บทที่ 35: ไม่เสียแรงที่เป็นครอบครัวเดียวกัน

บทที่ 35: ไม่เสียแรงที่เป็นครอบครัวเดียวกัน

ทั้งสามคนเดินเรียงกันโดยมีเอมิลี่กระโดดโลดเต้นนำอยู่ข้างหน้าสุด เหมือนลูกนกที่เพิ่งถูกปล่อยออกจากกรง เธอกำลังเจื้อยแจ้วแนะนำ “สถานที่ดีๆ” ต่างๆ ในเมืองออร์แลนโด ซึ่งล้วนเป็นที่ที่เธอเคยได้ยินแต่ไม่เคยไป หรือเคยไปแค่ครั้งเดียวแล้วก็ถูกไล่ออกมา

ฮาเล็นเดินตามอยู่ข้างหลัง คอยส่งเสียงตอบรับเป็นครั้งคราว ส่วนเซร่าก็เป็นเหมือนเงาที่เงียบงัน นานๆ ครั้งถึงจะส่งเสียงจากหลังผ้าคลุมหน้าออกมาโดยไม่ทราบความหมาย

“นี่ มนุษย์” ในที่สุดเซร่าก็ทนไม่ไหว เธอขยับเข้าไปกระซิบข้างหูฮาเล็นด้วยเสียงที่กดให้ต่ำลง น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความเย้ยหยันอันเป็นเอกลักษณ์ “นี่น่ะรึที่เจ้าเรียกว่า ‘ไม่ค่อยลงรอยกัน’? ข้าว่าน้องสาวของเจ้าน่ะ ดูจะกระตือรือร้นกับเจ้ามากกว่ากองม้วนหนังแกะที่ฝุ่นจับเขรอะบนโต๊ะทำงานของหล่อนเสียอีกนะ” ปลายหางที่ซ่อนอยู่ใต้ชุดคลุมของเธอดูเหมือนจะแกว่งไปมาเล็กน้อย ราวกับแสดงความไม่พอใจที่ฮาเล็นโกหก

ฮาเล็นเหลือบมองแผ่นหลังที่ดูร่าเริงเกินเหตุของน้องสาวตัวเอง แล้วยักไหล่อย่างจนใจ “เจ้าไม่รู้อะไร น้องสาวข้าน่ะ... เธอเป็นประเภทที่สามารถคุยกับหมาจรจัดข้างถนนได้เป็นวรรคเป็นเวรเลยล่ะ เป็นพวกมนุษยสัมพันธ์ดีเกินเหตุ เธอเป็นแบบนี้กับทุกคนแหละ เป็นเรื่องปกติ อย่าคิดมาก”

เซร่าทำเสียง “อืม” ในลำคออย่างไม่แสดงความเห็นชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่ปักใจเชื่อคำอธิบายของฮาเล็นเท่าไหร่นัก

เอมิลี่พาพวกเขาสองคนเลี้ยวลดคดเคี้ยวเข้าไปในตรอกเล็กๆ แคบๆ ที่ดูมันเยิ้มเล็กน้อย

สุดปลายตรอกเป็นร้านอาหารที่หน้าร้านเล็กจนน่าสงสาร ป้ายร้านสีลอกจนแทบจะหมดแล้ว

จะเรียกว่าร้านอาหารก็คงไม่ถูกนัก มันดูเหมือนแผงลอยขนาดใหญ่เสียมากกว่า โต๊ะไม้เก่าๆ ที่ถูกขัดจนขึ้นเงาสองสามตัวถูกวางไว้อย่างไม่เป็นระเบียบ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศเข้มข้น กลิ่นเนื้อย่าง และกลิ่นควันมันที่คละคลุ้งไม่จางหาย

