◈บทที่ 616. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (6)
◈บทที่ 616. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (6)
◈บทที่ 616. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (6)
“เทศกาลสนุกดีนี่นา”
เสียงทุ้มนุ่มลอยมาจากด้านหลังราวกับผีหลอก ทำเอาฉันสะดุ้งโหยง หันไปมองจึงพบว่าเป็นท่านพ่อเอง
ผู้ชมรอบข้างถึงกับผวา ลุกฮือยืนขึ้นอย่างกับถูกไฟช็อต ฝ่าบาททรงยกพระหัตถ์ขึ้นสูง ทรงปรามเบา ๆ
“ไม่ต้องสนใจหรอก สนุกกันต่อเถอะ ฉันแค่แวะมาทักทายลูกชายสักหน่อย”
แต่...ทรงพูดอย่างนั้นได้ผลจริงเหรอครับ...
แม้ฝ่าบาทจะเสด็จมาในชุดลำลอง ดูไม่ถือตน แต่รอบ ๆ พระวรกายกลับรายล้อมไปด้วยเหล่าทหารรักษาพระองค์ฝีมือฉกาจ กระจายตัวอยู่เงียบ ๆ และฝ่าบาทเองก็ทรงเป็นผู้ทรงอานุภาพ แข็งแกร่งโดยธรรมชาติอยู่แล้ว
ไม่ใช่แค่เรื่องฐานะเท่านั้น ที่นี่คือเวทีการประลอง จุดรวมพลของเหล่าผู้แข็งแกร่งจากทั่วโลก แค่เพียงความสง่างามอันหาที่เปรียบไม่ได้ที่แผ่ซ่านออกมา ก็ทำให้บรรยากาศโดยรอบตึงเครียดขึ้นมาทันที
เหล่าผู้กล้าที่นั่งอยู่ใกล้ ๆ ต่างรู้สึกอึดอัด ทยอยถอยห่างออกไป ที่นั่งรอบ ๆ ตัวฉันกลายเป็นวงกลมว่างเปล่า
และฝ่าบาทผู้ทรงมีบารมีเช่นนั้น ก็ไม่ได้ทรงคำนึงถึงความรู้สึกอึดอัดของคนอื่นแม้แต่น้อย ฝ่าบาทเสด็จเข้ามาประชิดตัวฉัน นี่แหละคือมาดของจักรพรรดิแท้ ๆ
“ต่อไปก็ถึงคิวอัศวินแห่งรุ่งอรุณแล้วสินะ”
“ใช่แล้วครับ”
“คุยกับเฮคาเตบ้างหรือยัง? สมัยเรียนด้วยกันไม่ใช่เหรอ?”
“อ่า...อย่างที่ท่านพ่อรู้ ผมจำอะไรไม่ค่อยได้เท่าไหร่หรอก...”
ฉันพูดอ้อมแอ้มพลางชี้ไปที่หัวตัวเอง จักรพรรดิทำหน้า “อ้อ” อย่างไม่ใส่ใจ แล้วเอ่ยขึ้นว่า
“อัศวินแห่งรุ่งอรุณ...พวกเขาเป็นเด็กน่าสงสารจริง ๆ”
ฝ่าบาทตรัสพลางหันไปมองกลุ่มอัศวินแห่งรุ่งอรุณห้าคนที่กำลังเดินเข้ามาในสนามประลอง
ฉันขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เรียกอัศวินองครักษ์ของตัวเองว่าน่าสงสารงั้นเหรอ?
“คงอยู่ได้ไม่นานหรอก”
“อยู่ได้ไม่นานน่ะเหรอครับ?”
ฉันนึกว่าฝ่าบาทจะพูดถึงการประลองยุทธ์ แต่ไม่ใช่
“ก็อย่างที่ว่านั่นแหละ อัศวินพวกนี้ เคยเป็นเสมือนมือและเท้าของฉัน อีกไม่นานก็จะตาย...ไม่สิ”
จักรพรรดิตรัสต่ออย่างไม่ขาดตอน ซึ่งฉันก็ยังไม่เข้าใจ
“อีกไม่นานก็จะ ‘หยุดทำงาน’”
“...?”
