บทที่ 37: ฉบับเพิ่มเติมพิเศษ

บทที่ 37: ฉบับเพิ่มเติมพิเศษ

ฮาเล็นชะโงกหน้าเข้าไปใกล้หนังสือ ‘ความลับแห่งเวทมนตร์’ ฉบับเพิ่มเติมพิเศษ สายตาของเขาจับจ้องไปยังบทความที่เอมิลี่ชี้

“บทคัดย่อ: งานวิจัยนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อสำรวจอุปสรรคทางกายภาพและจิตใจที่ผู้ใหญ่ต้องเผชิญในขั้นตอนการพัฒนาศักยภาพทางเวทมนตร์ และได้พยายามสร้างยาเล่นแร่แปรธาตุที่อาจช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการสื่อสารกับข่ายมนตราของผู้ใหญ่ขึ้นมาใหม่ โดยอิงจากการถอดรหัสชิ้นส่วนวิชาการเล่นแร่แปรธาตุ ‘การเสริมความเข้ากันได้’ จากยุคจักรวรรดิเวทมนตร์โบราณ—โดยตั้งชื่อชั่วคราวว่า ‘น้ำยาเบิกความคิด’”

เอมิลี่เห็นฮาเล็นกำลังตั้งใจอ่านก็รู้สึกภูมิใจ เธอเลียนแบบน้ำเสียงของพวกนักวิชาการเฒ่าในหอคอยจอมเวทเวลาอ่านบทความวิจัย อ่านออกเสียงอย่างมีจังหวะจะโคน “1.บทนำ: อุปสรรคในการพัฒนาศักยภาพทางเวทมนตร์ของผู้ใหญ่ ถือเป็นปัญหาใหญ่ในแวดวงการวิจัยเวทมนตร์มาเป็นเวลานาน ทัศนะดั้งเดิมเชื่อว่าหลังอายุ 14 ปี ช่วงเวลาการก่อร่างพลังจิตของบุคคลจะสิ้นสุดลง ความยากในการรับรู้ข่ายมนตราจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ...”

ฮาเล็นไม่มีความอดทนพอที่จะฟังกระบวนการพิสูจน์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ นิ้วของเขาไล่ผ่านตัวอักษรเล็กๆ ที่เรียงกันเป็นพรืด ข้ามบทที่ว่าด้วย “การวิเคราะห์สเปกตรัมการหักเหของพลังเวทในการสกัดวัตถุดิบ” และ “แบบจำลองเปรียบเทียบสเปกตรัมคลื่นพลังจิต” ไป สายตาของเขารีบค้นหาส่วนที่สำคัญที่สุดอย่างร้อนรน—สูตรยา

เจอแล้ว! ช่วงกลางของบทความ “3.2 สูตรยาเล่นแร่แปรธาตุและการเตรียม ‘น้ำยาเบิกความคิด’ (ฉบับฟื้นฟูจากชิ้นส่วน)”:

“ส่วนผสมตัวทำละลายหลัก: น้ำคั้นจากหญ้าน้ำค้างรุ่งอรุณ ผงเกสรดอกระฆังลม สารสกัดจากมอสแสงจันทร์...”

ฮาเล็นกวาดตาอ่านสองสามบรรทัดนี้คร่าวๆ แล้วบ่นพึมพำในใจ “หญ้าน้ำค้างรุ่งอรุณ ดอกระฆังลม มอสแสงจันทร์... ของพวกนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่ของหายากอะไรเลยนี่นา? น่าจะหาได้ตามสวนสมุนไพรในออร์แลนโดนะ?”

