บทที่ 34: เอมิลี่·โทเรโม

บทที่ 34: เอมิลี่·โทเรโม

“น้องสาวตัวแสบ?” เซร่าเอียงคอ ดวงตาสีแดงเข้มภายใต้ผ้าคลุมหน้าฉายแววสงสัยอย่างแท้จริง ราวกับได้ยินคำศัพท์ที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน “นี่เป็นวิธีแสดงความสนิทสนมแบบพิเศษของพวกมนุษย์อย่างนั้นรึ? ฟังดูไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่เลย”

ฮาเล็นถูกเธอถามจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะออกมาแล้วโบกมือ “เจ้าคิดมากไปแล้ว ไม่มีความหมายพิเศษอะไรหรอก ถ้าจะให้พูดล่ะก็... ก็คงหมายถึงน้องสาวที่ไม่ค่อยจะลงรอยกันเท่าไหร่ล่ะมั้ง”

เอมิลี่·โทเรโม

เขาค้นหาความทรงจำอันน้อยนิดของเจ้าของร่างเดิมในหัว

ความสัมพันธ์ของสองพี่น้องตระกูลโทเรโมนอกเหนือจากช่วงวัยเด็กที่ยังพอไปได้ดีแล้ว ก็เรียกได้ว่าจืดชืดเหมือนเหล้าเบียร์ที่ผสมน้ำมาจนถึงปัจจุบัน

เจ้าของร่างเดิมมัวแต่ยุ่งอยู่กับการเที่ยวเตร่เสเพล ส่วนน้องสาวก็ถูกส่งไปฝากเลี้ยงไว้ที่เมืองหลวงของแคว้น เอาแต่ทุ่มเทสติปัญญาไปกับ... อืม ทุ่มเทไปกับการใช้เงินค่าครองชีพที่ทางบ้านส่งมาให้จนหมดเกลี้ยง

ในด้านนิสัย เธอก็เป็นพวกที่ยึดมั่นในคติที่ว่า “ชีวิตมันสั้น ต้องรีบหาความสุขใส่ตัว” คาดว่าคงจะเป็นตัวป่วนไม่เบาเหมือนกัน

ตระกูลโทเรโมล้มละลายมานานขนาดนี้แล้ว เด็กฝึกงานที่ไม่มีความสามารถอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน แถมยังใช้เงินมือเติบอย่างเธอ พอขาดการสนับสนุนทางการเงินจากทางบ้านไป ตอนนี้แปดส่วนก็น่าจะมีชีวิตอยู่อย่างอัตคัดขัดสนเหมือนกับเขานั่นแหละ

ฮาเล็นคาดเดาอยู่ในใจ แต่ฝีเท้าก็ยังคงก้าวต่อไปไม่หยุด

เซร่าเดินตามอยู่ข้างๆ เขาอย่างเงียบเชียบ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้สนใจเรื่องครอบครัวของเขาสักเท่าไหร่ แต่กลับเฝ้าสังเกตเมืองที่เจริญรุ่งเรืองซึ่งแตกต่างจากเมืองลองริเวอร์โดยสิ้นเชิงอย่างเงียบๆ

ยิ่งเข้าใกล้หอคอยยักษ์สีขาวมากเท่าไหร่ ทิวทัศน์รอบข้างก็ยิ่งเปลี่ยนแปลงไป สถาปัตยกรรมของอาคารสองข้างทางดูเก่าแก่และเคร่งขรึมมากขึ้น

ในหมู่ผู้คนที่เดินผ่านไปมา หนุ่มสาวในชุดฝึกงานหลากหลายแบบที่เดินกันอย่างรีบเร่งมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บางครั้งยังสามารถเห็นจอมเวทเต็มตัวสองสามคนที่สวมชุดคลุมหรูหราพร้อมท่าทีหยิ่งทะนง โดยมีสัตว์อสูรเวทหรือโกเลมเดินตามอยู่ข้างกาย ทำให้ผู้คนบนถนนต้องรีบหลีกทางให้

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงลานกว้างบริเวณเชิงหอคอยจอมเวท

