◈บทที่ 58. [ด่าน 3] ทางเลือก

◈บทที่ 58. [ด่าน 3] ทางเลือก

ตุ๊ง-! ตุ๊ง-! ตุ๊ง-!

แด็งแด็งแด็งแด็ง-!

เสียงกลองและระฆังดังกึกก้องไปทั่วเมือง

ทหารที่ถูกเรียกตัวด่วนรีบร้อนคว้าอาวุธปีนขึ้นกำแพงเมือง ปืนใหญ่และอุปกรณ์วิเศษที่ซ่อมแซมเสร็จแล้วถูกนำมาติดตั้งอย่างเร่งรีบ

คนงานแบกกระสุนปืน ลูกธนู น้ำมันเดือด และเตาไฟ ต่างส่งเสียงอึงอลแย่งกันขนของ

สงครามนั้นมักจะเร่งรีบอยู่เสมอ แต่การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวก็ยิ่งทำให้แนวหน้าวุ่นวายเข้าไปใหญ่

ฉันกับพวกก็มาถึงท่ามกลางความอลหม่านนั้น ทันทีที่ขึ้นไปบนกำแพงเมือง ฉันก็ตะโกนขึ้น

“ทหารลาดตระเวน! พวกมันอยู่ไหน?”

“เห็นชัดเจนเลยครับ ทางโน้น!”

เมื่อมองไปยังตำแหน่งที่ทหารลาดตระเวนชี้ ก็เห็นกลุ่มฝุ่นสีขาวคลุ้งอยู่ทางทิศใต้

เหล่าปีศาจกำลังบุกฝ่ากลุ่มฝุ่นนั้น และกำลังสร้างกลุ่มฝุ่นใหม่ขึ้นมาขณะเคลื่อนทัพ

ตุ๊ม……. ตุ๊ม……. ตุ๊ม…….

เหล่าโกเลมขนาดมหึมาเหยียบย่ำพื้นดินพร้อมเพรียงกัน พวกมันกำลังเคลื่อนทัพมาทางนี้เป็นระเบียบเรียบร้อย

ถึงแม้ว่าจะเคยเจอพวกมันมาแล้วในดันเจี้ยน แต่พอเห็นเป็นร้อย ๆ ตัวมารวมกัน ความน่าเกรงขามก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ราวกับว่ากำแพงขนาดมหึมาเคลื่อนที่เข้ามา

“ปืนใหญ่จะยิงได้เมื่อไหร่?”

“ด้วยความเร็วขนาดนี้ ไม่ถึง 15 นาทีก็ถึงแล้วครับ”

“ก่อนหน้านั้นต้องจัดเรียงและเตรียมยิงให้เสร็จ! รีบขึ้น!”

“ครับ!”

ทหารต่างเหงื่อตกพลั่กพลั๊ก กำลังเร่งเตรียมยิงปืนใหญ่ บรรจุกระสุนปืนใหญ่ ปรับองศา และเติมดินปืน

ขณะที่ฉันกำลังดูอยู่ ลูคัสก็เดินมาด้านหลัง

“ฝ่าบาท”

“…….”

“จะปล่อยไว้แบบนี้เหรอครับ?”

ฉันไม่ตอบ แต่กัดริมฝีปากแน่น

ด่านนี้เริ่มขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว

ขณะนี้กองทัพโกเลมแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

กองทัพหลักประมาณ 200 ตัวกำลังบุกเข้าเมือง และกองกำลังแยกตัวประมาณ 50 ตัวกำลังมุ่งหน้าไปยังสวนผลไม้ของมาร์คกราฟ

และที่สำคัญ เอวานเจลีนอยู่คนเดียวที่สวนผลไม้ในตอนนี้

‘ทำไมกัน…….’

แรงที่กดทับทำให้ริมฝีปากฉันมีรสเลือด

‘ทำไมด่านนี้ถึงเริ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ทำไมปีศาจถึงแยกออกเป็นสองกลุ่ม ทำไมต้องตอนนี้!’

ไม่มีทางที่เรื่องทั้งหมดจะเกิดขึ้นพร้อมกันโดยบังเอิญ

ความชั่วร้าย

มีบางอย่างที่ชั่วร้ายและยิ่งใหญ่กำลังบิดเบือนสถานการณ์ตามใจชอบแน่ ๆ

นอกจากนี้แล้ว ไม่มีทางที่สถานการณ์จะบิดเบี้ยวได้ขนาดนี้

แล้วไอ้บัดซบเวรนี้มันเป็นของใคร?

