บทที่ 32: การสะสาง

บทที่ 32: การสะสาง

ออร์แลนโดกับเมืองลองริเวอร์นั้นราวกับเป็นโลกคนละใบโดยสิ้นเชิง

ถนนหินกว้างขวางถูกปัดกวาดจนสะอาดสะอ้าน สามารถรองรับรถม้าสี่คันให้วิ่งขนานกันได้อย่างสบายๆ

สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้าและบ้านเรือนที่ตั้งชิดกัน สถาปัตยกรรมมีหลากหลายรูปแบบ ทั้งอาคารทรงโกธิคโบราณที่มียอดแหลมและงานแกะสลักหินอันวิจิตรซับซ้อน ไปจนถึงอาคารรูปแบบใหม่ที่ทาสีสันสดใสและมีระเบียงกว้างขวาง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของขนมปังที่เพิ่งอบใหม่ๆ กลิ่นคาวปลาจากย่านท่าเรือ และกลิ่นน้ำหอมกับเหงื่อไคลที่ปะปนกันจากผู้คนที่เดินสวนกันไปมานับไม่ถ้วน

รถม้าวิ่งขวักไขว่ ผู้คนส่งเสียงจอแจ

คนแคระขับรถลากที่บรรทุกแร่จนเต็มคัน เอลฟ์ในชุดคลุมสง่างามเดินด้วยฝีเท้าแผ่วเบา ฮาล์ฟลิงเข็นรถเข็นขายพายร้องขายไปตามถนน แต่ที่มากกว่านั้นคือเหล่ามนุษย์ที่เดินกันอย่างรีบเร่ง

ทหารยามประจำเมืองที่ออกลาดตระเวนสวมชุดเกราะที่ขัดจนเงาวับ ดาบยาวที่เอวส่งเสียงกระทบกันตามจังหวะการเดิน ใบหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึม คอยรักษาความสงบเรียบร้อย

ไกลออกไป ณ ใจกลางเมือง ปรากฏหอคอยสูงสีขาวที่สูงตระหง่านราวกับดาบเล่มหนึ่งซึ่งแทงทะลุขึ้นไปในหมู่เมฆให้เห็นอยู่รำไร นั่นก็คือหอคอยจอมเวทแห่งออร์แลนโดอันโด่งดัง สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้แสวงหาความรู้และผู้ทะเยอทะยานนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันถึง

“จิ๊จิ๊ ไม่เสียแรงที่เป็นเมืองหลวงของแคว้นจริงๆ” ฮาเล็นมองภาพความเจริญรุ่งเรืองตรงหน้าแล้วก็อดทอดถอนใจไม่ได้ “เซร่า เห็นไหม? นี่สิถึงจะเรียกว่าเป็นที่ที่คนเขาอยู่กัน! ไว้พอร่ำรวยเมื่อไหร่ พี่ชายคนนี้จะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตากับสถานที่ดีๆ ในออร์แลนโดเอง!”

เขาทำท่าเหมือนกลับไปเป็นคุณชายโทเรโมคนเก่าที่ใช้เงินเป็นเบี้ย ชี้ไม้ชี้มืออย่างกระตือรือร้น “เห็นโรงเตี๊ยมที่แขวนป้าย ‘รังมังกรเมา’ นั่นไหม? เหล้าเบียร์ที่แรงที่สุดในเมืองอยู่ที่นั่นเลย! แล้วก็ ‘โรงระบำกังหันแดง’ ตรงนั้นอีก กระโปรงของพวกนักเต้นน่ะบางยิ่งกว่าปีกของจักจั่นเสียอีก! รับรองว่าเจ้าได้มองจนลูกตาแทบถลนออกมาแน่! หรือถ้าอยากหาอะไรตื่นเต้นๆ ล่ะก็ บ่อน ‘ใต้กระโปรงเทพีแห่งโชค’ จะทำให้เจ้าได้สัมผัสกับความรู้สึกหัวใจหยุดเต้นเลยทีเดียว...”

เซร่ากอดอก มองฮาเล็นอย่างเงียบๆ สายตาของเธอมองเขาราวกับกำลังมองเด็กไม่รู้จักโตที่กำลังอวดลูกแก้วของตัวเอง

“โรงเตี๊ยม หอระบำ บ่อนการพนัน...” เธอขัดจังหวะ “ไกด์นำเที่ยว” ของฮาเล็นขึ้นมา น้ำเสียงเจือไปด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง “มนุษย์เอ๋ย ที่ที่เจ้าเรียกว่า ‘สถานที่ดีๆ’ น่ะ ก็คือแหล่งผลาญเงินเพื่อซื้อความเมามาย และผลาญเวลาชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์พวกนี้เนี่ยนะ?”

