◈บทที่ 64. [ด่าน 3] เส้นทาง

◈บทที่ 64. [ด่าน 3] เส้นทาง

สามปีก่อน

วันที่เอวานเจลีนจากบ้านไปยังเมืองหลวง

ท่านมาร์คกราฟแห่งครอสโร้ดมาส่งลูกสาว พร้อมมอบหอกและโล่ของเหล่าทหารม้าให้เอวานเจลีน

มันคือมรดกตกทอดของตระกูล ชิ้นงานเก่าแต่สง่างาม ทนทานกว่าอาวุธทั่วไปในแถบนี้

และเป็นสิ่งที่เอวานเจลีนขอมาตั้งแต่เด็ก ๆ

‘เอาไปซะ’

ท่านมาร์คกราฟพูดเรียบ ๆ

‘มันจะเป็นประโยชน์กับลูก’

เคร๊ง-!

แต่เอวานเจลีนกลับโยนหอกและโล่ที่พ่อมอบให้ลงพื้น

‘ไม่เอาค่ะ’

‘…….’

‘ฉันไม่รับของพวกนี้หรอก’

เอวานเจลีนจ้องตาเขม็งใส่พ่อก่อนหันหลังกลับอย่างไม่ใยดี แล้วขึ้นไปนั่งบนรถม้า

ท่านมาร์คกราฟมองหอกและโล่ที่นอนอยู่บนพื้น แล้วค่อย ๆ เอ่ยปาก

‘……เอวานเจลีน’

เอวานเจลีนคิดว่าพ่อคงจะโมโหและดุด่าเธอแน่ ๆ

‘ทางเหนือมันหนาวนะ โดยเฉพาะที่เมืองหลวง ฤดูหนาวโหดร้ายมาก’

แต่ก็ไม่ใช่แบบนั้น

‘อย่าให้เป็นหวัดนะ ดูแลตัวเองให้ดี ๆ ’

‘…….’

‘เมื่อไหร่ที่อยากกลับก็กลับมาได้’

น้ำเสียงของพ่อสั่นเครือ

เอวานเจลีนไม่ตอบอะไร ปิดประตูรถม้าลง

รถม้าเริ่มออกเดินทาง เอวานเจลีนซุกตัวลงกับเบาะแล้วแอบเหลียวมองไปทางด้านหลัง

พ่อของเธอยังคงยืนอยู่ที่เดิม

ยืนอยู่ที่นั่นจนกระทั่งเขามองไม่เห็นลูกสาวที่กำลังหายไปในเส้นทาง

***

“…….”

เอวานเจลีนกัดริมฝีปากแน่น ใช้มือที่เปื้อนดินหยิบหอกและโล่เก่าขึ้นมา

หอกและโล่ชำรุดทรุดโทรมอย่างหนัก เหมือนกับพ่อที่สูญเสียแม่ไปแล้วดูแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว

ตอนเด็ก ๆ เธอยังคิดว่าหอกและโล่นี้ดูดีเหลือเกิน

แผ่นหลังของพ่อที่เงียบ ๆ เตรียมอาวุธทุกครั้งที่มีปีศาจบุกเข้ามา…… มันดูเท่ไม่แพ้กัน

เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้

เกิดอะไรขึ้นกันแน่

กูออออ-!

โกเลมที่ตามมาด้านหลังส่งเสียงคำรามอย่างดุร้าย แอชตะโกนอย่างร้อนรน

“เอวานเจลีน! รีบหน่อย!”

“……!”

เอวานเจลีนรีบเกี่ยวโล่เข้ากับแขนซ้าย และจับหอกไว้ในมือขวา แล้วถาม

“มีแผนสำรองใช่มั้ยคะ รุ่นพี่!”

“อืม มีสิ”

“งั้นรีบหยิบออกมาเลย! ฉันถึงขีดจำกัดแล้ว คงไม่ไหวอีกนาน”

“หยิบมาแล้ว”

เจ้าชายแอชยิ้มมุมปาก เป็นรอยยิ้มที่เจ้าเล่ห์ มั่นใจ และหล่อเหลาเสียจนน่าโมโห

“อยู่ตรงนี้ไง”

นิ้วชี้ของแอชแตะหน้าผากเอวานเจลีนเบา ๆ

“เธอเป็นแผนสำรองสุดท้ายของฉัน”

เอวานเจลีนตาโต พูดไม่ออก

“……คะ?”

“เอาล่ะ! รีบลุกขึ้นมาเร็ว แผนสำรอง! ใช้หอกและโล่ของพ่อ สู้แบบที่พ่อสอนมา!”