ทำไม……ถึงอยากทำลายเกมนี้เหลือเกิน?

ตอนนั้นทหารหลายสิบนายก็วิ่งเข้ามาหาฉัน พอหันไปดูก็พบว่าเป็นทหารกลุ่มสนธยา ทหารผ่านศึกของตระกูลครอส

“ฝ่าบาท!”

ทหารผ่านศึกต่างยกมือไหว้ หัวหน้ากลุ่มทหารสนธยาเดินออกมาแล้วพูด

“ได้ยินข่าวมาแล้วครับ ขอให้พวกเราไปเถอะครับ”

“อะไรนะ?”

“ตอนนี้การป้องกันแนวหน้าแข็งแกร่งแล้วครับ ถึงไม่มีพวกเราคนแก่ ก็สามารถป้องกันได้อย่างแน่นอน ขอให้ส่งพวกเราไปที่สวนผลไม้เถอะครับ พวกเราสามารถช่วยเหลือคุณหนูเอวานเจลีนได้”

“…….”

“เวลาไม่เหลือแล้วครับ ฝ่าบาท ปีศาจกำลังจะมาถึงแล้วครับ เหลือเวลาไม่มากแล้วที่จะส่งกองกำลังช่วยเหลือไปทางประตูเมืองทิศใต้”

ฉันถอนหายใจออกมาหลังจากได้ฟังคำพูดของทหารผ่านศึก

“คำพูดของนายมีข้อผิดพลาดสองอย่าง”

“ครับ?”

“ข้อผิดพลาดแรก คือการป้องกันแนวหน้าแข็งแกร่ง ตอนนี้แนวหน้าแข็งแกร่งตรงไหน?”

ฉันชี้ไปที่กำแพงเมือง ทหารยังคงตะโกนเร่งติดตั้งอุปกรณ์วิเศษที่ยังติดตั้งไม่เสร็จ

“การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของพวกมันทำให้ไม่เพียงแต่อุปกรณ์วิเศษ แม้แต่การจัดเรียงปืนใหญ่ก็ยังไม่เสร็จ”

“อุปกรณ์ป้องกันทั้งหมดจะพร้อมก่อนที่พวกมันจะมาถึง!”

“งั้นสมมุติว่าอุปกรณ์พร้อมแล้ว ถ้านายออกจากแนวหน้าที่นี่ ทหารที่เหลือก็จะเป็นทหารใหม่เกือบทั้งหมด นายคิดว่าทหารใหม่จะสามารถรับมือกับการโจมตีของสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์เหรอ?”

“…….”

ทหารผ่านศึกเงียบไป

เพราะพวกเขารู้ดีว่าทั้งอุปกรณ์และทหารยังไม่พร้อม

“ข้อผิดพลาดที่สอง คือนายสามารถช่วยเหลือเอวานเจลีนได้”

ฉันพูดอย่างรุนแรง

“ที่เรือนพักตากอากาศและสวนผลไม้ของมาร์คกราฟไม่มีสิ่งก่อสร้างป้องกันใด ๆ มีแค่เนินเขาและที่ราบ พวกมันส่งโกเลมสัตว์ประหลาดชั้นยอดขนาดใหญ่มา 50 ตัว”

“…….”

“ถึงแม้ว่าจะมีกำแพงเมือง และต่อสู้โดยอาศัยกำแพงเมืองก็เถอะ! ก็มีโอกาสสูงมากที่พวกนายจะตายหมด ยิ่งไม่มีสิ่งก่อสร้างป้องกันใด ๆ ด้วยแล้ว! นายจะช่วยเหลือเอวานเจลีนได้ยังไงกัน?”

เหตุผลที่เกมนี้เป็นเกมแนวป้องกัน ก็เพราะมีข้อได้เปรียบอย่างชัดเจนจากกำแพงเมือง

แต่ถ้าไปต่อสู้กับพวกปีศาจโดยไม่มีกำแพงเมืองบนที่ราบ

นั่นก็เป็นแค่การฆ่าตัวตายเท่านั้น

หัวหน้ากลุ่มทหารสนธยาตอบด้วยสีหน้าที่แน่วแน่

“ถึงแม้ว่าพวกเราจะตายหมด แต่พวกเราจะช่วยเหลือคุณหนูให้ได้อย่างแน่นอน…….”