เขาพลิกไปดูส่วนสรุปของบทความโดยตรง:

“...โดยสรุปแล้ว ‘น้ำยาเบิกความคิด’ มีผลช่วยเสริมประสิทธิภาพในการรับรู้พลังเวทและการรวมพลังจิตสำหรับนักเรียนฝึกงานระดับต่ำที่สามารถสื่อสารกับข่ายมนตราได้แล้วอย่างมีนัยสำคัญ แต่สำหรับผู้ใหญ่ที่ยังไม่สามารถสื่อสารกับข่ายมนตราได้ ประสิทธิภาพของยานี้ยังคงมีความไม่แน่นอนอยู่มาก การทดลองเบื้องต้นบ่งชี้ว่า ยาดูเหมือนจะสามารถ ‘ทำให้อ่อนลง’ ซึ่งกำแพงทางจิตที่แข็งตัวแล้วของผู้ใหญ่ได้ในระดับหนึ่ง ช่วยเพิ่มความเข้ากันได้กับพลังงานของข่ายมนตราได้เล็กน้อย และในกรณีที่พบได้น้อยมาก ยังสังเกตเห็นปรากฏการณ์ที่ยาช่วยเสริม ‘พรสวรรค์’ ที่มีมาแต่กำเนิดของบุคคลได้เล็กน้อย...”

“เฮ้! มีหวัง!” พอฮาเล็นอ่านมาถึงตรงนี้ ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา เกือบจะเผลอบีบหนังสือเล่มบางๆ นั่นจนแหลกคามือ

“พี่ชาย อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป” เอมิลี่สาดน้ำเย็นเข้าใส่ทันที เธอชี้ไปยังคำอธิบายเพิ่มเติมที่เขียนด้วยตัวอักษรเล็กจิ๋วต่อท้ายบทสรุป “เห็นตรงนี้ไหม? ‘แต่ทว่า การจะทำให้ยานี้สำเร็จผลสมบูรณ์ได้นั้น ยังมีเงื่อนไขภายนอกที่ยากมากข้อหนึ่งเป็นข้อจำกัดอยู่’”

หัวใจของฮาเล็นเต้นระทึกขึ้นมาอีกครั้ง เขารีบอ่านต่อ

“...จากการคาดการณ์ตามชิ้นส่วนเอกสารโบราณที่ถอดรหัสได้ ‘น้ำยาเบิกความคิด’ หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดแล้ว จำเป็นต้องนำไปวางไว้ภายใต้ ‘การแผ่รังสีแห่งพระคุณอย่างต่อเนื่อง’ และรับ ‘การอบด้วยไอศักดิ์สิทธิ์’ เป็นเวลาอย่างน้อยสองชั่วโมงมาตรฐาน จึงจะสามารถกระตุ้นประสิทธิภาพของยาได้อย่างสมบูรณ์ และลดทอนความขัดแย้งทางพลังงานที่รุนแรงซึ่งอาจมีอยู่ในวัตถุดิบได้...”

“การอบด้วยไอศักดิ์สิทธิ์?” ฮาเล็นขมวดคิ้วแน่น “มันคืออะไรกัน?”

“พูดง่ายๆ ก็คือ ต้องไปหายอดฝีมือที่สามารถปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ออกมาได้อย่างต่อเนื่องและเสถียร มายืนแผ่พลังใส่หม้อยาของพี่สักสองชั่วโมง” เอมิลี่ทำท่าร่ายเวทอย่างโอเวอร์ อธิบายแบบบ้านๆ “นักบวชที่ทำแบบนั้นได้น่ะ คนไหนบ้างที่ไม่ใช่ของล้ำค่าที่ถูกเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดีอยู่ในมหาวิหารใหญ่ๆ? พระคาร์ดินัล? อัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งวิหาร? พี่คิดว่าจะไปเชิญคนระดับนั้นมาช่วย ‘อบ’ หม้อยาที่ยังไม่รู้ผลของพี่ได้เหรอ?”

ในท้ายที่สุดของบทความ ผู้เขียนที่ลงนามว่า “จอมเวทระดับเจ็ด สมาชิกสภาสัจธรรมแห่งเวทมนตร์ ซีรีแลนคาร์ มอนสก์” ได้เขียนด้วยสำนวนที่เจือไปด้วยความยำเกรงต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก แต่ก็แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นและความเสียดายอันเป็นเอกลักษณ์ของนักวิจัยว่า:

