บทที่ 30 การสอดส่องในเงามืด

บทที่ 30 การสอดส่องในเงามืด

ทั้งสองคนเริ่มทำงานอย่างเงียบๆ

ฮาเล็นรับหน้าที่ขุด ส่วนเซร่าก็ช่วยขนย้ายศพที่ค่อนข้างสมบูรณ์

การเคลื่อนไหวของเธอไม่ค่อยคล่องแคล่วเท่าไหร่ เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยได้ทำงานหยาบแบบนี้ แต่ก็ไม่ได้บ่นอะไร

เพียงแต่หางของเธอนั้น บางครั้งก็เกร็งแน่นเพราะออกแรง บางครั้งก็สะบัดไปมาอย่างหงุดหงิดเพราะรังเกียจกลิ่นของซากศพ ซึ่งเปิดเผยอารมณ์ของเธอออกมาอย่างหมดเปลือก

เมื่อฮาเล็นเดินไปที่ใกล้ขอบป่า เตรียมจะจัดการกับศพของคนครัวในกองคาราวาน เท้าของเขาก็เตะไปโดนของแข็งชิ้นหนึ่ง

เขาก้มลงมอง เป็นคันธนูยาวที่ทำอย่างประณีต

เป็นคันธนูของชามีร่า

เขาหยิบคันธนูยาวขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความเบาและความเหนียว บนคันธนูยังคงมีกลิ่นหอมจางๆ หลงเหลืออยู่

【ไอเทม: คันธนูยาวฝีมือเอลฟ์ (ฉบับปรับปรุงโดยมนุษย์)】

【ความทนทาน: 75/90】

【จำนวนสังหาร: 128】

【ประเมินผล: คันธนูยาวสไตล์เอลฟ์ที่ค่อนข้างดีทีเดียว ถูกช่างฝีมือมนุษย์ผู้มีฝีมือปรับปรุงตามความถนัดของผู้ใช้ แรงดึงพอเหมาะ ความแม่นยำสูง น่าเสียดายที่เจ้าของคนก่อนดูเหมือนจะถนัดวิ่งหนีมากกว่ายิงธนู บางทีอาจจะขายให้คนที่ต้องการมันจริงๆ ได้นะ?】

ฮาเล็นถือคันธนูไว้ ในใจรู้สึกไม่ดีเท่าไหร่

ก่อนหน้านี้เจอแต่ "คนดี" พูดได้แค่ว่าค่าเล่าเรียนครั้งนี้มันหนักหนาเกินไปหน่อย

“นี่ เซร่า” เขาเอ่ยปากถาม “เจ้ายังจำนักธนูหญิงคนนั้นได้ไหม? ชามีร่า?”

เซร่าได้ยินดังนั้น ในดวงตาก็ฉายแววสงสัย: “นักธนูหญิง? นางไม่ได้แหกวงล้อมไปกับเจ้า แล้วก็...ไปตายอยู่มุมไหนสักแห่งแล้วหรอกรึ? ก่อนที่ข้าจะโดนทำให้สลบไป เหมือนจะเห็นพวกเจ้าเตรียมจะพุ่งออกไปนะ”

ฮาเล็นมองคันธนูยาวในมือ แล้วก็เล่าเรื่องที่ชามีร่าแสร้งทำเป็นร่วมมือกับเขาเพื่อแหกวงล้อม แต่แท้จริงแล้วฉวยโอกาสหนีไปคนเดียวให้ฟังอย่างคร่าวๆ

หลังจากฟังเรื่องเล่าของฮาเล็นจบ สีหน้าเย้ยหยันและถากถางบนใบหน้าของเซร่าก็หายไป

เธอไม่ได้วิจารณ์อย่างเจ็บแสบเหมือนเคย และไม่ได้แสดงสีหน้า "เห็นไหมล่ะ มนุษย์ก็เป็นแบบนี้แหละ"

เธอเพียงแค่...เงียบไป

เพียงแค่มองพลั่วในมืออย่างเงียบๆ หางที่เคยแกว่งไกวไปมาเล็กน้อยก็หยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง แนบชิดอยู่ด้านหลังขาของเธอ

ดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน ดูเหมือนจะหม่นแสงลงไปเล็กน้อย เธอหลุบตาลงเล็กน้อย มองฝ่ามือที่แบออกของตัวเอง ไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน

ในอากาศเหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านทุ่งหญ้าและเสียงคำรามของสัตว์ป่าที่ดังมาจากในป่าไกลๆ อย่างแผ่วเบา

ความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ กลับทำให้ฮาเล็นรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

หลังจากนั้น เซร่าก็ไม่ได้พูดอะไรอีกเลย เพียงแค่ทำงานอย่างเงียบๆ

เมื่อกองดินกองสุดท้ายถูกตบจนแน่นแล้ว ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปโดยสมบูรณ์ ทิ้งไว้เพียงแสงสีแดงสุดท้ายที่ขอบฟ้า

“เรียบร้อย” ฮาเล็นโยนพลั่วทิ้ง ปาดเหงื่อที่หน้าผาก

เขามองเซร่า “ที่นี่ไม่ปลอดภัย พวกเรารีบเข้าเมืองกันเถอะ ออร์แลนโดน่าจะอยู่ไม่ไกลแล้ว”

เซร่าได้ยินดังนั้น ก็ตบฝุ่นบนเสื้อคลุม แต่ก็ไม่ได้ขยับตัวทันที

เธอเดินมาที่หน้าฮาเล็น ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นส่องประกายแปลกๆ ในยามพลบค่ำ จากนั้น เธอก็ยื่นมือข้างหนึ่งออกมา แบออกตรงหน้าเขา

“หืม?” ฮาเล็นมองมือที่ยื่นออกมาของเธอ แกล้งทำเป็นไม่รู้

ใบหน้าของเซร่าปรากฏสีหน้า "เจ้าลองแกล้งโง่อีกทีสิ" น้ำเสียงเย็นชาอย่างเป็นเรื่องปกติ: “อย่าแกล้งโง่ มนุษย์ ข้ารอดชีวิตมาได้ ตามกฎของนักผจญภัย ข้าควรจะได้รับส่วนแบ่งของข้า

“เจ้านี่มัน...?” ฮาเล็นแกล้งทำเป็นไม่รู้ ใบหน้าพยายามบีบยิ้มบริสุทธิ์แบบ "ข้าเป็นแค่หนุ่มซื่อที่เพิ่งจะทำงานใช้แรงงานเสร็จ"

ลูกตาสีแดงฉานที่ลุกโชนของเซร่ากลอกขึ้นอย่างไม่เกรงใจ—ฮาเล็นถึงกับสงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่า ลูกตาของทีฟลิงก็กลอกได้เหมือนมนุษย์ขนาดนี้เลยเรอะ?

“เลิกเล่นละครได้แล้ว มนุษย์” เสียงของเซร่ายังคงแหบแห้ง แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ทะลวงผ่านการเสแสร้งของฮาเล็นโดยตรง “อุปกรณ์และอาวุธบนตัว ‘เพื่อนร่วมงาน’ พวกนั้นล่ะ? อย่าบอกนะว่ามันมีขาแล้ววิ่งหนีไปเอง”

เธอเว้นจังหวะ สายตากวาดมองไปยังถุงมิติอย่างง่ายข้างเอวของฮาเล็นอย่างแม่นยำ: “ยังไง? คิดจะหลอกทุกคนว่าเป็นคนโง่จริงๆ รึ? หรือว่าคิดจะฉวยโอกาสที่ไม่มีใครสังเกต ‘ดูแลแทน’ เงินชดเชยของคนตายไปด้วยเลย?”

ให้ตายสิ แกล้งต่อไม่ไหวแล้ว

เขาก็เลยขี้เกียจจะแสดงต่อ ความซื่อๆ ที่เสแสร้งบนใบหน้าหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความหลักแหลมของพ่อค้า

“ก็ได้ๆ ถือว่าเจ้าตาแหลม” ฮาเล็นกางมือออก “ใช่ ข้า ‘จัดการ’ ไปหน่อย เพราะยังไงเสีย ก็จะปล่อยให้ของดีๆ พวกนี้ตกเป็นของสัตว์ป่าในป่าไปเปล่าๆ ไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?”

