◈บทที่ 617. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (7)
◈บทที่ 617. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (7)
◈บทที่ 617. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (7)
“ร้อยปีก่อน ท่านปู่ทวดเคยขอร้องดัสก์ บริงเกอร์ ให้ช่วยเหลือ ท่านบอกว่าต้องการกองทัพที่ไม่มีวันพ่ายแพ้”
จักรพรรดิตรัสช้า ๆ น้ำเสียงทรงพลังแฝงไว้ด้วยความทรงจำอันยาวนาน
“ดังนั้น ดัสก์ บริงเกอร์ จึงได้รวบรวมเวทมนตร์ คาถา คำสาป สิ่งต้องห้าม และโลหิตมังกรของตนเองเข้าด้วยกัน…… เพื่อสร้าง อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ กองกำลังคุ้มกันจักรพรรดิ ให้เป็นกองทัพอมตะ”
ฉันตัวแข็งเล็กน้อย ดัสก์ บริงเกอร์งั้นเหรอ……? ชื่อนี้ช่างคุ้นเคยราวกับเพิ่งพบกันเมื่อครู่นี้เอง
“และนับแต่นั้นมา อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ ก็ปกป้องจักรพรรดิและจักรวรรดิมาตลอดหนึ่งร้อยปี ต่อมาเหล่าอัศวินก็ถูกเปลี่ยนตัวอยู่เรื่อย ๆ และแกรนด์ดยุคแห่งบริงเกอร์ ก็ลาออกจากตำแหน่งหัวหน้ากองทัพไปแล้ว ทว่าคำสาปและเวทมนตร์นั้นก็สืบทอดกันมาเรื่อย ๆ”
ฉันนึกถึงผ้าพันแผลผืนนั้น ผ้าที่สลักด้วยอักขระเวทมนตร์ ผืนที่ห่อหุ้มร่างของเฮคาเตไว้อย่างแนบแน่น
ผ้าพันแผลผืนนั้น…… เป็นคำสาปและเวทมนตร์งั้นเหรอ
“อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ ที่ได้รับเลือก จะต้องตายไปครั้งหนึ่งหลังจากได้รับแต่งตั้ง เพราะต้องตายไปแล้วจึงจะไม่ตายอีก”
“ฆ่า……เหรอครับ?”
“ใช่… แล้วก็จะลงคำสาปที่ร่างกายและจิตวิญญาณที่ตายแล้ว เพื่อ ‘ตรึง’ ไว้ ไม่ว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสสักแค่ไหน ร่างกายก็จะฟื้นฟูสภาพกลับมาเป็นเหมือนเดิม จิตวิญญาณก็จะไม่ไปไหน ยังคงอยู่กับร่างนั้น”
จักรพรรดิตรัสต่อ ขณะที่ฉันฟังอยู่เงียบ ๆ ริมฝีปากอ้าเล็กน้อย
“แต่ถึงแม้ร่างกายจะฟื้นคืนชีพได้ จิตวิญญาณก็จะถูกกัดกร่อนไปเรื่อย ๆ ไม่ช้าก็เร็ว มันก็จะสิ้นสุดลง นั่นเป็นเหตุผลที่ต้องคอยหาผู้สืบทอดมาแทนที่อยู่เรื่อย ๆ”
“…”
“และ… อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ รุ่นปัจจุบันทั้งห้าคน ฉันได้ใช้งานพวกเขารุนแรงมาก”
จักรพรรดิทรงหัวเราะอย่างขมขื่น เสียงหัวเราะแผ่วเบาราวกับใบไม้ร่วงโรย
“ระหว่างนั้น พ่ออยู่ที่ไหน รู้อยู่ไหม?”
“…”
“นรก… ไปรบกับเหล่าเทพเจ้า”
“ใช่”
เป็นงี้เองสินะ… ฉันพึมพำในใจ
ราวกับจะยืนยันความคิดของฉัน จักรพรรดิพยักหน้าเบา ๆ
“อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ ก็ร่วมรบด้วย”
“..!” ฉันเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ
“ไปต่อสู้กับเหล่าเทพเจ้าเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ในนรกชั้นล่างสุด… ไม่ว่าอัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ จะเป็นอัศวินผู้มีความสามารถเพียงใด พวกเขาก็ไม่ใช่ผู้เหนือธรรมชาติ แต่ทั้งห้าคนนั้น ก็ได้ต่อสู้กับเหล่าเทพเจ้า โดยการตายแล้วฟื้นคืนชีพซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงหมดแรงไปอย่างรวดเร็ว”
จักรพรรดิหลับตาลง ราวกับกำลังรำลึกถึงเหตุการณ์ในอดีต
“เฮคาเต หัวหน้ากองทัพในปัจจุบัน จึงถึงคราวแหลกสลาย ถึงแม้จะเป็นอัจฉริยะด้านดาบหาตัวจับยากในประวัติศาสตร์จักรวรรดิ แต่การที่จิตวิญญาณถูกกัดกร่อนไป ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย”
“…….”
