◈บทที่ 059. [ด่าน 3] ทางเลือก (2)

◈บทที่ 059. [ด่าน 3] ทางเลือก (2)

“ไม่เป็นไรหรอก เอวานเจลีน ไม่มีอะไรหรอก”

เรื่องราวในวัยเด็ก

คืนนั้นก็มีปีศาจบุกโจมตีอีกแล้ว

เมืองกลายเป็นนรกทั้งเมือง ท่านมาร์คกราฟครอสก็รีบวิ่งออกจากคฤหาสน์ไปยังแนวหน้าอย่างร้อนรน

เหมือนทุกครั้ง แม่ก็มาที่ห้องของเอวานเจลีนแล้วกอดเธอไว้แน่น

“ไม่ต้องกลัวหรอก พอตะวันขึ้น ปีศาจพวกนั้นก็จะหายไปหมดเอง”

เอวานเจลีนรู้ดี

คนที่กลัวที่สุดคือแม่ต่างหาก

ทุกครั้งที่พ่อออกไปรบ แม่ก็จะหวั่นวิตกกลัวว่าพ่อจะบาดเจ็บหรือตาย

แต่แทนที่จะแสดงออก แม่กลับมาหาลูกสาวและกอดเธอเงียบ ๆ

“…….”

เอวานเจลีนหันไปมองนอกหน้าต่าง เห็นเปลวไฟลุกโชนอยู่ไกล ๆ ในแนวหน้า

แม้ว่าระยะห่างระหว่างกำแพงเมืองกับคฤหาสน์จะค่อนข้างไกล แต่เสียงเหล็กกระทบกันก็ยังดังชัดเจน กลิ่นไหม้โชยมาจนรู้สึกแสบจมูก

เสียงตะโกน เสียงร้องของผู้คน เสียงคำรามของปีศาจ และกลิ่นคาวเลือด

“แม่”

เอวานเจลีนถาม

“หนูจะต้องไปที่นั่นเมื่อไหร่คะ?”

“อะไรนะ?”

แม่มองลูกสาวตัวน้อยด้วยสีหน้าตกใจ เอวานเจลีนมีสีหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

“หนูได้ยินจากพ่อค่ะ ทายาทตระกูลครอสต้องออกไปสู้รบในแนวหน้า”

แม่ทำหน้าเหมือนโลกทั้งใบกำลังพังทลาย เอวานเจลีนขมวดคิ้ว

“แม่ไม่อยากให้หนูไปสู้รบเหรอคะ”

“ไม่ใช่เรื่องที่อยากหรือไม่อยากหรอกจ้ะ นั่นคือชะตาชีวิตของคนตระกูลครอส”

แม่กอดเอวานเจลีนไว้แน่นอีกครั้ง

“แค่…เศร้าใจน่ะ”

“เศร้าเหรอคะ”

“แม่เป็นคนขี้กลัวนี่นา เหมือนที่แม่กลัวว่าพ่อจะได้รับบาดเจ็บ ต่อไปแม่ก็กลัวว่าลูกสาวของแม่จะลำบาก… กลัวและเศร้าใจ”

เอวานเจลีนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามสิ่งที่สงสัยมาตลอด

“แม่ไม่รู้ว่าจะกลายเป็นแบบนี้ใช่มั้ยคะ”

“หืม?”

“แม่ไม่รู้ใช่มั้ยคะว่าทุกครั้งที่มีปีศาจบุกมา แม่จะต้องเป็นห่วงพ่อ แม่ไม่รู้ใช่มั้ยคะว่าพอหนูโตขึ้น หนูต้องไปสู้รบที่นั่น”

แม่ของเธอหวั่นวิตกกลัวว่าสามีจะตาย กังวลเกี่ยวกับอนาคตของลูกสาวและเศร้าโศก

ทุกคืนที่มีปีศาจบุกโจมตี แม่ก็จะหวั่นไหวเช่นนั้น

“ถ้าแม่รู้ว่าจะกลายเป็นแบบนี้… แม่คงไม่แต่งงานกับพ่อไหมคะ?”