เมื่อแหงนหน้ามอง หอคอยนั้นแทบไม่เหมือนสิ่งปลูกสร้างของโลกมนุษย์เลย

ตัวหอคอยสีขาวบริสุทธิ์ราวกับแกะสลักมาจากงาช้างไร้ตำหนิทั้งชิ้น สูงตระหง่านเสียดฟ้า ยอดหอคอยส่องประกายแสบตาอยู่ท่ามกลางแสงแดด ราวกับเชื่อมต่ออยู่กับพลังงานลึกลับบางอย่างบนท้องฟ้า

พื้นผิวของหอคอยไม่ได้เรียบสนิท แต่กลับเต็มไปด้วยอักขระเวทมนตร์ที่ซับซ้อนและลึกซึ้งนับไม่ถ้วน อักขระเหล่านี้เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ราวกับมีชีวิต

ฐานของหอคอยกว้างใหญ่เป็นพิเศษ ทางเข้าเป็นประตูยักษ์สูงหลายสิบฟุตที่หล่อขึ้นจากโลหะบางชนิดซึ่งเปล่งประกายสีฟ้าจางๆ

หน้าประตู มียามเวทมนตร์สองตนซึ่งประกอบขึ้นจากพลังงานล้วนๆ ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ แผ่แรงกดดันออกมาอย่างเงียบงัน

โถงชั้นหนึ่งของหอคอยยิ่งใหญ่ตระการตาจนน่าตกใจ

เพดานทรงโค้งสูงจนมองไม่เห็นยอด ราวกับเป็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวในตัวเอง ลูกไฟเวทมนตร์ที่ส่องสว่างนวลตานับไม่ถ้วนลอยละล่องและโคจรไปมาดุจดวงดาว

พื้นปูด้วยหินสีดำขลับ สะท้อนแสงระยิบระยับจากเพดาน การเดินบนนั้นเงียบกริบไร้เสียง

ใจกลางโถงมีสระน้ำวงกลมขนาดใหญ่ น้ำในสระใสจนมองเห็นก้น แต่กลับแผ่คลื่นพลังเวทมนตร์ที่เข้มข้นออกมา เหนือผิวน้ำมีแผนที่เวทมนตร์สามมิติของเมืองออร์แลนโดและพื้นที่โดยรอบซึ่งประกอบขึ้นจากจุดแสงนับไม่ถ้วนลอยอยู่

ผนังโดยรอบเรียงรายไปด้วยชั้นหนังสือสูงตระหง่าน ซึ่งอัดแน่นไปด้วยตำราหนาเตอะนานาชนิด

หนุ่มสาวในชุดฝึกงานหลายคนกำลังถือหนังสือและปรึกษาหารือกันด้วยเสียงแผ่วเบา หรือไม่ก็กำลังค้นหาข้อมูลบางอย่างอยู่หน้าจอแสงเวทมนตร์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ทหารยามของหอคอยจอมเวทสองสามนายในชุดเกราะสีเงินและถือทวนยาวสลักอักขระเดินตรวจตราไปตามที่ต่างๆ ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ที่นี่มีความรู้สึกเป็นระเบียบอันเป็นเอกลักษณ์ของแหล่งความรู้

“ให้ตายสิ ที่นี่มัน...” ฮาเล็นอดผิวปากไม่ได้ “โอ่อ่ากว่าพระราชวังของกษัตริย์เสียอีก”

“พูดอย่างกับว่าเจ้าเคยเห็นพระราชวังของกษัตริย์อย่างนั้นแหละ” เซร่าแขวะฮาเล็นตามปกติ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ จัดชุดเกราะหนังที่ยังค่อนข้างสะอาดของตัวเองให้เข้าที่ แล้วเดินตรงไปยังประตูโลหะยักษ์ที่เปิดอ้าอยู่

“หยุด!”

เสียงอิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชาของยามโกเลมเวทมนตร์ทั้งสองดังขึ้น ทวนยาวพลังงานของพวกมันขวางเส้นทางเอาไว้ “ห้ามผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้า! กรุณาแสดงหลักฐานยืนยันตัวตนหรือใบอนุญาตเข้าพบ!”