“นั่นไม่ใช่แผนการสักหน่อย! ไอ้บ้านี้!”

ทหารผ่านศึกตกใจกับเสียงตะโกนของฉัน และถอยหลังไป

ฉันปัดผมขึ้นอย่างหงุดหงิด

“ฉันต้องการแผนการที่มีโอกาสสำเร็จ ไม่ใช่การตายฟรี ๆ ของพวกนาย!”

“แล้วจะให้ทำอย่างไรล่ะครับ? ไม่มีโอกาสสำเร็จก็ปล่อยไปเลยเหรอครับ? ฝ่าบาทจะปล่อยให้คุณหนูเอวานเจลีนตายอย่างนั้นเหรอครับ?”

“…….”

“ถ้าไม่มีใครไปช่วย คุณหนูเอวานเจลีนก็จะตายอย่างแน่นอน! ทำอย่างนั้นไม่ได้!”

ฉันเงียบไป

อย่างที่ทหารผ่านศึกพูด ถ้าไม่มีการสนับสนุน เอวานเจลีนก็จะตายแน่นอน

ถึงแม้ว่าเอวานเจลีนจะเป็นตัวละครระดับ SSR และมีทักษะที่โกงแค่ไหน ก็ไม่สามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ 50 ตัวได้

และในบรรดาพวกมัน ยังมีบอสระดับสูงปะปนอยู่ด้วย

‘แต่ถ้าจะช่วย ก็ต้องส่งกองกำลังช่วยเหลือที่แข็งแกร่งที่สุดไป’

เพียงแค่สนธยาก็ไม่พอ ต้องส่งสมาชิกหลักในทีมของฉันไปทั้งหมด

และต้องมีทหารคอยปกป้องขณะที่ทีมหลักกำลังกำจัดสัตว์ประหลาด

แต่ถ้าทำอย่างนั้น การป้องกันที่นี่ก็จะพัง

ถึงแม้ว่าจะช่วยเอวานเจลีนได้ แต่ถ้าแนวหน้าที่นี่พัง ก็เกมโอเวอร์

‘บัดซบ…….’

ฉันหลับตาแน่น

ลองคิดเท่าไหร่ก็คิด การช่วยเหลือเอวานเจลีนและการป้องกันแนวหน้าก็ทำพร้อมกันได้ยาก นี่มันอะไรกันเนี่ย

‘ไม่มีทางไหนเลยเหรอ? จริง ๆ เหรอ?’

ตอนนั้น ฉันนึกถึงบทสนทนาที่เคยคุยกับมาร์คกราฟขึ้นมา

- ฉันต้องเลือก จะช่วยภรรยาที่สวนแห่งนั้น หรือจะปกป้องประชาชนหลายหมื่นคนในเมือง

มาร์คกราฟก็เคยอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน

ปีศาจแยกออกเป็นสองกลุ่ม และในฐานะเจ้าเมือง มาร์คกราฟต้องเลือก

ภรรยาหรือเมือง

- นายคิดว่าฉันเลือกอะไร?

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความเสียใจของมาร์คกราฟที่ถามฉันอย่างนั้น ก็ปรากฏขึ้นในหัว

กรอด!

ฉันกัดฟันแน่น

‘ฉันเข้าใจความเจ็บปวดของคุณบ้างแล้ว มาร์คกราฟ…….’

เพื่อตอบแทนพระคุณของมาร์คกราฟครอส ฉันจึงพยายามจะช่วยเหลือเอวานเจลีนให้พ้นจากแนวรบที่นี่

ถึงแม้ว่าเพื่อชัยชนะ ควรจะดึงตัวเธอเข้าร่วมทีมให้ได้ แต่ฉันเชื่อว่าสิ่งสำคัญกว่าประสิทธิภาพคือมนุษย์

แต่ถ้าปล่อยไว้เฉย ๆ ทุกอย่างก็จะไร้ความหมาย

เอวานเจลีน ผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของตระกูลครอส จะถูกปีศาจฆ่าตาย

แต่ถ้าส่งกองกำลังช่วยเหลือไป ทั้งการป้องกันและกองกำลังช่วยเหลือก็จะอันตราย มีโอกาสสูงที่จะพังทั้งสองอย่าง หรืออาจจะเกมโอเวอร์

สุดท้ายแล้วก็ต้องเลือก

คนหรือชัยชนะ

คน

ชัยชนะ…….

