บทที่ 39: สุสานเก่า

บทที่ 39: สุสานเก่า

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดได้ขับไล่สายหมอกบางๆ บริเวณชานเมืองออร์แลนโดจนหมดสิ้น ในอากาศเจือไปด้วยความเย็นสดชื่นของต้นหญ้าและหยาดน้ำค้าง

ฮาเล็นและเซร่ารับประทานอาหารเช้าง่ายๆ เสร็จแล้ว ก็เดินทางตามแผนที่อันเลือนรางมาจนถึงสุสานเก่าร้างแห่งนั้น

ประตูเหล็กตรงทางเข้าสุสานขึ้นสนิมเขรอะไปนานแล้ว มันเปิดอ้าออกอย่างบิดเบี้ยว ราวกับปากของคนชราที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน กำลังบอกเล่าถึงความรกร้างของกาลเวลาอย่างเงียบงัน

ป้ายหลุมศพที่ล้มระเนระนาดสองสามแผ่นกระจัดกระจายอยู่ใกล้ทางเข้า ตัวอักษรเลือนรางจนอ่านไม่ออก บนนั้นเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและเถาวัลย์ไม่ทราบชื่อเกาะอยู่

แสงแดดส่องลอดผ่านยอดไม้ที่บางตาลง ทอดเงาตกกระทบบนพื้นเป็นหย่อมๆ ช่วยขับไล่ความน่าขนลุกไปได้หลายส่วน

“แดดแรงอย่างกับเตาไฟแบบนี้ ภูตผีปีศาจตนไหนมันจะตาถั่วกล้าคลานออกมาตากกระดูกตอนนี้กัน?” ฮาเล็นหยีตามองไปยังพื้นที่สุสานเบื้องหน้าที่อาบไปด้วยแสงแดด ดาบยาวเล่มใหม่ที่เอวของเขาแกว่งไกวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว

“หุบปากซะ มนุษย์” เสียงของเซร่าดังมาจากหลังผ้าคลุมหน้า เย็นชาเช่นเคย ปลายหางสีม่วงของเธอกวาดไปมาใต้ชุดคลุมอย่างรำคาญ “เก็บ ‘ปากอีกา’ ของเจ้าไว้หน่อยก็ดี อย่าได้ไปปลุกไอ้พวกที่ชอบงีบหลับในความมืดให้ตื่นขึ้นมาเชียว ถึงตอนนั้น ข้าไม่รับผิดชอบเก็บศพให้เจ้าด้วยหรอกนะ”

ฮาเล็นเบ้ปาก ไม่พูดอะไรต่อ แล้วเริ่มสำรวจสุสานแห่งนี้อย่างละเอียด

ว่ากันว่าสุสานเก่าแห่งนี้ ในช่วงแรกของการก่อตั้งเมืองออร์แลนโด เคยเป็นที่พำนักสุดท้ายของขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งในเมืองจำนวนไม่น้อย

ในตอนนั้น ที่นี่เรียงรายไปด้วยป้ายหลุมศพ มีรูปสลักอันงดงาม มักจะมีญาติพี่น้องมาเยี่ยมเยียนเพื่อรำลึกถึงอยู่เสมอ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของดอกไม้สดและเครื่องหอม

แต่เมื่อเมืองขยายตัวและมีการสร้างสุสานแห่งใหม่ขึ้น ที่นี่ก็ค่อยๆ ถูกทิ้งร้างไป

สงคราม โรคระบาด และการกัดกร่อนอย่างไม่ปรานีของกาลเวลา ได้เปลี่ยนสถานที่อันเคยรุ่งโรจน์ให้กลายเป็นสภาพปรักหักพังเช่นในปัจจุบัน

รูปปั้นหินที่แตกหัก หลุมศพที่พังทลาย และต้นไม้แห้งเหี่ยวที่ส่งเสียงครวญครางในสายลมยามค่ำคืน ล้วนเป็นองค์ประกอบของมุมที่ถูกลืมแห่งนี้

“อาคันตุกะแห่งสุสาน” ที่เจ้าโนมเฒ่าพูดถึง ก็ชอบที่จะเติบโตในสถานที่อับชื้นที่เต็มไปด้วยไอแห่งความตายและไม่ค่อยมีใครรบกวนเช่นนี้

ขณะที่ฮาเล็นและเซร่ากำลังจะก้าวผ่านประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมเข้าไป เสียงพูดคุยที่กดให้ต่ำลงหลายเสียงก็ดังมาจากไม่ไกล

ฮาเล็นหันไปตามเสียง ก็เห็นคนสามคนยืนอยู่บนทางเดินเล็กๆ อีกเส้นหนึ่งข้างทางเข้าสุสาน