“เอ่อ...” ฮาเล็นถึงกับพูดไม่ออก รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเศรษฐีบ้านนอกที่อวดสมบัติ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่แม้แต่จะชายตามอง ใบหน้าของเขาก็เลยเจื่อนไปเล็กน้อย

“ผ่อนคลายหน่อยน่า ผ่อนคลายหน่อย!” เขาดันทุรังพูดต่อ “พวกนักผจญภัยต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย พอหาเงินมาได้ก็ต้องรู้จักใช้ชีวิตให้คุ้มค่ากันบ้าง! นี่เขาเรียกว่าทำงานกับพักผ่อนให้สมดุลกัน เข้าใจไหม? อีกอย่าง การรู้จักสถานที่พวกนี้ก็เป็นหนทางสำคัญในการทำความเข้าใจเมืองๆ หนึ่งเหมือนกันนะ ไม่แน่อาจจะได้ข่าวสารอะไรที่เป็นประโยชน์มาก็ได้!”

“เหอะ” เซร่าหัวเราะเบาๆ อย่างมีความหมายแฝง และไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงกับเขาอีก “ข่าวสาร? ข้าสนใจแค่ว่า ‘เงินค่าปลอบขวัญ’ ของเราจะเข้ากระเป๋าเมื่อไหร่มากกว่า ไปกันได้แล้ว ไปสมาคมนักผจญภัย”

สำนักงานใหญ่ของสมาคมนักผจญภัยแห่งออร์แลนโด ตั้งอยู่ในย่านการค้าที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดแห่งหนึ่งของเมือง

ที่นี่แตกต่างจากสาขาที่เมืองลองริเวอร์โดยสิ้นเชิง ที่นั่นเก่าซอมซ่อเหมือนโกดังเก็บของขนาดใหญ่ แต่ที่นี่สามารถใช้คำว่า “หรูหราโอ่อ่า” มาบรรยายได้เลย

ประตูใหญ่ทำจากไม้โอ๊กขาวขัดมัน ประดับด้วยทองเหลืองแกะลาย ด้านหน้าเป็นบันไดกว้างและมีรูปสลักหินกริฟฟินขนาดเท่าของจริงสองตัวตั้งตระหง่านอยู่

เมื่อก้าวเข้าไป พื้นหินอ่อนข้างใต้ก็มันวาวราวกับกระจกเงา สะท้อนแสงอันนุ่มนวลจากโคมไฟระย้าเวทมนตร์คริสตัลที่แขวนอยู่บนเพดานทรงโค้ง

โถงกลางกว้างขวางขนาดที่ม้าสามารถวิ่งเล่นได้ ผนังโดยรอบแขวนหัวสัตว์อสูรสตัฟฟ์ขนาดมหึมา พรมแขวนผนังที่วาดภาพแผนที่อาณาจักรอย่างวิจิตรบรรจง และธงที่ปักด้วยด้ายสีเงินสีทองเป็นตราสัญลักษณ์ของทีมผจญภัยที่มีชื่อเสียง

ในอากาศไม่มีกลิ่นเหงื่อและกลิ่นเหล้าชั้นเลว มีเพียงกลิ่นเครื่องหอมจางๆ และกลิ่นกระดาษกับหมึกเท่านั้น

เหล่านักผจญภัยที่เดินผ่านไปมาก็ดู “เป็นมืออาชีพ” มากกว่า พวกเขาสวมใส่อุปกรณ์ชั้นดี มีท่าทีหยิ่งทะนง และเดินอย่างรีบเร่ง เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างก็มีภารกิจที่ต้องทำ

บริเวณหน้ากระดานประกาศก็ไม่แออัดยัดเยียดอีกต่อไป ข้อมูลภารกิจดูเหมือนจะแสดงผลแบบเลื่อนผ่านอุปกรณ์เวทมนตร์บางอย่าง ข้างๆ กันนั้นยังมีเสมียนโดยเฉพาะคอยตอบคำถามและลงทะเบียนให้

โถงของสมาคมทั้งหมดนี้ ถ้าจะบอกว่าเป็นที่รวมตัวของเหล่านักผจญภัย ก็คงไม่สู้บอกว่าเป็นองค์กรธุรกิจขนาดใหญ่ที่ดำเนินการอย่างมีประสิทธิภาพมากกว่า มันเต็มไปด้วยความเป็นระเบียบ ความมั่งคั่ง และความรู้สึกเย็นชาของกฎเกณฑ์

