บทที่ 31 คลื่นใต้น้ำ

บทที่ 31 คลื่นใต้น้ำ

ภายในห้องเงียบของสำนักงานใหญ่สมาคมนักผจญภัยแห่งออร์แลนโด กลิ่นหอมราคาแพงและกลิ่นกระดาษหนังสัตว์เก่าแก่ผสมผสานกัน

ผนังห้องก่อขึ้นจากหินออบซิเดียนที่ขัดจนเรียบเงา ตัดขาดจากเสียงรบกวนภายนอก และยังกลืนกินแสงสว่างอีกด้วย

กลางห้อง ผลึกสื่อสารสูงเท่าคนหนึ่งคนกำลังเปล่งแสงสีน้ำเงินที่นุ่มนวลและมั่นคง เป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียว ส่องกระทบร่างของลีออนและลีอาน่าที่อยู่ในห้อง

ลีออนพิงเก้าอี้พนักสูงที่บุด้วยกำมะหยี่อย่างสบายๆ นิ้วมือเคาะที่พักแขนเบาๆ

ส่วนลีอาน่าก็นอนแผ่หลาอยู่ในเก้าอี้อีกตัว ท่าทางไร้ซึ่งความเป็นกุลสตรีโดยสิ้นเชิง ขาสองข้างพาดอยู่บนโต๊ะเตี้ย ในมือถือถ้วยไอศกรีมสายรุ้งจากร้านจุมพิตหวานที่กำลังมีไอเย็นลอยกรุ่นอยู่ กำลังใช้ช้อนเงินตักกินไปเรื่อยเปื่อย ดวงตาปลาตายเปิดครึ่งปิดครึ่ง เหมือนแมวขี้เกียจตัวหนึ่ง

พื้นผิวของผลึกเกิดระลอกคลื่น เสียงสังเคราะห์ที่ผ่านการดัดแปลงด้วยเวทมนตร์จนยากจะระบุตัวตนดังออกมา น้ำเสียงราบเรียบ:

“หัวหน้าหน่วยลีออน สมาชิกหน่วยลีอาน่า ได้รับรายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับเหตุการณ์กองคาราวานถูกออร์คโจมตีบนถนนหลวงทางตะวันออกของเมืองลองริเวอร์แล้ว สำหรับการจัดการวิกฤตอย่างมีประสิทธิภาพและรักษาทรัพย์สินของกองคาราวานไว้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สำนักงานใหญ่ขอแสดงความชื่นชม”

ลีออนนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเช่นเคย: “แค่เรื่องเล็กน้อยครับ แต่ว่า การที่พวกออร์คปรากฏตัวในใจกลางอาณาจักร ทั้งเวลาและสถานที่มันดูแปลกๆ ไปหน่อย”

“ไม่ใช่แค่ไม่ธรรมดาแล้วล่ะ” ลีอาน่าพูดทั้งที่ยังคาบช้อนอยู่ เสียงอู้อี้ “เจ้าพวกผิวเขียวนั่นอย่างกับโด๊ปยาบ้ามา แถมยังมีเจ้าตัวใหญ่ที่ใส่กระป๋องเหล็กอีก เกือบจะควักไส้ผู้ชายคนนั้นออกมาได้แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะข้า...”

“แค่ก” ลีออนกระแอมเบาๆ “ลีอาน่าต้องการจะเน้นว่า เจตจำนงในการต่อสู้และความสามารถส่วนบุคคลของออร์คกลุ่มนี้ ดูเหมือนจะเกินขอบเขตของโจรปล้นสะดมทั่วไปไปมากครับ”

เสียงในผลึกเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ: “การสังเกตการณ์ของพวกท่านยืนยันข้อมูลล่าสุด ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ชายแดนทางตะวันออกและใต้ของอาณาจักร ได้รับรายงานการบุกรุกของออร์คมากกว่าสามสิบครั้งแล้ว ขนาดไม่ใหญ่ ส่วนใหญ่เป็นกองกำลังขนาดเล็กหลายสิบคน แต่เคลื่อนไหวรวดเร็วผิดปกติ และมีพลังทำลายล้างสูงมาก”

“เยอะขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” ลีออนหุบยิ้ม “พวกมันมาจากไหน?”