“ที่นี่เนี่ยนะ?” ฮาเล็นมองสภาพแวดล้อมที่ซอมซ่ออย่างไม่น่าเชื่อ

เขายังจำได้ดีว่าเอมิลี่คนก่อนนั้น ถ้าจะไปกินข้าวนอกบ้านต้องเป็นร้าน ‘แก้วผลึก’ ที่หรูที่สุดในเมืองเท่านั้น แม้แต่แก้วน้ำก็ยังต้องเป็นแก้วที่ขอบเคลือบทอง

“พี่ชาย ทำหน้าอะไรของพี่น่ะ?” เอมิลี่เท้าสะเอวอย่างไม่พอใจแล้วถลึงตาใส่เขา “อย่าดูถูก ‘หม้อตุ๋นคนแคระ’ เชียวนะ! นี่คือสุดยอดร้านที่คุ้มค่าคุ้มราคาที่สุดในหมู่เด็กฝึกงานของหอคอยจอมเวทเลยนะ! ถูกแถมยังอิ่ม!”

ทั้งสามคนหาโต๊ะที่ค่อนข้างสะอาดตัวหนึ่งแล้วนั่งลง ชายคนแคระหนวดเครารุงรังที่สวมผ้ากันเปื้อนมันเยิ้มเดินอุ้ยอ้ายเข้ามา แล้วโยนผ้าขี้ริ้วสีดำๆ ที่ไม่รู้ว่าเคยเช็ดอะไรมาแล้วบ้างสามผืนลงบนโต๊ะแทนเมนูอาหาร

“จะกินอะไร?” เสียงของคนแคระแหบแห้งราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากถังเหล้า

เอมิลี่สั่งอาหารอย่างคล่องแคล่ว “เถ้าแก่ ขอพายเห็ดกากหมูสูตรเด็ดจานหนึ่ง เอาที่ใหญ่ๆ เลยนะ! แล้วก็ขอเนื้อหนูนาอบราดผักดองอีกจาน เพิ่มเครื่องเทศเยอะๆ! อ้อ แล้วก็ขอเบียร์ดำข้าวไรย์จากห้องใต้ดินของคนแคระที่แรงที่สุดของร้านอีกสามแก้ว!”

คนแคระพยักหน้า แล้วก็เดินอุ้ยอ้ายจากไป

“เป็นไงล่ะ พี่ชาย?” เอมิลี่เลิกคิ้วอย่างภูมิใจ “ถึงรสถึงชาติใช่ไหมล่ะ? รับรองว่ากินครั้งเดียวติดใจไปตลอดชาติ!”

ฮาเล็นหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้ง แล้วเปลี่ยนเรื่อง “นี่เอมิลี่ สองสามเดือนที่ผ่านมาเจ้าเป็นยังไงบ้าง? ดูท่าทางเจ้าในหอคอยจอมเวทนี่... ก็ดูไม่ค่อยจะรุ่งเท่าไหร่เลยนะ ถึงขั้นต้องมาเป็นพนักงานต้อนรับเลยเหรอ?”

“จะเป็นยังไงได้ล่ะ? ก็แค่เอาชีวิตรอดไปวันๆ” เอมิลี่เบ้ปาก หยิบเหยือกน้ำที่บิ่นไปมุมหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมารินน้ำสีน่าสงสัยให้ตัวเอง “ตั้งแต่ที่บ้านล้มละลาย ขาดแหล่งเงินทุน ไอ้พวก ‘เพื่อนสาวคนสนิท’ ที่เคยรายล้อมข้าอยู่ทุกวี่ทุกวันก็หันกลับมาถีบหัวส่ง วิ่งหนีหายไปเร็วกว่ากระต่ายเสียอีก!”

น้ำเสียงของเธอดูสบายๆ ราวกับไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่เรียกว่า “มิตรภาพของลูกผู้หญิง” เหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย กลับกันยังแฝงไปด้วยความขบขันที่เหมือนจะมองทะลุโลกนี้ไปแล้ว

“แต่ว่าไปแล้วนะ พี่ชาย” เอมิลี่มองฮาเล็นตั้งแต่หัวจรดเท้า “พี่เปลี่ยนไปเยอะเลยนะเนี่ย! ทั้งเสื้อผ้าหน้าผมชุดนี้ แล้วก็กลิ่นอาย... อืม บอกไม่ถูกแฮะ เป็นนักผจญภัยแล้วเหรอ? จิ๊จิ๊ ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ ว่าคุณชายใหญ่แห่งตระกูลโทเรโม จะมีวันนี้ได้!”