ฮาเล็นเดินไปที่เคาน์เตอร์ซึ่งยังว่างอยู่ พนักงานที่รับผิดชอบไม่ใช่ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนยังไม่ตื่นนอนเหมือนที่เมืองลองริเวอร์ แต่เป็นคุณสุภาพสตรีที่เรียกได้ว่า “สวยสง่าจนแสบตา” อย่างแท้จริง

เธอมีใบหน้าที่ดูอ่อนโยน ผิวขาวราวกับเปล่งประกายจางๆ และผมสีทองยาวสลวยดุจทองคำหลอมเหลวที่ไหลลงมา

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือบนหน้าผากของเธอ ราวกับมีอักขระศักดิ์สิทธิ์สีทองจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นกำลังส่องประกายวูบวาบ ทำให้ทั้งร่างของเธอถูกห้อมล้อมไปด้วยรัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์

อาซิมาร์ หรือที่เรียกกันว่าผู้สืบเชื้อสายจากสวรรค์

ทายาทผู้มีสายเลือดจากสรวงสวรรค์ พวกเขาเกิดมาพร้อมกับร่องรอยอันศักดิ์สิทธิ์

“สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ช่วยไหมคะ?” สุภาพสตรีผู้สืบเชื้อสายจากสวรรค์เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม เสียงของเธอไพเราะราวกับสายน้ำในลำธาร ทำให้ผู้ฟังรู้สึกสดชื่น

สายตาของเธอจับจ้องมาที่ฮาเล็น แฝงไว้ด้วยความสุภาพและการพินิจพิจารณาตามแบบฉบับของมืออาชีพ

เซร่ายืนอยู่ห่างจากฮาเล็นไปทางด้านหลังไม่กี่ก้าว ดูเหมือนเธอจงใจหลีกเลี่ยงแสงสว่างจากเคาน์เตอร์ สายตาภายใต้ผ้าคลุมหน้าของเธอนั้นเย็นชา แฝงไปด้วยความรังเกียจที่แทบจะปิดไม่มิด

สุภาพสตรีผู้นั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเซร่า แต่รอยยิ้มและท่าทีที่เป็นมืออาชีพบนใบหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย เธอยังคงจดจ่อสายตาไปที่ฮาเล็นดังเดิม

“สวัสดี” ฮาเล็นตั้งสติ พยายามทำตัวไม่ให้ดูเหมือนคนบ้านนอกที่เพิ่งมุดออกมาจากคอกม้า “ข้ามาส่งมอบหลักฐานภารกิจคุ้มกันกองคาราวานรวงข้าวสีทองมายังออร์แลนโด”

เขายื่นใบรับรองภารกิจที่ยับยู่ยี่แผ่นนั้นส่งไปให้

สุภาพสตรีผู้นั้นรับใบรับรองไป นิ้วเรียวยาวของเธอแตะลงบนแผ่นคริสตัลเวทมนตร์ที่อยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็วสองสามครั้งเพื่อเรียกข้อมูลที่เกี่ยวข้องขึ้นมา

เธอไล่สายตาอ่านข้อมูล แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบไม่เป็นที่สังเกต

“คุณฮาเล็น·โทเรโม ใช่ไหมคะ?” เธอเงยหน้าขึ้น ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มสุภาพเช่นเคย แต่กลับเจือไปด้วยความรู้สึกเสียใจ “ต้องขออภัยด้วยค่ะ จากบันทึก ภารกิจคุ้มกันกองคาราวานรวงข้าวสีทองได้สำเร็จลุล่วงโดยหัวหน้าทีมลีออน·คริสไปแล้ว คุณไม่ได้ทำการคุ้มกันกองคาราวานมาถึงที่หมายอย่างปลอดภัยตามข้อกำหนด ดังนั้น ตามกฎของสมาคม ภารกิจนี้จึงถูกตัดสินว่าล้มเหลวค่ะ”

“ล้มเหลว?!” ฮาเล็นเบิกตากว้าง “ล้อกันเล่นหรือเปล่า! ระหว่างทางพวกเราเจอพวกออร์คบ้าเลือดนั่นโจมตีนะ! คนตายไปตั้งมากมาย! ถ้าไม่ใช่เพราะพวกข้าสู้สุดชีวิตล่ะก็...”