เซ็นเซอร์แสงสีฟ้าของโกเลมจับจ้องอยู่ที่ร่างของเซร่านานกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

เซร่าหันหน้าหนีอย่างรำคาญ เงาดำจางๆ แผ่ออกมาจากรอบกายเธอ

ฮาเล็นประดับรอยยิ้มเป็นมิตรบนใบหน้า พยายามทำตัวให้ดูไม่มีพิษมีภัยที่สุด “ข้ามาหาคนน่ะ น้องสาวของข้า เอมิลี่·โทเรโม เป็นนักเรียนฝึกงานอยู่ที่นี่”

“ไปลงทะเบียนที่โต๊ะลงทะเบียนตรงนั้น แจ้งชื่อของนักเรียนฝึกงานและหลักฐานยืนยันตัวตนของเจ้า” โกเลมชี้ไปยังพื้นที่ที่ค่อนข้างเงียบสงบด้านข้างของโถง ที่นั่นมีโต๊ะทำงานสองสามตัวตั้งอยู่ และมีคนในชุดเจ้าหน้าที่ธุรการสองสามคนกำลังยุ่งอยู่กับงาน

“ขอบคุณ” ฮาเล็นพยักหน้า แล้วพาเซร่าเดินไปยังจุดลงทะเบียน

ผู้ที่รับผิดชอบโต๊ะลงทะเบียนเป็นหญิงสาวที่สวมแว่นตาคริสตัลหนาเตอะและดูมึนงงเล็กน้อย

เธอกำลังก้มหน้าก้มตาค้นหาอะไรบางอย่างในกองม้วนหนังแกะ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นช้าๆ พร้อมกับขยับแว่นที่เกือบจะเลื่อนหล่นลงมาถึงปลายจมูก

“มีธุระอะไร?” เสียงของเธอค่อนข้างอู้อี้ เจือไปด้วยความเกียจคร้านเหมือนคนยังไม่ตื่นนอน

ฮาเล็นมองท่าทางของเธอแล้วก็ได้แต่บ่นในใจว่าประสิทธิภาพการทำงานของหอคอยจอมเวทนี่มันจะตามสบายเกินไปหน่อยหรือเปล่า?

“สวัสดี ข้ามาหาเอมิลี่·โทเรโม” ฮาเล็นแจ้งชื่อ

“เอมิลี่...โทเรโม?” หญิงสาวทวนชื่อ นิ้วของเธอไล่ไปตามรายชื่อในสมุดลงทะเบียนที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนกำลังค้นหาชื่อที่ตรงกัน “สาขาไหน? สาขาสรรค์สร้างหรือสาขาป้องกัน?”

“เอ่อ... ข้าไม่ค่อยแน่ใจว่าเธออยู่สาขาไหนกันแน่” ฮาเล็นตอบอย่างอึดอัดเล็กน้อย “เธอเป็นน้องสาวของข้า”

“น้องสาวของเจ้า?” ในที่สุดหญิงสาวก็เจอชื่อที่ตรงกัน สายตาของเธอมองมาที่ใบหน้าของฮาเล็น พินิจพิจารณาอย่างละเอียด แล้วก็ก้มลงมองข้อมูลในสมุดรายชื่ออีกครั้ง ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้น เธอก็ถอดแว่นตาคริสตัลหนาเตอะออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นดวงตาสีน้ำตาลคู่หนึ่งซึ่งคล้ายกับของฮาเล็นอยู่หลายส่วน แต่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และประหลาดใจ

“พี่ชาย?!” หญิงสาวอุทานออกมาอย่างลืมตัว ความเกียจคร้านในน้ำเสียงของเธอหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด “พี่มาทำอะไรที่นี่?!”

ฮาเล็นเองก็ตกตะลึงเช่นกัน

พนักงานต้อนรับที่สวมชุดคลุมธุรการธรรมดาๆ สวมแว่นตาเชยๆ และดูมึนๆ งงๆ คนนี้... คือ “น้องสาวตัวแสบ” เอมิลี่ ที่เคยมีตัวตนอยู่แค่ในใบเรียกเก็บเงินและคำบ่นของคนในครอบครัวของเขาน่ะเหรอ?

วิธีการพบกันอีกครั้งแบบนี้... ช่างสร้างสรรค์ไม่เหมือนใครจริงๆ

“เอมิลี่?” ฮาเล็นลองเรียกชื่อดู

“ก็ใช่น่ะสิ! ถ้าไม่ใช่ข้าแล้วจะเป็นใครได้!” เอมิลี่ถลึงตาใส่เขา แต่แล้วก็ลดเสียงลงทันที พลางมองไปรอบๆ อย่างมีพิรุธ “ชู่ว! เบาๆ หน่อย! ตอนนี้ข้าทำงานอยู่นะ! รอข้าเลิกงานก่อน ค่อยคุยกัน!”

