บทที่ 38: ทุกอย่างพร้อมสรรพ

บทที่ 38: ทุกอย่างพร้อมสรรพ

ฮาเล็นหยุดฝีเท้า แล้วหันกลับมามองดวงตาสีแดงเข้มอันลึกล้ำของเซร่าซึ่งยังคงดูมืดมนแม้จะอยู่ท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย

“จะเรียกว่าแผนก็คงไม่ใช่” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ “พูดได้แค่ว่า ในมือข้าบังเอิญมี... ของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่อาจจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง”

ฮาเล็นอาศัยความทรงจำอันเลือนรางเกี่ยวกับตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวในย่านชั้นล่างของออร์แลโด พาเซร่าเลี้ยวเข้าไปในถนนสายเปลี่ยวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรและเครื่องเทศเข้มข้น

ที่นี่เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ มีร้านขายสมุนไพรและร้านขายวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุที่หน้าร้านไม่ใหญ่นักแต่ดูเก่าแก่หลายร้านตั้งรวมกันอยู่

ฮาเล็นเลือกร้านที่ดูไม่สะดุดตาที่สุด ที่หน้าประตูแขวนหางกิ้งก่าตากแห้งพวงหนึ่งกับหญ้าแห้งไม่ทราบชื่ออีกสองสามกำแล้วเดินเข้าไป

ในร้านแสงสลัว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นพืชฉุนกึกจนเซร่าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว จมูกใต้ผ้าคลุมหน้าของเธอกระตุกเล็กน้อย

โนมเฒ่าคนหนึ่งสวมแว่นตาขาเดียว ผมเผ้ายุ่งเหยิงเหมือนรังนก ที่คางมีคราบยาสีเขียวเปื้อนอยู่สองสามจุด กำลังฟุบหลับอยู่หลังเคาน์เตอร์ที่เต็มไปด้วยขวดโหลน้อยใหญ่

“เถ้าแก่ มีลูกค้า!” ฮาเล็นเคาะเคาน์เตอร์

โนมเฒ่าสะดุ้งตื่นทันที แว่นตาเกือบจะหล่นลงมา เขาขยับแว่นให้เข้าที่ แล้วใช้ดวงตาเล็กๆ ที่ดูฉลาดแกมโกงคู่นั้นพิจารณาฮาเล็นกับเซร่า “จะซื้ออะไร? หรือจะขายอะไร? บอกไว้ก่อนนะ ร้านนี้ไม่รับสินเชื่อ แล้วก็ไม่รับของที่มาที่ไปไม่ชัดเจนด้วย”

ฮาเล็นยื่นม้วนหนังแกะที่คัดลอกสูตรยาไว้ส่งไปให้ “เถ้าแก่ ดูนี่สิ พอจะหาได้ครบไหม? อายุกับวิธีการจัดการ ต้องเอาแบบที่ดีที่สุดนะ”

โนมเฒ่าหยิบม้วนหนังแกะขึ้นมา ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ตะเกียงน้ำมันที่สลัวๆ ดวงตาหลังแว่นตาขาเดียวหรี่ลงเป็นเส้นตรง เขาไล่อ่านทีละคำๆ ปากก็พึมพำไปด้วย “หญ้าน้ำค้างรุ่งอรุณ... อืม อันนี้มี ในห้องใต้ดินเพิ่งมีของอายุสามปีเข้ามาล็อตหนึ่ง ผงเกสรดอกระฆังลม... จะเอาแบบที่บดแล้วหรือเอาดอกดิบ? มอสแสงจันทร์... อันนี้ต้องไปเก็บนอกเมืองตอนกลางคืน ของสดๆ ถึงจะมีประสิทธิภาพ...”

เขาไล่อ่านไปทีละรายการ บางครั้งก็พยักหน้า บางครั้งก็ส่ายหน้า พอเห็นคำว่า “แก่นสนธยา” เขาก็ขมวดคิ้วเล็กๆ ที่ดกหนานั้น แล้วพึมพำ “แก่นสนธยา? ไม่เคยได้ยิน... ของประหลาดอะไรกัน?”

