◈บทที่ 055. [เนื้อเรื่องเสริม] งานศพ

◈บทที่ 055. [เนื้อเรื่องเสริม] งานศพ

ลูคัสมีดวงตาสีฟ้า สีฟ้าลึกและสดใส งดงามราวกับดวงตาของเทพบุตร

ปกติแล้วแววตาของเขาอ่อนโยน ราวกับสุนัขตัวใหญ่กำลังมองขึ้นมาหาเจ้านาย แต่ตอนนี้ฉันไม่แน่ใจว่ามันสื่อถึงอุณหภูมิแบบไหน

เขาถามด้วยความเป็นห่วงฉันจริง ๆ หรือเปล่า

หรือว่านี่เป็นการทดสอบว่าฉันเป็นแอชตัวจริงหรือไม่

“อ่า นั่นน่ะ……”

ฉันเหงื่อแตกพลั่ก พูดตะกุกตะกัก

ฉันจะไปรู้เรื่องครอบครัวของแอชได้ยังไง ถึงจะเดาได้ว่าในฐานะโอรสของจักรพรรดิ เรื่องครอบครัวคงไม่ธรรมดา แต่ก็เถอะ

ฉันมึนงง ไม่รู้จะตอบยังไง กับคำถามที่ฉันคาดไม่ถึง

“…….”

ลูคัสเงียบมองฉันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึง

“ขออภัย ผมไปแตะต้องเรื่องที่ท่านไม่ชอบเสียแล้ว”

เขาก้มหัวขอโทษ

ฉันรีบยกมือขึ้นปัดป่าย

“ไม่ๆ ๆ ! แค่ฉันนึกขึ้นมาเอง แล้วก็งงไปเองน่ะ ฮ่า ๆ”

“เรื่องครอบครัวของท่าน และเรื่องครอบครัวของเอวานเจลีน ทุกอย่างจะต้องดีขึ้นเองครับ”

ลูคัสยิ้มอย่างสดใส รอยยิ้มแบบสุนัขพันธุ์โกลเด้นรีทรีฟเวอร์ อ่อนโยนเหมือนเดิม

หรือฉันอาจจะคิดมากไปเอง ลูคัสอาจจะแค่เป็นห่วงฉันก็ได้?

“อ-อืม……ขอบคุณนะ ฝันดี! เจอกันพรุ่งนี้นะ!”

ฉันพูดจาตะกุกตะกัก โบกมือลา แล้ววิ่งหนีเข้าห้องนอนแทบไม่ทัน

‘แอช ไอ้บ้าเนี่ย ก็มีปัญหาเรื่องครอบครัวด้วยเหรอ?’

ก็แหงล่ะ เป็นเจ้าชาย โอรสของจักรพรรดิ

เรื่องสกปรก ๆ มืดมน ๆ ก็ต้องมีบ้างแหละ แต่ปัญหาคือฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลยนี่สิ

‘อีกแล้วเหรอ แอบซ่อนอะไรไว้ในอดีตอีกแล้ว’

ฉันต้องไปหาข้อมูลเพิ่มเติมเสียหน่อย เฮ้อ

ฉันรู้สึกตัวอีกครั้งว่าร่างกายนี้ที่ไม่ใช่ของฉันมันบัดซบสิ้นดี การใช้ชีวิตคนอื่นมันยากจริง ๆ ……

***

วันถัดไปหลังจากกลับมาจากดันเจี้ยน

ฉันจัดการงานที่คั่งค้าง และเสริมสร้างการป้องกันสำหรับด่านต่อไป

[ข้อมูลศัตรู - ด่านที่ 3]

- Lv.???? : 5 ตัว

- Lv.20 หุ่นยนต์ไอน้ำ : 152 ตัว

- Lv.15 หุ่นยนต์หิน : 103 ตัว

แถมเมื่อรู้ว่าศัตรูในครั้งนี้เป็นกองทัพหุ่นยนต์ ฉันต้องปรับเปลี่ยนระบบป้องกัน

‘สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ จำนวนน้อยแต่ฝีมือดี ฉันต้องปรับเปลี่ยนยุทธวิธี’

เหลือเวลาอีกแค่หนึ่งสัปดาห์กว่า ๆ ก่อนถึงด่านต่อไป

ครั้งนี้ฉันจะเตรียมตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เพื่อรับมือกับทุกเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ไม่ใช่แค่รับมือ

‘เพื่อที่จะบดขยี้ทุกเหตุการณ์ไม่คาดฝันด้วยอำนาจเหนือกว่า……!’

ฉันเร่งดำเนินการเตรียมตัวสำหรับด่านต่อไป โดยสั่งการและเร่งรัดโรงงานผลิตทุกแห่งในเมือง

***

และแล้ว อีกหนึ่งวันต่อมา เช้าตรู่

ที่ราบทางทิศตะวันตกของครอสโร้ด สุสาน

“…….”