“จากการวิเคราะห์เชลยและข้อมูลการติดตาม พวกออร์คเหล่านี้ไม่ได้มีเป้าหมายเพื่อการปล้นสะดม” เสียงในผลึกอธิบาย “พวกเขาเหมือนจะเป็นทหารแตกทัพที่พ่ายแพ้และหนีมาจากสงครามรวมเผ่าภายในของพวกออร์คมากกว่า”

“ผู้พ่ายแพ้ในสงครามภายใน?” ลีออนครุ่นคิด “หมายความว่าพวกที่เราเจอ คือทหารพเนจรที่ถูกตีแตก? นี่มันไม่ใช่เรื่องที่ออร์คทั่วไปจะทำได้นะ ปกติพวกมันจะตีกันหัวร้างข้างแตกก็เพื่อแย่งเนื้อชิ้นใหญ่กว่ากันเท่านั้นแหละ”

“ไม่แน่ว่าอาจจะมีเทพเจ้าดวงซวยองค์ไหนพนันแพ้ แล้วโดนลงโทษให้ไปเป็นที่ปรึกษาการทหารให้พวกผิวเขียวก็ได้นี่คะ?” ลีอาน่าตักไอศกรีมคำใหญ่ขึ้นมาอีกคำ คาดเดาอย่างสะใจ

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ทหารแตกทัพเหล่านี้ในปัจจุบันเป็นเพียงการก่อกวนที่กระจัดกระจาย ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง สำหรับอาณาจักรแล้วยังไม่นับว่าเป็นภัยคุกคาม” น้ำเสียงในผลึกเปลี่ยนไป กลายเป็นเคร่งขรึมขึ้น “แต่สิ่งที่ทำให้พวกเรา และทางราชสำนักรู้สึก ‘กังวล’ อย่างแท้จริง คือ ‘ผู้แข็งแกร่ง’ ที่อาจจะรวมเผ่าออร์คได้สำเร็จแล้ว หรือกำลังจะทำได้ในไม่ช้า”

“เตรียมการป้องกันไว้ก่อน ข้าเข้าใจแล้ว” ลีออนเข้าใจเจตนาในทันที “จักรวรรดิออร์คที่รวมเป็นหนึ่งเดียว ถึงแม้ตอนนี้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น สำหรับอาณาจักรแล้วก็เปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ”

“พูดง่ายนี่” ลีอาน่าขูดไอศกรีมคำสุดท้ายจนหมดถ้วย “รวมเผ่าออร์ค? ฟังดูก็น่ากลัวพอแล้ว เจ้าหมอนั่นคงไม่ได้มีแปดแขนแล้วก็พ่นไฟได้หรอกนะ?”

เสียงในผลึกเข้าประเด็นทันที: “พระประสงค์ของฝ่าบาทชัดเจนมาก จะไม่ยอมนิ่งดูดายให้ภัยคุกคามขนาดใหญ่ที่อาจเกิดขึ้นนี้ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ที่ปีกข้างได้เด็ดขาด สมาคมได้รับมอบหมายภารกิจแล้ว—สืบหาตัวตนของออร์คตนนั้น ประเมินพลังที่แท้จริงและเจตนาของมัน หากยืนยันได้ว่าเป็นภัยคุกคามร้ายแรง...”

“...ก็กำจัดเขาทิ้งซะ ให้พวกผิวเขียวกลับไปตีกันแทบเป็นแทบตายเพื่อแย่งดินแดนและอาหารกันเหมือนเดิม เข้าใจแล้ว” ลีออนพูดต่อประโยคที่เหลือให้เอง ในน้ำเสียงฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ

“จุดยืนของสมาคมคือ รักษาสภาพที่เป็นอยู่” เสียงในผลึกกล่าวโดยไร้ซึ่งอารมณ์ “กองกำลังออร์คที่รวมเป็นหนึ่งเดียวหรือเผ่าออร์คที่ไม่มีภัยคุกคามเลย สำหรับสมาคมแล้วล้วนเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้”

“ไม่มีอะไรใหม่ใต้ดวงอาทิตย์” ลีอาน่าวางถ้วยไอศกรีมที่ว่างเปล่าลง ยืดเส้นยืดสาย แล้วหาวออกมาอย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ “โอ้ ท่านแรนดัลผู้ยิ่งใหญ่ ท่านจ้าวแห่งแสงสว่าง ข้าไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ท่านนะเจ้าคะ”

เสียงในผลึกราวกับไม่ได้ยินคำบ่นของลีอาน่า: “หัวหน้าหน่วยลีออน ความสามารถของท่านเพียงพอที่จะรับภารกิจนี้ได้ สรุปภารกิจโดยละเอียดและเงินทุนสำหรับกิจกรรมล่วงหน้า เดี๋ยวหัวหน้าสาขาออร์แลนโดจะนำไปให้ท่านเป็นการส่วนตัว”