แม้จะอยากเถียง แต่ก็ไม่มีเวลาแล้ว โกเลมอยู่ตรงหน้าแล้ว

เอวานเจลีนกำหอกและโล่แน่น

ราวกับว่าอาวุธทั้งสองกำลังรอเจ้านายที่แท้จริงอยู่ มันเข้ามืออย่างพอดี

ในขณะนั้นเอง ไม่รู้ทำไม

‘จับหอกแบบนี้ ถือโล่แบบนี้’

ความทรงจำเก่า ๆ กับพ่อ แวบเข้ามาในหัว

ความทรงจำตอนเด็ก ๆ ตอนที่ได้เรียนรู้การใช้หอกและโล่เป็นครั้งแรก

เอวานเจลีนกัดฟัน ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว แล้วแทงหอกเข้าใส่โกเลมที่วิ่งเข้ามา

ทูควัก-!

โกเลมก็ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้มาพอสมควรแล้ว

เกราะอกที่ขาดรุ่งริ่ง ถูกหอกเก่า ๆ แทงทะลุในพริบตา

เอวานเจลีนใช้โล่ฟาดใส่แกนพลังงานที่ปรากฏออกมา โกเลมก็ยุบตัวลงเหมือนกระดาษที่ถูกยับ ล้มลงไปทันที

หลังจากนั้น อีกสี่ตัววิ่งเข้ามา

ดวงตาสีเขียวของเอวานเจลีนเป็นประกายราวกับมีแสงวาบ

หรือว่าเป็นความรู้สึกผิด ๆ เธอรู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของพวกมันช้าลง

เห็นช่องโหว่ของศัตรูอย่างชัดเจน รู้สัญชาตญาณว่าควรจะก้าวเท้าอย่างไร ควบคุมจังหวะอย่างไร

เผง! กวาง! กวาจิก! กวาแกรง!

เหมือนมี ‘เส้นทาง’ ปรากฏขึ้นตรงหน้า

กวัก! ฟุ้บ! กวัก! ฟุ้บ-!

รับ แทง รับ แทง รับ แทง รับ แทง

รับสี่ครั้ง แทงสี่ครั้ง การเคลื่อนไหวที่ได้รับการฝึกฝนอย่างสมบูรณ์แบบ เหมือนสายฟ้าแลบ ทั้งป้องกันและโจมตี

เมื่อเอวานเจลีนตั้งสติได้ โกเลมสี่ตัวก็แตกเป็นเสี่ยง ๆ ร่วงลงพื้นไป

“อ๊ะ?”

เอวานเจลีนถึงกับตกใจ พูดเสียงอึ้ง ๆ ออกมา

อาการปวดเมื่อยจากการเคลื่อนไหวอย่างรุนแรง มาเยือนทีหลัง

เอวานเจลีนกัดฟันกลั้นความเจ็บปวดทั่วร่างกาย แล้วนึกถึงความรู้สึกเมื่อครู่

มันคืออะไรกัน?

แปะ แปะ แปะ-

แล้วก็ได้ยินเสียงปรบมือ

เมื่อหันไปมองอย่างตกใจ แอชก็ยิ้มเจ้าเล่ห์พลางปรบมืออยู่

“ยอดเยี่ยมเลยนะ แผนสำรองดีไหมล่ะ? สมแล้วที่ฉันเชื่อใจเธอ!”

“รุ่นพี่ เมื่อกี้… มันคืออะไรกัน?”

เอวานเจลีนมองมือตัวเองอย่างงง ๆ

“รู้สึกเหมือนเห็น ‘เส้นทาง’ นี่มันอะไรกันคะ?”

“ก็เพราะตอนนี้อาวุธของเธอ เป็นอาวุธประจำตัวของเธอไง ไม่ต้องอัพเกรด ก็ใช้ทักษะได้ นั่นแหละความสามารถของมัน”

“……?”

อาวุธประจำตัว? อัพเกรด? ทักษะ? ความสามารถ?

เอวานเจลีนตาปรือ ไม่เข้าใจเลยสักคำ

แต่มีอย่างเดียวที่แน่ใจ นั่นก็คือเจ้าชายแอชรู้ความลับของความรู้สึกประหลาดนี้

“อะแฮ่ม! แต่ว่า ตอนนี้มีอะไรสำคัญกว่านั้น”

แอชพูดอ้อมแอ้ม แล้วชี้ไปที่ท้องฟ้าด้านนั้น

“ตัวสุดท้ายแล้ว”

“……!”