แม่มองลูกสาวอย่างเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้ว

“เปล่าจ้ะ แม่รู้”

ค่อย ๆ ยิ้มขึ้น ยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ถ้าแต่งงานกับพ่อ แม่ก็จะต้องร้องไห้ทั้งคืนทุกครั้งที่มีปีศาจบุกโจมตี”

มือที่หยาบกร้านแต่แฝงไปด้วยความอบอุ่นของแม่ลูบหัวเอวานเจลีนเบา ๆ

“ถ้าแม่มีลูก ลูกก็จะมีชะตาต้องออกไปสู้รบ แม่ก็จะเศร้าใจกับชะตานั้น แม่รู้ทุกอย่าง”

“แล้วทำไมคะ ทำไมแม่ถึงแต่งงานกับพ่อ หนูไม่เข้าใจเลย” เอวานเจลีนถามอีกครั้ง

“แล้วทำไม… แม่ถึงมีหนู”

แม้จะรู้ว่าจะต้องเจ็บปวดและเศร้าโศก ทำไมถึงเลือกทางนี้

แม้จะรู้ว่าข้างหน้าคือความเจ็บปวด ทำไม

“อืม… ทำไมนะ…”

แม่พูดจบลงด้วยน้ำเสียงที่คลุมเครือ แล้วก็ยิ้มเบา ๆ

“เพราะมัน…สืบเนื่องกันมาน่ะ”

“สืบเนื่องกันมา… นั่นคืออะไรคะ”

แม่ค่อย ๆ อุ้มเอวานเจลีนที่กำลังกระพริบตา

“พอโตขึ้น เอวานเจลีนก็จะรู้เอง”

“โตขึ้นอีกเหรอคะ”

“เดี๋ยวก็จะรู้แน่ ๆ จ้ะ”

มือที่ใหญ่และอบอุ่นของแม่ลูบหลังเอวานเจลีนเบา ๆ

“ทำไมแม่ถึงทำแบบนั้น… เอวานเจลีนก็จะรู้เอง”

ทำไมแม่ถึงเลือกเดินไปสู่หนทางที่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับความหวาดกลัวและความเศร้าโศก

ถึงแม้ว่าจะผ่านมา 3 ปีแล้วนับตั้งแต่แม่เสียชีวิต เอวานเจลีนก็ยังไม่รู้

และอาจจะ… ไม่รู้ตลอดไป เธอก็คิดเช่นนั้น

***

“ฮึก?!”

เอวานเจลีนเบิกตาโพลง หายใจหอบ

“แค่ก ๆ แค่ก ๆ !”

ไออย่างแรงจนมีเลือดปนออกมา หลังรู้สึกปวดตุบ ๆ

เอวานเจลีนเช็ดเลือดที่มุมปาก พยายามประเมินสถานการณ์

ดูเหมือนว่าเธอโดนหมัดของโกเลมต่อย แล้วกระเด็นไปชนกำแพงของบ้านพักตากอากาศจนหลังกระแทกพื้น

‘ฉันสลบไปนานแค่ไหนนะ’

ดูเหมือนจะไม่นานนัก เพราะโกเลมตัวที่เพิ่งทุบเธอเมื่อครู่นี้ กำลังวิ่งเข้ามาหาเธออีกแล้ว

กูอูโอโอ-!

ทำไมโกเลมถึงมาอยู่ที่นี่

ก่อนที่ความสงสัยจะมาก ร่างกายก็เคลื่อนไหวก่อน

ครืด!

เอวานเจลีนคว้าสายรัดที่เอว หยิบโล่ขึ้นมาป้องกันมือซ้าย รับหมัดของโกเลม

ตู้ม-!

โล่เปล่งแสงสว่างจ้า รับการโจมตีได้สำเร็จ

แต่ก่อนที่เอวานเจลีนจะตั้งท่า การโจมตีครั้งที่สองก็มาถึงแล้ว

ปัง! คว้าง!

ขาอันใหญ่โตของโกเลมเหยียบร่างเล็ก ๆ ของเอวานเจลีนทั้งตัว

ไม่รู้ว่ามันทำยังไงถึงได้คล่องแคล่วขนาดนี้ ตัวใหญ่โตขนาดนั้น

เอวานเจลีนที่ใช้โล่รับแรงกระแทก พังกำแพงบ้านพักตากอากาศ แล้วกลิ้งเข้าไปในบ้าน

“ครือฮึก!”

