◈บทที่ 66. [ด่าน 3] สิ่งที่สืบทอดต่อ

◈บทที่ 66. [ด่าน 3] สิ่งที่สืบทอดต่อ

ใจกลางเมืองครอสโร้ด วิหาร

ตั้งแต่เช้ามืด ฉันถูกส่งตัวมาที่นี่ และกำลังรักษาแขนซ้ายอยู่

“ไม่ทราบว่าฝ่าบาทได้รับบาดเจ็บเช่นนี้ได้อย่างไร”

มาร์เฮอริตา หัวหน้าบาทหลวงผู้เป็นฮีลเลอร์ระดับ R ‘หญิงพรหมจารี’ ทำการรักษาเสร็จแล้วก็พันผ้าให้แขนฉัน

“กระดูกทุกชิ้นในแขนซ้ายของฝ่าบาทแตกละเอียดไปหมด โชคดีที่ฝ่าบาทได้รับการปฐมพยาบาลด้วยยาขวดแล้ว จึงไม่ถึงกับเป็นอันตรายถึงชีวิต”

ตุ๊บ

หลังจากรัดเฝือกแน่นหนาแล้ว มาร์เฮอริตาถอยห่างออกไปหนึ่งก้าว พร้อมปล่อยมือจากแขนฉัน

“แม้การรักษาจะเสร็จสิ้นแล้ว ฝ่าบาทก็คงใช้แขนซ้ายเหมือนเดิมไม่ได้หรอกค่ะ แรงบีบอาจลดลง ข้อมืออาจแข็ง หรืออาจมีปัญหาอื่น ๆ ตามมา”

“อืม……”

ฉันเลียริมฝีปากอย่างขมขื่น

ราคาของการใช้พลัง 000 นั้นแพงเหลือเกิน ฉันควรดีใจที่ตัวเองไม่ใช่ทหารรึเปล่า

“อย่างไรก็ตาม พักผ่อนให้ดีนะคะ มาที่วิหารทุก ๆ สองวันเพื่อรับการรักษา”

“อืม ฉันเข้าใจแล้ว ขอบคุณมากนะ”

ฉันขยับแขนซ้ายที่ถูกพันเฝือกจนไม่สามารถขยับได้อย่างไม่ได้เรื่อง จากนั้นก็ถามคำถามออกไป

“เอวานเจลีน สบายดีไหม?”

“แม้ว่าอาการบาดเจ็บที่ไหล่จะค่อนข้างรุนแรง แต่ถ้าไม่ฝืนมากเกินไป ก็จะหายเร็วค่ะ เพราะเธอแข็งแรงมาก”

อย่างที่คาดไว้ แท็งค์เกอร์ระดับ SSR นี่มันต่างจากพลังฟื้นฟูอันอ่อนแอของฉันเหลือเกิน หรือว่าเป็นเพราะความแตกต่างของวัย ระหว่างวัยรุ่นกับวัยยี่สิบหรือเปล่า?

หลังจากขอบคุณมาร์เฮอริตา และตามเคยคือบริจาคเงินจำนวนมากลงในกล่องรับบริจาค พอออกมาข้างนอกก็พบกับลูคัสยืนอยู่

“…….”

ลูคัสทำหน้าที่แสดงความรู้สึกที่สับสนเหลือเกิน เมื่อเห็นแขนซ้ายที่ถูกเฝือกของฉัน ฉันเลยยิ้มแหย ๆ

“ฉันบอกแล้วไง ว่าฉันจะกลับมาโดยที่แขนขาครบทุกส่วน……อ๊าย!”

ไอ้หนุ่มนี่ มันดันไปตบแขนซ้ายฉันเบา ๆ ประกายไฟลุกวาบขึ้นตรงหน้า

ฟู่มๆ ๆๆๆ ๆ !

“เจ็บจะตายอยู่แล้ว! นายทำบ้าอะไรเนี่ยไอ้เวรนี้!”

“ก็ไม่เห็นจะครบทุกส่วนนี่ครับ เลิกโอ้อวดได้แล้ว”

นี่มันถึงกับตีตรงที่บาดเจ็บเลยเหรอ? ถ้ามีอะไรไม่พอใจก็พูดกันดี ๆ สิไอ้บ้า!

กำลังจะด่า แต่ลูคัสกลับทำหน้าเหมือนหมาโดนฝนสาด

“ฝ่าบาททำเรื่องเกินกำลังไปอีกแล้วหรือเปล่าครับ ฝ่าบาท…….”

“อื้อ”

อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ! ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย ทำไมรู้สึกผิดขึ้นมาล่ะเนี่ย!