เขาวางม้วนหนังแกะลง แล้วค่อยๆ ลากสมุดเล่มใหญ่มหึมาที่หนายิ่งกว่าอิฐกำแพงเมืองและหุ้มด้วยหนังของสัตว์เลื้อยคลานชั้นเลวบางชนิดออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ บนปกเขียนด้วยอักษรของโนมอย่างโย้เย้ว่า ‘บันทึกสมบัติหายากพิสดาร’

โนมเฒ่าถ่มน้ำลายลงบนนิ้ว แล้วเริ่มพลิกสมุดที่ส่งกลิ่นอับเล่มนั้น “พรึ่บๆ” ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา

เซร่าถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยความรังเกียจ

“อะฮ่า!” โนมเฒ่าร้องขึ้นมาทันที ดวงตาหลังแว่นตาขาเดียวสว่างวาบขึ้น เขาใช้นิ้วที่เปื้อนน้ำลายจิ้มลงไปบนบรรทัดหนึ่งในสมุดอย่างแรง “เจอแล้ว! ไอ้เจ้า ‘แก่นสนธยา’ ที่เจ้าพูดถึงน่ะ ในบันทึกของข้า มันชื่อว่า ‘แก่นวิญญาณราตรีนิรันดร์’!”

ในใจของฮาเล็นไหววูบ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย “แล้วเจ้า ‘แก่นวิญญาณราตรีนิรันดร์’ นี่ ที่ร้านของท่านมีหรือเปล่า?”

“มีเหรอ? ถ้าข้ามีของแบบนั้น จะต้องมานั่งเฝ้าร้านขายสมุนไพรเน่าๆ นี่ดมกลิ่นตีนตัวเองอยู่ทำไม?” โนมเฒ่ามองเขาตาขวางอย่างไม่สบอารมณ์ “ไอ้หนุ่ม ของในรายการของเจ้าน่ะ... ส่วนใหญ่ที่ร้านข้ามี อายุกับการจัดการก็รับรองว่าเจ้าพอใจแน่ แต่ว่า มีของสามอย่างที่ร้านเล็กๆ ของข้าหาให้ไม่ได้ เจ้า ‘แก่นวิญญาณราตรีนิรันดร์’ นี่ก็เป็นหนึ่งในนั้น”

โนมเฒ่ากระแอม แล้วเริ่มอธิบายในฐานะ “พ่อค้าข่าว” ผู้ช่ำชอง “เจ้า ‘แก่นวิญญาณราตรีนิรันดร์’ นี่น่ะ ในตำนานเล่าว่า มีแต่ในป่าโบราณที่ลึกที่สุดซึ่งเคยผ่านยุคมืดอันยาวนานแล้วกลับมาอาบแสงตะวันแรกอีกครั้งเท่านั้น ที่ต้นไม้ยักษ์บางชนิดจะสามารถกลั่นตัวมันออกมาได้เพียงเล็กน้อยขนาดเท่าเมล็ดข้าวในช่วงเวลาอันยาวนาน ของสิ่งนั้นแทบจะมีอยู่แค่ในบทเพลงของกวีพเนจร หรือไม่ก็ในคลังสมบัติลับของตระกูลโบราณบางตระกูลเท่านั้นแหละ อย่าว่าแต่ร้านเล็กๆ ของข้าเลย ต่อให้ทั้งออร์แลนโด ก็คงไม่มีใครกล้าพูดว่าตัวเองมีของเก็บไว้หรอก”

แก่นวิญญาณราตรีนิรันดร์... พอฮาเล็นได้ยินชื่อนี้ ก็รู้สึกคุ้นๆ อยู่บ้าง

เขาจำได้ลางๆ ว่า สมัยที่สร้างคฤหาสน์ที่ว่ากันว่าหรูหราที่สุดในเมืองลองริเวอร์นั้น เพื่อที่จะอวด “รากฐาน” และ “รสนิยม” ของตระกูล เขาได้ทุ่มเงินก้อนโตซื้อไม้โบราณที่ว่ากันว่า “ผ่านความมืดมิดนับพันปี ดูดซับแก่นแท้แห่งราตรีนิรันดร์” มาจำนวนหนึ่งจากพ่อค้าลึกลับที่อ้างว่ามาจากทวีปตะวันออก ไม้เหล่านั้นสีเข้มจัด ส่งกลิ่นหอมประหลาด พ่อของเขาหวงแหนมันราวกับของล้ำค่า นำมาทำเป็นเสารับน้ำหนักที่เด่นที่สุดสองสามต้นในโถงหลัก

หรือว่า...