บนท้องฟ้า โกเลมหินลอยอยู่

แม้จะขาดแขนขวาและขาขวาก็ตาม แต่มันยังคงพร้อมจะสู้

เห็นพลังเวทสีแดงกำลังรวมตัวกันที่ปลายมือที่เหลืออยู่

“ต้องทำยังไงคะ? มันสูงเกินไป เราโจมตีไม่ถึง”

โกเลมหินลอยอยู่สูงประมาณ 10 เมตร

แต่พวกเขาก็ไม่มีอาวุธระยะไกล ปืนเวทของแอชก็ใช้กระสุนหมดแล้ว

เอวานเจลีนอาจจะขว้างหอกได้บ้าง แต่ถ้าพลาดหรือโดนหลบ ก็จะไม่มีอะไรเหลือไว้ใช้

“มีวิธีอยู่แล้ว”

แอชยิ้ม เอวานเจลีนคิดในใจว่า ในสถานการณ์แบบนี้ เขายังยิ้มได้อย่างมั่นใจแบบนี้ได้ยังไง

“เจ้าชายอย่างฉัน มีของดีติดตัวไว้เสมอ”

แอชมองไปทางท้องฟ้าด้านตะวันตก ดวงอาทิตย์กำลังตกดิน อีกไม่นานก็จะมืด

“เอวานเจลีน คำสั่งสุดท้ายของวันนี้”

“รับคำสั่งค่ะ”

“วิ่งตรงไปหามัน แล้วฉันจะจัดการมันให้”

เอวานเจลีนไม่ได้ถามว่าจะจัดการมันยังไง เธอยอมทำตามคำสั่งของแอช

เพราะเธอรู้ว่านั่นคือวิธีที่สมเหตุสมผลที่สุด และมีโอกาสรอดสูงที่สุด

“จะไปค่ะ”

“ตัวสุดท้ายแล้ว เอาให้สุดแรงเกิดเลย!”

“คำพูดเชียร์นี่ ล้าสมัยไปหน่อยนะคะ…….”

ตุ้บ!

เอวานเจลีนกระโดดไปข้างหน้า

ฟิ้ง! ฟิ้ววว!

ลำแสงสีแดงที่น่ารำคาญพุ่งออกมาจากโกเลมหิน เนื่องจากเหลือแขนแค่ข้างเดียว การโจมตีเวทจึงอ่อนลง

ตุ้บ-! ตุ้บ!

“ครึ๊ก……!”

ปัญหาอยู่ที่ เอวานเจลีนก็เหนื่อยล้าสุด ๆ เช่นกัน

แต่เธอก็วิ่งต่อไป ใช้ขาที่สั่นเทาเตะพื้น วิ่งไปข้างหน้า สู่ท้องฟ้าที่ปีศาจเฝ้ารออยู่

‘อ่า’

ในขณะนั้นเอง เธอก็รู้สึกเหมือนเมื่อครู่

‘เส้นทาง’ ที่เหมาะสมที่สุด ในการหลบการโจมตีแล้ววิ่ง ปรากฏขึ้นในสายตา

‘นี่มันอะไรกัน?’

เอวานเจลีนใช้โล่ป้องกันอย่างแน่นหนา แล้ววิ่งตามเส้นทางนั้น

ทันใดนั้น เมื่อเอวานเจลีนวิ่งเข้ามา โกเลมหินก็ใช้เวทโจมตีอย่างบ้าคลั่ง

แต่เอวานเจลีนก็สามารถเข้าไปถึงด้านล่างได้ โดยไม่บาดเจ็บแม้แต่นิดเดียว

“ทำได้ดีมาก เอวานเจลีน”

และในขณะที่โกเลมหิน เอาแต่สนใจเอวานเจลีนอย่างเดียว

แอชวิ่งอ้อมไปด้านหลัง แล้วหยิบอะไรบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

“ด้วยสิ่งนี้… เกมจบลงแล้ว!”

มันเป็นคบไฟที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีฟ้า

แอชขว้างมันใส่โกเลมหินอย่างสุดแรง

ฟวิ้ว-!

ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว คบไฟสีฟ้าส่องสว่างในท้องฟ้าสีดำ และแล้วก็…

ฟุ้บ…….

…ก็ตกลงมาอย่างหมดแรง

มันไม่ได้ไปโดนโกเลมหินด้วยซ้ำ กระทั่งไม่ถึงพื้นด้วยซ้ำ เพียงแค่ส่องแสงสีฟ้าไปที่โกเลมหินแล้วจบ

ทุ๊ก

เสียงคบไฟตกพื้นเบา ๆ

“…….”

“…….”