“…….”

ฉันค่อย ๆ ลืมตาขึ้น รู้สึกได้ถึงสายตาของผู้คนรอบข้าง

“จงฟังคำสั่งของฉัน!”

ใช่แล้ว

ตั้งแต่แรกคำตอบก็มีอยู่แล้ว

“ไม่มีใครในที่นี้ จะไปเป็นกองกำลังช่วยเหลือ”

สีหน้าของทหารผ่านศึกซีดเผือดลงทันทีที่ได้ยินคำพูดของฉัน

สมาชิกในทีมฉันกัดฟันแน่น แต่ฉันก็ไม่หวั่นไหว

“ห้ามเปลืองกำลังเปล่า ๆ ระดมกำลังทั้งหมดไปที่แนวป้องกันที่นี่”

ชีวิตหนึ่งกับชีวิตหลายหมื่นชีวิต

ไม่ต้องลังเลเลย ไม่น่าจะเอาไปชั่งน้ำหนักกันด้วยซ้ำ

“ถ้ากำแพงเมืองที่นี่พัง ประชาชนหลายหมื่นคนในครอสโรดจะตาย”

“…….”

“ไม่เพียงเท่านั้น เมืองและหมู่บ้านทั้งหมดทางด้านบนของแนวรบก็จะอันตราย และสุดท้ายโลกของมนุษย์ก็จะตกอยู่ในอันตราย”

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แนวรบต้องคงอยู่

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ชัยชนะต้องดำเนินต่อไป

นี่คือหลักสำคัญ

ถ้าเกมจบ ก็ไม่สำคัญแล้วว่าจะช่วยตัวละครระดับ SSR หรือไม่

“ขอพูดอีกครั้งให้ชัดเจน ไม่มีใครในที่นี้จะไปเป็นกองกำลังช่วยเหลือ!”

ฉันตะโกนออกมาอย่างแน่วแน่

“เตรียมตัวรับมือการป้องกันให้พร้อม”

“…….”

“ทำอะไรกันอยู่? ไม่เห็นปีศาจกำลังจะมาถึงเหรอ?”

ฉันตะโกนใส่ทหารที่ยืนนิ่งอยู่

“เตรียมรบ! เตรียมรบ! เร็วเข้า!”

***

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของครอสโรด

บนเนินเขามีป่าต้นโอ๊กอยู่ไกล ๆ มีเรือนพักเก่าแก่หลังหนึ่งตั้งอยู่

กำแพงเรือนพักเก่าที่ซีดจางนั้นมีต้นไม้เลื้อยขึ้นปกคลุมหนาแน่น และฝุ่นจับหน้าต่างจนมองไม่เห็นข้างใน

เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับการดูแลอย่างดี

ที่นี่คือเรือนพักตากอากาศที่มาร์คกราฟครอสเคยพักอาศัย

จากเรือนพักตากอากาศแห่งนี้ เดินไปไม่กี่ก้าวก็จะถึงสวนผลไม้เล็ก ๆ

สวนผลไม้ดูแลรักษาได้ดีกว่าเรือนพักตากอากาศ แต่ก็ถูกทิ้งร้างเช่นกัน

ต้นไม้ผลเรียงรายอยู่บนพื้นดิน สั่นไหวไปกับลมที่พัดมาเป็นครั้งคราว

ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อแสงแดดส่องถึง และอากาศอบอุ่นขึ้น ต้นไม้ก็จะออกดอกและออกผล แม้ว่าแผ่นดินนี้จะปนเปื้อนด้วยเลือดปีศาจก็ตาม

เอวานเจลีนรู้ตัวขึ้นมา

ว่าเธอจะไม่มีวันได้เห็นภาพนั้นอีกแล้ว

เพราะเธอจะจากไปจากที่นี่ตลอดกาล

“…….”

เอวานเจลีนเอื้อมมือไปลูบต้นอ่อนของต้นไม้ผล

หลังจากที่แม่เสียชีวิต และเธอก็ออกจากบ้านไป พ่อก็ดูแลที่นี่คนเดียว

‘โง่จัง โง่จริง ๆ ด้วย’

ภาพหลังของพ่อก็ปรากฏในจินตนาการ

เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา พ่อคงยืนอยู่ที่นี่และดูแลต้นไม้

พร้อมกับอธิษฐานให้ปีนี้ได้ผลผลิตที่ดี

แม้จะรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ก็ตาม

“…….”