“พูดได้ดีกว่าร้องเพลงเสียอีก” เซร่าหัวเราะเยาะ แต่มือที่ยื่นออกมาไม่ได้ดึงกลับ “อย่าพูดมากเลย ทำตามกฎ ของที่ยึดมาได้ พวกเราสองคนที่รอดชีวิตก็ต้องแบ่งกัน”

“เจ้าอยากจะแบ่งยังไง?” ฮาเล็นกอดอก พินิจพิจารณาเธอ

“ง่ายๆ” เซร่าชูสองนิ้วขึ้นมา “แปดสอง เจ้าแปด ข้าสอง”

“ข้าสนใจแค่ส่วนที่ข้าควรจะได้รับจากการรอดชีวิตมาได้เท่านั้น” น้ำเสียงของเซร่าเรียบเฉย ดูเหมือนจะไม่สนใจว่าเงินจะมากหรือน้อยเลย “เจ้าออกแรงมากที่สุด ความเสี่ยงก็มากที่สุด ควรจะได้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ไปอย่างสมเหตุสมผล อย่าทำตัวอ้ำๆ อึ้งๆ เลย เอาให้เด็ดขาดหน่อย”

คราวนี้ถึงตาฮาเล็นแปลกใจบ้างแล้ว

เขายังเตรียมคำพูดต่อรองไว้เต็มท้องเลย ไม่ว่าจะเป็น "ข้าเสี่ยงตายสังหารหัวหน้าออร์คนะ" "อุปกรณ์เสียหายยับเยิน" "สภาพจิตใจย่ำแย่" อะไรทำนองนั้น แต่ผลคืออีกฝ่ายไม่รับมุกเลยแม้แต่น้อย แถมยังเสนออัตราส่วนที่เขาเองก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรจะพูดต่อได้

“ไม่มีปัญหา” ฮาเล็นตอบตกลงอย่างรวดเร็ว “ฟ้ามืดแล้ว พวกเราต้องรีบไปจากที่นี่ พยายามไปให้ถึงออร์แลนโดก่อนเที่ยงคืนดีไหม?”

“แล้วแต่” เซร่าดูเหมือนจะไม่สนใจ “ของเอาไว้ที่เจ้าก่อน กลับไปที่ปลอดภัยแล้วค่อยเปลี่ยนเป็นเงินแล้วค่อยแบ่งกัน แต่เงินรางวัลจากพ่อค้า เกรงว่าคงต้องกลับไปที่เมืองแล้วไปต่อรองกับสมาคมการค้า”

ทั้งสองคนไม่รอช้าอีกต่อไป จัดการเก็บกวาดสนามรบง่ายๆ อาศัยแสงสว่างที่ค่อยๆ จางหายไปและแสงจางๆ ของดวงจันทร์สองดวงที่ลอยขึ้นมาไกลๆ เหยียบย่ำไปบนเส้นทางสู่ออร์แลนโด

ราตรีเริ่มลึกขึ้น ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับ แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงบนทุ่งร้าง คลุมทุกสิ่งทุกอย่างไว้ด้วยม่านหมอกบางๆ

เสียงแมลงร้องแทนที่ความจอแจในตอนกลางวัน นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงคำรามของสัตว์กลางคืนดังมาจากไกลๆ เพิ่มบรรยากาศที่เปลี่ยวเหงาและอันตรายขึ้นไปอีก

ทั้งสองคนเดินตามกันไป ฮาเล็นนำหน้าอยู่ครึ่งก้าว สังเกตการณ์รอบๆ อย่างระแวดระวัง

ส่วนเซร่าก็เดินตามหลังมาอย่างไม่เร่งรีบ เธอจงใจจัดชายเสื้อคลุมของเธอให้ดี ซ่อนหางยาวสีม่วงที่สามารถเปิดเผยอารมณ์ของเธอได้เอาไว้อย่างชาญฉลาด

ความเงียบแผ่ซ่านอยู่ระหว่างคนทั้งสอง มีเพียงเสียงฝีเท้าที่ซ้ำซากและเสียงลมพัดผ่านพงหญ้าดังซ่าๆ

ในที่สุดฮาเล็นก็ทนความสงสัยในใจไม่ไหว เอ่ยปากถามขึ้น: “นี่ เซร่า ท่าที่เจ้าใช้เมื่อกี้นี้...ลำแสงสีดำนั่น มันคืออะไร? เวทมนตร์รึ?”