ฉันยืนอยู่เงียบ ๆ ท่ามกลางความวุ่นวายในการเตรียมงานศพ

มีผู้บาดเจ็บหลายคนในด่านที่ 2 แต่มีผู้เสียชีวิตเพียงคนเดียว

‘มาร์คกราฟ’

ฉันกัดริมฝีปาก ขณะตรวจสอบรายชื่อในงานศพนี้ มีเพียงชื่อ ‘ชาร์ล ครอส’ ที่เขียนอยู่โดดเดี่ยว

“ฝ่าบาท โลงศพออกเดินทางแล้วครับ”

“อืม”

ลูคัสกระซิบข้างหูฉัน ฉันพยักหน้า

โลงศพที่ออกเดินทางจากวิหาร เคลื่อนผ่านถนนในเมือง และออกไปทางประตูเมืองตะวันตก

ทันใดนั้น ขบวนประชาชนก็เรียงแถวตามโลงศพเป็นทางยาว

นี่คือการตายของมาร์คกราฟผู้ปกครองที่นี่มานานหลายสิบปี

แม้ว่าจะเป็นเมืองที่ชินกับความตาย แต่ก็ยังมีผู้คนมากมายแสดงความอาลัย

ในที่สุดโลงศพก็มาหยุดอยู่หน้าสุสาน

ที่นี่จะทำพิธีศพเท่านั้น ส่วนโลงศพจะนำไปฝังที่สวนผลไม้ที่มาร์คกราฟเคยอาศัยอยู่

เพราะที่นั่นมีหลุมฝังศพของภรรยามาร์คกราฟอยู่ด้วย

ตุ้บ!

โลงศพที่วางลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง ถูกคลุมด้วยธงชาติของจักรวรรดิเอเวอร์แบล็ค

นักบวชที่ยืนล้อมรอบโลงศพสวดมนต์ และหลังจากนั้นคณะนักร้องประสานเสียงก็ร้องเพลงสวด

หลังจากพิธีต่าง ๆ ถึงเวลาที่ฉันจะกล่าวสุนทรพจน์สั้น ๆ

ฉันขึ้นไปบนเวที ฉันชินกับสายตาของผู้คนมากมายแล้ว

“ฮื้อ”

ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ เรียบเรียงคำพูดในหัว

แล้วฉันก็เริ่มพูด

“ฉันเคยพูดไปแล้ว ว่าความตายของพวกนายมีค่า ไม่ใช่แค่คำเปรียบเปรย แต่หมายถึงค่าใช้จ่ายจริง”

รวมทั้งค่าใช้จ่ายในการจัดงานศพและค่าชดเชย

ฉันพูดอย่างตรงไปตรงมา ไม่มีคำพูดเสแสร้ง ความตายในเมืองนี้มีราคาแพง

“แต่ความตายของมาร์คกราฟชาร์ล ครอส มันมากกว่าการสูญเสียทางการเงิน…… มันเจ็บปวดลึกถึงหัวใจ”

ฉันใช้มือทาบอก

ผู้คนยังคงเงียบอยู่

ฉันหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ พูดต่อ

“……มาร์คกราฟเคยบอกฉัน ว่าให้มอบความสุขให้กับผู้คน”

ฉันยิ้มเบา ๆ

“การโศกเศร้าเพียงอย่างเดียว จะทำให้เมืองนี้ไม่ก้าวไปข้างหน้า ที่นี่เป็นเมืองป้อมปราการ มันจึงเป็นสถานที่ที่ความตายคอยอยู่เสมอ ให้ปกครองด้วยความหวังและความสุขแทนความเศร้า”

แล้วฉันก็ส่ายหัวเบา ๆ

“แต่ในวันนี้ ฉันจะไม่ทำตามคำสั่งเสียของมาร์คกราฟ วันนี้ฉันจะเศร้า”

“…….”

ผู้คนกลืนน้ำลาย ฟังฉันพูด ฉันพูดเสียงดังขึ้น

“แนวรบนี้ ดำรงอยู่ได้ด้วยการเสียสละชีวิตอันมีค่า ไม่ใช่แค่มาร์คกราฟเท่านั้น แต่ทุกชีวิตที่ดับสูญไปในที่นี้ ล้วนเจ็บปวด”

ฉันใช้มือทาบอกอีกครั้ง

“ความเจ็บปวดนั้น แสดงให้เห็นว่าการเสียสละนั้นมีค่า ขอให้จดจำไว้เสมอ ว่าการเสียสละและความเสียสละของพวกนาย คือสิ่งที่ทำให้จักรวรรดิ และโลกของมนุษย์ยังคงอยู่ ขอให้จดจำไว้เสมอ”

ฉันมองผู้คนเบื้องล่างทั้งหมด

“ฉันจะพูดซ้ำ ๆ อีกหลาย ๆ ครั้ง ต่อให้ในอนาคตพวกนายจะตายเพื่อแนวรบแห่งนี้!”