“...ดังนั้น แม้ว่า ‘น้ำยาเบิกความคิด’ ในทางทฤษฎีจะเปิดเผยให้เราเห็นถึงความเป็นไปได้เล็กน้อยที่มนุษย์จะสามารถแทรกแซงพรสวรรค์ได้ แต่หนทางที่จะทำให้มันสำเร็จได้นั้นกลับต้องพึ่งพา ‘พระคุณ’ อย่างสิ้นเชิง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือเงาที่ยากจะก้าวข้ามซึ่งบดบังเส้นทางการสำรวจนี้ไว้ บางที นี่อาจจะเป็นขอบเขตแห่งสติปัญญาของมนุษย์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว อำนาจในการครอบครองความลับแห่งชีวิตและพรสวรรค์นั้น ก็ถูกกุมไว้อย่างเหนียวแน่นอยู่ในมือของเหล่าทวยเทพผู้สถิตอยู่สูงส่งเหนือระนาบดวงดาวมาโดยตลอด”

“ดังนั้นนะ พี่ชาย” เอมิลี่ปิดหนังสือ ‘ความลับแห่งเวทมนตร์’ เล่มนั้นลง แล้วตบไหล่ฮาเล็นอย่างจริงจัง “พี่ตัดใจซะเถอะน่า เป็นนักผจญภัยของพี่ไปอย่างซื่อสัตย์ ฟันก็อบลินบ้าง เปิดหีบสมบัติของโคโบลด์บ้าง ก็ดีออกไม่ใช่เหรอ? จะดันทุรังไปยุ่งกับเวทมนตร์ให้ได้ มันมีแต่จะทำให้กระเป๋าตังค์กับสมองของตัวเองลำบากเปล่าๆ”

“ฮะ” น้ำเสียงที่แหบแห้งเล็กน้อยของเซร่าดังขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเธอส่องประกายแปลกๆ ในห้องใต้หลังคาที่มืดสลัว “รสนิยมของเทพีแห่งเวทมนตร์องค์นี้นี่ ช่างหลากหลายกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีกนะ นางไม่เพียงแต่จะชอบนักเรียนฝึกงานหนุ่มสาวที่ยังอ่อนหัด แต่ยังโปรดปรานผู้ใหญ่ประเภทที่ต้องพึ่งยาเพื่อเปลี่ยนแปลงตัวเองเป็นพิเศษด้วย”

พอเอมิลี่ได้ฟังก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่รักนวลสงวนตัวอีกครั้งจนน้ำตาแทบเล็ด “เซร่า คำพูดของเจ้าโดนใจข้าเต็มๆ เลย! คมคายสุดๆ! ไม่ได้การแล้ว วันหลังข้าต้องแนะนำเจ้าให้เพื่อนๆ ที่ไม่เอาไหนเหมือนกันของข้ารู้จัก พวกเจ้าต้องคุยกันถูกคอแน่!”

แต่ฮาเล็นกลับไม่หัวเราะ

ในหัวของเขาตอนนี้ กำลังมีเพียงความคิดเดียววนเวียนอยู่ ความคิดที่เกี่ยวข้องกับเทียนไขเล่มเล็กๆ อันลึกลับที่เขาเก็บมาจากแท่นบูชาของพวกโคโบลด์

ไอศักดิ์สิทธิ์... การอบ?

เทียนเล่มนั้น ก็แผ่พลังงานที่คล้ายกับความศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ออกมาไม่ใช่เหรอ? ถึงแม้มันจะอ่อนมาก แต่...

เขากดความตื่นเต้นในใจลง แล้วพูดกับเอมิลี่อย่างจริงจัง “เอมิลี่ ขอบใจเจ้ามากนะ สูตรยานี่... ข้าขอลอกเก็บไว้หน่อยได้ไหม?”

“เฮ้ เรื่องแค่นี้เอง” เอมิลี่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ก็นิตยสารเก่าๆ ที่ตกรุ่นแล้วเล่มหนึ่งเท่านั้นแหละ พี่ชาย ถ้าพี่อาศัยเจ้านี่แล้วทำอะไรสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ล่ะก็ อย่าลืมบอกข้าเป็นคนแรกนะ! ไม่แน่ข้าอาจจะได้อาศัยบารมีของพี่ ได้ตำแหน่ง ‘ญาติของมหาจอมเวท’ มาใช้ก่อนใครเพื่อน วันหลังจะได้เดินกร่างในหอคอยจอมเวทได้บ้าง!”