เซร่าเหลือบมองเขา ดวงตาของเธอส่องประกายแปลกๆ ใต้แสงจันทร์

ดูเหมือนเธอจะแปลกใจกับคำถามของฮาเล็นอยู่บ้าง แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ก็ยังตอบกลับมา: “นั่นคือ ระเบิดพลังมนตรา ข้าไม่ใช่นักเวท”

“ไม่ใช่นักเวท? งั้นก็...ซอร์เซอเรอร์?” ฮาเล็นถามต่อ เขารู้ว่าซอร์เซอเรอร์คือผู้โชคดีที่มีสายเลือดแห่งเวทมนตร์มาแต่กำเนิด

“ข้าคือวอร์ล็อค” เซร่าพูดอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงเรียบๆ แต่ดูเหมือนจะไปแตะต้องเรื่องต้องห้ามบางอย่าง “พลังของพวกเรา มาจากพันธสัญญา”

ดูเหมือนเธอจะไม่รังเกียจที่จะพูดต่ออีกสองสามประโยค บางทีอาจจะเป็นเพราะราตรีทำให้คนผ่อนคลายความระแวดระวังลง หรืออาจจะเป็นเพราะเพิ่งจะผ่านความเป็นความตายมาทำให้เธอรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องทำตัวลึกลับอีกต่อไป “พวกเราไม่เหมือนนักเวทที่ต้องทำความเข้าใจและควบคุมตาข่ายเวทมนตร์ และก็ไม่เหมือนซอร์เซอเรอร์ที่ต้องพึ่งพาสายเลือด พวกเราแค่...ต้องสร้างความสัมพันธ์กับตัวตนที่ทรงพลังบางอย่าง จ่ายค่าตอบแทนที่สอดคล้องกัน ก็จะสามารถแลกเปลี่ยนเป็นพลังมาได้”

วอร์ล็อค...ในหัวของฮาเล็นปรากฏความรู้ที่กระจัดกระจายขึ้นมา

ทำพันธสัญญากับตัวตนที่ทรงพลัง เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นพลัง...ฟังดูเหมือนเป็นทางลัด แต่ก็เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้และอันตราย

“งั้น...เจ้าก็ทำสัญญากับ...อืม ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ บางองค์?” ฮาเล็นเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง

“จะเข้าใจแบบนั้นก็ได้” เสียงของเซร่าฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร “เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ข้าให้บริการ ท่านมอบพลัง”

ฮาเล็นฉลาดพอที่จะไม่ถามต่อว่า "บริการ" และ "ค่าตอบแทน" คืออะไรกันแน่

เขาเปลี่ยนไปถามคำถามที่สบายๆ กว่า: “อ้อใช่ แล้วที่เจ้าพูดกับพวกออร์คก่อนหน้านี้...ว่าฆ่าเจ้าแล้วจะเสียใจอะไรนั่น เป็นเรื่องจริงรึ? เจ้ามีคนหนุนหลังจริงๆ เหรอ?

เซร่าได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะพรืดออกมา

“ฮ่า อันนั้นน่ะรึ?” เธอยกมือขึ้นปิดปาก ดวงตางอโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว “ข้าขู่มันเล่นน่ะ เจ้าก็เชื่อด้วยเหรอ?”

เมื่อมองท่าทาง "เจ้าเชื่อจริงๆ เหรอ" ของเธอ ฮาเล็นก็รู้สึกเหมือนโดนทีฟลิงคนนี้หลอกอีกแล้ว

แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกว่าตอนที่เซร่าตอบเมื่อครู่ เสียงหัวเราะและสีหน้าของเธอดูไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง ราวกับกำลังใช้เรื่องตลกเพื่อปกปิดอะไรบางอย่างอยู่

คิดไปเองรึเปล่า?