“ต่อไปนี้ ห้ามเด็ดขาด ห้ามทำอะไรที่เกินกำลังแบบนี้อีก”

“รู้แล้ว รู้แล้วน่า……”

หลังจากปลอบประโลมลูคัสเสร็จ ฉันก็ถามถึงเรื่องสำคัญที่สุด

“การป้องกันผ่านไปด้วยดีหรือเปล่า?”

ฉันยังไม่ได้รับรายงานผลการรบอย่างเป็นทางการเลย ลูคัสค่อย ๆ พยักหน้า

“เพื่อไม่ให้เป็นภาระต่อฝ่าบาท ผมได้ทำหน้าที่บัญชาการอย่างเต็มที่”

“นี่ ภาระอะไรกัน……”

ลูคัสอธิบายสถานการณ์การต่อสู้ในการป้องกันให้ฉันฟังโดยละเอียด

แค่ 15 นาทีแรกหลังเริ่มการต่อสู้ ดาเมียนก็ใช้ปืนซุ่มยิงกำจัดโกเลมหินเวทมนตร์ได้ถึงสามตัว

กำจัดไอ้พวกที่น่าปวดหัวที่สุดได้ง่ายดายขนาดนี้เลยเหรอ? นี่มันเรื่องของความได้เปรียบทางด้านประเภทสินะ……?

หลังจากนั้น ใช้เวลา 6 ชั่วโมงในการกำจัดเหล่าศัตรูที่เหลืออย่างใจเย็น

หลังจากจัดการโกเลมที่เหลือเสร็จสิ้น ก็กลับมาที่คฤหาสน์เพื่อขอความช่วยเหลือ

“หากการต่อสู้ไม่รอบคอบ ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดความเสียหายอะไรขึ้น เลยทำให้การขอความช่วยเหลือล่าช้า ขออภัยด้วยนะครับ ฝ่าบาท”

“ขอโทษอะไร ทำได้ดีมากแล้ว”

ฉันตบไหล่ลูคัส แล้วถามอย่างระมัดระวัง

“มีผู้บาดเจ็บหรือเปล่า?”

ลูคัสมองไปรอบ ๆ วิหาร มองเห็นทหารที่กำลังรักษาตัวอยู่บนเตียงในห้องด้านใน

“บาดเจ็บสาหัส 14 นาย บาดเจ็บเล็กน้อย 128 นาย”

“……ตายไหม?”

“ไม่มีครับ”

ฉันแข็งทื่อไปเลย

ลูคัสเน้นย้ำกับฉันอีกครั้ง

“ไม่มีผู้เสียชีวิตครับ ฝ่าบาท”

“……ฮ่าฮ่า”

ครั้งแรก

ครั้งแรกที่ฉันเคลียร์ด่านโดยที่ไม่มีใครตาย

ฉันหัวเราะออกมาโดยไม่รู้ตัว ฉันปิดปากตัวเองด้วยมือ แล้วตบไหล่ลูคัสแรง ๆ

“ทำได้ดีมาก ลูคัส! ไม่มีผู้เสียชีวิตเลย…… พระเจ้า นายเก่งกว่าฉันอีกนะไอ้หนุ่ม”

“อย่าพูดอย่างนั้นเลยครับ”

ลูคัสทำหน้าจริงจัง

“ในช่วงที่ฝ่าบาทไม่อยู่……ทุกคนรู้สึกไม่มั่นคง”

“อืม? เพราะฉันไปคนเดียวเลยเป็นห่วงจนรู้สึกไม่มั่นคงใช่ไหม?”

“ไม่ใช่ครับ”

ลูคัสก้มหน้าลง พูดออกมาอย่างยากลำบาก

“ทุกคนที่เหลืออยู่ที่นี่ ขาดความมั่นใจ……และตกอยู่ในความไม่มั่นคง”

ฉันกะพริบตา อะไรนะ?

“ถ้าฝ่าบาทอยู่ข้าง ๆ ความสับสนวุ่นวายในใจจะหายไป แค่ทำตามที่ฝ่าบาทสั่งก็พอ แต่เมื่อวาน หลังจากที่ฝ่าบาทจากไป……”

ลูคัสพูดไปเรื่อย ๆ

“ทุกคนไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร…….”

“…….”

มีหลายสิ่งหลายอย่างวิ่งเข้ามาในหัวฉัน

ถ้าเป็นเพราะคำสั่งของฉันนั้นแม่นยำและมีประสิทธิภาพ ก็คงดี

แต่ฉันกลับคิดว่ามันเป็นผลข้างเคียงของทักษะติดตัว ‘ผู้บัญชาการที่ไม่ย่อท้อ’ มากกว่า

‘ผลของทักษะติดตัวของฉันคือการป้องกันภาวะผิดปกติทางจิตใจ……ใช่ไหม?’