คนที่นำหน้าเป็นเด็กสาวที่ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี

เธอสวมชุดขี่ม้าสีฟ้าอ่อนที่ตัดเย็บอย่างดี ขับให้ผิวของเธอดูขาวผ่องดุจหิมะ ผมยาวสีทองสยายลงบนบ่าราวกับน้ำตก ส่องประกายสุขภาพดีอยู่กลางแดด

ที่เอวของเธอยังห้อยดาบสั้นที่ประดับด้วยอัญมณีเม็ดเล็กๆ ซึ่งดูเหมือนเครื่องประดับหรูหรามากกว่าจะเป็นอาวุธ

บนใบหน้าของเด็กสาวเจือไปด้วยแววไม่ใส่ใจ ดวงตาสีฟ้าใสของเธอกำลังสำรวจทิวทัศน์ของสุสานด้วยความอยากรู้อยากเห็น มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ราวกับว่าสถานที่รกร้างเบื้องหน้านี้ ในสายตาของเธอเป็นเพียงทิวทัศน์ที่แปลกตาเล็กน้อยระหว่างการเดินทางท่องเที่ยวเท่านั้น

ข้างกายของเด็กสาว ยืนด้วยชายหนุ่มที่อายุมากกว่าเล็กน้อย

เขาสวมชุดทะมัดทะแมงสีเข้มที่ดูดี รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา เพียงแต่ระหว่างคิ้วของเขามีแววเศร้าหมองที่ไม่จางหาย

สายตาที่มองมายังฮาเล็นและเซร่าเต็มไปด้วยความระแวดระวังและการพินิจพิจารณาอย่างไม่ปิดบัง มือข้างหนึ่งวางอยู่บนด้ามดาบที่เอวโดยไม่รู้ตัว ร่างกายเอียงไปทางเด็กสาวเล็กน้อย ราวกับพร้อมที่จะเข้าไปขวางหน้าเธอได้ทุกเมื่อ

ฮาเล็นสังเกตเห็นว่า ตอนที่ชายหนุ่มคนนี้พูดคุยกับเด็กสาว เขามักจะก้มตัวลงเล็กน้อย ท่าทางแฝงไปด้วยความเคารพอย่างจงใจ แต่ลึกลงไปในแววตา กลับดูเหมือนกำลังพยายามปิดบังอะไรบางอย่างอย่างสุดความสามารถ

ในบรรดาทั้งสามคน คนที่ยืนอยู่หลังสุดคือชายวัยกลางคนที่เงียบขรึม

เขาอายุราวสี่สิบปี รูปร่างกำยำ สวมชุดเกราะโซ่ที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีและส่องประกายโลหะ ด้านหลังสะพายโล่รูปว่าวและขวานรบที่ส่องประกายเวทมนตร์จางๆ

ทั้งร่างของเขาเป็นดั่งหอคอยเหล็กที่เงียบงัน แผ่กลิ่นอายของความสงบเยือกเย็นที่ผ่านสนามรบมาอย่างโชกโชน

เมื่อเขาเห็นฮาเล็นและเซร่า ก็เพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบ ถือเป็นการทักทาย สายตาคมกริบแต่ไม่แฝงแววเป็นศัตรู

“ทั้งสองท่านก็มาที่สุสานเก่าแห่งนี้เพื่อ... เยี่ยมเยียนสหายเก่าหรือ?” ชายวัยกลางคนเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน เสียงของเขาทุ้มต่ำมั่นคง

ในใจของฮาเล็นไหววูบ คนสามคนนี้แต่งกายไม่ธรรมดา กลิ่นอายก็แตกต่างจากนักผจญภัยทั่วไป โดยเฉพาะเด็กสาวคนนั้น ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่จะมา “เที่ยวเล่น” ในที่แบบนี้

“ก็ทำนองนั้นแหละ” ฮาเล็นตอบอย่างคลุมเครือ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มตามแบบฉบับอาชีพ “เรามาหาของบางอย่าง แล้วพวกท่านล่ะ?”

“มาทำธุระส่วนตัว” ชายหนุ่มคนนั้นพูดแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชา น้ำเสียงแข็งกระด้าง

เด็กสาวดูเหมือนจะไม่สนใจบรรยากาศที่ตึงเครียดนี้เลยแม้แต่น้อย เธอกลับมองเซร่าอย่างสนใจ โดยเฉพาะชุดคลุมและผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังร่างกายของเซร่าจนมิดชิด “พี่สาว ท่านไม่ร้อนหรือคะ?” เธอเอียงคอถาม เสียงใสราวดั่งกระดิ่งเงิน

เซร่าไม่ตอบ เพียงแต่สายตาภายใต้ผ้าคลุมหน้ายิ่งเย็นชาลง

“แค่ก” ชายวัยกลางคนออกมาไกล่เกลี่ย เขายิ้มอย่างขอโทษให้ฮาเล็นและเซร่า “เด็กน้อยไม่รู้จักความ สองท่านอย่าถือสาเลย”