หยุดทำงานงั้นเหรอ?
เหมือนกับเครื่องจักรที่พังแล้วหยุดทำงาน ทำไมต้องพูดอย่างนั้นด้วย
“เฮคาเตเป็นคนขอให้ส่งพวกเขาไปยังแนวหน้านี่เอง และอัศวินของเธอก็เห็นด้วย”
“...”
“ถ้ายังไง ๆ ก็จะจบลงอยู่แล้ว...พวกเขาอยากจะ ‘หยุดทำงาน’ ที่นี่ เลยพาพวกเขามาตามคำขอ”
จักรพรรดิทรงหัวเราะอย่างขมขื่น
“เป็นนักรบผู้ซื่อสัตย์ที่ได้ทุ่มเทชีวิตให้กับฉันและจักรวรรดิมาตลอด จะปฏิเสธคำขอสุดท้ายของพวกเขาได้อย่างไร”
ในเกม ฉันไม่มีโอกาสได้พบกับอัศวินแห่งรุ่งอรุณ เลยไม่รู้จักพวกเขาเลย
จึงไม่รู้เรื่องอะไรเลย ฉันรีบถามต่อด้วยความร้อนใจ
“หยุดทำงานงั้นเหรอครับ? นั่นมันหมายความว่า...”
ว้าาาาาาา-!
ฉับพลันนั้น เสียงเชียร์กึกก้องจากเหล่าผู้ชมดังขึ้น แทรกเข้ามาขัดจังหวะการสนทนากับจักรพรรดิ
ฉันหันไปมองสนามประลอง การแข่งขันสิ้นสุดลงแล้ว
คู่ต่อสู้ของอัศวินแห่งรุ่งอรุณคือกลุ่มทหารรับจ้างเด็กห้าคน
กลุ่มนั้นประกอบด้วยเด็กนักเวท เด็กผู้ใช้เวทมนตร์ และเด็กนักรบฝีมือฉกาจที่เคยสร้างผลงานโดดเด่นมาแล้วทั่วแนวหน้า
ถึงพวกเด็กทั้งห้าจะยังเยาว์วัยอยู่ แต่พวกเขาก็คือทหารรับจ้างที่เคยร่วมรบมาแล้วในแนวหน้าต่อสู้กับสัตว์ประหลาด ไม่ใช่พวกที่ประมาทได้ง่าย ๆ
ทว่าทันทีที่การแข่งขันเริ่มต้น เฮคาเตก็พุ่งเข้าใส่ด้วยความรวดเร็ว ใช้ดาบไม้ฟันอาวุธไม้ของทหารรับจ้างเด็กให้แตกกระจายเป็นชิ้น ๆ
อัศวินแห่งรุ่งอรุณคนอื่น ๆ นิ่งเฉย เฮคาเตชนะเพียงลำพัง
“ขะ...ขออภัย...ยอมแพ้ครับ...”
หัวหน้ากลุ่มเด็กที่เพิ่งจะเข้าใจสถานการณ์ยกมือขึ้นพลางพูดเสียงตะกุกตะกัก เฮคาเตยิ้มบาง ๆ
“อัศวินแห่งรุ่งอรุณ ชนะ!”