ฉันคิดว่ามันแค่ป้องกันภาวะผิดปกติที่ศัตรูใช้ระหว่างการต่อสู้เท่านั้น

แต่ความจริงแล้วไม่ใช่ คนรอบข้างฉันไม่เพียงแต่ไม่ตกอยู่ในความกลัวหรือความสับสนเท่านั้น แต่ยังมีความมั่นคงทางจิตใจอย่างมาก

เพียงแค่ฉันอยู่ข้าง ๆ ก็ทำให้พวกเขารู้สึกสงบสุขแล้ว

‘ไม่สิ ฉันนี่มันอาโรมาเธอราปี้หรือเปล่าเนี่ย’

แต่ในทางกลับกัน นั่นหมายความว่า ถ้าฉันไม่อยู่ พวกเขาก็จะหวั่นไหว

‘หรือว่านี่มันจะทำให้พวกเขามีความพึ่งพาอาศัยในตัวฉันมากเกินไป……?’

ฉันดีใจที่พวกเขาทุกคนไว้ใจฉัน แต่ผลข้างเคียงก็เป็นเรื่องที่ควรคิดพิจารณา

ฉันครางออกมา อืม~

ช่างเถอะ ตอนนี้ยังไม่ต้องคิดมากก็ได้

“อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ก็คือ เคลียร์ด่านได้อย่างสมบูรณ์! ไม่มีผู้เสียชีวิต! และทั้งฉันและเอวานเจลีนก็กลับมาอย่างปลอดภัย!”

ฉันตะโกนออกมาอย่างมีพลัง แล้วตบหลังลูคัสแรง ๆ

“ทุกอย่างมันผ่านไปด้วยดีแล้ว ลูคัส! ไม่ต้องกังวล ต่อไปนี้ก็คงไม่มีโอกาสที่ฉันจะต้องไปคนเดียวแล้วล่ะ”

“แน่นอนครับ ฝ่าบาท”

ลูคัสจ้องมองฉันด้วยดวงตาที่ลึกซึ้งราวกับบ่อน้ำ

“เพราะผมคือผู้คุ้มกันของฝ่าบาท ตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้พบกันจนถึงตอนนี้ และตลอดไป”

“อ่า อืม……”

“อย่าทิ้งผมไปเลยครับ ยิ่งถ้าเป็นสถานที่อันตราย ยิ่งห้ามทิ้งไปด้วยประการทั้งปวง”

แทนที่จะตอบ ฉันก็ลูบหัวลูคัสเบา ๆ ไอ้หมาบ้านฉัน แค่เจ้าของออกไปข้างนอกแป๊บเดียว ก็กังวลจนตัวสั่นเลยนะ

“สมาชิกคนอื่น ๆ ล่ะ? ทุกคนปลอดภัยดีไหม?”

“ครับ ทุกคนสบายดี ก็มีแค่ดาเมียนที่อาจจะฝืนเกินไปในช่วงหลังของการต่อสู้ ถึงกับเลือดออกจากตา……”

“อ้าว จริงเหรอ?!”

“เขาบอกว่าไม่เป็นไร กำลังรักษาตัวอยู่ที่วิหารตอนนี้”

โชคดีจัง ถ้ารักษาเสร็จแล้วก็ต้องไปเยี่ยมสักหน่อย

ดูเหมือนทุกอย่างจะเรียบร้อยแล้ว ฉันเลยยิ้มกว้าง

“เหนื่อยมากเลยนะ ลูคัส”

“ฝ่าบาทก็ทำได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นกันครับ พักผ่อนให้เต็มที่นะครับวันนี้”

ลูคัสชี้ไปทางกำแพงเมืองแล้วถอนหายใจ

“ใจอยากจะอยู่ข้าง ๆ ฝ่าบาทตลอดเวลา แต่ผมต้องจัดการงานหลังการต่อสู้ให้เรียบร้อย เพื่อให้ฝ่าบาทได้พักผ่อนอย่างสบายใจ”

“ฮ่าฮ่า ฝากด้วยนะ”

“ครับ ฝ่าบาท แล้วพบกันใหม่ครับ”

ลูคัสโค้งคำนับแล้วก็เดินไปทางกำแพงเมือง

ฉันมองลูคัสที่กำลังเดินจากไป แล้วขึ้นรถม้าที่จอดอยู่หน้าวิหาร อุ๊ยตาย ต้องรีบกลับบ้านไปนอนแล้วล่ะ

