ตอนที่ 23 ค่าจ้างของฉันแพงมากนะ

"เธอคิดจะต่อต้าน เซเนส งั้นรึ?"

ไคนิส หรี่ตาและพูดกับ แคสทอริส

หมัดของเธอเกร็งขึ้นเล็กน้อย พร้อมที่จะโจมตี

แคสทอริสไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่เดินเข้าหาไคนิสพร้อมกับอาวุธของเธอต่อไป

เมื่อเผชิญหน้ากับการรุกคืบของแคสทอริส ไคนิสก็ชักใบมีดที่คมกริบออกมา แต่ทันใดนั้น เส้นด้ายสีทองก็ปรากฏขึ้น พันรอบข้อมือของเธอ เส้นด้ายรัดแน่นขึ้น ป้องกันไม่ให้ไคนิสเคลื่อนไหวต่อไป

"อากลีอา..."

ไคนิสขบฟัน

เธอรู้ดีว่าเส้นด้ายสีทองเหล่านี้เป็นของใคร

เมื่อหันศีรษะไป อากลีอาก็เดินอย่างสง่างามมาทางไคนิส ข้างกายอากลีอาคือ ทริบบี้ ที่กำลังหอบหายใจ

"ผู้อาวุโสไคนิส ข้าขอแนะนำให้ท่านอย่าทำอะไรต่อไป" อากลีอาพูดเบาๆ ขณะยืนอยู่ต่อหน้าไคนิส

ในขณะเดียวกัน ภายในบ้าน เดริค ก็ตื่นขึ้นเมื่อได้ยินเสียงโกลาหลข้างนอก เมื่อเดินไปที่ประตู เขาก็เห็นสถานการณ์และใบหน้าของเขาก็แสดงความสับสนในทันที

"ที่นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ครับ?" เขาถามแคสทอริสที่ยืนอยู่ที่ประตูอย่างงุนงง

"ไม่มีอะไรหรอก แค่ยืนอยู่ข้างหลังฉันก็พอ" แคสทอริสปกป้องเดริคไว้ข้างหลังเธออย่างหนักแน่น

เมื่อเห็นความโกรธของไคนิสกำลังจะถึงขีดสุด อากลีอาก็พูดต่อ "เกี่ยวกับเด็กคนนั้น เดริค ข้าได้ตรวจร่างกายของเขาแล้ว ข้ารับประกันได้ว่าแม้จะใช้เทคโนโลยีของเซเนส พวกท่านก็จะไม่สามารถหาเจอได้ว่ามีอะไรผิดปกติกับเขา ในประเด็นนี้ ข้ารับประกันด้วยสถานะกึ่งเทพของข้า"

"จะหาเจอหรือไม่นั่นเป็นเรื่องของเซเนส" ไคนิสยังคงดื้อรั้น ไม่ยอมแพ้

"ข้าขออภัย แต่เขามีประโยชน์ต่อ การเดินทางไล่ตามเปลวเพลิง ของพวกเราในปัจจุบัน ข้าไม่สามารถปล่อยให้เขาไปได้ สมัชชาพลเมือง ได้มอบอำนาจให้ ผู้สืบสายโลหิตทองคำ ก็เพื่อการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิงโดยเฉพาะ" ขณะที่อากลีอาพูด ไคนิสรู้สึกว่าเส้นด้ายสีทองที่พันรอบมือของเธอรัดแน่นขึ้น

เธอรู้ว่าเธอจะไม่ได้อะไรจากการใช้กำลังในตอนนี้

ดังนั้นเธอจึงลดมือลงและพูดอย่างโกรธเคือง "ได้ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ข้าจะบอกพลเมืองคนอื่นๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ในที่ประชุมสมัชชาพลเมือง เมื่อถึงเวลานั้น มาดูกันว่าพวกเจ้าจะเหลือข้อแก้ตัวอะไรมาถ่วงเวลาอีก"

"เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะอธิบายตัวเองโดยธรรมชาติ"

สีหน้าของอากลีอายังคงสงบนิ่ง

ไคนิสและกลุ่มของเธอจากไป

จากนั้นอากลีอาและทริบบี้ก็เดินมาหาแคสทอริส

"เอาล่ะ ข้าจัดการกับคนจากเซเนสให้แล้ว เธอไม่ต้องกังวลอีกต่อไป"

"ขอบคุณค่ะ ท่านอากลีอา" เดริคและแคสทอริสพูดพร้อมกัน

"ทั้งหมดนี้ก็เพื่อการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิง" อากลีอาเหลือบมองแคสทอริส "ถ้าข้าไม่เข้ามายุ่ง โอเคม่า อาจจะเสียผู้สืบสายโลหิตทองคำไปคนหนึ่ง"

แคสทอริสเม้มปากและไม่ได้พูดอะไร

อากลีอาพูดถูก เมื่อครู่นี้ ถ้าเธอไม่ปรากฏตัว แคสทอริสตั้งใจจะบุกออกจากโอเคม่าพร้อมกับเดริค

ส่วนจะไปที่ไหนหลังจากบุกออกไป เธอยังไม่ได้คิดเลย แต่เธอต้องการจะปกป้องเดริค ไม่ยอมให้เขาได้รับอันตราย

จากนั้นเดริคก็ถามอากลีอาว่า "แล้วเรื่องสมัชชาพลเมืองล่ะครับ ท่านอากลีอามีแผนจะทำอย่างไร?"