เสียงประกาศของไอเดอร์ก้องกังวานไปทั่วเวทีประลอง พร้อมกับเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ที่ดังสนั่นหวั่นไหว
“ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเขาไม่ใช่อัศวินของฉันอีกต่อไป แต่เป็นลูกน้องของลูก”
เฮคาเตยิ้มหวานละมุน มือบางแนบไปกับชายกระโปรง โค้งคำนับเบา ๆ ก่อนจะเดินออกจากสนามประลองด้วยท่วงท่าสง่างาม
ท่าทีอ่อนโยนราวกับกลีบดอกไม้ที่ล่องลอยไปตามสายลม ดูจะขัดแย้งกับภาพแห่งความตายและการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างสิ้นเชิง
“ฉะนั้น จงดูแลพวกเขาให้ดี”
แต่จักรพรรดิกลับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง สายตาเศร้าสร้อยมองตามแผ่นหลังของเธอที่ค่อย ๆ หายลับไป
“แด่เหล่าผู้กล้าผู้โชคร้าย ที่ได้ทุ่มเทชีวิตทั้งหมดเพื่อจักรวรรดิ…”
***
หลังจากการแข่งขันสิ้นสุดลง มีการประกาศให้พักผ่อนหลายชั่วโมงก่อนเริ่มการแข่งขันรอบต่อไป เพื่อซ่อมแซมสนามประลองและมังกรจำลองที่เสียหาย
ฉันเดินออกจากสนามประลอง เพื่อไปหาเฮคาเต ไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหนนะ
‘อ้อ!’
หาเจอเร็วกว่าที่คิด เฮคาเตยืนอยู่ใกล้ ๆ กับบริเวณที่กำลังก่อสร้างกำแพงด้านทิศใต้ คุยอยู่กับกลุ่มทหารรับจ้างเด็ก ๆ ที่เพิ่งร่วมต่อสู้ด้วยเมื่อครู่
“เก่งมาก ๆ เลยค่ะ ท่านอัศวิน! แทบมองไม่เห็นท่าทางการใช้ดาบเลยค่ะ…!”
“ต้องฝึกฝนหนักขนาดไหนถึงจะเก่งขนาดนี้ครับ?”
“สอนอะไรบ้างได้ไหมคะ? ได้ไหมคะ?”
ทหารรับจ้างเด็กกลุ่มนั้นไม่ได้รู้สึกเกรงกลัวต่อฐานะของเฮคาเต้ หัวหน้าอัศวินแห่งรุ่งอรุณ พวกเขาถามสารทุกข์สุขดิบต่าง ๆ อย่างไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย
เฮคาเต้ดูจะลำบากใจเล็กน้อย ทว่าก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางตอบคำถามต่าง ๆ ให้เด็ก ๆ อย่างใจดี
ขณะนั้น ฉันยืนรออยู่ห่าง ๆ สักพัก ก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง
“กึก ๆ ๆ ...”
เสียงดังมาจากบริเวณก่อสร้างกำแพงใกล้ ๆ นั่น
พวกเขากำลังประกอบกำแพงที่นำมาจากนิวเทรา แต่กลับได้ยินเสียงแตกหักน่ากลัวดังขึ้นต่อเนื่อง ฉันรู้สึกถึงลางร้าย จึงตะโกนออกไปด้วยความร้อนใจ
“หยุดก่อน! อันตราย!”
แต่สายเกินไปเสียแล้ว
“กึก! กึก ๆ ๆ !”
เชือกนิรภัยขาดเป็นท่อน ๆ โครงเหล็กบิดงออย่างน่ากลัว กำแพงด้านนอกที่กำลังประกอบอยู่นั้นพังทลายลงมา
กำแพงเหล็กขนาดมหึมาถล่มลงมาพร้อมกับเสียงกรีดร้องของผู้คน
เหนือหัวของเหล่าทหารรับจ้างเด็ก
‘ตายแน่!’
ฉันพยายามเรียกกำแพงเวทมนตร์มาปิดกั้น แต่เวทมนตร์ของฉันช้าเกินไป ไม่ทันการณ์เสียแล้ว
ทหารรับจ้างเด็กที่เป็นนักรบนั้น หมุนตัวหลบได้ทัน ทว่าเหล่านักเวทและผู้ใช้เวทมนตร์ เคลื่อนไหวช้าเกินไปจึงหลบไม่พ้น
ทหารรับจ้างเด็กสองคนกอดกันแน่น หลับตาปี๋ แล้วก็-
ปั๊ก!
เฮคาเต้ผลักทั้งสองออกไป แม้เธอจะหลบได้อย่างสบาย ๆ แต่เธอกลับวิ่งเข้าไปใต้กำแพงที่กำลังถล่มลงมาเพื่อช่วยทหารรับจ้างเด็กทั้งสอง
เฮคาเตโล่งใจเมื่อเห็นเด็กหนุ่มทหารรับจ้างปลอดภัยแล้ว
โครม! โครม! โครม! โครม!