เอวานเจลีนครางออกมา ลุกขึ้นจากซากกำแพงที่พังยับ

“บ้าชะมัด!”

กูงกุง!

โกเลมฝ่ากำแพงที่เป็นรูเข้ามาในบ้าน

ทุกครั้งที่มันขยับตัว เพดานและกำแพงก็พังทลายลงมา

“มันมาพังบ้านฉันตามใจมันเลยเหรอเนี่ย ไอ้เจ้าตัวนี้…”

เอวานเจลีนขบเขี้ยว ยืนตัวตรง แล้วคว้าหอกของเธอด้วยมือขวา

ฟิ้ง!

ทันทีที่จับหอก แสงสว่างที่เปล่งออกมาจากโล่ก็ย้ายไปที่หอก

ทักษะโจมตี [กรรมคืนสนอง] พร้อมใช้งานแล้ว

ถ้าไอ้เจ้าตัวนี้วิ่งเข้ามาอีก เธอจะโต้กลับให้สิ้นเรื่อง

‘รีบเข้ามาเลย ไอ้เจ้ากระทิงตัวใหญ่!’

เอวานเจลีนเบิกตา เหมือนนักล่า รอมันเข้ามา

โกเลมตรงหน้าก็วิ่งเข้ามาหาเธอโดยไม่ลังเล เอวานเจลีนนับเลขเพื่อจับจังหวะ สาม สอง หนึ่ง-

แล้วก็เกิดเรื่อง

ปัง! คว้าง!

โกเลมไอน้ำอีกสองตัว พังกำแพงซ้ายและขวาของเอวานเจลีน ปรากฏตัวออกมา

“อะไรกัน-”

เอวานเจลีนตกใจ แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว

ฟุ่ก! ตู้ม-!

แทงอกของโกเลมที่อยู่ทางขวาด้วยปลายหอก และใช้โล่รับการโจมตีของโกเลมที่อยู่ทางซ้าย

โกเลมทางขวาตายทันทีที่แกนพลังงานถูกแทงทะลุ และการโจมตีของโกเลมทางซ้ายก็ถูกปัดเป่าไปอย่างสมบูรณ์

แต่โกเลมที่อยู่ตรงหน้า…

“ฮึ่ก…?!”

ไม่มีทางรับมือได้

ฟั่บ-!

หมัดที่ใหญ่เท่ากับครึ่งตัวของเอวานเจลีน ทุบเธออีกครั้ง

ควั่ก! ตู้ม ๆ !

เอวานเจลีนที่พังกำแพงไป ไปกระแทกตู้กับชั้นวางของ แล้วถึงหยุด

จานและขวดในตู้กับชั้นวางของ แตกกระจายลงมา

“แย่แล้ว…”

เอวานเจลีนเช็ดเลือดที่จมูก โดนเศษแก้วบาดเจ็บ

โกเลมไอน้ำสองตัว วิ่งเข้าหาเอวานเจลีน พร้อมเสียงคำราม

เอวานเจลีนเบิกตา ตะโกน

“พอได้แล้ว ไอ้พวกปีศาจ!”

เธอกระโจนขึ้น รับหมัดของโกเลมตัวแรกด้วยโล่ แล้วใช้หอกแทงอกของมัน

ผุ่ก!

โกเลมตัวที่สองวิ่งตามมา

เอวานเจลีนใช้ร่างของโกเลมตัวแรกที่ถูกแทง รับการโจมตีของโกเลมตัวที่สอง

กั๊ก!

โกเลมสองตัวพันกัน ขยับไม่ได้ชั่วครู่

เอวานเจลีนชี้หอกไปข้างหน้า ปลายหอกที่ทะลุร่างโกเลมตัวแรก ไปโดนเกราะอกของโกเลมตัวที่สอง

ควาาา-!

แสงสว่างวาบจากปลายหอก

ใช้ทักษะ 1 [เก็บความเสียหาย] เก็บการโจมตีของศัตรู และใช้ทักษะ 2 [กรรมคืนสนอง]!

ตู้ควาาาง!

พลังงานไร้รูปร่างระเบิดออกมาจากปลายหอก

ทั้งโกเลมตัวแรกที่ถูกแทง และโกเลมตัวที่สองที่โดนปลายหอก ช่วงบนของร่างกายระเบิดออกทันที

ตุ๊ม! ตุ๊บบ…!!