“พูดไปก็ยาว” ฮาเล็นส่ายหน้ายิ้มๆ อย่างขมขื่น เขาเล่าเรื่องราวที่ต้องมาเป็นนักผจญภัยเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง ทั้งเรื่องที่ต้องไปตีหนูในท่อระบายน้ำ สู้กับพวกโคโบลด์ในเหมืองแร่ และเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดจากเงื้อมมือของพวกออร์คให้ฟังคร่าวๆ โดยเลือกเล่าแต่ประเด็นสำคัญ

เอมิลี่แทะขนมปังแข็งๆ ที่หยิบมาจากไหนก็ไม่รู้ไปพลาง ฟังอย่างออกรสออกชาติไปพลาง นานๆ ครั้งก็จะส่งเสียงอุทานอย่างตกใจเกินจริงหรือแขวะอย่างสมน้ำหน้าออกมา

“โอย พี่ชาย โชคของพี่นี่มันสุดๆ ไปเลยนะ!” พอฮาเล็นเล่าจบ เอมิลี่ก็อดไม่ได้ที่จะตบโต๊ะ “ซวยยิ่งกว่าข้าเสียอีก! พี่รู้ไหม ตอนที่บ้านเพิ่งล้มละลายใหม่ๆ ข้าไม่มีเงินค่าครองชีพ หางานดีๆ ก็ไม่ได้ ก็เลยคิดจะไปเป็นนักผจญภัยหาเงินพิเศษบ้าง หวังว่าจะไปเจอซากโบราณสถานอะไรแล้วรวยเปรี้ยงปร้างไปเลย ผลเป็นไงรู้ไหม? ภารกิจแรกที่ออกไปทำ ก็ดันไปเจออสูรย้ายตำแหน่งบ้าบอตัวหนึ่งในป่าชานเมือง! ไอ้พวกเพื่อนร่วมทีมของข้าน่ะ แค่พริบตาเดียวก็ลงไปอยู่ในท้องของเจ้าสัตว์นั่นกันหมด! ตอนนั้นข้ากลัวจนฉี่ราดเลย!”

“แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เป็นอะไร?” เซร่าที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยถามขึ้นมา ดวงตาที่ลึกล้ำของเธอส่องประกายในแสงสลัวจนมองไม่เห็นความคิดของเธอ

พอได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเอมิลี่ก็หายวับไปทันที ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาดซึ่งผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่กับความภูมิใจเล็กๆ

เธอขยับเข้าไปใกล้ๆ อย่างมีลับลมคมนัย แล้วลดเสียงลง “จะเป็นเพราะอะไรได้ล่ะ? ก็เจ้าสัตว์นั่น... มันกินอิ่มแล้วน่ะสิ”

มุมปากที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมหน้าของเซร่าดูเหมือนจะกระตุกเล็กน้อย เธอพิจารณาเอมิลี่ตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง แล้วหันไปมองฮาเล็นด้วยสายตาที่เหมือนจะหยั่งรู้ทุกสิ่ง

“ไม่เสียแรงที่เป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ”

ฮาเล็นหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน กำลังจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อคลี่คลายบรรยากาศ แต่เถ้าแก่คนแคระก็เดินถือถาดดินเผาร้อนๆ หลายใบเข้ามา “โครมๆๆ” วางลงบนโต๊ะ

“อาหารของพวกเจ้า เชิญตามสบาย!”

