บทที่ 33: การพบกันอีกครั้ง

บทที่ 33: การพบกันอีกครั้ง

เมื่อเดินออกจากประตูไม้โอ๊กโอ่อ่าของสมาคมนักผจญภัย และกลับมาอาบแสงแดดยามเช้าของออร์แลนโดอีกครั้ง เหรียญสีทองอร่ามที่อยู่ในมือก็ให้ความรู้สึกหนักอึ้ง ราวกับเป็นเหล็กเผาไฟที่ร้อนแดงจนทำให้หัวใจของฮาเล็นลุกเป็นไฟ

เหรียญทอง!

เขาไม่ได้เห็นของสิ่งนี้มานานแค่ไหนแล้วนะ? นับตั้งแต่ภูเขาทองของตระกูลโทเรโมพังทลายลงมา เขาก็แทบจะต้องหักเหรียญทองแดงออกเป็นหลายๆ ส่วนเพื่อคำนวณการใช้จ่าย

แต่ตอนนี้ เหรียญทองของแท้หนึ่งเหรียญกำลังนอนอยู่ในถุงมิติของเขา

“มนุษย์” เสียงอันเย็นชาของเซร่าราดรดลงมาเหมือนน้ำแข็ง “แทนที่จะมายืนเหม่อมองโลหะชิ้นหนึ่ง ข้าสนใจมากกว่าว่าเมื่อไหร่เราจะเปลี่ยน ‘มรดกตกทอด’ พวกนั้นให้กลายเป็นเหรียญที่จับต้องได้จริงๆ ส่วนแบ่งสองส่วนของข้า ห้ามขาดไปแม้แต่แดงเดียว”

“รู้แล้วๆ จะรีบไปไหน” ฮาเล็นเก็บความภาคภูมิใจเล็กๆ ของตนเองกลับคืนมา แล้วเปลี่ยนเป็นท่าทีหลักแหลมดังเดิม “ในเมืองมีตลาดอยู่ตั้งเยอะแยะ แค่หาที่สักแห่งจัดการก็เรียบร้อย แต่ว่าไปแล้ว ออร์แลนโดนี่ใหญ่กว่าเมืองเล็กๆ อย่างเมืองลองริเวอร์เยอะเลยนะ นี่เจ้ามาครั้งแรกสินะ?”

ไม่รอให้เซร่าตอบ ฮาเล็นก็เริ่มชี้ชวนอธิบายไปเรื่อยเปื่อย ขณะที่พวกเขากำลังเดินจาก ‘ย่านชั้นสูง’ ที่ตั้งของสมาคม ไปยัง ‘ย่านชั้นล่าง’ ซึ่งอยู่ใกล้กับท่าเรือมากกว่า

พื้นทางเดินใต้เท้าเปลี่ยนจากหินอ่อนมันวาวเป็นแผ่นหินที่สึกกร่อน กลิ่นเครื่องหอมอันละเมียดละไมในอากาศถูกแทนที่ด้วยกลิ่นคาวปลา กลิ่นหนังสัตว์ และกลิ่นอาหารนานาชนิดที่ผสมปนเปกัน ผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็เปลี่ยนจากพลเมืองที่แต่งกายภูมิฐานและพ่อค้าที่หยิ่งทะนง ไปเป็นกะลาสีเรือ ช่างฝีมือ พ่อค้าแผงลอย และเหล่านักผจญภัยที่ดูมอมแมมกรำฝุ่นเหมือนกับพวกเขาสองคน

“ดูนั่นสิ” ฮาเล็นชี้ไปไกลๆ “ตรงนั้นคือ ‘ท่าเรือเทา’ ท่าเรือในแผ่นดินที่ใหญ่ที่สุดของแคว้นตะวันออก ปริมาณสินค้าที่ขนถ่ายในแต่ละวันมีมากกว่าที่เมืองลองริเวอร์ทั้งปีเสียอีก ถ้าเดินเลียบแม่น้ำขึ้นไป ผ่าน ‘ย่านช่างฝีมือ’ ก็จะเห็นยอดโดมสีทองของมหาวิหารใหญ่ๆ หลายแห่งใน ‘ย่านวิหาร’ ไม่ว่าจะเป็นเทพแห่งแสงสว่าง เทพแห่งกฎหมาย เทพแห่งความรู้ เทพีแห่งเวทมนตร์... เทพองค์ไหนที่เจ้านึกออก โดยทั่วไปก็มักจะมีรังอยู่ที่นั่นแหละ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปยังยอดแหลมสีขาวของหอคอยที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองซึ่งมองเห็นได้รำไร “แน่นอน ยังมีเจ้านั่นอีก หอคอยจอมเวทแห่งออร์แลนโด ว่ากันว่าประวัติศาสตร์ของมันยาวนานกว่าตัวเมืองออร์แลนโดเสียอีก ข้างในซ่อนความลับไว้นับไม่ถ้วน... และแน่นอน ยังเป็นที่อยู่ของเหล่าจอมเวทเฒ่าที่อารมณ์เหม็นบูดเสียยิ่งกว่ามังกรอีกด้วย”

