บทที่ 36: พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์

บทที่ 36: พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์

ฮาเล็นลูบจมูกของตัวเอง แล้วขยับก้นอย่างอึดอัดเล็กน้อย “แค่กๆ เอ่อ... ยี่สิบหก”

เอมิลี่ทำท่าราวกับถูกแมงป่องสิงโตต่อย เธอดีดตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที จนเกือบจะคว่ำโต๊ะไม้เก่าๆ ที่โยกเยกอยู่แล้ว “ข้าถูกโยนเข้ามาในหอคอยจอมเวทให้มาปั้นลูกบอลแสงตั้งแต่แปดขวบแล้วนะ! พี่ชาย ฟังข้านะ การสื่อสารกับข่ายมนตราน่ะ มันก็เหมือนกับความอ่อนตัวของกระดูกนั่นแหละ! อายุต่ำกว่าสิบสองปี นั่นคือช่วงเวลาทองเลยนะ สมองยังเหมือนขนมปังสปันจ์ที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ พลังงานจากข่ายมนตราซึมเข้าไปนิดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งแล้ว! พออายุเกินสิบสี่ปีไปแล้วน่ะเหรอ เหอะ สมองก็แข็งเหมือนหนังวัวแก่ตากแห้ง อย่าว่าแต่จะสื่อสารเลย ต่อให้ข่ายมนตรามาเปิดปาร์ตี้อยู่ข้างๆ พี่ก็ยังไม่รู้สึกตัวด้วยซ้ำ!”

“ฟังดูแล้ว เทพีแห่งเวทมนตร์นี่คงจะเป็นพวกใคร่เด็กสินะ?” เซร่าเช็ดคราบมันที่ไม่มีอยู่จริงตรงมุมปากอย่างเชื่องช้า

“พรวด... ฮ่าๆๆๆ!” เอมิลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นออกมา เธอทุบโต๊ะอย่างสนุกสนาน “เพื่อนของพี่คนนี้ ฮ่าๆ... เทพีแห่งเวทมนตร์ผู้ใคร่เด็กรึ? ถ้าคำพูดนี้ไปเข้าหูพวกหัวโบราณในวิหารเข้าล่ะก็ พวกนั้นต้องจับพี่ไปมัดไว้กับหลักประหารแล้วใช้เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ชำระล้างสักเจ็ดวันเจ็ดคืนแน่!”

ฮาเล็นมองน้องสาวที่หัวเราะจนตัวงอ แล้วเหลือบไปมองเซร่าที่ใบหน้ายังคงเรียบเฉย แต่ความจริงแล้วอาจจะกำลังกลั้นหัวเราะอยู่ เขาก็รู้สึกปวดขมับตุบๆ ขึ้นมา

แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ ถามออกไปด้วยความหวังสุดท้ายริบหรี่ “เอมิลี่ มัน... มันไม่มีวิธีอื่นแล้วจริงๆ เหรอ?”

ในที่สุดเอมิลี่ก็หยุดหัวเราะได้ เธอปาดน้ำตาที่ไหลออกมาเพราะหัวเราะหนักเกินไป

เธอถอนหายใจอย่างจนใจ แล้วกางมือออก “วิธีน่ะเหรอ... ในทางทฤษฎี ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลยหรอกนะ แต่ความยากของมันน่ะ ก็คงประมาณให้พี่ไปสู้ตัวต่อตัวกับมังกรแดงที่โตเต็มวัยตอนนี้เลยนั่นแหละ ช่างเถอะๆ เห็นแก่ที่พี่ยังไม่ยอมแพ้ขนาดนี้นะ”

ลูกตาของเธอกลอกไปมา “เอาอย่างนี้แล้วกัน พอกินมื้อนี้เสร็จแล้วก็ตามข้ามา จะให้พี่ได้สัมผัสด้วยตัวเองเลยว่า ‘กำแพงแห่งพรสวรรค์ที่ไม่มีวันทลาย’ น่ะมันเป็นยังไง”