ฉันพยักหน้าหนักแน่น

“แต่นั่นจะเป็นสิ่งที่มีค่าอย่างแน่นอน”

ต่อหน้าผู้ชมที่เงียบสงบ ฉันค่อย ๆ ก้มหัวลง

“เพื่อผู้ที่ช่วยโลกไว้ ขอให้เราร่วมกันไว้อาลัย”

เมื่อฉันก้มหัวลง ผู้คนก็ก้มหัวลงตามทีละคน

แม้จะมีคนหลายพันคนมารวมตัวกัน แต่ในทันใดนั้น บริเวณหน้าสุสานก็เงียบสงบอย่างยิ่ง

“สักวันหนึ่ง ขอให้เมืองนี้มีงานฉลองแทนงานศพในทุก ๆ วัน”

ฉันค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แล้วพูดเบา ๆ

“อย่างที่มาร์คกราฟปรารถนา”

ฉันลงจากเวที ลูคัสยกมือขึ้นไปทางกองทหารปืนใหญ่

ปัง! ปังปังปัง!

เสียงปืนใหญ่ที่ระลึกถึงผู้ตายดังก้อง

พิธีศพจบลงแล้ว ทหารผ่านศึกที่รับใช้มาร์คกราฟโดยตรง ช่วยกันหามโลงศพ ฉันขึ้นขี่ม้า

เราเริ่มเคลื่อนไปยังสถานที่ที่พวกเราจะฝังโลงศพของมาร์คกราฟ

***

ขี่ม้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ประมาณ 30 นาที

สวนผลไม้ของมาร์คกราฟเริ่มปรากฏให้เห็น

“อะ?”

ฉันขี่ม้านำขบวน แล้วก็พบว่ามีคนมาอยู่ที่สวนผลไม้ก่อนแล้ว

เด็กหญิงผมสีบลอนด์แพลทินัม ตัวเล็ก ๆ ยืนอยู่ที่ลานหลังสวน มือทั้งสองข้างอยู่ในกระเป๋าเสื้อ ไหล่ก็ห่อลง

“…….”

ฉันค่อย ๆ ชะลอความเร็วของม้า ทหารผ่านศึกคนอื่น ๆ ที่ตามขบวนโลงศพมา ก็ค่อย ๆ เห็นเด็กหญิงคนนั้น

“อ้าว? คนนั้น……”

“คุณหนูเอวานเจลีนเหรอ?”

“ใช่คุณหนู”

“คุณหนูกลับมาแล้ว!”

ในไม่ช้า ขบวนก็เข้าไปในสวนผลไม้

เอวานเจลีนยืนอยู่หน้าหลุมฝังศพเล็ก ๆ ด้านหลังสวนผลไม้ นั่นน่าจะเป็นหลุมฝังศพของแม่เธอ

“……อ่า”

เอวานเจลีนหันมามองพวกเรา แล้วพึมพำเบา ๆ

“มาแล้วเหรอคะ”

ทหารผ่านศึกวิ่งเข้าไปล้อมเอวานเจลีน แล้วทักทาย

“คุณหนูเอวานเจลีน ไม่ได้เจอกันนานถึง 3 ปีเลยนะครับ!”

“เดินทางมาไกลจากเมืองหลวงเลยนะครับ”

“เรื่องของมาร์คกราฟนั้น ขออภัยอย่างยิ่งจริง ๆ ครับ พวกเราควรจะปกป้องท่านไว้……”

“…….”

เอวานเจลีนก้มหัวลง โดยไม่ตอบอะไร

ทหารผ่านศึกต่างปิดปาก แล้วก้มหัวตอบเอวานเจลีน

“โลงศพ……”

เอวานเจลีนมองโลงศพที่วางอยู่บนพื้น แล้วถาม

“ฉันขอตรวจสอบโลงศพได้ไหมคะ?”

นักบวชที่ดูแลงานศพมองฉันด้วยความงงงวย ฉันพยักหน้า

“เธอมีสิทธิ์ทำอย่างนั้น ให้ตรวจสอบไปเถอะ”

เอวานเจลีนเดินไปข้าง ๆ โลงศพ นักบวชค่อย ๆ เปิดฝาโลงศพด้านหัว

“…….”