เขาตั้งสมาธิโดยสัญชาตญาณ แล้วใช้ประเมินไอเทมกับเซร่า

ในหัวรู้สึกตึงขึ้นอย่างรุนแรง ม่านแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นในสายตา

【ชื่อ: เซร่า】

【เผ่าพันธุ์: ทีฟลิง】

【อาชีพ: วอร์ล็อค ระดับ ?】

【สถานะ: บาดเจ็บเล็กน้อย อ่อนล้าปานกลาง】

【ทักษะ: ระเบิดพลังมนตรา ??? ??? ???】

【ประเมินผล: ทีฟลิงตัวอย่าง ปากเหมือนกริชอาบยาพิษ ความคิดซ่อนลึกยิ่งกว่าขุมทรัพย์ของมังกรเสียอีก เมื่อกี้ที่นางพูดจริงหรือเท็จ? ใครจะไปรู้ บางทีแม้แต่นางเองก็ยังไม่รู้เลย】

เครื่องหมายคำถามเต็มไปหมด เหมือนกับตอนที่สำรวจบาร์เร็ตต์ก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

แต่ว่า คำประเมินกลับตรงกับความรู้สึกที่ฮาเล็นมีต่อเธออยู่เหมือนกัน

“ดูเหมือนเจ้าก็ไม่ใช่คนซื่อเท่าไหร่สินะ” ฮาเล็นละสายตา แล้วบ่นฝึมพัม

“ก็พอๆ กันนั่นแหละ” เซร่ายักไหล่ รอยยิ้มกลับมาดูลึกลับอีกครั้ง

ทั้งสองคนเดินต่อไปในราตรีอันเงียบสงัด

แสงจันทร์ดุจสายน้ำ สาดส่องลงบนถนนดินที่ขรุขระ ลากเงาของพวกเขาทอดยาวออกไป

ในตอนนั้นเอง ฮาเล็นก็หยุดฝีเท้าลงทันที กุมด้ามดาบแน่นโดยสัญชาตญาณ กวาดตามองความมืดรอบๆ อย่างระแวดระวัง

“เป็นอะไรไป?” เซร่าก็หยุดลงเช่นกัน ในดวงตาฉายแววระแวดระวัง

“ไม่มีอะไร...” ฮาเล็นขมวดคิ้ว สัมผัสอย่างละเอียดอีกครั้ง “เมื่อกี้...เหมือนมีคนกำลังมองพวกเราอยู่ ไม่สิ...กำลังมองข้าอยู่...”

ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาดมาก ไม่ใช่การจ้องมองที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย แต่เหมือนเป็นการพินิจพิจารณาอันเย็นชามากกว่า

สายตาที่มองไม่เห็นเส้นหนึ่ง ดูเหมือนจะถูกส่งมาจากที่ที่ไกลมาก กวาดผ่านจิตวิญญาณของเขาเบาๆ หยุดนิ่งอยู่ชั่วครู่หนึ่ง แล้วก็หายไปอย่างเงียบเชียบ

เขากวาดตามองรอบๆ อีกครั้ง นอกจากเสียงลมและเสียงแมลงแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย

“คงจะเหนื่อยเกินไปล่ะมั้ง” ฮาเล็นส่ายหัว หัวเราะเยาะตัวเอง “โดนขู่จนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว”

คงจะคิดไปเองล่ะมั้ง

ท้ายที่สุดแล้ว เพิ่งจะผ่านการต่อสู้อันดุเดือดขนาดนั้นมา ประสาทตึงเครียดเกินไปก็เป็นเรื่องปกติ

เขาไม่คิดมากอีกต่อไป เรียกเซร่าให้เดินทางต่อ

ราตรียังอีกยาวไกล หนทางข้างหน้ายังไม่แน่นอน

และผืนดินที่เพิ่งจะฝังศพไปสิบกว่าศพนี้ ภายใต้แสงจันทร์สองดวงอันเย็นเยียบ ดูเหมือนจะอันตรายยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก