◈ บทที่ 618. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (8)

◈ บทที่ 618. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย (8)

เดิมทีตารางงานของวันนี้คือศึกประลองยุทธ์รอบสิบหกคนสุดท้าย

ทว่าการแข่งขันของอัศวินแห่งความรุ่งโรจน์ถูกเลื่อนออกไปเป็นวันพรุ่งนี้เนื่องจากสถานการณ์พิเศษ เพิ่งเจออุบัติเหตุแบบนั้นมา ขืนให้ลงแข่งต่อก็คงโหดร้ายเกินไปหน่อย

ดังนั้นการแข่งขันที่เหลือจึงดำเนินไปตามปกติ...

***

รอบสิบหกคนสุดท้าย ปาร์ตี้หลักของฉัน ปะทะ กลุ่มพี่สาวอหังการ

สมาชิกของ 'กลุ่มพี่สาวอหังการ' ประกอบด้วยเอลิเซ่ โรเซต้า บอดี้แบ็ก ไวโอเล็ต และไร้นาม

สมแล้วที่เป็นขุมกำลังระดับเต็งแชมป์ ช่างเป็นทีมที่แข็งแกร่งสมกับที่เป็นเหล่าผู้กล้าผู้แผ่สยายความน่าเกรงขามอันน่าสะพรึงกลัวบนแนวหน้า

ยิ่งไปกว่านั้นยุทธวิธีของพวกเธอยังแปลกใหม่... ทันทีที่เริ่มการแข่งขันบอดี้แบ็กก็ใช้เวทมนตร์พลังจิตยกตัวฉันขึ้นแล้วเหวี่ยงออกไปไกลลิบ

"เหวอออออ?!"

"ฝ่าบาท-?!"

เนื่องจากศึกประลองยุทธ์ครั้งนี้ไม่มีกฎการแพ้เพราะตกเวที ตอนที่โดนเหวี่ยงออกไปฉันจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเธอทำแบบนี้ไปเพื่ออะไร

"เล็งจังหวะนี้แหละ!"

ในระหว่างที่ฉันหลุดออกจากสนามรบไวโอเล็ตก็กาง [อาณาเขตมายา] ออกมา

[อาณาเขตมายา] คือทักษะสร้างสถานะผิดปกติทางจิตใจแบบวงกว้าง ซึ่ง [ผู้บัญชาการผู้ไม่ย่อท้อ] ของฉันที่มอบภูมิคุ้มกันแบบวงกว้างคือทางแก้ทางที่สมบูรณ์แบบ

ทว่าฉันกลับปลิวออกไปนอกระยะ และพวกเธอก็เล็งจังหวะนั้นพอดี เป็นการโจมตีผสานที่ร้ายกาจมาก!

วิ้งงง!

[อาณาเขตมายา] ถูกกางออก และสมาชิกปาร์ตี้หลักของฉันก็โดนเล่นงานเข้าเต็มเปา

ทั้งเอวานเจลีน ลูคัส และจูเนียร์ต่างทำหน้าเหม่อลอยราวกับถูกมนตร์สะกด จ้องมองไปในอากาศอันว่างเปล่าพลางน้ำลายย้อยมุมปาก

ต่อให้ไม่มีฉันอยู่ก็เถอะ แต่แบบนี้มันไม่จบง่ายไปหน่อยเหรอ?!

"บ้าเอ๊ย ต้องรีบกลับไป... อั้ก?!"

ฉันตั้งใจจะรีบวิ่งกลับไปแต่บอดี้แบ็กก็ร่ายเวทมนตร์พลังจิตตามมาติดๆ ตรึงร่างฉันไว้ที่มุมสนามแข่ง โดนเล่นงานเข้าให้แล้ว!

"ตอนนี้แหละ! โจมตี-!"

จากนั้นสมาชิกกลุ่มพี่สาวอหังการที่เหลือยกเว้นไวโอเล็ตก็พุ่งทะยานเข้ามาอย่างพร้อมเพรียง

พวกเธอเปิดฉากระดมโจมตีไปที่เอวานเจลีนเป็นอันดับแรก มีความแค้นฝังใจอะไรกันนักหนาหรือเปล่านะ

"หึหึ ยัยคนทรยศ...! ไหนบอกว่าจะอยู่ด้วยกันจนถึงที่สุดไง!"

"อุตส่าห์ให้พวกเราเห็นความฝันแบบนั้นแล้วกลับมาทิ้งกันลงคอ! ขอสะสางคะแนนความนอกรีตหน่อยเถอะค่ะ!"