เอวานเจลีนกัดริมฝีปาก มองใบหน้าของพ่อ

ศพที่ถูกป้องกันการเน่าเปื่อยด้วยเวทมนตร์ชั่วคราว ซีดเซียว

แต่ก็ยังดีที่แม้ร่างกายจะเสียหายมาก แต่ใบหน้ายังคงสภาพสมบูรณ์อยู่บ้าง

“……จริงด้วย”

เอวานเจลีนพึมพำช้า ๆ

“ท่านเหมือนจะไม่ตาย ตลอดเวลาอยู่แถวหน้า แต่สุดท้ายก็ยัง……”

เอวานเจลีนที่กัดริมฝีปากแน่น หันหลังกลับ

“……ขอบคุณค่ะ พอแล้วค่ะ”

โลงศพถูกปิดลงอีกครั้ง

เอวานเจลีนไม่ขยับ จนกว่าโลงศพจะถูกฝังลงในดิน

โลงศพถูกฝังลงในหลุมที่ขุดลึก เหลือเพียงการกลบดิน

ขณะนั้น ทหารผ่านศึกคนหนึ่งพูดกับเอวานเจลีนอย่างระมัดระวัง

“คุณหนูครับ”

“ค่ะ?”

“มีบางอย่างที่ต้องถามคุณหนูครับ”

ทหารผ่านศึกคนนั้นยื่นสิ่งที่ถืออยู่ให้เอวานเจลีน มันคือหอกและโล่ที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ดวงตาของเอวานเจลีนเบิกกว้าง

“นี่คือ……”

“อาวุธที่มาร์คกราฟใช้ เป็นอาวุธที่สืบทอดกันมาในตระกูลครอส เดิมทีเราตั้งใจจะฝังลงไปพร้อมกับมาร์คกราฟ แต่ก็เลยขอถามคุณหนูดู”

“…….”

“มันเก่าและเสียหายไปบ้าง แต่ถ้าซ่อมก็ยังใช้ได้อยู…….”

“ฝังลงไปเถอะค่ะ”

เอวานเจลีนส่ายหัว

“ฝังไว้ข้าง ๆ พ่อด้วยนะคะ”

“……ได้ครับ คุณหนู”

ทหารผ่านศึกขุดหลุมเล็ก ๆ ไว้ข้าง ๆ และวางหอกและโล่ลงในกล่อง แล้วฝังลงไป

อาวุธสองชิ้นที่คอยปกป้องประมุขตระกูลครอสมาหลายชั่วอายุคน หายไปในกองดิน

ฉันมองดูด้วยความรู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อย

ในที่สุด ก็กลบดินเหนือโลงศพแล้ว

นักบวชกล่าวคำอวยพรครั้งสุดท้าย และงานศพก็จบลง

“โอ้ย ไหล่จะหลุดแล้ว”

ฉันบิดไหล่ที่เมื่อยล้า แม้ว่าจะใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมง แต่ก็เหนื่อยมากเลย

“ทุกคนดื่มเครื่องดื่มเย็น ๆ กันเถอะครับ!”

ลูคัสชวนทุกคนที่เหนื่อยล้าให้ดื่มเครื่องดื่ม

ขณะที่ทุกคนดื่มเครื่องดื่ม ฉันยืนอยู่หน้าหลุมฝังศพ มองแผ่นศิลา

‘จะมีคนตายอีกมากมาย’

ฉันนึกถึงผู้เสียชีวิตที่ผ่านมา นึกย้อนกลับไป แต่ละครั้งก็รู้สึกราวกับความตายนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ต่อจากนี้ไป จะมีอีกเท่าไร

จะมีอีกกี่คน

ตอนนั้นเอง ฉันนึกถึงคำพูดหนึ่งของมาร์คกราฟ

- เพื่อปกป้องเมืองนี้ จะมีช่วงเวลาที่นายต้องเสียสละสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของนาย

“…….”

สิ่งที่ฉันจะต้องเสียสละ คืออะไร

ถึงแม้จะเสียมันไป ฉันก็ยังคงเป็นฉันอยู่ไหม

ขณะที่ฉันกำลังคิด ฉันก็ท่องบทกวีเบา ๆ

ก่อกำแพงขึ้น ด้วยน้ำแข็งหิมะขาวโพลน

ณ ที่แห่งนี้

คือพื้นดิน

เส้นทางชีวิต น่าเวทนา

เป็นบทกวีที่ฉันชอบ บนโลกเดิม

ฉันคิดว่ามันเหมาะกับมาร์คกราฟ เลยตั้งใจจะใช้เป็นคำกล่าวในงานศพ แต่ไม่ตรงกับพิธีกรรม เลยต้องตัดออก

ขณะที่ฉันกำลังคิดอะไรอยู่ มองดูแผ่นศิลา

ในขณะนั้นเอง

“ไม่ทราบว่าฝ่าบาทมีงานอดิเรกที่ดูลึกลับอย่างการท่องบทกวีด้วยเหรอคะ?”

เสียงเด็กหญิงดังขึ้นข้าง ๆ

เมื่อหันไปมอง แน่นอน มันคือเอวานเจลีน