“คุณโทเรโมคะ กรุณาใจเย็นๆ ก่อน” น้ำเสียงของสุภาพสตรีผู้นั้นยังคงอ่อนโยน แต่แฝงไปด้วยความเป็นมืออาชีพที่ไม่อาจโต้แย้งได้ “บันทึกของสมาคมชัดเจนมากค่ะ สินค้าหลักของกองคาราวานและตัวของผู้ดูแลหลักอย่างคุณมาสเตอร์·โบลิน ถูกนำกลับมายังออร์แลนโดอย่างปลอดภัยโดยหัวหน้าทีมลีออนและสมาชิกในทีมของเขา ผู้ที่ทำภารกิจสำเร็จจึงถูกลงทะเบียนเป็นหัวหน้าทีมลีออน ส่วนอุบัติเหตุที่คุณประสบระหว่างทาง สมาคมขอแสดงความเห็นใจอย่างสุดซึ้ง แต่นั่นไม่ตรงตามมาตรฐานการทำภารกิจให้สำเร็จค่ะ”

“แล้ว... พวกเราที่สู้จนบาดเจ็บล้มตายกันไปขนาดนั้นล่ะ? ทำไมถึงจะนับว่าทำภารกิจสำเร็จไม่ได้?” ฮาเล็นพยายามโต้แย้ง

“ในรายงานที่หัวหน้าทีมลีออนยื่นมา ระบุว่าคุณสองคนเป็น ‘ผู้รอดชีวิต’ จากการถูกออร์คโจมตี และพวกเขาได้ช่วยเหลือพากลับมาด้วยระหว่างทางค่ะ” สุภาพสตรีผู้นั้นอธิบายช่องโหว่ของกฎเกณฑ์ หรืออาจจะพูดได้ว่า... มันคือกฎเกณฑ์อย่างนั้นเองอย่างอดทน

“ไอ้บ้าเอ๊ย...” ฮาเล็นโกรธจนเกือบจะสบถออกมา

“เห็นแล้วใช่ไหม มนุษย์?” เสียงเย็นชาของเซร่าดังมาจากข้างหลัง เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “นี่แหละคือ ‘ความเป็นระเบียบ’ และ ‘กฎเกณฑ์’ ของพวกเจ้า มันถูกสร้างขึ้นเพื่อรับใช้คนที่ตั้งกฎเสมอ”

ฮาเล็นกัดฟันแน่น กล้ำกลืนคำหยาบที่มาถึงริมฝีปากกลับลงไป ได้แต่บ่นพึมพำด้วยความเจ็บใจ “ช่างมันเถอะ อย่างน้อยพวกเขาก็ช่วยรักษาข้า...”

ในตอนนั้นเอง สุภาพสตรีผู้นั้นดูเหมือนจะพบบางอย่างบนแผ่นคริสตัลเวทมนตร์ เธอยืนยันชื่อของฮาเล็นอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อนนะคะ... คุณฮาเล็น·โทเรโม?” น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความประหลาดใจ “ในระบบมีบันทึกเกี่ยวกับคุณอีกหนึ่งรายการค่ะ”

“หืม?” ฮาเล็นเงยหน้าขึ้น

สุภาพสตรีผู้นั้นมองเขา ใบหน้าของเธอปรากฏความชื่นชมและยกย่องอย่างจริงใจ รัศมีจางๆ รอบกายเธอดูเหมือนจะสว่างไสวขึ้นเล็กน้อย “บันทึกระบุว่า หัวหน้าทีมลีออนได้ยื่นรายงานเพิ่มเติมฉบับพิเศษเข้ามา โดยได้บรรยายถึงการกระทำอันกล้าหาญของคุณในระหว่างที่เผชิญหน้ากับหน่วยจู่โจมชั้นยอดของพวกออร์คเอาไว้อย่างละเอียด ในรายงานชี้ว่า ในสถานการณ์ที่เพื่อนร่วมทีมบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก คุณกลับไม่เกรงกลัวต่ออันตราย และอาศัยความกล้าหาญกับสติปัญญาที่เหนือกว่าคนทั่วไป สังหารหัวหน้าออร์คได้สำเร็จ ซึ่งช่วยซื้อเวลาอันมีค่าให้กับการช่วยเหลือในภายหลัง และหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่อาจจะมากกว่านี้ได้”

เธอมองเข้าไปในดวงตาของฮาเล็น และกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “หัวหน้าทีมลีออนได้ประเมินคุณไว้ว่า ‘มีความกล้าหาญที่น่าชื่นชม มีศักยภาพที่โดดเด่น’ และได้ยื่นเรื่องขอความดีความชอบจากการกวาดล้างหน่วยจู่โจมออร์คให้แก่คุณเป็นพิเศษ หลังจากการประเมินของสมาคมแล้ว จึงได้ตัดสินใจมอบรางวัลพิเศษเป็นเหรียญทองจำนวน 1 เหรียญให้แก่คุณค่ะ!”

เธอหยิบเหรียญทองที่หนักอึ้งและส่องประกายแวววาวบริสุทธิ์ออกมาจากกล่องเงินใต้เคาน์เตอร์ แล้ววางมันลงบนโต๊ะ

ก็อย่างว่า... ลีออนเป็นพี่น้องของข้าเสมอมา