"ถึงจะไม่ค่อยเข้าใจก็เถอะ... แต่ถ้าไม่ใช่เวลานี้จะได้มีโอกาสเตะต่อยท่านประธานอีกเมื่อไหร่ล่ะคะ"

"ฉะ... ฉันจะเบามือให้ ถ้าเจ็บก็บอกแล้วกัน!"

เอลิเซ่ โรเซต้า บอดี้แบ็ก แถมพ่วงด้วยไร้นามผู้มีใบหน้าใสซื่อต่างพากันรุมทุบตีเอวานเจลีนอย่างไม่ยั้งมือ

"ถึงฉันจะต้องล้มลงตรงนี้..."

ในขณะที่กำลังจะจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งจากการถูกรุมสหบาทาด้วยความเกรี้ยวกราด เอวานเจลีนก็พึมพำออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว

"ความฝันเรื่องฮาเร็มหนุ่มหล่อ... จะคงอยู่เป็นอมตะตลอดกาล..."

"ทำไมถึงทิ้งเรื่องพรรค์นั้นไว้เป็นอมตะฟะ?! สรุปว่าเธอกำลังฝันบ้าอะไรอยู่เนี่ย!"

ฉันแหกปากตะโกนพลางพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากเวทมนตร์พลังจิต

อย่างไรก็ตามเอวานเจลีนซึ่งเป็นแทงก์แนวหน้าถูกน็อกดาวน์ไปแล้ว

ตามด้วยสายตาของกลุ่มพี่สาวอหังการที่หันขวับไปหาลูคัส ลูคัสมองไปในอากาศด้วยแววตาเหม่อลอยพร้อมกับพูดว่า

"...ไม่เป็นไรครับฝ่าบาท เชิญออกไปข้างนอกกับท่านเซเรเนดเถอะครับ วันนี้ผมจะเฝ้าบ้านให้เอง แน่นอนครับ ผมจะชงนมให้คุณหนูตัวน้อย พาเล่นโอ๋เอ๋ แล้วก็กล่อมให้นอนหลับปุ๋ยเองครับ ผมเป็นใครกันล่ะครับ ก็สุนัขเฝ้ายามและพ่อบ้านที่คอยปกป้องบ้านหลังนี้ยังไงล่ะครับ เพราะฉะนั้นไม่ต้องเป็นห่วง ขอให้ไปเดตกันให้สนุกนะครับ..."

นี่พวกเธอให้หมอนั่นเห็นภาพลวงตาบ้าอะไรกันเนี่ย-?!

ทำไมถึงกลายเป็นพ่อบ้านควบตำแหน่งโกลเด้นรีทริฟเวอร์เฝ้าบ้านให้คู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันที่มีลูกน้อยไปได้ล่ะ! สรุปว่านายกำลังจมดิ่งอยู่ในความฝันแบบไหนกันแน่!

"โฮ่..."

เซเรเนดที่นั่งดูอยู่บนอัฒจันทร์ส่งเสียงราวกับพึงพอใจมากอย่างน่าประหลาด ไม่สิๆ ตอนนี้อย่าเพิ่งมาอารมณ์ดีกับเรื่องแบบนี้สิเฟ้ย!

"..."

"..."

"..."

อย่างไรก็ตามกลุ่มพี่สาวอหังการจ้องเขม็งไปทางลูคัสอย่างดุเดือด ก่อนจะละสายตาแล้วเดินผ่านไปในที่สุด

"ฉันเองก็ฝันแบบเดียวกัน คงทำใจลงมือไม่ลงหรอก"

"จะยอมปล่อยผ่านให้ก็แล้วกันค่ะ"

"จะยอม ละ... ละเว้นให้ก็แล้วกันค่ะ..."

"ขอให้ความฝันกลายเป็นจริงนะ ท่านอัศวิน"

ไหงถึงขั้นมาให้กำลังใจกันซะงั้นล่ะ! พวกเธอทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย!

เป้าหมายต่อไปที่กลุ่มพี่สาวอหังการเล็งไว้ก็คือจูเนียร์

จูเนียร์ผู้เป็นถึงนักเวทที่ค่าสเตตัสพลังเวทเต็มเปี่ยมกลับโดนภาพมายาเล่นงานเข้าอย่างจังจนยืนโงนเงนไปมา

กลุ่มพี่สาวอหังการก้าวเข้าไปหาเธอพร้อมกับหัวเราะหึหึอย่างชั่วร้าย

ตอนนั้นเอง จูเนียร์ก็พึมพำออกมาเบาๆ

"รสนิยมของฉัน... คือแบบไหนกันนะ..."