โนมเฒ่าเห็นฮาเล็นยืนเหม่อ ก็ยื่นนิ้วที่เปื้อนคราบยาออกมาอีกนิ้วหนึ่ง แล้วพูดต่อ “อีกสองอย่าง ก็ทำเอาเจ้าเหนื่อยเหมือนกัน อย่างแรก ‘อาคันตุกะแห่งสุสาน’ ของนี่มันอาถรรพณ์มาก จะขึ้นเฉพาะในสุสานเก่าๆ ที่มีไอแห่งความตายหนาแน่นจนจับตัวเป็นก้อนเท่านั้น ที่สุสานเก่าร้างนอกเมืองออร์แลนโด ได้ยินว่ามีคนเคยเห็นอยู่เหมือนกัน เจ้าจะไปลองเสี่ยงโชคดูก็ได้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วยื่นนิ้วที่สองออกมา “อย่างที่สอง ‘ทระนงแห่งกริฟฟิน’ ขนแผงคอที่ยาวและแข็งที่สุดตรงอกของกริฟฟินที่โตเต็มวัย เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของท้องฟ้า ของนี่มันหาไม่ง่ายนะ กริฟฟินที่ยังเป็นๆ อยู่สามารถฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ เหมือนหนูได้เลย ต่อให้เจอตัวที่ตายแล้ว ก็ต้องเป็นตัวที่แก่ตายตามธรรมชาติเท่านั้น ขนที่ถูกเวทมนตร์หรือดาบทำร้าย พลังวิญญาณจะลดลงอย่างมาก เอามาทำยาไม่ได้เลย” โนมเฒ่าจิ๊ปาก

“แล้วสมุนไพรทั่วๆ ไปพวกนี้ล่ะ ประมาณเท่าไหร่?”

โนมเฒ่ากลอกตา แล้วหยิบลูกคิดขึ้นมาดีดเสียงดังกรอกแกรกอยู่ครู่หนึ่ง “เห็นแก่ที่พวกเจ้าตั้งใจจะซื้อจริงๆ วัตถุดิบที่อายุและการจัดการได้ตามกำหนดพวกนี้ คิดพวกเจ้าสี่เหรียญเงินกับห้าสิบเหรียญทองแดงแล้วกัน ลดกว่านี้ไม่ได้แล้ว!”

“ตกลง!” ฮาเล็นควักถุงเงินออกมาอย่างรวดเร็ว เขารู้ว่าเวลาแบบนี้จะลังเลไม่ได้ ไม่อย่างนั้นอาจจะถูกเจ้าหมาจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้มองออกแล้วฉวยโอกาสขึ้นราคา

ขณะที่ฮาเล็นจ่ายเงิน เขาก็แอบใช้ [ประเมินไอเทม]

ม่านแสงสีฟ้าจางๆ สว่างวาบขึ้นมาในสายตาของเขา ขวดโหลต่างๆ ที่โนมเฒ่าหยิบออกมา อายุ ความบริสุทธิ์ และวิธีการจัดการล้วนถูกระบุไว้อย่างชัดเจน เป็นของดีที่ได้ตามกำหนดจริงๆ ราคาก็ถือว่าสมเหตุสมผล

เมื่อยัดถุงใหญที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรเข้าไปในถุงมิติ ฮาเล็นก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันออกจากร้านขายสมุนไพรที่มืดสลัว กลับสู่ถนนของย่านชั้นล่างในออร์แลนโดที่เจือไปด้วยลมทะเลเค็มๆ และความจอแจของตลาดอีกครั้ง

“เอาล่ะ จัดการไปได้ส่วนหนึ่งแล้ว” ฮาเล็นตบถุงที่เอว แล้วถอนหายใจยาว “หญ้าน้ำค้างรุ่งอรุณ ผงเกสรดอกระฆังลม... ของทั่วๆ ไปพวกนี้ อายุกับคุณภาพก็ยังถือว่าไม่เลว เจ้าโนมเฒ่านั่นก็ไม่ได้หลอกเราเท่าไหร่”

ดวงตาสีแดงเข้มที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมหน้าของเซร่ากวาดตามองฮาเล็น น้ำเสียงเรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์ “แค่ส่วนที่ ‘ทั่วๆ ไป’ เท่านั้น ของหายากสามอย่างนั่น—‘อาคันตุกะแห่งสุสาน’ ‘ทระนงแห่งกริฟฟิน’ แล้วก็ไอ้เจ้า ‘แก่นวิญญาณราตรีนิรันดร์’ อะไรนั่น ฟังดูแล้วแต่ละอย่างยิ่งกว่ายุ่งยากเสียอีก”

“ยุ่งยากแน่อยู่แล้ว” ฮาเล็นพยักหน้า “แต่ว่านะ ฟ้าไม่ได้ไร้ทางออกซะทีเดียว พ่อข้าตอนที่สร้างคฤหาสน์ที่เมืองลองริเวอร์น่ะ เพื่อที่จะอวดรวย ก็เลยไปหาไม้ที่ว่ากันว่า ‘ดูดซับแก่นแท้แห่งราตรีนิรันดร์’ มาจากตะวันออกเพื่อทำเป็นคานบ้าน ถึงจะไม่รู้ว่าจริงหรือเปล่า แต่ก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง”