ทั้งสามคนออกจากตรอกที่อบอวลไปด้วยควันมันของร้าน ‘หม้อตุ๋นคนแคระ’ เอมิลี่พาพวกเขาเดินลัดเลาะไปตามถนนสายเล็กๆ ที่คับแคบแต่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาอันเป็นเอกลักษณ์ของย่านชั้นล่างในออร์แลนโด สุดท้ายก็มาหยุดอยู่หน้าบ้านไม้หลังเล็กๆ ที่ดูเก่าแก่และพร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

“ถึงแล้ว รังรักอันแสนอบอุ่นของข้า” เอมิลี่ชี้ไปยังบันไดที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ซึ่งทอดตัวขึ้นไปยังห้องใต้หลังคา

พื้นที่ในห้องใต้หลังคาไม่ใหญ่นัก แสงสลัว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นหนังสือเก่า ฝุ่น และเครื่องหอมราคาถูก

เตียงไม้เรียบๆ หนึ่งหลัง โต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยม้วนหนังแกะ ขวดหมึก และของจุกจิกอีกหนึ่งตัว กับชั้นหนังสือที่ใกล้จะพังเต็มทีอีกสองสามชั้น ก็แทบจะกินพื้นที่ทั้งหมดไปแล้ว

“อย่ารังเกียจล่ะ พี่ชาย” เอมิลี่ปัดเสื้อผ้าสองสามชิ้นที่วางระเกะระกะอยู่บนเตียงไปไว้ข้างๆ “ทนๆ อยู่ไปก่อนแล้วกัน ถึงที่นี่จะรกไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าตอนกลางดึกจะถูกคนแคระขี้เมาหรือก็อบลินติดสัดมาถีบประตู”

เธอเดินไปที่โต๊ะทำงานที่รกๆ ตัวนั้น แล้วดึงแผ่นกระดาษขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งมีเนื้อค่อนข้างหยาบออกมาจากกองม้วนหนังแกะ

บนแผ่นกระดาษนั้นมีชื่อของเธอเขียนไว้อย่างโย้เย้ด้วยหมึกสีเงินชนิดพิเศษ—“เอมิลี่”

เอมิลี่วางแผ่นกระดาษลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยื่นนิ้วชี้ออกมา ปลายนิ้วของเธอแตะลงบนอักขระสีเงินเหล่านั้นเบาๆ

เธอหลับตาลง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังพึมพำอะไรบางอย่างอยู่

ไม่กี่วินาทีต่อมา ตัวอักษรคำว่า “เอมิลี่” บนแผ่นกระดาษก็สว่างวาบขึ้นมาเล็กน้อย

แสงนั้นอ่อนมาก ราวกับแสงที่ปลายหางของหิ่งห้อย แต่ในห้องใต้หลังคาที่มืดสลัวกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

“เห็นไหมล่ะ?” เอมิลี่ดึงนิ้วกลับ ใบหน้าของเธอมีทั้งความภาคภูมิใจเล็กน้อยและความเรียบเฉยที่ดูคุ้นชิน “นี่คือการทดสอบขั้นพื้นฐานที่สุดสำหรับนักเรียนฝึกงานจอมเวท—[ประกายอักขระ] แค่สามารถรับรู้ถึงข่ายมนตราได้ แล้วดึงพลังงานออกมาสักนิดหนึ่ง จากนั้นก็นำทางมันเข้าไปในอักขระที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษพวกนี้ ก็จะทำให้มันส่องแสงได้แล้ว พูดง่ายๆ ก็คือการเปิดไฟหลอดเล็กๆ นั่นแหละ แค่เป็นคนที่มีพรสวรรค์สักหน่อย ฝึกฝนไม่กี่วันก็ทำได้แล้ว”

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วมองไปที่ฮาเล็น น้ำเสียงเจือไปด้วยความขบขัน “มาสิ พี่ชาย พี่ก็ลองดูบ้างสิ? ไม่แน่พี่อาจจะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นประเภทหนึ่งในหมื่น มีพรสวรรค์โดดเด่น กระดูกกระเดี้ยวแปลกพิสดาร ถูกเทพีแห่งเวทมนตร์แอบประทับตราไว้บนหน้าผากก็ได้นะ?”