ความเงียบปกคลุม แอชและเอวานเจลีน และแม้กระทั่งโกเลมหิน ก็อึดอัดกันหมด

เอวานเจลีนที่ยืนนิ่งอยู่อย่างไม่เชื่อ ก็เอ่ยปาก

“นี่มันอะไรกันคะ-”

ในขณะนั้นเอง

เปรี้ยง!

แสงวาบจากระยะไกล มาจากด้านกำแพงป้อมครอสโร้ด

และอีกไม่กี่วินาทีต่อมา

แกร่ก-

แกร่ก……!

ทันใดนั้น อกของโกเลมหินก็ระเบิด

“อะไรน่ะ?!”

เอวานเจลีนเห็นชัดเจน

ลูกกระสุนปืนเวทที่ยิงมาจากป้อมครอสโร้ดไกลโพ้น ทะลุผ่านอกของโกเลมหินอย่างแม่นยำ

‘หรือว่า เป็นลูกกระสุนจากครอสโร้ด?!’

นั่นหมายความว่า พวกเขายิงปืนเวทจากระยะไกล ตามสัญญาณของเจ้าชายแอชหรือไง?

‘ไม่จริง เป็นไปไม่ได้ มนุษย์ทำไม่ได้! เป็นไปไม่ได้ทางกายภาพ!’

เสียงตะโกนของแอชดังเข้ามาในหูของเอวานเจลีนที่กำลังตกใจ

“ตอนนี้แหละ! นี่คือโอกาสเดียว! เอวานเจลีน!”

โกเลมหินที่ตกอยู่ในความประหลาดใจอย่างสมบูรณ์ กำลังตกอยู่ แอชยื่นมือออกไปตะโกน

“จัดการมันซะ-!”

ฟุ้บ!

เอวานเจลีนพบว่าตัวเองกำลังเคลื่อนไหวตามคำสั่งของชายคนนั้น

วิ่งไปที่โกเลมหินที่กำลังตก ก้าวเท้า กระโดดขึ้นไปบนอากาศ

“ฟิ้ววว-!”

แล้วแทงหอกลงไปอย่างสุดแรง

ปั๊ก-!

หอกทหารม้าเก่าแก่ของตระกูลครอส เปล่งแสงสีขาวเจิดจ้า ทะลุอากาศ แล้วทะลุแกนพลังงานของโกเลมตัวสุดท้าย

การต่อสู้ที่ยาวนานและน่ากลัวนี้ก็สิ้นสุดลง

แคร่ก! แกร๊ง……!

เศษชิ้นส่วนของโกเลมที่แตกสลายบนอากาศ ร่วงลงมาทั่วบริเวณ

เอวานเจลีน ที่ทะลุผ่านโกเลมไป ล้มลงไปข้างหน้า

“อ่า……แฮ่ก”

เหนื่อยจนแทบตาย ไม่มีแรงแม้แต่จะขยับนิ้ว

เมื่อเธอม้วนตัวกลับไปนอนหงาย เจ้าชายแอชก็ปรากฏตัวขึ้นมา ภาพก็หมุนไปหมด

แอชยิ้มอย่างเหนื่อยล้า แล้วคุกเข่าลงข้าง ๆ เอวานเจลีน

“เหนื่อยมั้ย รุ่นน้อง ไม่คิดว่าจะทำได้จริง ๆ เลยนะ”

“……จบจริง ๆ ใช่มั้ยคะ?”

“อย่างน้อยที่นี่ก็ใช่”

พวกเขาสองคน จัดการสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ได้ถึง 50 ตัว

ถึงแม้ว่าแผนสำรองของเจ้าชายแอชจะอยู่เหนือความเข้าใจก็ตาม แต่ก็เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย

“รุ่นพี่… เก่งจริง ๆ นะคะ… เรื่องที่เป็นไปไม่ได้นี่…”

“บอกใครก็ไม่มีใครเชื่อหรอก”

แอชยักไหล่อย่างเจ้าเล่ห์

“เก็บไว้เป็นความลับของเราสองคนเถอะ”

ตาของเอวานเจลีนเริ่มปิดลง

“……ฉันสลบได้แล้วใช่มั้ยคะ?”

“ถ้าฉันบอกว่าไม่ได้ เธอจะอดทนได้เหรอ?”

“ถ้าเป็นคำสั่ง… ก็จะอดทนค่ะ…….”

เอวานเจลีนพยายามลืมตาขึ้น แล้วพึมพำ

แอชยื่นมือไปปิดตาของเอวานเจลีน

“นอนได้แล้ว เจ้าตัวเล็ก สบายใจได้”

“…….”

“นอนหลับฝันดีนะ”

เอวานเจลีนที่หมดแรง ก็หลับตาลง

แล้วโลกก็มืดมิดลง