“เชิญตามสบาย” ฮาเล็นยักไหล่ เขาไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวกับพวกที่ดูท่าทางน่ารำคาญพวกนี้ให้มากความ เขาดึงแขนเสื้อคลุมของเซร่า เป็นสัญญาณให้เธอเข้าไปก่อน

เซร่าส่งเสียงเย็นชา แล้วก้าวเข้าไปในประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมของสุสานเป็นคนแรก

ฮาเล็นก็ตามเข้าไปติดๆ เดินสวนกับคนทั้งสาม

เมื่อร่างของฮาเล็นและเซร่าหายลับไปหลังป้ายหลุมศพที่เอียงกระเท่เร่ในส่วนลึกของสุสาน ชายหนุ่มคนนั้นก็หันไปหาเด็กสาวทันที น้ำเสียงเจือไปด้วยความร้อนรน “คุณหนู! สถานที่โสโครกเช่นนี้ เหตุใดท่านต้องมาด้วยตนเองด้วย? หากเกิดติดเชื้ออะไรที่ไม่สะอาดขึ้นมา...”

“โธ่ โรแลนด์ ท่านนี่นับวันยิ่งเหมือนท่านพ่อข้าเข้าไปทุกทีแล้วนะ” เด็กสาวเบะปากอย่างไม่พอใจ แล้วเขย่าสร้อยข้อมือกระดิ่งเงินอันงดงามบนข้อมือ “อีกอย่าง เจ้าขนนกน้อยป่วย ข้าจะทนดูมันเจ็บปวดโดยไม่ทำอะไรได้ยังไงกัน?”

ชายวัยกลางคนได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่จนใจแต่ก็แฝงไปด้วยความเอ็นดู เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จัดผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งของเด็กสาวให้เข้าที่ แล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ข้าว่านะ คุณหนูเฟรย่า ส่วนใหญ่แล้วท่านคงอยากจะฉวยโอกาสนี้แอบออกมาเที่ยวเล่นเสียมากกว่ากระมัง? เพียงแต่ลำบากพวกกระดูกเก่าๆ อย่างเรา ที่ต้องมาตากลมหนาวเป็นเพื่อนท่านในที่รกร้างห่างไกลแบบนี้” แม้คำพูดของเขาจะเจือไปด้วยการหยอกล้อ แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยความห่วงใยและความภักดีต่อเด็กสาว

เฟรย่าทำหน้าทะเล้น แล้วโบกมือเล็กๆ เดินนำไปยังประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมของสุสานเป็นคนแรก “เอาล่ะๆ รู้แล้วว่าพวกท่านรักข้าที่สุด ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็รีบทำธุระให้เสร็จกันเถอะ! เจ้าขนนกน้อยรอไม่ไหวแล้วนะ!”

บารอคมองแผ่นหลังที่ดูร่าเริงของเด็กสาว แววตาของเขากลายเป็นจริงจังอย่างยิ่ง เขาหันไปหาโรแลนด์แล้วพูดเสียงเข้ม “ปกป้องคุณหนูให้ดี” จากนั้นก็เดินตามเฟรย่าไป ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่สุสาน เขาก็ให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นกับเฟรย่าอีกครั้ง “คุณหนูวางใจเถอะ ไม่ว่าจะเจออันตรายใดๆ เฒ่าบารอคคนนี้จะยอมสละชีวิตปกป้องท่านให้ได้”

เฟรย่าได้ยินดังนั้นก็หันมายิ้ม แสงแดดสาดส่องลงบนปลายผมสีทองของเธอ ดูระยิบระยับจนแสบตา “ท่านลุงบารอค คำพูดนี้ข้าฟังจนหูจะแฉะอยู่แล้ว!” น้ำเสียงของเธอร่าเริง ราวกับไม่ใส่ใจอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย เธอกระโดดโลดเต้นเข้าไปในสุสานที่เงียบสงัดนั้น

โรแลนด์เดินตามหลังคนทั้งสอง ฟังคำสาบานอันองอาจของบารอค แล้วมองท่าทางเหมือนมาเดินเล่นปิกนิกของเฟรย่า ในใจก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ “สละชีวิต? เหอะ ถ้ามันถึงขั้นที่ต้องให้ท่านผู้เฒ่าสละชีวิตจริงๆ ล่ะก็ เกรงว่าข้าคงจะได้ไปรายงานตัวกับเทพแห่งความตายก่อนท่านแล้วล่ะมั้ง...”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กุมด้ามดาบที่เอวให้แน่นขึ้น สายตาที่ระแวดระวัง กวาดมองไปทั่วป้ายหลุมศพและรูปปั้นที่ดูเป็นเงาตะคุ่มๆ ในสุสาน แล้วรีบเดินตามไป