ในโลกใบนี้ สรรพสิ่งล้วนแช่อยู่ในทะเลแห่งพลังงานที่มองไม่เห็น ซึ่งเหล่าจอมเวทเรียกมันว่า “ข่ายมนตรา”

มันเป็นเหมือนใยแมงมุมขนาดมหึมาที่ปกคลุมไปทั่วทั้งโลก แต่ละเส้นใยล้วนไหลเวียนไปด้วยพลังงานเวทมนตร์อันบริสุทธิ์

การร่ายเวทมนตร์ ก็คือการใช้พลังจิตของตนเองในการรับรู้ ทำความเข้าใจ และควบคุมเส้นใยพลังงานเหล่านี้ แล้วถักทอพวกมันให้กลายเป็น “โครงสร้างเวทมนตร์” ที่เฉพาะเจาะจง เพื่อก่อให้เกิดปาฏิหาริย์ต่างๆ ในโลกแห่งความเป็นจริง

สำหรับผู้เริ่มต้นแล้ว ขั้นตอนแรกและเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดก็คือ “การรับรู้ข่ายมนตรา”

สิ่งนี้ต้องอาศัยสมาธิทางจิตที่สูงมากและปฏิกิริยาสะท้อนที่ใกล้เคียงกับสัญชาตญาณ จิตใจของเด็กนั้นบริสุทธิ์ ราวกับพื้นผิวทะเลสาบที่ยังไม่ถูกปนเปื้อน จึงสามารถสะท้อนคลื่นของข่ายมนตราได้ง่ายกว่า

เมื่ออายุมากขึ้น ความคิดฟุ้งซ่านทางโลกและรูปแบบความคิดที่ตายตัว ก็จะก่อตัวเป็นฉากกั้นระหว่างจิตใจกับข่ายมนตรา ราวกับมีคราบน้ำมันหนาเตอะลอยอยู่บนผิวทะเลสาบ ทำให้การรับรู้กลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

แม้จะพยายามจนรับรู้ได้ การจะดึงพลังงานออกมาและควบคุมมันยิ่งเป็นเรื่องที่ยากขึ้นไปอีก

นี่คือเหตุผลว่าทำไมจอมเวทส่วนใหญ่จึงถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก หากพลาดช่วงเวลาทองนั้นไปแล้ว การจะก้าวเข้าสู่โถงแห่งเวทมนตร์ก็แทบจะเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย

ฮาเล็นสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินไปที่โต๊ะ

เขายื่นนิ้วออกไป เลียนแบบท่าทางของเอมิลี่ แตะลงบนแผ่นกระดาษที่เขียนว่า “เอมิลี่” เบาๆ

เขาหลับตาลง พยายามนึกถึงคำอธิบายอันลึกซึ้งในสมุดบันทึกของตาแก่กริน—“ปล่อยวางความคิด รับรู้ถึงกระแสของอีเธอร์...”

หนึ่งนาทีผ่านไป

สองนาทีผ่านไป

แผ่นกระดาษยังคงนิ่งสนิท อยู่ในสภาพไร้ชีวิตชีวาเช่นเดิม

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของฮาเล็น เขารู้สึกได้ถึงสายตาของเอมิลี่และเซร่าที่จับจ้องมาที่เขา ความรู้สึกนั้น... เหมือนกับเป็นตัวตลกในคณะละครสัตว์ที่กำลังแสดงกลืนดาบแต่กลับถูกดาบติดคอ

“แค่ก” เขาเปิดตาขึ้นมา พยายามเค้นรอยยิ้มออกมา “ดูเหมือน... ข้าจะไม่ใช่คนประเภทนั้น”

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความผิดหวังที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่ทันสังเกต

“ข้าว่าแล้ว” เอมิลี่ยักไหล่ ทำหน้าเหมือน ‘เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด’ “พี่ชาย อย่าเพิ่งท้อใจไปเลย เป็นนักผจญภัยที่สู้เก่งๆ ก็ดีออก อย่างน้อยก็ไม่อดตาย เวทมนตร์น่ะ มันต้องดูที่หน้าตา เอ๊ย ไม่ใช่ ต้องดูที่พรสวรรค์”