“ฟังดูแล้ว ไม่เป็นแหล่งผลาญเงิน ก็เป็นสถานที่หาเรื่องใส่ตัว” เซร่าวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“เฮ้ ก็ไม่แน่หรอกน่า” ฮาเล็นไม่ใส่ใจ

พวกเขาเดินผ่านเด็กส่งหนังสือพิมพ์คนหนึ่งที่กำลังโบกหนังสือพิมพ์ในมือพร้อมกับตะโกนขาย “คลาเรียน! คลาเรียน! ข่าวล่าสุด! กริฟฟินตัวโปรดของท่านดยุคท้องเสียเมื่อวานนี้! การทดลองของศิษย์หอคอยจอมเวทผิดพลาดทำส้วมระเบิด! อาณาจักรคนแคระกับพวกโนมใต้พิภพเปิดฉากโต้วาทีอย่างดุเดือดในหัวข้อ ‘ความยาวของเคราส่งผลต่อประสิทธิภาพในการขุดหรือไม่’!”

“เอาฉบับหนึ่ง” ฮาเล็นควักเหรียญทองแดง 2 เหรียญยื่นให้ แล้วรับหนังสือพิมพ์ ‘ออร์แลนโดคลาเรียน’ ที่ยังคลุ้งไปด้วยกลิ่นหมึกมา

เขาไล่สายตาอ่านข่าวซุบซิบไร้สาระเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว แล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ฮ่า! ‘อัศวินแห่งโถงมิธริล’ เกือบจะตีกันในโรงเตี๊ยมเพราะแย่งชิงนักเต้นรำรึ? เจ้าพวกนี้ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย”

เซร่าชะโงกหน้าเข้ามาดู สายตาของเธอจับจ้องไปยังมุมเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาในหน้าทีสี่

“ชายแดนตะวันออกของอาณาจักรมีกิจกรรมของพวกออร์คเพิ่มมากขึ้น กองคาราวานหลายสายถูกโจมตี ทางการเรียกร้องให้ประชาชนเฝ้าระวัง พร้อมกับแถลงว่า ‘สถานการณ์ยังควบคุมได้’”

เธออ่านข้อความเล็กๆ บรรทัดนั้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “‘สถานการณ์ยังควบคุมได้’ งั้นรึ? ‘ควบคุมได้’ เหมือนกับที่พวกเราเจอมาน่ะเหรอ? ไอ้พวกขุนนางที่นั่งสบายอยู่หน้าเตาผิงอุ่นๆ คงคิดว่าพวกออร์คคงจะแค่ปล้นข้าวสาลีไปไม่กี่กระสอบ ไม่ใช่ฟันคนขาดเป็นสองท่อนกระมัง”

“พอแล้วน่า อย่าบ่นเลย” ฮาเล็นพับหนังสือพิมพ์แล้วยัดเข้าไปในอกเสื้อ “การบ่นไม่ได้ช่วยแก้ปัญหา แต่เงินช่วยได้ ไป ‘ตลาดร้อยพ่อค้า’ กัน”

ตลาดร้อยพ่อค้าตั้งอยู่บนลานกลางแจ้งขนาดใหญ่ในย่านชั้นล่างใกล้กับท่าเรือ

ที่ตลาดร้อยพ่อค้าแห่งนี้ นอกจากไอเทมเวทมนตร์แล้ว อุปกรณ์ส่วนใหญ่ที่ผ่านการใช้งานมาแล้วมักจะขายได้ในราคาเพียงสี่ถึงหกส่วนของราคาเต็ม แต่จะทำอย่างไรได้ในเมื่อที่นี่รับซื้อทุกอย่าง

แผงลอยนานาชนิดตั้งเบียดเสียดกันจนแน่นขนัด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศ หนังสัตว์ เหล้าเบียร์ราคาถูก และกลิ่นอุจจาระไม่ทราบที่มา

เสียงร้องขายของ เสียงต่อรองราคา เสียงค้อนทุบเหล็กจากโรงตีเหล็ก และเสียงร้องเพลงเพี้ยนๆ ของกวีพเนจรผสมปนเปกัน กลายเป็นบทเพลงซิมโฟนีแห่งความโกลาหลที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ฮาเล็นพาเซร่าเดินลัดเลาะฝูงชนที่แออัดไปอย่างคล่องแคล่วราวกับคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี เขาหาร้านขายอาวุธและร้านขายของเก่าที่ดูน่าเชื่อถือได้สองสามร้าน

หลังจากการต่อรองราคาอยู่พักใหญ่ พวกเขาก็ขายขวานยักษ์ของกอร์กาช ดาบสองมือของไคล์ ดาบยาวและโล่รูปว่าวตามมาตรฐานของหัวหน้าทีมมาร์คัส กริชของพิป และอุปกรณ์อื่นๆ ที่เหลืออยู่ออกไปจนหมด

ในท้ายที่สุด ถุงมิติของฮาเล็นก็มีเหรียญเงินเพิ่มขึ้นมาเก้าสิบเอ็ดเหรียญกับเศษเหรียญทองแดงอีกหนึ่งกอง