“สองปีก่อน พวกเขาถึงขีดจำกัดแล้ว ควรเกษียณไปนานแล้ว จริงอยู่ สองปีก่อน ฉันได้เลื่อนระดับนักเรียนผู้มีความสามารถที่สุดในสถาบัน ให้จบการศึกษาเร็วกว่ากำหนด และเตรียมไว้เป็นผู้สืบทอด”
ฉันตกใจมาก อย่าบอกนะว่า
“ผู้สืบทอดคนนั้น เอวานเจลีน……?!”
“ใช่ เอวานเจลีน ครอส ธิดาแห่งมาร์คกราฟครอส เธอก็เป็นผู้สมัคร อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์เช่นกัน”
ฉันกัดฟันแน่น นั่นเป็นเหตุผลที่เอวานเจลีนในรอบนี้ จบการศึกษาเร็วกว่าในเกมเดิมงั้นเหรอ……!
“แต่ในนาทีสุดท้าย เฮคาเตปฏิเสธ”
จักรพรรดิเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางกล่าวต่อ
“เมื่อได้ยินว่าอัศวินที่ได้รับเลือกเป็นผู้สืบทอดอายุเพียงสิบหกปี เธอก็ได้วิงวอนฉัน บอกว่าจะพยายามอดทนต่อไปอีก”
“…….”
“แล้ว……ก็เกิดอุบัติเหตุขึ้น”
“อุบัติเหตุอะไรเหรอครับ?”
“เฟอร์นานเดซ”
อ้อ
ฉันอ้าปากเล็กน้อย เมื่อได้ยินชื่อพี่ชายคนที่สองอีกครั้ง หลังจากไม่ได้ยินมานาน ถ้าคิดให้ดี ตอนนั้น……
“เขาเล่นกลกับพ่อ ตัดการเชื่อมต่อพ่อกับเอเวอร์แบล็ก ขณะที่พ่อกับอัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ กำลังก้าวเข้าสู่นรก”
“พระเจ้าช่วย”
สองพี่น้องนี่ช่างเลวทรามจริง ๆ เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกันด้วยหรือเนี่ย?
ฉันนึกถึงตอนที่ได้พบกับจักรพรรดิในนรก
ตอนนั้นไม่ใช่แค่ฝ่าบาท แต่กองอัศวินองครักษ์ก็ถูกขังอยู่ในนรกด้วย
“พ่อที่ขาดการเชื่อมต่อกับเอเวอร์แบล็ก ก็สูญเสียแสงแห่งประภาคาร ไม่สามารถกลับมายังโลกมนุษย์ได้ อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ก็เช่นกัน พวกเราแตกกระจาย เหล่าอัศวินลอยไปตามทะเลลึกของนรก”
“…….”
“หลังจากที่พ่อกลับมาโลกมนุษย์ได้ นานมากแล้ว พ่อถึงจะช่วยพวกเขาได้ แต่ก็สายไปเสียแล้ว พวกเขาทั้งห้าคน พังยับเยินไปหมด ยิ่งกว่านั้น เพราะถูกกักขังอยู่ในนรกมานาน คำสาปและเวทมนตร์ก็เสียหายไปแล้ว ตอนนี้ไม่สามารถส่งคำสาปไปให้ผู้สืบทอดได้อีกแล้ว”
จักรพรรดิถอนหายใจเบา ๆ
“โชคดีที่การต่อสู้กับเทพเจ้าหยุดลง พ่อจึง…เลือกสถานที่ให้เหล่าอัศวินที่น่าสงสารของฉันได้ล้มลงและตาย สถานที่นั้นก็คือ…ครอสโรด”
“…….”