แต่แล้วกำแพงก็ถล่มลงมาทับร่างเขา
เลือดกระจายไปทั่ว เด็กหนุ่มทหารรับจ้างที่นอนจมกองเลือดของเฮคาเตกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด
“อ๊ากก ๆ ๆ !”
“อึก ๆ ๆ ๆ !”
“ท่านเฮคาเต! ท่านเฮคาเต...!”
ฉันกัดฟันวิ่งเข้าไป พลางปักธงลงบนพื้น
ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!
กำแพงเวทมนตร์ที่ฉันเรียกมาโผล่พุ่งขึ้นจากใต้ดิน ค่อย ๆ ยกกำแพงเหล็กที่ถล่มลงมาขึ้น
ไม่มีใครรอดแน่ ๆ ถ้าถูกทับแบบนี้
ฉันรู้ดี แต่ฉันต้องเก็บกู้ศพ จึงพยายามอย่างสุดชีวิต ยกกำแพงเหล็กออกไป แล้วก็...
“...?”
ฉันเห็นภาพที่ไม่อาจเข้าใจ
ที่นั่น เฮคาเต...กำลัง ‘ประกอบร่าง’ ตัวเองอยู่
เลือดที่กระเด็นกระดอนไปทั่วกลับไหลมารวมตัวกัน เนื้อและกระดูกที่แตกกระจายก็เริ่มกลับมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ราวกับตุ๊กตาที่ถูกทำลายแล้วนำมาประกอบใหม่ อย่างไม่เป็นระเบียบ แล้วก็...
ปื๊ด—โป๊ก
พันด้วยผ้าพันแผล
ผ้าพันแผลเวทมนตร์โบราณ ประดับด้วยอักขระเวทมนตร์สีเลือด พันร่างเธอไว้แน่นเหมือนมัมมี่
หมวก ชุดเดรสสีขาว รองเท้าสีแดง... ฉีกขาดยับเยิน ไม่เหลือเค้าเดิมแม้แต่น้อย
ทว่า เธอกลับมาประกอบร่างได้อย่างสมบูรณ์ แล้วก็ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
พวกเรายืนนิ่ง จ้องมองเธอด้วยความตกตะลึง
“...อ่า”
เฮคาเตที่ได้สติ เอ่ยถามด้วยใบหน้าซีดเผือด
“ทุกคน...ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“...อื้อ”
ทหารรับจ้างเด็กใบหน้าซีดเผือดถอยกรูดไปด้านหลัง แล้วก็
“เหวอ ๆ ๆ ๆ -!”
“ขอโทษค่ะ! ขอโทษค่ะ! ขอโทษค่ะ!”
“ปีศาจ! ปีศาจ!”
พวกเขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวพลางวิ่งหนีกระเจิงไปคนละทิศละทาง
เฮคาเตมองทหารรับจ้างเด็กที่วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วพลางส่ายหน้าเบา ๆ ด้วยความขมขื่น
“ฉันทำให้ทุกคนเห็นภาพที่น่ากลัวไปหน่อย ขออภัยด้วยค่ะ ฝ่าบาท”
เธอก้มหัวให้ฉันอย่างสุภาพเรียบร้อย
ฉี่…ฉี่…
ผิวของเธอที่หมวกหลุดออกไปเผยให้เห็น โดนแสงแดดแผดเผาจนได้ยินเสียงผิวหนังไหม้เกรียม
เฮคาเตหยิบร่มที่อยู่ใกล้ ๆ ขึ้นมากางออกทันที ใบหน้าที่ถูกแดดเผาไหม้อย่างรุนแรงก็หยุดไหม้ลง
ฉันพูดติด ๆ ขัด ๆ ด้วยความตกใจพลางถามออกไป
“ไม่เป็น…อะ ไรนะ?”