ทั้งสองคนหาซอกมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบแห่งหนึ่ง

ฮาเล็นนับเหรียญเงินสิบแปดเหรียญกับเหรียญทองแดงอีกประมาณหกสิบห้าเหรียญยื่นให้เซร่า “นี่ สองส่วนของเจ้า นับดูสิ”

เซร่ารับเงินไป ไม่แม้แต่จะมองแล้วก็ยัดมันเข้าไปในกระเป๋าด้านในของชุดคลุมทันที ท่วงท่าของเธอว่องไวราวกับนักล้วงกระเป๋ามืออาชีพ “ไม่ต้องนับหรอก ข้าเชื่อในจรรยาบรรณของ ‘นักจัดการมรดกตกทอด’ อย่างเจ้าอยู่แล้ว” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

ฮาเล็นเบ้ปาก แล้วเก็บเหรียญเงินและเหรียญทองแดงที่เหลือเข้าที่

เมื่อรวมกับเงินที่เหลืออยู่ก่อนหน้าและที่ได้จากการขายอุปกรณ์ ตอนนี้เขามีเหรียญทองหนึ่งเหรียญ เหรียญเงินเกือบแปดสิบเหรียญ บวกกับเหรียญทองแดงอีกสี่ร้อยกว่าเหรียญ

เงินจำนวนนี้ในออร์แลนโดอาจจะไม่ใช่เงินก้อนใหญ่อะไร แต่ก็เพียงพอให้เขาได้ปรับเปลี่ยนอุปกรณ์ใหม่ ซื้อม้วนคัมภีร์หรือยาที่จำเป็นได้บ้าง

“เอาล่ะ เงินก็จ่าย ของก็ครบแล้ว” ฮาเล็นตบมือ “ถ้าอย่างนั้นเราแยกกันตรงนี้เลยไหม? ขอให้เจ้า... อืม เที่ยวให้สนุกในออร์แลนโดนะ?”

ทว่าเซร่ากลับยังไม่จากไปในทันที

ดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้นของเธอมองมาที่ฮาเล็น เธอเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นมาว่า “มนุษย์ หลังจากนี้เจ้ามีแผนจะทำอะไรต่อ?”

“ข้ารึ?” ฮาเล็นชะงักไป “จะทำอะไรได้ล่ะ ก็หาที่พัก กินข้าวดีๆ สักมื้อ แล้วก็ดูว่ามีงานอะไรให้ทำเงินได้บ้าง”

“ออร์แลนโดใหญ่มาก และก็ซับซ้อนมากด้วย” เซร่ากล่าว “ดูเหมือนเจ้าจะคุ้นเคยกับที่นี่มากกว่าข้า ส่วนข้า ตอนนี้ยังไม่อยากเป็นที่สนใจมากนัก บางทีเราอาจจะจับคู่กันชั่วคราวก็ได้นะ?”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมว่า “ข้าต้องการคนนำทางที่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่ เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าสามารถให้ความช่วยเหลือที่จำเป็นได้บ้าง เจ้ารู้ใช่ไหมว่าบางครั้ง ‘ลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ’ ของวอร์ล็อค ก็มีประโยชน์กว่าดาบเสียอีก”

ฮาเล็นมองเธออย่างประหลาดใจ

จับคู่?

กับทีฟลิงที่เต็มไปด้วยปริศนาและปากร้ายคนนี้น่ะนะ?

แต่พอคิดดูอีกที การมีเพื่อนร่วมทางเพิ่มอีกคนก็ดูเหมือนจะไม่เลวเหมือนกัน

แม้ว่าเซร่าจะมีนิสัยแปลกประหลาด แต่ฝีมือของเธอก็เป็นของจริง คาถา [ระเบิดพลังมนตรา] ครั้งนั้นมีอานุภาพไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

“ก็ได้นี่” ฮาเล็นยักไหล่ ทำท่าทีไม่ใส่ใจ “ถ้าอย่างนั้นก็มาเป็นคู่หูกันชั่วคราวแล้วกัน แต่ตกลงกันไว้ก่อนนะ ข้าไม่มีเงินพอจะจ่ายค่าโรงแรมหรูๆ ให้เจ้าหรอก”

“ข้าไม่มีข้อเรียกร้องเรื่องที่พัก” เซร่าตอบเรียบๆ

“งั้นก็ดี” ฮาเล็นพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้คุณไกด์จะขอตัวไปทำธุระส่วนตัวสักหน่อย ตามมาสิ คู่หู”

เขาจัดปกเสื้อของตัวเองให้เข้าที่ แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอคอยสูงสีขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง

“เราจะไปไหนกัน?” เซร่าก้าวตามเขาไป

“หอคอยจอมเวท” ฮาเล็นหันกลับมา ใบหน้าของเขาปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อนซึ่งผสมปนเปกันระหว่างความคาดหวังกับความปวดหัว “ไปหาน้องสาวตัวแสบของข้า”