“ข้าจะจัดการเอง” ลีออนลุกขึ้นยืน

เขารู้ดีว่า เบื้องหลังของสิ่งที่เรียกว่า “เตรียมการป้องกันไว้ก่อน” นี้ ย่อมต้องมีเรื่องการพิจารณาทางยุทธศาสตร์และผลประโยชน์ของอาณาจักรและสมาคมเข้ามาเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่เขาสนใจมากกว่า คือการป้องกันสงครามขนาดใหญ่ที่อาจจะกวาดล้างชายแดน และทำให้ประชาชนนับไม่ถ้วนต้องพลัดพรากจากบ้านเกิด

“ข้าจะไปสืบให้กระจ่าง” น้ำเสียงของลีออนสงบนิ่ง แต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว “ส่วนออร์คตนนั้น...ข้าจะตัดสินใจในสิ่งที่ข้าคิดว่าถูกต้อง ตามผลการสืบสวน”

เสียงในผลึกไม่ได้โต้แย้ง: “รอคอยรายงานของท่าน สิ้นสุดการสื่อสาร”

“เฮ้อ ชีวิตที่ต้องทำงานหนัก” ลีอาน่าก็ลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายครั้งใหญ่

ลีออนเปิดประตูห้องเงียบออก หัวหน้าสาขาที่รออยู่ด้านนอกก็รีบเข้ามาหาทันที

“ท่านลีออน ท่านลีอาน่า...”

“ภารกิจพวกเรารับแล้ว” ลีออนพยักหน้า “สรุปภารกิจกับเงินทุนวางไว้บนโต๊ะข้าได้เลย”

เขาเดินไปได้สองก้าว ก็หยุดลง หันกลับมามองหัวหน้าสาขา สีหน้ากลายเป็นจริงจัง

“อ้อใช่ ท่านหัวหน้า” ลีออนกล่าว “มีเรื่องหนึ่ง ต้องรบกวนท่านจัดการให้หน่อย”

หัวหน้าสาขารีบโค้งคำนับ: “ท่านโปรดสั่งมาได้เลย!”

ลีออนเข้าไปใกล้แล้วกระซิบสองสามประโยค

หัวหน้าสาขาพยักหน้ารับคำไม่หยุด ในแววตามีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นความเคารพนับถือ

หลังจากสั่งการเสร็จ ลีออนก็ไม่รอช้าอีกต่อไป พาลีอาน่าที่ยังคงหาวอยู่ ออกจากสมาคมนักผจญภัยไป

ส่วนหัวหน้าสาขาก็ยืนอยู่ที่เดิม ครุ่นคิดถึงคำสั่งของท่านผู้ยิ่งใหญ่ระดับทองอย่างเงียบๆ

คืนวันเดียวกัน นอกเมืองออร์แลนโด

ดวงจันทร์สองดวงลอยเด่นอยู่บนฟ้า แสงสว่างอันเย็นเยียบสาดส่องลงมายังพื้นดิน

กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านในยามค่ำคืนราวกับอสูรกายที่เงียบสงบ ประตูเมืองปิดสนิทนานแล้ว สะพานชักก็ถูกยกขึ้นสูง

ฮาเล็นและเซร่าลากสังขารที่เหนื่อยล้า ในที่สุดก็มาถึงนอกประตูเมืองตะวันออก

“เคอร์ฟิวแล้ว” ฮาเล็นมองประตูที่ปิดสนิท สบถเบาๆ

“นอนกลางดินกินกลางทราย?” เสียงแหบแห้งของเซร่าเจือด้วยความเหนื่อยล้า

“พูดเล่นน่า” ฮาเล็นยืดตัวตรง เดินไปที่ใต้ประตูเมือง รวบรวมลมปราณ แล้วตะโกนขึ้นไปบนกำแพงเมือง: “เฮ้! พี่ชายบนกำแพง! ขอความกรุณาหน่อย! มีเรื่องด่วนต้องเข้าเมือง!”

บนกำแพงเมืองมีเสียงซุบซิบดังขึ้น ทหารยามที่งัวเงียคนหนึ่งโผล่หัวออกมา ตะโกนอย่างรำคาญ: “ตะโกนอะไรวะ! ไม่เห็นรึว่าเคอร์ฟิวแล้ว? รอให้ฟ้าสว่างก่อนแล้วค่อยมา! ไปๆๆ!”