ประชาชนนั้นถูกชักจูงได้ง่าย เซเนสมีอำนาจในการพูดและควบคุมความคิดเห็นของประชาชนมากพอ อากลีอาคงไม่ได้เปรียบมากนักหากต้องไปที่สมัชชาพลเมือง

"ไม่ต้องห่วง ข้าคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว ข้าคิดถึงมันตั้งแต่วินาทีที่เดริคมาถึงโอเคม่า เมื่อถึงเวลาสมัชชาพลเมือง พวกเขาก็ไม่สามารถสร้างปัญหาอะไรได้มากหรอก" อากลีอาพูดพลางหัวเราะเบาๆ

"ดีแล้วค่ะที่ท่านเตรียมพร้อม"

แคสทอริสถอนหายใจอย่างโล่งอก

"พักผ่อนต่อเถอะ ข้ายังมีเรื่องต้องไปจัดการ ข้าจะไปกับท่านอาจารย์ทริบบี้ก่อน"

"อืม"

อากลีอาและทริบบี้จากไป

ขณะเดินอยู่บนถนน ทริบบี้พูดกับอากลีอาว่า "อายา เมื่อกี้เธอพูดความจริงเหรอ? ถ้าพวกเราไม่มา เธอคนนั้นจะหนีไปกับเดริคน้อยจริงๆ เหรอ?"

"ใช่แล้ว ท่านอาจารย์ของข้า ข้ามองเห็นได้อย่างชัดเจน ถ้าข้าไม่เข้ามายุ่งเมื่อครู่นี้ แคสทอริสต้องทำอย่างนั้นแน่นอน" อากลีอาพยักหน้า

จากนั้น เธอมองไปที่ทริบบี้และพูดต่อ "ท่านอาจารย์ ถ้าท่านมีโอกาส ข้าหวังว่าท่านจะอธิบายความสำคัญของการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิงให้แคสทอริสฟัง ยิ่งความรู้สึกของเธอที่มีต่อเดริคลึกซึ้งมากเท่าไหร่ โศกนาฏกรรมในอนาคตก็จะยิ่งใหญ่หลวงมากขึ้นเท่านั้น"

"อายา..."

ทริบบี้มองไปที่อากลีอา

"ท่านอาจารย์ ท่านน่าจะจำคำทำนายได้นะ ในตอนท้ายของการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิงนี้ จะมีผู้สืบสายโลหิตทองคำเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถไปถึงจุดสิ้นสุดได้ และคนๆ นั้นจะไม่ใช่ท่าน ไม่ใช่ข้า และส่วนใหญ่ก็ไม่น่าจะใช่แคสทอริสด้วย หากความรู้สึกของพวกเขาลึกซึ้งขึ้น ข้ากังวลว่าเมื่อวันนั้นมาถึง โศกนาฏกรรมจะยิ่งหนักหนาสาหัสกว่าเดิม"

ทว่าทริบบี้กลับส่ายหน้าในขณะนี้

"เรื่องนี้ฉันจะไม่ช่วยเธอหรอกนะ อายา ฉันรู้ว่าเธอต้องการให้ผู้สืบสายโลหิตทองคำทุกคนมีเหตุผลอย่างสมบูรณ์เพื่อที่จะทำการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิงให้สำเร็จ แต่พวกเขาก็เป็นคนที่มีชีวิตเหมือนกัน ฉันจะไม่ทำลายความรู้สึกของพวกเขา ในขณะเดียวกัน ฉันก็เชื่อมั่นในแคสทอริสน้อยและเดริคน้อยด้วย เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาจะเลือกทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับโลกใบนี้"

"พวกเขา... ทั้งสองคนเป็นคนที่ดีมากๆ"

ทริบบี้เดินไปข้างหน้า

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็หันศีรษะและยิ้มให้อากลีอา "อายา บางครั้ง เธอน่าจะแสดงอารมณ์ออกมามากกว่านี้หน่อยนะ มีศรัทธาในผู้สืบสายโลหิตทองคำให้มากขึ้นด้วย"

"ท่านอาจารย์ ข้าทำเช่นนั้นไม่ได้ ข้าต้องรักษาสภาวะที่มีเหตุผลที่สุดเพื่อรับประกันความราบรื่นของการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิง"

เธอได้ละทิ้งอารมณ์ของเธอไปนานแล้ว มีเพียงการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิงเท่านั้นที่อยู่ในใจของเธอ การตรวจสอบและระแวดระวังเดริคอย่างรอบคอบในวันนั้นก็เป็นเช่นนี้ และการช่วยเขาในวันนี้ก็ทำด้วยการวิเคราะห์ที่มีเหตุผลที่สุดเช่นกัน

...

ในขณะเดียวกัน ไคนิสย่อมไม่ละทิ้งแผนการที่จะได้ตัวเดริค

การรอจนถึงวันประชุมสมัชชาพลเมืองนั้นนานเกินไป เธอรอไม่ไหว

ดังนั้นเธอจึงไปหาคนที่จะช่วยพาเดริคมาให้เธอล่วงหน้าได้

"ผู้อาวุโสของเซเนส มีธุระอะไรมาหาฉันหรือ?"

เด็กสาวสวมฮู้ดหูแมวถามไคนิสอย่างสบายๆ ขณะกำลังดีดเหรียญเล่นและนั่งไขว่ห้าง

"ไซเฟอร์ ข้ามาหาเจ้าเพราะข้ามีงานจะจ้างเจ้า"

"โอ้? งานอะไรล่ะ?" นัยน์ตาของไซเฟอร์เปลี่ยนเป็นรูปเหรียญ "ขอบอกให้ชัดเจนก่อนนะ ค่าจ้างของฉันแพงมาก"

"ตราบใดที่เจ้าทำงานของข้าสำเร็จ ค่าใช้จ่ายก็ไม่ใช่ปัญหา"

ไคนิสไม่ขี้เหนียวเมื่อเป็นเรื่องเงิน

จบตอน