“ฮ้าๆ ๆ ๆ”

เศษซากของโกเลมกระเด็นไปทั่ว เอวานเจลีนถือหอกไว้สูง หายใจหอบ

“……อึก!”

เมื่อการต่อสู้จบลง ความเจ็บปวดก็เข้ามาแทนที่

แผลไหม้แสบร้อน และข้อเท้าก็เจ็บเพราะการรับการโจมตีอย่างฉับพลัน

แต่เอวานเจลีนไม่คิดจะทำการปฐมพยาบาล รีบวิ่งออกจากบ้านพักตากอากาศ

‘กองทัพโกเลมบุกโจมตี เร็วกว่าที่ครอสโรดคาดการณ์ไว้หนึ่งวัน’

ถ้าเป็นแบบนี้ ครอสโรดก็ไม่ปลอดภัย

‘ต้องรีบกลับไปแจ้งข่าวการโจมตี…’

เอวานเจลีนเดินโซเซ ออกมาจากบ้านพักตากอากาศที่พังทลาย

ในขณะนั้น

ตุ๊ม!

พื้นดินสั่นสะเทือน

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงจนร่างเล็ก ๆ ของเอวานเจลีนลอยขึ้นไปในอากาศชั่วขณะ

“ห๊ะ?”

เอวานเจลีนอุทานออกมา มองไปยังต้นตอของแรงสั่นสะเทือน

แล้วก็พบว่า

ตุ๊ม… ตุ๊ม… ตุ๊ม…

โกเลมยักษ์กว่า 50 ตัวกำลังวิ่งตรงมาหาเธอ

ทุกครั้งที่มันก้าวขา พื้นดินก็สั่นสะเทือน

กำแพงบ้านพักตากอากาศที่พังอยู่แล้ว ก็พังลงมาอีก เหมือนกับเกิดแผ่นดินไหว

“นี่มันอะไรกัน…”

เอวานเจลีนถึงบางอ้อ

โกเลมไอน้ำสามตัวเมื่อครู่ เป็นแค่ทหารลาดตระเวนเท่านั้น พวกนี้ต่างหากคือกองทัพหลัก

‘ต้องหนี’

ไม่มีเวลาคิดมาก เอวานเจลีนรู้

ถ้าเผชิญหน้าตรง ๆ เธอจะตาย

‘ม้าอยู่ไหนนะ’

เอวานเจลีนมองหาเจ้าม้าที่ขี่มา แต่ม้าหนีไปแล้ว

‘งั้นวิ่งไปที่ครอสโรด?’

เอวานเจลีนมองดูขาที่บาดเจ็บของเธอ ด้วยขาที่บาดเจ็บแบบนี้?

เป็นไปได้เหรอ

‘ไม่ใช่เรื่องที่ทำได้หรือทำไม่ได้!’

ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ ตอนที่ยังห่างไกลจากพวกมัน เธอก็จะหนีออกจากที่นี่ไม่ได้!

เอวานเจลีนกัดฟัน กำลังจะวิ่งไปยังครอสโรด ทันใดนั้น

ฟู่มมม-

โกเลมสองตัวที่อยู่ท้ายสุดของกองทัพโกเลม ลอยขึ้นไปบนฟ้า

เป็นโกเลมแบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ถ้าโกเลมตัวอื่น ๆ มีรูปร่างที่หยาบกระด้าง สองตัวนี้กลับมีดีไซน์ที่งดงามและราบเรียบ

เอวานเจลีนรู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่ธรรมดา รีบยกโล่ขึ้นมาป้องกัน

แล้วการกระทำนั้นก็ช่วยชีวิตเอวานเจลีนไว้ได้

จี๊ว-!

ลำแสงสีแดงนับสิบ ยิงออกมาจากปลายนิ้วของโกเลมสองตัวที่ลอยอยู่บนฟ้า

เป็นเวทมนตร์ลำแสง ที่บอสใช้ตอนสำรวจอิสระ

แต่จำนวนลำแสงมากกว่า และพวกมันมีถึงสองตัว

ปิ๊ง! ฟิ้วว!

คว้าง! ตู้มมม!