"..."

"..."

"..."

กลุ่มพี่สาวอหังการชะงักกึก ก่อนจะส่งสายตาจริงจังให้กันและกัน

"ดูเหมือนทางนี้เราก็ไม่ควรไปแตะต้องเหมือนกันนะคะเนี่ย"

"อืม สำหรับท่านจูเนียร์แล้วอาจจะเป็นช่วงเวลาที่สำคัญมากก็ได้ค่ะ"

"ขอให้ได้ข้อสรุปที่ดีนะคะ...!"

"...รสนิยมอะไรกัน หมายความว่ายังไง"

มีเพียงไร้นามที่ไม่เข้าใจบทสนทนาอยู่คนเดียวได้แต่เอียงคอด้วยความสงสัย

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ข้ามลูคัสและตามด้วยจูเนียร์ พวกเธอก็หันไปหาเป้าหมายสุดท้ายอย่างดาเมียน และแล้ว

"เจอเกล็ดย้อนกลับแล้วครับ!"

ดาเมียนยิ้มแฉ่งอย่างไม่สะทกสะท้านพลางง้างธนูยิงใส่มังกรจำลอง

"...?!"

กลุ่มพี่สาวอหังการอ้าปากค้างช้าไปหนึ่งจังหวะ แต่ลูกศรก็พุ่งทะยานออกไปแล้ว

[ตาเหยี่ยว] ของดาเมียนสามารถมองทะลุเห็นถึงแก่นแท้ของอีกฝ่ายได้

แม้ว่าประสาทการได้ยิน การรับกลิ่น หรือการสัมผัสอาจถูกรบกวน ทว่าการมองเห็นของดาเมียนนั้นไม่ตกอยู่ภายใต้ผลของ [อาณาเขตมายา] ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว บนโลกนี้มีตัวละครขี้โกงขนาดนี้อยู่ด้วยเหรอเนี่ย!

ดังนั้นตั้งแต่แรกดาเมียนจึงแกล้งทำเป็นติดกับดักภาพมายาแล้วยืนนิ่งอยู่กับที่เพื่อค้นหาตำแหน่งเกล็ดย้อนกลับของมังกรจำลอง... ก่อนจะยิงลูกศรออกไปในตอนนี้

ปึก!

ลูกศรพุ่งเข้าเป้าที่ตำแหน่งเกล็ดย้อนกลับอย่างแม่นยำ และเสียงระฆังจบการแข่งขันก็ดังกังวานขึ้นทันที เคร้ง เคร้ง เคร้ง-!

"มะ... ไม่อยากจะเชื่อ..."

"ยุทธวิธีสมบูรณ์แบบแท้ๆ... อึก ประมาทไปจนได้ค่ะ"

กลุ่มพี่สาวอหังการทรุดตัวลงนั่งกับพื้นด้วยสีหน้าสิ้นหวัง มีเพียงไร้นามที่ปรบมือแปะๆ ให้ดาเมียนพร้อมเอ่ยชมว่าเป็นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยม

และเมื่อ [อาณาเขตมายา] ถูกคลายออก สมาชิกปาร์ตี้หลักที่เหลือของฉันก็ล้มพับลงกับพื้น

เอวานเจลีนและลูคัสที่เพิ่งได้สติช้าไปหนึ่งจังหวะหันมองซ้ายมองขวาอย่างเหลอหลา

"...เอ๋ ฮาเร็มของฉัน หายไปไหนล่ะ..."

"คุณหนู? คุณหนูหายไปไหนแล้วครับ ได้เวลาดื่มนมแล้วนะครับ... แล้วก็ต้องกล่อมนอน..."

ตั้งสติหน่อยเถอะ พวกเด็กช่างฝันทั้งหลาย...

"เฮือก?!"

ในตอนนั้นเอง จูเนียร์ที่ใช้แขนยันพื้นลุกขึ้นมาก็พึมพำพร้อมกับเหงื่อกาฬแตกพลั่ก

"มะ... อะไรกันเนี่ย... เหมือนฉันจะฝันเห็นเครื่องดื่มผักโขมกับเครื่องดื่มมะเขือเทศกำลังทะเลาะกันแย่งให้ฉันเลือกเลย"

"อ้าว ที่กำลังลังเลอยู่คือรสนิยมทางนั้นหรอกเหรอ...?"

ฉันเดินกลับมาที่กลางสนามแข่งแล้วรีบจัดการกับเหล่าสมาชิกปาร์ตี้หลักที่ยังคงสติไม่อยู่กับเนื้อกับตัวเป็นอันดับแรก พร้อมกับกล่าวชมเชยดาเมียนยกใหญ่

จากนั้นฉันก็หันไปผงกศีรษะให้ 'กลุ่มพี่สาวอหังการ' อย่างเต็มภาคภูมิ

"เป็นยุทธวิธีที่ยอดเยี่ยมมากทุกคน ต่อให้พวกเธอจะเป็นฝ่ายชนะก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย"

การที่พวกเธอวางแผนและลงมือปฏิบัติตามยุทธวิธีที่กำจัดฉันออกไปก่อน แล้วค่อยใช้ทักษะสร้างสถานะผิดปกติทางจิตใจโจมตีแบบนี้

สมควรได้รับคำชมเชยจากใจจริง หากดาเมียนไม่ได้ต้านทานไว้ด้วย [ตาเหยี่ยว] พวกเราคงแพ้ราบคาบไปแล้ว

ฉันกล่าวชื่นชมสมาชิกของ 'กลุ่มพี่สาวอหังการ' ทีละคน เอลิเซ่กับโรเซต้าแสดงความเสียดายออกมาจากใจจริง ส่วนบอดี้แบ็กกับไร้นามต่างหัวเราะและบอกว่าสนุกมาก

ท้ายที่สุด... ฉันเดินเข้าไปหาไวโอเล็ตที่กำลังซ่อนตัวอยู่ตรงมุมสนามและมองหาจังหวะหลบหนี ก่อนจะคว้ามือเธอมาจับแน่นอย่างฝืนใจอีกฝ่าย

"ฝีมือยอดเยี่ยมมากไวโอเล็ต นับวันระดับความสำเร็จของเวทมายาก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

"เอ่อ คือว่า ขะ... ขอบคุณค่ะ..."

"ในการพิชิตมังกรทมิฬฉันก็คาดหวังผลงานของเธออยู่นะ"

"คะ?"

ฉันส่งยิ้มกว้างให้ก่อนจะเดินทิ้งเธอไว้เบื้องหลังแล้วก้าวออกจากสนามแข่ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา ไวโอเล็ตที่เพิ่งได้สติก็หน้าซีดเผือด

เธอพยายามจะวิ่งหนีออกไปนอกเมืองอย่างสุดชีวิต ทว่าเมื่อฉันดีดนิ้ว สมาชิกคนอื่นๆ ของคลับแห่งการเดิมพันก็ปรากฏตัวขึ้นมาจับกุมตัวเธอไว้ ก่อนจะลากร่างที่กำลังกรีดร้องโหยหวนกลับเข้าไปในเมือง

จะไปไหนล่ะ เทศกาลกำลังสนุกเลย อยู่เพลิดเพลินไปกับมันอีกสักหน่อยเถอะ

ม่ายยยยยย...

เสียงกรีดร้องของไวโอเล็ตถูกกลบหายไปท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมืออันกึกก้องจากอัฒจันทร์

และแล้วการแข่งขันรอบสิบหกคนสุดท้ายนัดแรกก็จบลงเพียงเท่านี้ เมื่อออกมานอกสนามฉันก็กวาดสายตามองสมาชิกปาร์ตี้หลักพลางประกาศว่า

"เอาล่ะ วันนี้ก็แยกย้ายกันไปพักผ่อนได้ตามอัธยาศัย! จะอยู่ดูการแข่งขันที่เหลือก็ได้ จะไปเที่ยวเล่นที่ไหนก็เชิญ ขอให้ใช้เวลาอย่างสนุกสนานล่ะ รอบแปดคนสุดท้ายแข่งพรุ่งนี้ เพราะงั้นพรุ่งนี้เช้าไปรวมตัวกันที่คฤหาสน์ของเจ้าเมืองด้วยนะ"

เหล่าสมาชิกปาร์ตี้หลักขานรับอย่างพร้อมเพรียงว่า "ครับ/ค่ะ~!"