เธอขีดเขียนบางอย่างลงในสมุดลงทะเบียนอย่างรวดเร็ว แล้วยัดสมุดบันทึกผู้มาเยี่ยมเยียนเล่มเปล่าใส่มือฮาเล็น “กรอกแบบฟอร์มไปก่อน เขียนอะไรไปมั่วๆ ก็ได้ เดี๋ยวข้าจัดการให้ ไปรอที่หน้าประตูเลยไป!”

พูดจบ เธอก็สวมแว่นตาหนาเตอะนั่นกลับเข้าไป ก้มหน้าลงไปในกองม้วนหนังแกะอีกครั้ง กลับไปสู่ท่าทางมึนงงเกียจคร้านเหมือนเดิม ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

ฮาเล็นถือสมุดบันทึกผู้มาเยี่ยมเยียน สบตากับเซร่าที่ดูประหลาดใจไม่แพ้กัน แล้วก็ได้แต่เดินไปยังพื้นที่รอรับรองใกล้กับประตูทางเข้าเพื่อนั่งลงอย่างจนใจ

การรอคอยมักจะยาวนานเสมอ

ฮาเล็นว่างจนไม่รู้จะทำอะไร พลันนึกถึงดาบยาวของตัวเองที่งอเหมือนกล้วยหอมกับเกราะหนังที่ชำรุดขึ้นมาได้ เขาจึงเดินออกจากหอคอยจอมเวท แล้วหาร้านซ่อมอาวุธและเครื่องหนังที่ดูน่าเชื่อถือแถวนั้น

ออร์แลนโดอย่างไรเสียก็เป็นเมืองหลวงของแฝ้น ฝีมือและประสิทธิภาพของช่างฝีมือย่อมเหนือกว่าที่เมืองลองริเวอร์มาก

เขาใช้เงินไปสิบห้าเหรียญเงิน เจ้าของร้านไม่เพียงแต่รับปากว่าจะซ่อมเกราะหนังเสริมความแข็งแกร่งของเขาให้เป็นกรณีเร่งด่วน แต่ยังแนะนำดาบยาวเล่มใหม่ที่เพิ่งเข้ามาให้เขาด้วย

[ไอเทม: ดาบยาวชั้นเลิศสไตล์เอลฟ์ (งานเลียนแบบโดยมนุษย์)]

[ความทนทาน: 120/120]

[คำประเมิน: ดาบยาวน้ำหนักเบาที่สร้างขึ้นโดยเลียนแบบสไตล์ดาบปลายแหลมของเอลฟ์ ใบดาบเบาและเหนียว เหมาะสำหรับการแทงและฟันที่รวดเร็วและแม่นยำ แม้จะเป็นของเลียนแบบ แต่ฝีมือการสร้างก็ประณีตยอดเยี่ยม ดีกว่าของคนแคระที่งอเป็นกล้วยของเจ้าเยอะ]

ฮาเล็นในสภาพใหม่เอี่ยมกลับมาที่หน้าประตูหอคอยจอมเวท ก็พอดีกับที่เห็นเอมิลี่กำลังบิดขี้เกียจ ถอดชุดคลุมธุรการสีเทาหม่นๆ นั่นออก เผยให้เห็นชุดลำลองสีสันสดใสที่อยู่ข้างใน เธอกำลังกระโดดโลดเต้นออกมาพอดี

แว่นตาหนาเตอะก็หายไปแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่คล้ายกับฮาเล็นอยู่หลายส่วน แต่ดูมีชีวิตชีวาและเจ้าเล่ห์กว่ามาก

“เรียบร้อย! เลิกงานแล้ว!” เอมิลี่วิ่งมาตรงหน้าฮาเล็น ตบไหล่เขาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง “ไปกันเถอะพี่ชาย เห็นแก่ที่พี่อุตส่าห์เดินทางมาไกลเพื่อมาหาข้า... วันนี้พี่เลี้ยงนะ!”