ลำแสงสีแดงนับสิบ ทำลายทุกอย่างในบริเวณที่เอวานเจลีนอยู่

ทุกครั้งที่ลำแสงปัดพื้นดิน ก็เกิดการระเบิดและเปลวไฟ

เอวานเจลีนใช้โล่รับการโจมตี ร่างกายที่กำลังก้มตัว ถูกผลักไปข้างหลัง

“แฮ่ก…!”

รู้สึกได้ถึงโล่ที่กำลังเสียหาย

แม้ว่าจะยากลำบาก แต่ก็รับการโจมตีได้ ปัญหาอยู่ที่

กูอูโอโอ-!

โกเลมที่เหลือ กำลังวิ่งเข้ามาหาเอวานเจลีน เพราะเธอหยุดเพื่อรับเวทมนตร์

‘ห้ามให้เสียเวลา ต้องรับมือไปด้วย แล้วหนีไป…’

เอวานเจลีนถอยหลังไป พร้อมกับโล่

แต่ในขณะนั้น ข้อเท้าที่แพลง ทำให้เธอเสียหลัก

‘อ่า’

ดันมาพลาดตอนนี้

ท่าทางที่เสียหลักทำให้การป้องกันของเอวานเจลีนเกิดช่องโหว่ ลำแสงสีแดงก็ฉวยโอกาส

ปิ๊ง! จิ๊ว!

“อ๊า!”

ลำแสงร้อนและแหลมคม แค่โดนเฉี่ยวก็เป็นแผลและไหม้แล้ว

หยดเลือดกระเด็นออกมาจากตัวเล็ก ๆ ของเอวานเจลีน

ลำแสงที่พุ่งผ่านเอวานเจลีน เผาผลาญพื้นดิน แล้วระเบิดตามมา

ตู้ควาาาง-!

“อื้อ แค่ก แค่ก…!”

เอวานเจลีนที่ถูกเฉี่ยวชนด้วยลำแสง และถูกลูกระเบิดพัดไป กลิ้งไปกับพื้นอย่างแรง

เธอลุกขึ้นมาครึ่งตัว ไอออกมา ก็เห็นโกเลมยักษ์ที่กำลังเข้ามาใกล้

‘อ่า’

เอวานเจลีนค่อย ๆ ก้มศีรษะ ด้วยความฉลาด เธอตัดสินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

‘จบแล้ว’

จบลงอย่างไร้ความหมาย

ความตายมาถึงอย่างกะทันหันและคาดไม่ถึง

“ยังมีอะไรอีกเยอะที่ยังไม่ได้ทำเลย…”

ยังไม่เคยมีความรัก ยังไม่เคยดื่มเหล้า ยังไม่เคยสูบบุหรี่

ยังไม่โตเป็นผู้ใหญ่ด้วยซ้ำ

ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอยากทำอะไร

“จบแล้วสินะ”

เอวานเจลีนปิดตาลงช้า ๆ

ไม่มีความโกรธ ไม่มีความเศร้า

แค่อาลัย

ความรู้สึกสุดท้ายของหญิงสาวคือ เอวานเจลีนถอนหายใจเบา ๆ

“เสียดายจังเลยนะ อยากทำอะไรหลายอย่างอยู่เลย…”

ในขณะนั้น

“งั้นก็ลองทำดูสิ”

“……?”

“ลองทำทุกอย่างที่ยังไม่ได้ทำดูสิ”

มีเสียงดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

คิดว่าได้ยินเสียงแว่ว เอวานเจลีนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แล้วมองไปข้างหน้า

“ชีวิตมันสั้น อย่าเสียใจ รีบใช้ชีวิตให้คุ้มค่าเลย”

ผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเอวานเจลีน หันหลังให้เธอ

เขาคงวิ่งมาอย่างรีบร้อน เสื้อเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ หายใจหอบหนัก ไหล่ก็สั่น

เอวานเจลีนอ้าปากเล็กน้อย อย่างเหลือเชื่อ

“……รุ่นพี่?”

แล้วผู้ชายคนนั้นก็หันมา

เจ้าชายองค์ที่ 3 แห่งจักรวรรดิเอเวอร์แบล็ก แอช ‘บอนไฮเตอร์’ เอเวอร์แบล็ก ยิ้มให้ เผยให้เห็นฟันขาว

“ฉันมาช่วยแล้ว รุ่นน้องตัวน้อย”