หลังจากกล่าวทักทายและขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยในวันนี้ สมาชิกปาร์ตี้ต่างก็แยกย้ายกระจัดกระจายกันไปตามจุดหมายของตนเอง

ขณะที่ฉันกำลังมองแผ่นหลังของเด็กๆ ที่มุ่งหน้าไปยังมุมต่างๆ ของเมือง

"ฝ่าบาท"

ลูคัสเดินเข้ามาหาฉันด้วยท่าทีระมัดระวัง

"ว่าไงลูคัส มีอะไรเหรอ ถ้าจะมาสมัครเป็นพ่อบ้านให้ครอบครัวของฉันในอนาคตล่ะก็ ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะเปิดรับสมัครนะ เอาไว้ยื่นเอกสารทีหลังเถอะ"

"ดะ... ได้โปรดเลิกหยิบเรื่องนั้นมาล้อผมเล่นเถอะครับ... ยิ่งไปกว่านั้น"

ลูคัสที่กลอกตาสีน้ำเงินไปมาอย่างใช้ความคิดหันมาสบตาฉันตรงๆ

"ผมมีเรื่องเกี่ยวกับเฮคาเตอยากจะเรียนให้ทราบครับ"

ฉันเห็นเอวานเจลีนที่กำลังเดินเตาะแตะไปทางโน้นหันขวับกลับมาแล้วเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ฉันยิ้มเจื่อน

"อืม ถึงนายไม่พูด ฉันก็... รู้สึกว่าเราต้องคุยเรื่องนี้กันอยู่พอดี"

***

โรงเตี๊ยมน้ำผึ้งแห่งเอทิ ชั้นสอง

"..."

เฮคาเตยืนอยู่หน้าห้องของตัวเองที่ถูกล็อก พลางก้มมองกุญแจในมือด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

ผลจากการถูกลูกหลงในอุบัติเหตุ ทำให้กระเป๋าถือที่พกติดตัวไปพังยับเยินไม่มีชิ้นดี... แถมกุญแจห้องที่อยู่ในกระเป๋าก็บิดเบี้ยวผิดรูปไปหมด

ความจริงแค่ลงไปที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่งแล้วขอรับกุญแจดอกใหม่จากพนักงานก็สิ้นเรื่อง ทว่าเธอกลับไม่มีกะจิตกะใจจะทำเช่นนั้น อีกทั้งยังอับอายเกินกว่าจะอธิบายสภาพผ้าพันแผลที่โชกไปด้วยเลือดของตัวเอง

เฮคาเตเดินโซเซไปมา ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งแหมะอยู่บนระเบียงทางเดินอย่างไม่แยแสสิ่งใด

'ทำไมถึง...'

เธอก้มมองร่างกายของตนเองที่ถูกพันธนาการไว้ด้วยผ้าพันแผล

'ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้นะ'

มันคือเส้นทางชีวิตที่เธอเป็นผู้เลือกเอง

ในฐานะพสกนิกรของจักรวรรดิ เธอเคารพเทิดทูนองค์จักรพรรดิ และตั้งเป้าหมายที่จะเข้าร่วมกองอัศวินแห่งความรุ่งโรจน์นับตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้จับดาบ

เธอยินดีสละชีพและต่อสู้เพื่อจักรวรรดิ

และบัดนี้เธอก็ได้รับการวินิจฉัยว่าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

องค์จักรพรรดิทรงพระราชทานเวลาว่างให้ด้วยพระองค์เอง เฮคาเตจึงออกเดินทางมายังสุดขอบทิศใต้ของโลกเพื่อตามหาผองเพื่อนในสมัยเรียน

เธอแต่งตัวจัดเต็มด้วยความรู้สึกตื่นเต้นกับเทศกาลที่ไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนาน

แต่เอาเข้าจริงกลับรู้สึกอึดอัดทำตัวไม่ถูกจนไม่อาจเข้าหาเพื่อนเก่าได้อย่างสนิทใจเหมือนเคย หนำซ้ำแผนการที่จะโชว์ความเท่ในศึกประลองยุทธ์ก็พังไม่เป็นท่าเพราะอุบัติเหตุ

'ด้วยร่างกายต้องสาปแบบนี้... คงไม่มีหน้ากลับไปหาลูคัสได้อีกแล้ว...'