ฮาเล็นคัดลอกสูตรยาลงบนม้วนหนังแกะที่พกติดตัวมาอย่างละเอียด ตัวอักษรทุกตัวถูกเขียนอย่างตั้งใจเป็นพิเศษ

เมื่อคัดลอกเสร็จ ก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว

“เอาล่ะ พี่ชาย ไม่เช้าแล้ว ข้าเองก็ต้องกลับไปเฝ้ากองเอกสารเน่าๆ ที่ไม่มีวันจัดการหมดของข้าแล้ว” เอมิลี่บิดขี้เกยจแล้วหาวออกมา “ไว้ว่างๆ ค่อยนัดเจอกันใหม่นะ คราวหน้า... คราวหน้าข้าจะเลี้ยงน้ำผลไม้ที่ร้าน ‘จุมพิตแห่งเอลฟ์’ เอง! บริกรที่นั่นเป็นเอลฟ์ของแท้เลยนะ!” เธอขยิบตาให้ฮาเล็นแล้วฉีกยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ฮาเล็นกับเซร่ากล่าวลาเอมิลี่ แล้วเดินออกจากห้องใต้หลังคาเล็กๆ ที่ใกล้จะพังหลังนั้น

ขณะที่เดินอยู่บนถนนของออร์แลนโดในยามบ่าย เซร่ามองท่าทางครุ่นคิดของฮาเล็นแล้วก็เอ่ยขึ้นมาว่า “น้องสาวของเจ้า... ดูเหมือนเธอจะไม่สนใจเลยนะว่าหลังจากนี้เจ้าจะทำอะไรต่อ หรือไม่สนใจเลยว่าเจ้าเป็นอยู่ยังไง”

ฝีเท้าของฮาเล็นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ น้ำเสียงเรียบเฉย “แล้วจะให้เป็นยังไงล่ะ? เจ้าเห็นไหมว่าตั้งแต่ต้นจนจบน่ะ เธอเคยพูดถึงเรื่องพ่อกับแม่บ้างไหม? ตอนที่บ้านล้มละลาย เธอก็ไม่ได้อยู่ที่เมืองลองริเวอร์ เจ้าเห็นเธอสนใจเรื่องนี้แม้แต่นิดเดียวไหมล่ะ?”

เขาหัวเราะเยาะตัวเอง “คนตระกูลโทเรโมก็คงเป็นแบบนี้กันหมด สันดานถูกสลักไว้ด้วยคำว่า ‘เห็นแก่ตัว’ ทั้งนั้นแหละ เธอไม่สนใจข้า ข้าเองก็ไม่ได้ใส่ใจเธอเท่าไหร่ การที่ได้มานั่งกินข้าวด้วยกันเป็นครั้งคราว พูดคุยเรื่องไร้สาระกันบ้างอย่างตอนนี้น่ะ ก็ถือว่า... ทำดีที่สุดแล้ว”

เซร่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “เรื่องข่ายมนตรา ข้าเห็นสีหน้าของเจ้าเมื่อกี้นี้... ดูเหมือนจะมั่นใจมากเลยนะ? มีความคิดอะไรพิเศษอยู่หรือเปล่า?”

ฮาเล็นลูบคาง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ดูลึกลับ เขาจงใจลากเสียงยาว ทำเป็นเล่นตัว “เรื่องนั้นน่ะนะ... พูดได้แค่ว่า แปดส่วนน่าจะเป็นความจริง มีโอกาสสำเร็จสูง”

“การแสดงออกที่ขัดแย้งกันตามแบบฉบับของมนุษย์” เซร่าส่ายหน้า ดวงตาสีแดงเข้มของเธอดูลึกซึ้งเป็นพิเศษภายใต้แสงแดดยามบ่าย “เอาแน่เอานอนไม่ได้อยู่ระหว่างการยืนยันและปฏิเสธเสมอ”