ฉันถามได้แค่นั้น
เฮคาเตยิ้มบาง ๆ อย่างอ่อนโยน
“ฉันไม่เป็นไรค่ะ และไม่มีใครบาดเจ็บ แค่นี้ก็พอแล้วใช่ไหมคะ?”
“...”
“ฉันจะอธิบายรายละเอียดให้ฟังภายหลังค่ะ”
เฮคาเตลูบใบหน้าที่เปื้อนขี้เถ้าเบา ๆ พลางพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น ก่อนจะก้มหัวให้ฉันอีกครั้ง
“...ฉันไม่อยากให้ลูคัสเห็นฉันแบบนี้”
ฉันไม่ได้ตอบอะไร เฮคาเตจึงเดินจากไปอย่างเงียบ ๆ เข้าไปในเมือง
ฉันยังคงแข็งทื่ออยู่กับที่พลางพึมพำเบา ๆ
“ทำ…อะไร”
ขณะนั้นเอง ท่านพ่อก็เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า ฉันจึงรีบถามท่านโดยไม่ปิดบังความโกรธในใจ
“ท่านทำอะไร…กับพวกเขากัน?!”
“นั่นคือ อัศวินแห่งรุ่งอรุณ”
จักรพรรดิตรัสอย่างใจเย็น ทว่าแฝงไว้ด้วยความรู้สึกสงสารอย่างเห็นได้ชัด
“ความมืดของจักรวรรดิ เงาของจักรวรรดิ ปีศาจร้ายของจักรวรรดิ”
"..."
“กองอัศวินที่ไม่เคยแพ้ กองอัศวินที่ไม่มีวันตาย ใช่แล้ว”
ฉันหลับตาลงทันทีเมื่อได้ยินคำพูดต่อมาของจักรพรรดิ
“สิ่งที่สร้างขึ้นโดยจักรวรรดิของเรา คือ...ปีศาจที่เก่งกาจที่สุด”
หัวหน้าสมาคมผู้ผลิตที่เข้ามาหาฉัน คุกเข่าลง
โดยปกติ ฉันจะสั่งให้พวกเขาหยุดงานก่อสร้างกำแพงและพักผ่อนในช่วงเทศกาล แต่สมาคมกลับปฏิเสธ
เหตุผลประการหนึ่งก็คือ เหลือเวลาเพียงเดือนเดียวก่อนการป้องกันครั้งต่อไป และเหตุผลสำคัญยิ่งกว่านั้นคือ พวกเขาไม่สามารถทิ้งกำแพงที่กำลังประกอบอยู่ซึ่งนำมาจากนิวเทรา ไว้ได้นานกว่าสามวัน
ขณะนั้น กำลังทำการเชื่อมต่อที่สำคัญ จึงไม่สามารถเว้นช่วงเวลาได้
ดังนั้น งานก่อสร้างจึงดำเนินต่อไปแม้ในช่วงเทศกาล และนั่นจึงเป็นที่มาของเรื่องราวนี้
พวกเขาใช้เทคนิคการก่อสร้างเวทมนตร์ของอาณาจักรแห่งทะเลสาบเชื่อมต่อกำแพงเข้าด้วยกัน แต่กำแพงที่นำมาจากนิวเทรามีเวทมนตร์ป้องกันที่สะท้อนเวทมนตร์ จึงเป็นงานที่ยากลำบากกว่าปกติเพราะความต้านทานนี้
และยิ่งกำหนดการเร่งด่วนเช่นนี้ ยิ่งทำให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น ถึงแม้จะระมัดระวังอย่างที่สุดแล้วก็ตาม...ทว่า...
"..."
ฉันถอนหายใจยาวพลางมองดูหัวหน้าสมาคมที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า น้ำเสียงหนักอึ้ง แฝงไว้ด้วยความเสียใจและสำนึกผิด
ไม่มีผู้เสียชีวิต แต่…
จะเรียกว่าไม่มีใครเสียชีวิตได้หรือเปล่า?