“เหอะ คนบางคนน่ะ ก็แค่ไม่ยอมรับความจริง” เซร่ากอดอก พิงกรอบประตู น้ำเสียงของเธอเหน็บแนมตามปกติ “ยังคิดว่าตัวเองเป็นผู้ถูกเลือกจากสวรรค์ แค่ขยับนิ้วก็เสกคาถามหาเวททำลายล้างได้แล้ว ผลเป็นไงล่ะ? แค่การทดสอบเบื้องต้นของนักเรียนฝึกงานยังไม่ผ่านเลย ช่าง... น่าสมเพชเสียจริง” ปลายหางสีม่วงของเธอแกว่งไปมาเบาๆ ข้างหลัง ราวกับกำลังหัวเราะเยาะอย่างเงียบๆ

ฮาเล็นรู้สึกว่าแก้มของตัวเองร้อนผ่าวขึ้นมา กำลังจะอ้าปากเถียงอะไรบางอย่าง แต่เอมิลี่ก็ร้อง “อ๊ะ” ออกมาเสียงดัง ราวกับนึกเรื่องสำคัญอะไรขึ้นมาได้

เธอหันขวับ พุ่งเข้าไปที่โต๊ะทำงานที่รกๆ ตัวนั้น แล้วเริ่มค้นหาของอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางกองม้วนหนังแกะที่ส่งกลิ่นอับ ปากกาขนนก ขวดหมึกที่แห้งกรัง และขนมปังแข็งๆ ที่กินไปได้ครึ่งหนึ่ง

“ข้าจำได้... ข้าจำได้ว่าเหมือนจะเคยเห็นที่ไหนสักแห่ง...” เอมิลี่พึมพำไปพลางค้นหาไปพลาง ฝุ่นและเศษกระดาษปลิวว่อนไปทั่วตามการเคลื่อนไหวของเธอ

ฮาเล็นกับเซร่ามองเธออย่างงุนงง

ในที่สุด เอมิลี่ก็ร้องออกมาอย่างดีใจ เธอล้วงหยิบหนังสือเล่มบางๆ ที่ค่อนข้างเก่า ปกพิมพ์เป็นรูปพ่อมดตลกๆ ที่สวมหมวกทรงแหลมออกมาจากใต้กองกระดาษเก่า

หัวข้อของหนังสือเล่มนั้นเขียนด้วยตัวอักษรแฟนซีว่า—‘ความลับแห่งเวทมนตร์ ฉบับที่ 421·ฉบับเพิ่มเติมพิเศษ’

“เจอแล้ว!” เอมิลี่ชูหนังสือเล่มนั้นขึ้นมาอย่างกับกำลังอวดของวิเศษ ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เธอพลิกหน้าหนังสืออย่างรวดเร็ว กระดาษส่งเสียงดังพรึ่บพรั่บ

“เดี๋ยวนะ... ไม่ใช่หน้านี้... หน้านี้ก็ไม่ใช่...” เธอพึมพำไปพลางพลิกไปพลาง ในที่สุดก็หยุดลงที่หน้าหนึ่ง

เธอเปิดหนังสือเล่มนั้นออก ชี้ไปที่หัวข้อซึ่งพิมพ์ด้วยหมึกสีแดงสดสะดุดตา แล้วพูดกับฮาเล็นว่า “พี่ชาย ดูนี่สิ!”

ฮาเล็นชะโงกหน้าเข้าไปดู ก็เห็นหัวข้อนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า:

‘ทะลวงขีดจำกัดแห่งวัย? ผลงานวิจัยล่าสุดของจอมเวทระดับเจ็ดซีรีแลนคาร์: การถอดรหัสชิ้นส่วนสูตรลับการเล่นแร่แปรธาตุ ‘สัมผัสแห่งการรู้แจ้ง’ จากจักรวรรดิเวทมนตร์โบราณ อาจช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการสื่อสารกับข่ายมนตราและความเข้ากันได้กับพลังเวทของผู้ใหญ่ได้อย่างมีนัยสำคัญ