***

แม้ว่าจะชนะในการต่อสู้ แต่ยังไม่ประกาศว่าเคลียร์ด่าน

ดูเหมือนว่าโกเลมที่พังยับเยินไปแล้ว ยังคงค่อย ๆ คลานอยู่แถวคฤหาสน์

เพราะมันเป็นก้อนหิน ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต จึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น

ทหารกำลังค้นหาและกำจัดพวกมันอยู่

หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการนั้น และกำจัดพวกมันจนตัวสุดท้าย ก็คงจะประกาศว่าเคลียร์ด่าน

‘คงจะเสร็จภายในวันนี้นะ’

คฤหาสน์ของเจ้าเมือง สวนลานบ้าน

ฉันนั่งอยู่บนศาลาเล็ก ๆ ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย กำลังรับแสงแดดอยู่

ดูเหมือนฤดูใบไม้ผลิจะมาถึงแล้ว อากาศอบอุ่นขึ้นมาก

ความเหนื่อยล้าที่ยังไม่หายไป ทำให้ฉันง่วงนอน และเริ่มงีบหลับอยู่ใต้แสงแดด

“อยู่นี่ไม่เห็นดี เข้าไปนอนในห้องดีกว่าไหมคะ?”

ได้ยินเสียงที่ฟังดูดุ ๆ

ฉันลืมตาขึ้นมา ก็เห็นเอวานเจลีนยืนอยู่ในลานบ้าน ทั้งตัวพันผ้าพันแผล และยังต้องใช้ไม้ค้ำยันอีกด้วย

“ปู่ ถ้าคิดถึงสุขภาพของตัวเอง อยู่นี่เดี๋ยวก็เป็นหวัดเอาได้นะคะ”

“นี่ ฉันอายุเท่าไหร่แล้ว มาเรียกว่าปู่ได้ยังไง เธออายุสิบกว่าขวบก็เลยมาอวดใช่ไหม?”

นี่มันอะไรกันเนี่ย เด็กสมัยนี้ช่าง…… ชิ

“อุ๊ป”

เอวานเจลีนเดินข้ามสวนมา แล้วนั่งลงข้าง ๆ ฉัน

ผมสีบลอนด์ทองคำของเด็กสาวที่รับแสงแดดฤดูใบไม้ผลิ เปล่งประกายราวกับทรายทอง

เพราะสีทองคือสีของระดับ SSR แค่เห็นมันก็ทำให้ฉันอารมณ์ดีขึ้นโดยไม่รู้ตัว

……หรือว่านี่ฉันเข้าลัทธิทองคำแล้ว?

“ดีใจจังที่ยังได้ตื่นมาเห็นแสงตะวัน น่าทึ่งจริง ๆ”

เอวานเจลีนที่กำลังลืมตาขึ้นมามองดวงอาทิตย์ทางทิศใต้ ก็ยกไหล่ขึ้น

“นึกว่าจะไม่ได้เห็นแสงตะวันอีกแล้วซะแล้ว”

“ขอโทษนะ ที่ทำให้ต้องเจอเรื่องแบบนี้ ในวันที่เพิ่งจะตั้งใจจะออกเดินทาง”

ด่านนี้เต็มไปด้วยเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะหนักขนาดนี้

“รักษาตัวให้หาย แล้วพักผ่อนให้เต็มที่ ออกเดินทางเมื่อไหร่ก็ได้ที่ตัวเองอยาก”

“จะไม่ไปแล้วค่ะ”

“……อะไรนะ?”

ฉันตกใจกับคำพูดที่ไม่ได้คาดคิด

ฉันหันไปมองเอวานเจลีน แต่ใบหน้าเล็ก ๆ ของเด็กสาวดูแน่วแน่

“ฉันคิดทั้งคืนแล้วค่ะ ฉัน จะรับตำแหน่งมาร์คกราฟ”

“เธอ……เข้าใจในความหมายของคำพูดนี้หรือเปล่า?”

ฉันพูดด้วยความตกใจ

“นั่นหมายความว่า เธอต้องรับผิดชอบตระกูลครอส นั่นหมายความว่า เธอจะต้องปกป้องที่นี่ไปตลอดชีวิต!”

