสุขภาพของวิกเตอร์แล้ว ความคิดที่กล้าหาญก็ได้ก่อตัวขึ้นในใจของเขาเองเช่นกัน

ในเวลาเดียวกัน ที่เมืองใต้ดิน ซอน

สถานที่แห่งนี้เป็นบ่อโสโครกโดยสมบูรณ์ มีชายฉกรรจ์ขี้เมาซ่อนตัวอยู่ตามมุมท่อระบายน้ำและอันธพาลถือมีดปล้นลูกค้าในตรอกซอกซอยที่มืดมิด แม่น้ำที่ไหลด้วยสารพิษต่อระบบประสาทตัดผ่านทั้งเมือง แบกรับดินแดนที่เต็มไปด้วยบาดแผลนี้ด้วยชื่อแห่งบาป

ในห้องทดลองที่ตั้งอยู่ในถ้ำใต้ดิน ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ สิ่งแรกที่ปรากฏคือรองเท้าหนังขัดมันวาวคู่หนึ่ง ตามมาด้วยเจ้าของรองเท้าที่ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าและเดินเข้าไปในห้องทดลองอย่างช้าๆ

ซินจด์ค่อยๆ ลุกขึ้นต้อนรับเขา เพราะแขกผู้มีเกียรติคนนี้ไม่สามารถปฏิบัติด้วยอย่างไม่ใส่ใจได้

แขกผู้มีเกียรติคือซิลโก้

เขาถูกตามด้วยลูกน้องร่างกำยำหลายคน แบกชิ้นส่วนเครื่องจักรกลล้ำค่าที่รวบรวมมาจากตลาดมืดทั่วซอนไว้บนไหล่ของพวกเขา

“นี่คือของที่เจ้าต้องการ” ตามคำสั่งของซิลโก้ ลูกน้องก็นำเครื่องจักรที่พบมากองไว้ที่มุมหนึ่งของห้องทดลองอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อถูกกองวัตถุโลหะนี้เบียดเสียด ห้องทดลองที่เล็กอยู่แล้วของซินจด์ก็ยิ่งคับแคบลงไปอีก

ซินจด์ได้ช่วยเขาวิจัยชิมเมอร์ และถือเป็นหนึ่งในผู้สร้างอำนาจที่สำคัญของเขา คำขอใดๆ ที่ซินจด์มี ตราบใดที่ไม่มากเกินไป ซิลโก้ก็จะอนุญาต อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ที่ซินจด์ได้เห็นตุ๊กตาที่ชื่อ “เฮอร์ต้า” ในม่านแสง เขาก็เริ่มรวบรวมเครื่องจักรกลที่มีความแม่นยำสูงเกือบทั้งหมดในเมืองใต้ดิน

เจตนาของเขา แม้จะไม่ได้พูดอะไรออกมา ซิลโก้ก็เดาได้ประมาณเจ็ดถึงแปดส่วน

จบตอน