เด็กทหารรับจ้างเกือบตาย ถ้าไม่ใช่เพราะความเสียสละของเฮคาเต อย่างน้อยก็ต้องตายสองคน
และเฮคาเต…
“...ฮือ”
ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ มองไปยังหัวหน้าสมาคม ใบหน้าของพวกเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและความรู้สึกผิด ต่างหลบสายตาฉัน
แต่จะลงโทษพวกเขาเหล่านี้ที่ทุ่มเททำงานหนักแม้ในช่วงเทศกาลและวันหยุด เพียงเพราะอุบัติเหตุที่ไม่มีใครเสียชีวิต มันยุติธรรมหรือ?
ใครกันที่ผลักดันให้พวกเขาต้องทำงานหนักขนาดนี้?
นั่นก็คือตัวฉันเอง…
“...จะไม่ลงโทษ แต่…”
ฉันยกมือขึ้น
“หลังจากตรวจสอบความปลอดภัยแล้ว ให้หยุดงานส่วนที่หยุดได้ และให้ทุกคนได้พักผ่อนจนถึงพรุ่งนี้ ให้คนงานทุกคนได้พักผ่อนตลอดเทศกาล”
“ฝ่าบาท…!”
“ไม่ได้หมายความว่าจะปล่อยผ่านไป แค่เลื่อนการลงโทษไปเท่านั้น ถ้าเกิดอุบัติเหตุแบบเดียวกันนี้ขึ้นอีก จะลงโทษรวมกับครั้งนี้ด้วย”
ฉันส่ายหัวเบา ๆ
“ฉันอาจจะกดดันพวกนายมากเกินไป”
“ไม่จริงครับ ฝ่าบาท! พวกเราเป็นคนขอสละเทศกาลและวันหยุดเอง!”
“พวกนายก็เป็นนักรบ พวกนายต้องได้พักผ่อนเพื่อจะได้ต่อสู้ต่อไป”
คนงานที่สร้างกำแพง พวกเขาก็คือนักรบที่ปกป้องแนวหน้าแห่งนี้เช่นกัน
ไม่ว่ากำหนดการจะเร่งรีบแค่ไหน การดูแลสุขภาพของพวกเขาก็เป็นหน้าที่ของฉัน
“พักผ่อนเถอะ ลืมเรื่องนี้ไป แล้วพักผ่อนให้เต็มที่ ส่วนเฮคาเต ฉันจะขอโทษเอง”
“...ครับ”
“จัดการขยายพื้นที่ก่อสร้างให้กว้างขึ้น และเตรียมการป้องกันอุบัติเหตุอย่างเต็มที่ด้วย”
หัวหน้าสมาคมต่างก้มหัวให้ฉัน ก่อนทยอยกันออกจากห้องทำงาน ฉันถอนหายใจยาวเบา ๆ พลางมองออกไปนอกหน้าต่าง
ท้องฟ้ายังคงสว่างไสว ครอสโรดก็ยังคงอยู่ในบรรยากาศแห่งเทศกาล
เกิดอุบัติเหตุเล็กน้อย แต่โชคดีที่ไม่มีใครเสียชีวิต เพราะจักรพรรดิทรงประกาศเช่นนั้น
“เฮคาเตตั้งตารอเทศกาลนี้มาก”
ฝ่าบาททรงตรัสอย่างใจเย็น ขณะประทับอยู่บนโซฟาในมุมห้อง
“สำหรับเด็กคนนั้น นี่อาจเป็นเทศกาลสุดท้ายของชีวิตเธอ ถ้าบรรยากาศของเทศกาลเสียไปเพราะเรื่องของเธอ เธอก็ต้องเสียใจแน่ ๆ”
“...โปรดทรงอธิบายให้กระจ่างด้วย ท่านพ่อ”
“อะไร?”
“ทำไม อัศวินแห่งรุ่งอรุณ ถึงเป็นเช่นนั้น แล้วก็...”
ฉันสบตากับฝ่าบาทตรง ๆ
“ฝ่าบาททรงมอบพวกเขาให้ผม ท่านพ่อประสงค์จะกระทำสิ่งใด?”