ภาพของเหล่าทหารรับจ้างรุ่นเยาว์ที่ตกใจกลัวจนวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงเมื่อเห็นร่างของเธอกำลังประกอบเข้าหากันใหม่ผุดขึ้นมาในหัว

รวมถึงใบหน้าของแอชที่แข็งทื่อด้วยความตกตะลึง

และ... ใบหน้าของลูคัสที่วิ่งตามออกมาอารักขาแอชช้าไปก้าวหนึ่ง ซึ่งเมื่อทอดมองมาเห็นเธอจากแดนไกล เขาก็มีสีหน้าซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัดเช่นเดียวกัน

'ไม่น่ามาเลย'

ในตอนนั้นเองที่เฮคาเตได้ตระหนักถึงความเป็นจริง ว่าบัดนี้ตัวเธอได้กลายเป็นตัวตนที่แตกต่างจากมนุษย์ธรรมดาทั่วไปมากเพียงใด

ต่อให้พยายามปั้นแต่งให้ดูดีแค่ไหน แต่ท้ายที่สุดแล้วเธอก็เป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่ถูกพันธนาการไว้ด้วยคำสาปเท่านั้น

'รู้งี้ฉันน่าจะหายตัวไปเงียบๆ ปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นเพียงความทรงจำอันงดงามในสมัยเรียนซะยังจะดีกว่า...'

จะดั้นด้นแบกสังขารอันน่าเกลียดน่ากลัวมาถึงที่นี่เพื่อทำลายความทรงจำดีๆ ให้แปดเปื้อนไปทำไมกันนะ

เฮคาเตที่นั่งคุดคู้ขดตัวอยู่บนทางเดินหันมองไปด้านข้าง

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างโรงเตี๊ยมก็เห็นจัตุรัสอยู่ลิบๆ เผยให้เห็นกลุ่มคนที่กำลังหัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนานภายใต้แสงแดดยามบ่ายอันเจิดจ้า

"..."

ทั้งที่ตัวเธอไม่อาจก้าวพ้นออกมาจากเงามืดได้ด้วยซ้ำ

เธออิจฉารอยยิ้มที่สามารถเปล่งประกายอยู่ภายใต้แสงตะวันเหล่านั้นเหลือเกิน

และพูดตามตรง

เพียงเสี้ยวเล็กๆ

'...เกลียดจัง'

ในจังหวะที่เฮคาเตกัดฟันกรอดพลางยกสองมือขึ้นปิดบังใบหน้า และพยายามฝืนทนกล้ำกลืนสิ่งที่กำลังจุกแน่นอยู่ข้างในอย่างสุดความสามารถนั้นเอง

"ขะ... ขอโทษนะคะ!"

น้ำเสียงตะกุกตะกักที่แฝงไปด้วยความตึงเครียดดังขึ้นเบื้องหน้า

"...?"

เฮคาเตลุกลี้ลุกลนรีบยกมือขึ้นเช็ดหน้าเช็ดตา ใช้หลังมือปาดคราบน้ำตาที่ปริ่มอยู่บริเวณหางตาก่อนจะเงยหน้าขึ้นมอง

"มะ... ประตู? ประตูเปิดไม่ออกเหรอคะ โรงเตี๊ยมนี้เก่าแล้ว แม่กุญแจก็เลยชอบพังอยู่เรื่อยแหละค่ะ! ขนาดฉันเองก็ยังเจอปัญหาบ่อยๆ เลย!"

จูเนียร์ยืนอยู่ตรงนั้น

เธอเพิ่งจะกลับมาจากการแข่งขันรอบสิบหกคนสุดท้ายหมาดๆ แค่แวะมาเอาของแป๊บเดียวแท้ๆ กลับมาบังเอิญจ๊ะเอ๋เข้ากับเฮคาเตที่นั่งยองๆ อยู่หน้าห้องเสียได้

เธอพยายามเบือนหน้าหนี ทำเป็นไม่เห็นใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาของเฮคาเต และเหงื่อแตกพลั่กราวกับกำลังลนลานทำอะไรไม่ถูก

ก่อนจะเค้นเสียงที่ฟังดูเหมือนรวบรวมความกล้าอย่างสุดกำลังออกมาอีกครั้ง...

จอมเวทสาวน้อยผู้มีท่าทีลังเลเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"หะ... ให้... ให้ฉันช่วยไหมค๊า?!"

ถามยังไม่ทันจบก็ดันเผลอกัดลิ้นตัวเองเข้าอย่างจัง

"..."

จูเนียร์แลบลิ้นที่มีเลือดไหลซึมจางๆ ออกมาแล้วยืนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกขึ้นมา... จนเผลอพ่นมุกตลกฝืดที่เคยใช้เมื่อสองปีก่อนออกมา

"...มุกตลกน่ะค่ะ"

มันไม่ได้ตลกเลยสักนิด

ทว่าด้วยความที่มันทั้งไร้สาระและไม่เข้าท่า เฮคาเตจึงเผลอหลุดหัวเราะออกมาจนได้