พายเห็ดกากหมูนั้นดูเหมือนก้อนดินเหนียวเผาไหม้ที่โรยด้วยเห็ดสีสันน่าสงสัย แป้งพายดำปี๋ ส่งกลิ่นน้ำมันฉุนกึก

ส่วนเนื้อหนูนาอบราดผักดองนั้นยิ่งกว่า จานนี้เป็นแค่เนื้อย่างดำๆ สองสามชิ้นที่มองไม่ออกว่าเป็นอะไรกองรวมกันอยู่ ข้างๆ มีผักดองเหี่ยวๆ สีคล้ำๆ สองสามเส้นวางเคียง

สำหรับเบียร์ดำข้าวไรย์จากห้องใต้ดินของคนแคระนั้น ถูกเสิร์ฟมาในแก้วดินเผาที่บิ่นไปทั่ว สีของมันขุ่นคลั่กเหมือนเพิ่งตักขึ้นมาจากบ่อโคลน

หน้าตาอาหารอาจจะดูไม่ดีนัก ชื่ออาหารก็ฟังดูหยาบกระด้างและดิบเถื่อน

เมื่ออาหารมาครบแล้ว ดวงตาสีแดงเข้มที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมหน้าของเซร่าก็กวาดตามอง “อาหารเลิศรส” บนโต๊ะ แล้วหันไปมองสองพี่น้องฮาเล็นที่หยิบช้อนส้อมขึ้นมาอย่างไม่เกรงใจแล้ว

ดูเหมือนเธอจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้น ค่อยๆ ดึงผ้าคลุมหน้าสีเข้มที่บดบังใบหน้าของเธอมาตลอดออก แล้ววางไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ดวงตาสีน้ำตาลกลมโตของเอมิลี่จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเซร่าอยู่ครู่หนึ่ง เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะประหลาดใจกับใบหน้าของ “ผู้สืบเชื้อสายจากปีศาจ” อยู่บ้าง

แต่ก็เพียงครู่เดียวเท่านั้น

เธอก้มหน้าลงไปจัดการกับอาหารตรงหน้าอย่างกระตือรือร้นต่อไป

ฮาเล็นเองก็แค่มองเอมิลี่แวบหนึ่ง แล้วก็หันความสนใจกลับไปที่อาหาร

ตอนที่เขาหยิบส้อมที่มันเยิ้มขึ้นมา จิ้ม “เนื้อหนูนาอบ” ชิ้นเล็กๆ เข้าปาก ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

เนื้อนั้นถูกอบจนข้างนอกกรอบข้างในนุ่ม มีรสชาติรมควันอันเป็นเอกลักษณ์ กลิ่นเครื่องเทศก็กลบกลิ่นดินที่อาจจะมีในเนื้อหนูนาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

ส่วนพายเห็ดกากหมูนั้น แม้แป้งพายจะดูน่ากลัว แต่เมื่อเข้าปากกลับกรอบอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ ไส้เห็ดก็สดใหม่ผสมกับความหอมไหม้ของกากหมู อร่อยจนแทบหยุดไม่ได้

ฮาเล็นกับเซร่าสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็เห็นความโล่งใจในแววตาของอีกฝ่าย

เป็นความจริงที่พวกเขาไม่ได้กินอาหารร้อนๆ ดีๆ มาพักใหญ่แล้ว ก่อนหน้านี้ระหว่างทางก็มีแต่เนื้อแห้งแข็งๆ ไม่ก็ขนมปังดำที่แข็งจนฟันแทบบิ่น

เอมิลี่มองท่าทางของทั้งสองคนที่กินอย่างมูมมามด้วยความภูมิใจ ส่วนตัวเองก็หยิบเนื้อหนูนาชิ้นหนึ่งขึ้นมาเคี้ยวอย่างไม่เกรงใจเช่นกัน กินจนปากมันแผล็บ

“เป็นไงล่ะ พี่ชาย?” เธอพูดเสียงอู้อี้ “ข้าไม่ได้โกหกใช่ไหม? ของที่นี่น่ะ หน้าตาอาจจะดูไม่ดี แต่รสชาติ... เฮ้ เด็ดดวงสุดๆ ไปเลย!”