เอวานเจลีนค่อย ๆ เอาไปมือออกจากต้นไม้

แล้วนั่นจะมีประโยชน์อะไรกันล่ะ ตอนนี้

แม้จะมีความรู้สึกที่บอกไม่ได้ ความเข้าใจผิดที่ไม่สามารถแก้ไขได้

บาดแผลที่ไม่สามารถสมานได้ แล้วนั่นจะมีประโยชน์อะไรกันล่ะ

เอวานเจลีนมองไปรอบ ๆ สวนผลไม้และเรือนพักตากอากาศอย่างช้า ๆ

‘ที่นี่มีแต่ซากปรักหักพัง’

พ่อและแม่เสียชีวิตแล้ว และเธอก็จากไป

‘ก่อนหน้านี้ก็เป็นซากปรักหักพัง และต่อไปก็จะเป็นซากปรักหักพัง’

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากเล็ก ๆ ของเอวานเจลีน

สุดท้ายแล้ว จุดจบของตระกูลครอสที่ปกป้องที่นี่มาหลายร้อยปี ก็เป็นแบบนี้

พวกเขาไม่ได้ทิ้งอะไรไว้เลย นอกจากความตายและฝุ่น

หลังจากที่ขายชื่อเสียงและศักดิ์ศรีของตระกูลที่เหลืออยู่แล้ว และเก็บเงินไว้ในกระเป๋า

ในฐานะทหารคนสุดท้าย เธอหนีไปโดยไม่ต้องต่อสู้

เอวานเจลีนเดินไปที่หลุมศพสองหลุมที่อยู่ด้านหลังสวนผลไม้

“พ่อ แม่”

เอวานเจลีนลังเลว่าจะมองไปที่หลุมฝังศพหรือที่หลุมศพ แล้วพูดอย่างช้า ๆ

“ลูกจะไม่ได้เจอพวกท่านอีกแล้ว ลูกจะไปจากที่นี่ตลอดกาล”

เธอหวังว่าจะได้ยินเสียงดุ แต่ก็ไม่มีเสียงตอบ อย่างที่คิด

“มีหลายอย่างที่อยากจะพูด……แต่ตอนนี้ก็จำไม่ได้แล้ว”

ซู่ซ่า……

ลมพัดมา กลิ่นของต้นโอ๊กและน้ำมันลอยมาจากที่ไกล ๆ

“หนูไปแล้วนะคะ”

เอวานเจลีนรู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาทันที

หัวใจเต้นแรง ราวกับว่าพื้นดินกำลังสั่นไหว เธอจะมาเศร้าเสียใจตอนนี้ได้ยังไงกัน

หลังจากที่ส่ายหัวเพื่อกำจัดความคิด เอวานเจลีนก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน เธออยากจากไปพร้อมกับรอยยิ้ม

“……ลาก่อนค่ะ”

เธอกลับหลัง

เอวานเจลีนเช็ดน้ำตาที่ไหลออกมาอย่างรวดเร็ว

“ฮึก!”

เธอยกมือขึ้นมาตบแก้มเบา ๆ แล้วเงยหน้าขึ้น ถึงเวลาที่ต้องจากไปจริง ๆ แล้ว

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ!”

และในขณะที่เอวานเจลีนหันไปข้างหน้า

โครม!

กำแพงหินด้านหน้าระเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ

ราวกับโดนหินขนาดใหญ่โยนใส่ พังทลายลงในทันที

“……?”

เธอไม่เข้าใจสถานการณ์

ตรงหน้าของเอวานเจลีนที่ตกใจอยู่นั้น

โครม กรอบแกรก!

กู่วววว-!

โกเลมขนาดใหญ่ที่ปล่อยควันออกมา กำลังพุ่งเข้ามาพร้อมกับเศษหินที่กระจัดกระจายไปทั่ว

เอวานเจลีนอุทานออกมา

“เอ๊?”

โครม-!

ในทันทีนั้น หมัดขนาดใหญ่ของโกเลมก็ฟาดเข้าใส่ร่างเล็ก ๆ ของเอวานเจลีน