“เจ้าจนขนาดที่เกือบจะต้องกินรองเท้าบูทแทนข้าวเย็นอยู่แล้ว ยังมีคฤหาสน์อีกเหรอ?” เซร่าทำท่าเหมือนได้ยินโนมประกาศว่าตัวเองจะลงสมัครเป็นกษัตริย์เอลฟ์องค์ต่อไป

“ที่เมืองชายแดนอย่างเมืองลองริเวอร์น่ะ ที่ที่ไม่มีค่าที่สุดก็คือบ้านนี่แหละ” ฮาเล็นโบกมือ น้ำเสียงเจือไปด้วยความปลงของคนที่ผ่านโลกมามาก “ที่ดินมีถมไป ที่รกร้างว่างเปล่าเต็มภูเขาไปหมด ขอแค่เจ้ามีความกล้ากับแรงที่จะไปบุกเบิก คฤหาสน์โทรมๆ ของข้านั่นน่ะ พูดตรงๆ นอกจากจะพื้นที่ใหญ่หน่อย ข้างในมีเสาไม้ที่ดูน่าเกรงขามอยู่สองสามต้นแล้ว ถ้าจะขายจริงๆ ก็ไม่ได้ราคาเท่าไหร่หรอก”

“ดังนั้น เป้าหมายของเจ้าคือกลับไปที่เมืองลองริเวอร์เพื่อรื้อบ้านก่อน?” ปลายหางของเซร่าม้วนเป็นเครื่องหมายคำถามอยู่ข้างหลัง เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ค่อยจะเห็นด้วยกับแผนการ “เพ้อฝัน” ของฮาเล็นเท่าไหร่นัก

“เรื่องรื้อบ้านเป็นเรื่องของอนาคต แล้วไอ้ไม้นั่นมันจะใช่ ‘แก่นวิญญาณราตรีนิรันดร์’ หรือเปล่าก็ยังไม่แน่” ฮาเล็นส่ายหน้า ดึงความคิดกลับมาสู่ปัจจุบัน “เรื่องเร่งด่วนตอนนี้ คือต้องหา ‘อาคันตุกะแห่งสุสาน’ ให้ได้ก่อน ตามที่เจ้าโนมเฒ่านั่นบอก ที่สุสานเก่าร้างนอกเมืองออร์แลนโดมีวัตถุดิบนี่อยู่ อันนี้ค่อนข้างจะเป็นสิ่งที่เรามีโอกาสหาได้มากที่สุดในตอนนี้”

เขามองดูท้องฟ้า แดดยามบ่ายกำลังแรง “ไปตอนนี้ พอดีจะได้ไปสำรวจทางก่อนมืด ที่นั่นถึงจะร้างแล้ว แต่ก็ไม่น่าจะมีอันตรายอะไร...”

“อย่าพูดว่า ‘ไม่มีอันตรายอะไร’ แบบนั้น” เซร่าพูดขึ้นมาทันที น้ำเสียงแฝงไปด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด “ฮาเล็น ข้าไม่ค่อยจะเชื่อในปากศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าเท่าไหร่หรอกนะ ยิ่งเจ้าคิดว่ามันง่ายเท่าไหร่ เรื่องยุ่งยากก็ยิ่งจะมาหาเร็วเท่านั้น”

ฮาเล็นกระแอมแห้งๆ “เอาล่ะ เจ้าพูดถูก ระวังไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย จะไปที่น่าขนลุกอย่างสุสานทั้งที ก็ต้องเตรียมของที่ไว้ปราบพวกภูตผีปีศาจไปด้วยสิใช่ไหม?” ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มเหมือนพ่อค้าเจ้าเล่ห์ “เจ้ารู้ไหมว่าวิหารที่มีชื่อเสียงที่สุดของแรนดัล จ้าวแห่งแสงสว่างและรุ่งอรุณอยู่ที่ไหน? ก็อยู่ที่ออร์แลนโดนี่ไง! น้ำมนต์ที่ที่อื่นขายขวดเล็กๆ ห้าเหรียญเงิน แถมยังต้องต่อคิวจอง ที่นี่น่ะ... ขายกันเป็นกิโลเลย!”