เมื่อเห็นจดหมายที่ส่งมา เฮคาเตจึงร้องขออย่างอ้อนวอน อยากไปร่วมงานรื่นเริงอีกสักครั้ง อยากพบปะผู้คนก่อนที่ชีวิตจะล่วงเลยไป
ดังนั้น…
เธอจึงสวมชุดเดรสที่ไม่เคยได้ใส่เลยในชีวิต และรองเท้าบูทสีแดงสดใสราวกับของเด็ก ๆ
เธอดูงดงาม พร้อมออกไปพบปะเพื่อนเก่า
“พวกเขาเป็นเพียงเงาของจักรวรรดิ ถูกสาปแช่ง ไม่มีวันได้สัมผัสแสงแดดอีกต่อไป พวกเขาไม่อาจใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดา มีความรักและได้รับความรัก พวกเขาอุทิศชีวิตให้แก่จักรวรรดิและจักรพรรดิ เป็นผู้ที่น่าสงสารและน่าเศร้าเหลือเกิน”
องค์จักรพรรดิทรงลุกขึ้นจากบัลลังก์อย่างเชื่องช้า
“พ่อได้มอบพวกเขาให้ลูก แล้วลูกยังถามอีกหรือว่าพ่อคาดหวังอะไรจากลูก?”
ฉันเงยหน้ามองท่านพ่อ ความกดดันท่วมท้นหัวใจ
“มันยังไม่ชัดเจนอยู่หรืออย่างไร สิ่งที่จักรพรรดิและบิดาจะมอบให้บุตรชาย ก็มีเพียงสิ่งเดียว”
เบื้องหลังคือแสงแดดอุ่นส่องสว่างเมืองที่งานรื่นเริงกำลังคึกคัก ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ในเงามืด…
จักรพรรดิคำรามดุจสัตว์ป่า
“นั่นก็คือ…การทดสอบ!”
“……!”
“ลูกเอ๋ย ก่อนหน้านี้ลูกเคยพูดว่าจะฆ่าปีศาจและช่วยเหลือผู้คน แล้วพ่อก็ถามลูกว่า ความยุติธรรมที่ลูกต้องการปกป้องนั้นคืออะไร”
ฉันนึกถึงบทสนทนาเก่า ๆ ระหว่างฉันกับจักรพรรดิ ณ พระราชวังนิวเทรา
“และลูกก็ตอบคำถามนั้นไปว่า ลูกจะสร้างแนวหน้าปกป้องโลก โดยช่วยเหลือทุกคนที่พยายามพูดคุยและทำความเข้าใจกัน”
ความมืดมิดปกคลุมอยู่ทั่ว แต่ดวงตาสีดำสนิทของฝ่าบาทกลับเปล่งประกายสีทองอ่อน ๆ
“ฉะนั้น พ่อจะถามอีกครั้ง”
“…….”
“ถ้าคนที่พยายามพูดคุยและทำความเข้าใจกัน มี ‘ความชั่วร้าย’ ที่ไม่อาจล้างออกได้ ลูกยังจะยอมรับพวกเขาอยู่หรือไม่? ลูกยังจะปกป้องพวกเขาอยู่หรือไม่?”
ฉันแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง ขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย
“อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ เป็นพลเมืองผู้จงรักภักดี รักชาติบ้านเมืองถึงขนาดยอมสละทุกสิ่งทุกอย่าง แต่พลเมืองผู้จงรักภักดีของจักรวรรดิ ต่างอะไรกับศัตรูของประเทศศัตรู?”
“…….”
“นับตั้งแต่การก่อตั้งประเทศมาจนถึงทุกวันนี้ อัศวินแห่งความรุ่งโรจน์เปรียบดั่งคมดาบที่ไม่เคยขัดคำสั่งของจักรพรรดิเลย คมดาบนั้นได้พรากชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปมากมายเพียงใด?”
ฝ่าบาทตรัสต่อไปเรื่อย ๆ คำพูดทรงพลังราวกับสายฝนที่ซัดกระหน่ำลงมาไม่หยุดหย่อน
“เงาที่แกรนด์ดยุคแห่งบริงเกอร์ผู้ซึ่งล้วนถูกเคารพ กลับสร้างขึ้นสิ่งนั้นขึ้นด้วยมือของเธอเอง นั่นคืออัศวินผู้รุ่งโรจน์ ท่านหญิงผู้เปี่ยมเมตตา แต่ความมืดมนที่ท่านหญิงกอดไว้กลับเข้มข้นดั่งช่วงเวลาที่ท่านหญิงใช้ชีวิตมา ลูกจะไม่ปกปิดแม้แต่ด้านมืดของเธอใช่ไหม?”
……
“และพ่อเองก็เป็นคนชั่วร้ายที่สุดในโลก ต่อให้พ่อจะปฏิบัติต่อลูกอย่างดี และเตรียมทุกอย่างไว้ให้ลูกแล้ว แต่ลูกคงไม่คิดว่าพ่อเป็นคนดีหรอกนะ”
จักรพรรดิสารภาพบาปที่ตนกระทำลงไปอย่างชัดเจน
“พ่อใส่ร้ายประชาชนผู้บริสุทธิ์ เผาทำลายร่างกายและจิตวิญญาณของพวกเขา เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงให้ประเทศของพ่อ และพ่อทำลายประเทศเพื่อนบ้านมากมาย ในกระบวนการนั้น เลือดของผู้บริสุทธิ์ไหลนองขนาดไหน และน้ำตาที่ไหลรินนั้นมากมายเพียงใด?”