“รู้ค่ะ”

“พ่อของเธอหวังว่าเธอจะออกจากที่นี่ หวังว่าเธอจะใช้ชีวิตอย่างอิสระ ตามใจตัวเอง”

“ฉันขอโทษนะคะ แต่ฉันยังให้อภัยพ่อไม่ได้ การไม่ทำตามพินัยกรรมของพ่อ ถือเป็นการอกตัญญูครั้งสุดท้ายที่ฉันทำได้”

เอวานเจลีนส่ายหัวเบา ๆ

“เพราะฉันเป็นเด็กดื้อไงคะ”

ฉันหัวเราะอย่างหมดหวัง เจ้าเด็กนี่…….

“รุ่นพี่ ฉัน……อยากเข้าใจพ่อ”

เอวานเจลีนหันไปมองกำแพงเมืองทางทิศใต้ที่อยู่ไกลออกไป

“ฉันอยากรู้ความรู้สึกของพ่อ ความคิดของพ่อ การกระทำของพ่อ ฉันยังไม่เข้าใจเลย”

สถานที่ที่ครั้งหนึ่งพ่อของเธอเคยยืนอยู่และปกป้อง

สายตาของเด็กสาวที่มองไปยังแนวหน้า ดุมั่นคง

“ถ้าฉันยืนอยู่ในตำแหน่งเดียวกับพ่อ ฉันก็คงเข้าใจ เข้าใจความรู้สึกของตาแก่หัวแข็งคนนั้น…….”

“…….”

“งั้นก็ขอโทษด้วยนะคะที่พูดแบบนี้ แต่!”

เอวานเจลีนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

“ฉันอยากได้รับตำแหน่ง และอยากได้อำนาจปกครองดินแดนนี้คืนมา ในฐานะทายาทที่ชอบธรรมของตระกูลครอส”

“เอวานเจลีน……”

“ฉันจะแบกรับความโกรธแค้นและความรับผิดชอบของผู้คน ที่รุ่นพี่กำลังแบกรับอยู่ด้วยค่ะ”

เอวานเจลีนชี้ไปที่ตัวเองอย่างมั่นใจ

“ฉันพูดแบบนี้ อาจจะดูโอ้อวดไปหน่อยนะคะ แต่ฉันเป็นเด็กเรียนดีของสถาบัน และฉันก็ต่อสู้ได้ค่อนข้างเก่ง”

ก็แน่นอน เพราะเธอคือ SSR ระดับสูงสุดนี่นา

“และฉันก็จะสูงขึ้นอีก และฉันก็จะสวยขึ้นอีก”

ก็แน่นอน อีกไม่กี่ปีเธอจะกลายเป็นอัศวินผู้สง่างาม

“และที่สำคัญ ฉันจะเก่งขึ้นอีก ทั้งในฐานะอัศวิน และในฐานะมนุษย์”

ใช่แล้ว หลังจากการอัพเกรดอาชีพครั้งที่ 3 เธอจะเรียนรู้ทักษะสุดยอด และได้ชุดอุปกรณ์พิเศษที่ได้รับการอัพเกรด เธอจะกลายเป็นแท็งค์เกอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด

“งั้นก็พูดสักคำนะคะ”

“คำพูดอะไร?”

“บอกว่า เราจะสู้ไปด้วยกัน”

เอวานเจลีนลุกขึ้นยืน แล้วมายืนตรงหน้าฉัน

ตัวเล็ก ๆ แต่ก็ยืนอย่างองอาจ ดูเหมือนอัศวินจริง ๆ

“เพราะงั้น ฉันจะปกป้องเมืองนี้ไปพร้อมกับรุ่นพี่ค่ะ”

“…….”

เอวานเจลีน ครอส ตัวละครที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาแท็งค์เกอร์ระดับ SSR

เธอกำลังขอเข้าร่วมปาร์ตี้

ไม่มีผู้เล่นคนไหนโง่พอที่จะปฏิเสธ

ฉันยิ้มให้เอวานเจลีนที่ยิ้มอย่างมั่นใจ แล้วตอบกลับไป

“ไม่เอา”

“ฮ่าฮ่า ได้ค่ะ ฉันก็ขอฝากตัวด้วย……อะไรนะคะ?”

“ไม่เอา”

ดวงตาของเอวานเจลีนเบิกโพลง

ดูเหมือนเธอไม่คิดเลยว่าฉันจะปฏิเสธ

ฉันชี้นิ้วชี้ไปที่หน้าเด็กสาวอัศวิน แล้วตะโกนออกมา

“เมืองนี้เป็นของฉันแล้ว คืนไม่ได้!”

ไม่ นี่คือความจริงใจ

ฉันพยายามอย่างหนักเพื่อปกป้องที่นี่ จะให้ฉันคืนมันไปได้ยังไง?! คิดว่าฉันบ้าไปแล้วเหรอ?!