“อย่าสิพี่ชาย!” ฮาเล็นเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มทันที ล้วงเหรียญเงินเหรียญหนึ่งออกมาจากถุงมิติอย่างง่าย แล้วแกว่งไปมาใต้แสงจันทร์ เพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะมองเห็นประกายอันน่าดึงดูดใจนั้น “พวกเราเพิ่งจะมาจากทางตะวันออก ระหว่างทางเจอพวกออร์คเฮงซวย เลยเสียเวลาไปหน่อย! ของเล็กๆ น้อยๆ นี้ ไม่ได้มีค่าอะไรมาก ถือซะว่าเป็นค่าขนมรอบดึกให้พี่ๆ ได้ตื่นตัวกัน! ช่วยเหลือคนตกทุกข์ได้ยากหน่อยนะ!”

ทหารยามบนกำแพงเห็นเหรียญเงิน ท่าทีก็เปลี่ยนไปทันที

“ห้ามมีครั้งต่อไปนะ!” ประตูเล็กด้านข้างเปิดออกพร้อมกับเสียง “เอี๊ยด”

ฮาเล็นยัดเหรียญเงินเข้าไป แล้วดึงเซร่าเข้าเมืองอย่างรวดเร็ว

พอเข้ามาในเมือง ถนนก็กว้างขวาง อาคารบ้านเรือนเรียงราย แม้จะดึกแล้วก็ยังคงมีกลิ่นอายของความเจริญรุ่งเรือง

ฮาเล็นรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ชี้ไปยังแสงไฟที่อยู่ไกลๆ: “ตรงนั้นคือโรงเตี๊ยมมังกรเมา! แล้วก็โรงระบำกังหันแดง...”

“หุบปาก มนุษย์” เซร่าขัดจังหวะเขา “หาเตียงนอน”

ความตื่นเต้นของฮาเล็นถูกขัดจังหวะ ทำได้เพียงแค่เริ่มมองหาโรงแรมอย่างจนใจ ทว่า ถามไปหลายแห่งก็เต็มหมดแล้ว แม้แต่โรงแรมเล็กๆ ที่อยู่ไกลที่สุดก็ยังแขวนป้าย "เต็ม"

“คืนนี้ที่ออร์แลนโดมีงานฉลองอะไรรึไง?” ฮาเล็นยืนอยู่ที่หน้าโรงแรมแห่งหนึ่ง มองดูผู้คนที่จอแจอยู่ข้างใน รู้สึกท้อแท้เล็กน้อย

“บางทีอาจจะเป็นเพราะเจ้าดวงไม่ดี” เซร่าพิงกำแพงกอดอก น้ำเสียงเย้ยหยัน

ในที่สุด ที่โรงเตี๊ยมขนาดใหญ่สำหรับคนเดินทางที่ขอบเมือง เจ้าของร้านก็ชี้ไปยังคอกม้าข้างๆ: “ห้องพักหมดแล้ว คอกม้าคืนละห้าเหรียญทองแดง จะอยู่ก็อยู่ ไม่อยู่ก็แล้วแต่”

เซร่ามองโรงนาที่ส่งกลิ่นหญ้าแห้งและมูลม้าออกมา คิ้วขมวดแน่น

“ก็ยังดีกว่านอนข้างถนน” ฮาเล็นกลับไม่ถือสา เดินตรงไปยังคอกม้า

ทั้งสองคนหากองหญ้าแห้งที่มุมหนึ่ง

ฮาเล็นวางอาวุธไว้ข้างตัว ตรวจสอบให้แน่ใจว่าถุงมิติอย่างง่ายซ่อนไว้แนบชิดกับตัว แทบจะหัวถึงหญ้าแห้งก็หลับลึกไปในทันที การต่อสู้อย่างต่อเนื่องและการเดินทางรอนแรมได้สูบพลังงานของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว

เซร่ามองไปรอบๆ อย่างรังเกียจ แต่สุดท้ายก็ทนความเหนื่อยล้าไม่ไหว ขดตัวลงบนกองหญ้าแห้งอีกกองหนึ่ง แล้วหลับตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉานลง

ในคอกม้า นานๆ ครั้งจะมีเสียงม้าส่งเสียงในจมูก กลายเป็นเสียงประกอบที่ซ้ำซาก

คืนนี้ สำหรับคู่หูชั่วคราวที่เพิ่งจะผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน กลับเป็นคืนที่สงบสุขอย่างหาได้ยาก