……
“ความมืดมนที่พ่อสร้างขึ้น พ่อจะเป็นผู้รับผิดชอบและตายไปกับมัน เพราะพ่อต้องการสร้างลูกให้เป็นจักรพรรดิที่ไร้ที่ติ พ่อจะกำจัดทุกสิ่งทุกอย่างที่มือที่เปื้อนโคลนของพ่อสามารถกำจัดได้ แต่!”
จักรพรรดิค่อย ๆ โค้งตัวลง ดวงตาที่อยู่ใกล้เข้ามาแผ่รัศมีที่ไม่อาจต้านทานได้
ความมืดมนของโลกนี้ลึกซึ้งเหลือคณานับ
……!
ลึกซึ้งกว่าที่ฉันคิด ลึกซึ้งกว่าที่ฉันเข้าใจเสมอมา
จักรพรรดิเหยียดแขนออกไปทั้งสองข้าง พลางกล่าว
“เงาของจักรวรรดิ ไม่ใช่เพียงแต่เหล่าอัศวินผู้รุ่งโรจน์เท่านั้น เหล่าอัศวิน เหล่าวัตถุเวทมนตร์ เหล่าทหาร เหล่าข้าราชการ เหล่าขุนนางและพลเมืองผู้จงรักภักดี ทุกคนต่างยืนอยู่บนผืนดินที่เปื้อนเปื้อนด้วยเลือดแห่งบาป”
……
“จงมองดูผู้คนเหล่านั้นที่ลูกรัก จงมองดูเหล่าทหารผู้ภักดี ที่มารวมตัวกันจากทั่วทุกมุมโลก ที่ยอมสละชีพเพื่อลูก พวกเขาเป็นคนบริสุทธิ์ไร้เดียงสาหรือไม่?”
ฉันกัดฟันแน่น ใจสั่นระรัว
“ถึงแม้จะมีคนเช่นนั้นอยู่ก็ตาม พวกเขาก็จะยอมเปื้อนเลือดเพื่อช่วยเหลือลูก เพื่อปกป้องอุดมการณ์ของลูก ทุกคนจะยอมรับความมืดมนนั้น”
……
“แต่ชื่อเสียงอันดีงาม เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เพียงแค่เปลี่ยนมุมมองเพียงเล็กน้อย มนุษย์ทุกคนก็ต่างเหยียบย่ำอยู่บนขอบเหวแห่งความชั่วร้าย”
จักรพรรดิคำรามเบา ๆ เสียงแผ่วเบาแต่ทรงพลัง
“ในความเป็นจริง ในความเป็นจริงแล้ว ลูกจะกอดทุกสิ่งนั้นไว้หรือไม่? ลูกจะรับความชั่วร้ายทั้งหมด ความมืดมนของโลกนี้ไว้ ลูกรับไหวหรือไม่?”
……
“ลูกมีใจกล้าพอจะกอดทุกสิ่งทุกอย่างไว้ได้หรือเปล่า? ลูกชายที่บริสุทธิ์ของพ่อ ในเหวแห่งความชั่วร้ายที่เดือดพล่าน ที่เรียกว่า ‘โลก’ ภาพของราชาที่ลูกใฝ่ฝันจะเป็นนั้น…มันคืออะไรกันแน่?”
ความเงียบแผ่ปกคลุมทั่วห้อง
ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงติดขัด
“ท่านพ่อ…ทำไมถึงมอบการทดสอบเช่นนี้ให้ผม?”
“พูดให้ถูกต้อง นี่ไม่ใช่การทดสอบที่พ่อมอบให้หรอกนะ”
ฝ่าบาททรงหัวเราะเบา ๆ
“นี่เป็นการทดสอบที่ลูกเลือกเอง พ่อแค่ปลุกให้ลูกตื่นตัวขึ้นมาเท่านั้นเอง”
“……!”
“ที่ลูกมุ่งมั่นแสวงหาความดี และก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการสังหาร นั่นเป็นทางที่ลูกเลือกเอง พ่อแค่ต้องการเสนอทางออกที่เหมาะสม แทนที่ความบริสุทธิ์อันเปราะบางของลูก”
ฝ่าบาทกระซิบแผ่วเบา
“พ่อเคยบอกลูกแล้ว ว่าพ่อต้องการสร้างลูกให้เป็นจักรพรรดิของจักรวรรดิ”
“…….”