พวกเขาเดินผ่านถนนการค้าที่คึกคักสองสามสาย มุ่งหน้าไปยัง “ย่านวิหาร” อันเลื่องชื่อของออร์แลนโด

ยิ่งเข้าใกล้ย่านวิหารมากเท่าไหร่ ความจอแจในอากาศก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์

วิหารรุ่งอรุณของแรนดัล อาบไล้ด้วยแสงแดดยามบ่าย ส่องประกายสีขาวนวลอันอ่อนโยนและอบอุ่นไปทั่วทั้งอาคาร สัญลักษณ์รูปดวงอาทิตย์ขนาดใหญ่ส่องประกายอยู่บนยอดวิหาร ราวกับดวงตะวันที่ไม่มีวันตกดิน

ที่ลานกว้างหน้าวิหาร ผู้คนเนืองแน่น คึกคักกว่าที่ฮาเล็นคิดไว้มาก

เหล่าศาสนิกชนและนักท่องเที่ยวที่มาสวดภาวนา ขอพรจากเทพเจ้า หรือเพียงแค่มาชื่นชมความงดงามของวิหารมีอยู่ไม่ขาดสาย แถวที่ต่อคิวยาวเหยียดจากประตูวิหารไปจนถึงขอบลานกว้าง

“ให้ตายสิ คนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?” ฮาเล็นมองแถวที่ยาวจนมองไม่เห็นปลายแถวแล้วอุทานออกมา “ศาสนิกชนของแรนดัล ศรัทธาแรงกล้ากว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีกนะ”

“บางทีอาจจะเป็นเพราะน้ำมนต์ที่นี่ราคาถูกก็ได้” เซร่าวิจารณ์ด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ทั้งสองคนจนใจ ได้แต่ต้องไปต่อแถวกับเขาด้วย

ฮาเล็นยังพอไหว เขาไม่ใช่ศาสนิกชนที่เคร่งครัดอะไรอยู่แล้ว ส่วนใหญ่มาด้วยอารมณ์อยากรู้อยากเห็นเสียมากกว่า

ส่วนเซร่ากลับดูอึดอัดเล็กน้อย เธอร่นผ้าคลุมหน้าลงมาต่ำกว่าเดิม พยายามหลีกเลี่ยงไอแห่งความศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาจากเหล่านักบวชและศาสนิกชนที่คลั่งไคล้รอบข้าง ซึ่งทำให้เธอรู้สึกไม่สบายตัว

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางการรอคอย แสงแดดยามบ่ายค่อยๆ คล้อยต่ำลง อากาศที่ร้อนอบอ้าวก็เริ่มเย็นลง

จนกระทั่งพลบค่ำ แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ย้อมกำแพงสีขาวของวิหารให้เป็นสีส้มอบอุ่น พวกเขาถึงจะได้มาอยู่หน้าเคาน์เตอร์ขายของศักดิ์สิทธิ์เสียที

ผู้ที่รับผิดชอบเป็นนักบวชชราที่ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง หนวดเคราถูกจัดแต่งอย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ

แววตาของเขาอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยปัญญา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมเมตตา

“ผู้หลงทางทั้งสองที่เดินทางมาไกล ขอให้แสงแห่งรุ่งอรุณนำทางพวกท่าน” เสียงของนักบวชชราทุ้มต่ำราวกับเสียงระฆังยามเย็น “มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือไม่?”

“เราต้องการน้ำมนต์ น้ำมนต์เยอะๆ” ฮาเล็นพูดเข้าประเด็นทันที เขาวางเหรียญเงินสองเหรียญลงบนเคาน์เตอร์ “แบบที่... อืม ทำให้พวกที่ชอบออกมาเดินเพ่นพ่านในความมืดรู้สึกไม่สบายตัวน่ะ”

นักบวชชรายิ้มแล้วพยักหน้า เขาหยิบ “น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ขนาดใหญ่” สองโถที่ทำจากดินเผาหนา ปากขวดถูกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งอย่างแน่นหนาออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

“สองเหรียญเงิน ขอให้พรของแรนดัลสถิตอยู่กับพวกท่าน”

ฮาเล็นลองยกโถดินเผาที่หนักอึ้งสองใบนั้นดูแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ จากนั้นก็เก็บมันเข้าไปในถุงมิติ น้ำมนต์สองโถใหญ่นี้ เพียงพอให้เขาชำระล้างสุสานเก่าทั้งสุสานได้เลย

“เอาล่ะ เติมกระสุนเรียบร้อย” เขาตบถุงที่เอว มองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดแล้ว ถนนหนทางไกลๆ เริ่มสว่างไสวด้วยแสงไฟเวทมนตร์ เขาพึมพำ “วันนี้ก็เย็นมากแล้ว ไปสุสานเก่านั่นตอนกลางคืนมันก็เสี่ยงเกินความจำเป็นไปหน่อย”

เขาหันไปหาเซร่า “หาที่พักสักคืนก่อน เก็บแรงไว้ให้เต็มที่ พรุ่งนี้เช้าค่อยไปสุสานเก่ากัน”