ฮาเล็นกระดกเบียร์ดำเข้าปากไปอึกใหญ่ ของเหลวรสชาติหยาบกระด้างและเผ็ดร้อน แต่กลับมีกลิ่นหอมบริสุทธิ์ของข้าวไรย์พุ่งขึ้นสมอง สดชื่น! “อืม อร่อยจริงๆ! ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะ!”

เซร่าเองก็นานๆ ทีจะพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าเธอจะยังคงกินอย่างสุภาพ แต่ความเร็วก็เพิ่มขึ้นกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากดื่มกินกันไปได้พักใหญ่

เอมิลี่เช็ดคราบมันที่มุมปาก ในที่สุดก็ดึงบทสนทนากลับเข้าสู่ประเด็นหลัก

“นี่พี่ชาย” เธอใช้ข้อศอกกระทุ้งฮาเล็น “พี่อุตส่าห์มาหาข้าถึงหอคอยจอมเวท คงไม่ใช่แค่จะมาเลี้ยง ‘หม้อตุ๋นคนแคระ’ ข้ามื้อหนึ่งหรอกใช่ไหม? ข้าบอกไว้ก่อนนะ งานต่อสู้ข้าไม่ทำ คาถางูๆ ปลาๆ ของข้าน่ะ แค่ขู่คนยังไม่พอเลยด้วยซ้ำ จะยืมเงินเหรอ? ฝันไปเถอะ! ตอนนี้ข้าเองก็จนกรอบ ความคิดเดียวที่มีอยู่ก็คือทำยังไงก็ได้ให้ได้เลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับหนึ่งให้ได้ก่อนอายุยี่สิบห้า จะได้หลุดพ้นจากงานเอกสารบ้าๆ นี่เสียที!”

เธอรัวคำพูดออกมาจนจบ แล้วถอนหายใจอย่างน่าสงสารทิ้งท้าย ราวกับว่าความฝันที่จะเป็น “จอมเวทระดับหนึ่ง” นั้นช่างห่างไกลเหลือเกิน

“วางใจได้ ไม่ได้มาให้เจ้าสู้ แล้วก็ไม่ได้มายืมเงินด้วย” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าดูจริงจังขึ้นหลายส่วน น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น “ข้ามาครั้งนี้ มีเรื่องหนึ่งที่อยากจะปรึกษาเจ้าจริงๆ อืม... เกี่ยวกับสถานะนักเรียนฝึกงานจอมเวทของเจ้านี่แหละ”

“โอ้?” เอมิลี่เลิกคิ้วขึ้นมาอย่างสนใจ “ว่ามาสิ ตราบใดที่ไม่ใช่ให้ข้าไปขโมยตำราเวทของอาจารย์ หรือช่วยพี่ร่ายยาเสน่ห์ใส่คุณหนูตระกูลไหน เรื่องอื่นก็อาจจะพิจารณาดูได้”

ฮาเล็นสูดหายใจเข้าลึกๆ มองเข้าไปในดวงตาของเอมิลี่แล้วพูดออกมาทีละคำ “ข้าอยากจะถามว่า... จะสื่อสารกับข่ายมนตราได้ยังไง?”

“พรวด—แค่กๆๆ!”

เบียร์ดำที่เอมิลี่เพิ่งดื่มเข้าไปเกือบจะพุ่งพรวดออกมาจากปากทั้งอย่างนั้น

เธอสำลักจนหน้าแดงก่ำ ไอโขลกๆ ไม่หยุด พลางมองฮาเล็นด้วยสายตาเหมือนกำลังมองสัตว์ประหลาด

“พี่... พี่ชาย!” ในที่สุดเอมิลี่ก็หายใจได้ทั่วท้อง เสียงของเธอเพี้ยนไปหมด “พี่... พี่รู้ตัวไหมว่าตอนนี้ตัวเองอายุเท่าไหร่แล้ว?”