“ตอนนี้ลูกบัญชาการแนวหน้าปกป้องโลก จึงโบกธงอันงดงามเช่นนั้นได้ แต่หลังจากนั้นล่ะ? ลูกจะโบกธงแห่งอุดมการณ์ที่พยายามกอดโลกทั้งใบไว้…ได้นานแค่ไหน?”
ท่านพ่อทรงมองมาที่ฉันด้วยดวงตาที่แฝงไว้ด้วยความรู้สึกมากมาย ก่อนจะเสนอ ‘ทางออก’ นั้น
“จงตัดโลกออกไป”
“……!”
“ไม่จำเป็นต้องกอดทุกอย่างไว้หรอก จงกอดโลกของตัวเอง ผู้คนของตัวเอง แค่ปริมาณความชั่วร้ายที่รับไหว แค่นั้นก็พอแล้ว”
จักรพรรดิทรงเอนกายพิงพนักเก้าอี้ พลางเงยหน้าขึ้น แสงแดดสาดส่องใบหน้างดงาม เผยให้เห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความเป็นมนุษย์
“นั่นแหละ คำตอบที่พ่อต้องการ”
“แล้วถ้าทำไม่ได้ล่ะครับ?”
“ลูกก็คงรู้ดีอยู่แล้ว”
จักรพรรดิทรงหัวเราะเบา ๆ พลางชี้ไปทางทิศใต้
“ไม่ว่าจะมีอุดมการณ์อะไร จุดจบของราชาที่โลภมาก ก็มีเพียงอย่างเดียว”
สุดปลายฟ้าแดนใต้…
ทะเลสาบทมิฬ อาณาจักรโบราณที่จมอยู่ใต้น้ำ
ท่านพ่อทรงหัวเราะ เผยให้เห็นเรียวเขี้ยวเล็กน้อย กระซิบด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย
“ก็คือ…จมน้ำตายนั่นเอง”
ฉันกำหมัดแน่น จักรพรรดิทรงเสด็จออกจากห้องทำงานไปอย่างเชื่องช้า
“พ่อจะเฝ้าดู บอนไฮเตอร์ ว่าลูกจะกอดความมืดมนของผู้คน และรับมือกับมันอย่างไร”
“…….”
“และการเลือกที่ลูกจะคว้าไว้ ในตอนจบของการทดสอบนี้ และผลลัพธ์ของมันด้วย”
เสียงประตูไม้กระทบกรอบประตูอย่างแผ่วเบา หลังจากประตูถูกปิดลง ฉันเหลือเพียงลำพังในห้องทำงาน กัดริมฝีปากแน่น
ความมืดมนที่ เฮคาเตกอดไว้ ความมืดมนที่ดัสก์ บริงเกอร์กอดไว้ ความมืดมนที่จักรพรรดิทรงกอดไว้
และ……
ความมืดมนปกคลุมทหารมากมายที่แนวหน้าแห่งนี้ ทุกคนต่างแบกรับมันไว้แน่น
ถ้าอยากเป็นราชาจริง ๆ ถ้าอยากเป็นผู้นำเหล่าทหาร ฉันไม่ควรละเลยความมืดมนนี้
แต่……จะมากมายแค่ไหนกัน?
ใจฉันกว้างพอที่จะโอบอุ้มและละลายความมืดมนทั้งหมดนั้นได้หรือไม่?
‘ฉันกำลังกังวลกับภาระหน้าที่ของราชา ก่อนที่จะปราบมังกรทมิฬเสียอีก…….’
แต่…ทว่า…
ฉันรู้
ถึงแม้จะหาคำตอบที่ถูกต้องไม่ได้ ถึงแม้ข้อสรุปที่ได้จะไม่ชัดเจนนักก็ตาม……
ฉันไม่ควรหยุดคิดถึงเรื่องนี้
ฉันเรียนรู้จากประสบการณ์ที่ผ่านมาแล้วว่า ความกังวลและความขัดแย้งนี้ จะนำทางฉันไปสู่การรักษาความเป็นมนุษย์
ไม่ว่าจะเป็นความเป็นมนุษย์ของฉัน หรือความเป็นมนุษย์ของทุกคนที่แนวหน้าแห่งนี้
เพื่อคงความเป็นมนุษย์ต่อไป ฉันจึงต้องคิดเรื่องนี้ต่อไปจนถึงที่สุด นั่นแหละคือหน้าที่ของฉัน