บทที่ 28 ระดับทอง

บทที่ 28 ระดับทอง

พลังที่มั่นคงดุจหินผาถ่ายทอดมาจากหัวไหล่ พร้อมกับอุณหภูมิที่ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บออกไป

ฮาเล็นสำลักไออย่างรุนแรง บิดลำคอที่แข็งทื่อของเขาหันกลับไปมอง

ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น ด้านหลังของเขา ราวกับว่าเขาอยู่ตรงนั้นมาโดยตลอด

ผมสั้นสีน้ำตาลถูกตัดแต่งอย่างสะอาดสะอ้าน ไม่มีส่วนไหนรกรุงรังเลยแม้แต่น้อย โครงหน้าคมคายราวกับผลงานที่ประติมากรบรรจงขัดเกลามาอย่างดี

มุมปากของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและเป็นอิสระ ดวงตาใสกระจ่าง แฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งที่ไม่เข้ากับสนามรบที่เต็มไปด้วยซากศพและกลิ่นคาวเลือดนี้เลยแม้แต่น้อย ไม่เหมือนกับคนที่เพิ่งจะเดินผ่านสมรภูมินองเลือด แต่เหมือนกับคนที่กำลังเดินเล่นอยู่ในศาลาในสวนหลังบ้านของตัวเองมากกว่า

ชุดเกราะโซ่ถักบนตัวของเขา สะท้อนแสงเวทมนตร์ที่ละเอียดอ่อนและนุ่มนวลภายใต้แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง แผ่นเกราะทุกชิ้นเชื่อมต่อกันอย่างแนบสนิท เห็นได้ชัดว่าเป็นผลงานของช่างฝีมือระดับปรมาจารย์

ดาบยาวที่ห้อยอยู่ที่เอว ฝักดาบดูโบราณแต่หรูหรา ประดับด้วยอัญมณีเม็ดเล็กๆ ส่วนปลายด้ามดาบแกะสลักเป็นลวดลายมังกรที่กำลังสยายปีกโบยบินอย่างมีชีวิตชีวา

สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุด คือเข็มกลัดบนหน้าอกของเขา—ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด เป็นรูปนกอินทรีตัวผู้ที่ถูกตีขึ้นรูปและแกะสลักจากทองคำบริสุทธิ์ แววตาคมกริบ กางปีกพร้อมจะโบยบิน

เหยี่ยวทองคำ...

“บาดเจ็บไม่เบาเลยนะ” ชายหนุ่มปล่อยมือ สายตากวาดมองบาดแผลที่พาดผ่านกันไปมาบนร่างของฮาเล็น และดาบยาวที่บิดเบี้ยวเหมือนขนมเกลียว คิ้วขมวดเล็กน้อย

เขาหันศีรษะไป แล้วตะโกนไปยังทิศทางด้านหลังอย่างสบายๆ: “ลีอาน่า! อย่ามัวแต่อ้อยอิ่งสิ รีบมานี่เร็ว! สหายท่านนี้ต้องการความช่วยเหลือหน่อย”

“โอ้...”

เสียงผู้หญิงที่ฟังดูขี้เกียจและเต็มไปด้วยความรำคาญดังมาจากไม่ไกลนัก น้ำเสียงนั้นลากยาว ราวกับเพิ่งจะถูกดึงออกมาจากการงีบหลับอันแสนสุข เต็มไปด้วยอารมณ์หงุดหงิดตอนตื่นนอน

ฮาเล็นมองตามเสียงไป เห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินทอดน่องมาอย่างเชื่องช้า

เธอสวมชุดคลุมผ้าสีขาวที่เรียบง่ายจนเกือบจะเรียกได้ว่าซอมซ่อ ชุดคลุมนั้นถูกซักจนสีซีดไปบ้าง ที่ชายเสื้อถึงกับเห็นรอยขาดเล็กน้อย

บนชุดคลุมก็มีเข็มกลัดเหยี่ยวทองคำติดอยู่เช่นกัน แต่กลับมีฝุ่นเกาะอยู่จางๆ แสงวาววับดูหม่นหมอง ราวกับว่าเจ้าของขี้เกียจเกินกว่าจะเช็ดมัน

ผมสีดำยาวประบ่าที่ยุ่งเหยิงเหมือนรังนกถูกปล่อยสยายไว้ตามสบาย ปอยผมสองสามเส้นที่ไม่เชื่อฟังตกลงมา ปิดบังดวงตาที่ไร้ซึ่งประกาย ราวกับดวงตาของปลาเค็มสองตัวที่เพิ่งจะหมดสิ้นความฝันไป

ทั่วร่างของเธออบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความท้อแท้ที่ว่า "อา น่ารำคาญจัง ต่อให้โลกจะแตกก็อย่ามารบกวนเวลานอนของข้าเลย" ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสหายผู้สดใสร่าเริงที่อยู่ข้างๆ

ชายผมสีน้ำตาลไม่ได้สนใจฮาเล็นอีกต่อไป เขาไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองออร์คสองสามตัวที่หน้าตาโหดเหี้ยมและกำลังคำรามพุ่งเข้ามาด้วยซ้ำ

เขาเดินตรงไปข้างหน้าอย่างนั้น ฝีเท้าสบายๆ ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง

“โฮก!” ออร์คตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้เขาที่สุดอดรนทนไม่ไหว เหวี่ยงขวานศึกที่เต็มไปด้วยรอยบิ่น พร้อมกับแรงลมอันชั่วร้าย ฟาดลงมาที่ศีรษะของชายหนุ่มอย่างแรง!

ชายหนุ่มไม่ได้แม้แต่จะปรือตาขึ้นเลยด้วยซ้ำ

ฉัวะ!

เสียงที่เบามาก ราวกับผ้าถูกของมีคมที่มองไม่เห็นฉีกขาดดังขึ้น

การเคลื่อนไหวของออร์คที่พุ่งไปข้างหน้าหยุดชะงักลงทันที สีหน้าโหดเหี้ยมบนใบหน้าแข็งค้าง

วินาทีต่อมา ศีรษะผิวเขียวอันน่าเกลียดของมันก็ลอยขึ้นไปบนฟ้าโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบิดจนขาด

เลือดสีเขียวร้อนๆ พุ่งทะลักออกมาจากรอยตัดที่ลำคอ สาดกระเซ็นไปทั่วทุ่งหญ้า

ศพไร้ศีรษะโงนเงนไปมาสองสามครั้ง แล้วล้มลงกับพื้นอย่างแรง

ออร์คที่เหลืออีกสองสามตัวก็ตะลึงงันกับภาพที่แปลกประหลาดนี้ ฝีเท้าหยุดชะงักไปโดยสัญชาตญาณ

แต่พวกมันยังไม่ทันได้ส่งเสียงคำรามอย่างหวาดผวา ก็ต้องเดินตามรอยเพื่อนของมันไป

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

ร่างกายของพวกมันแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับถูกสาปให้เป็นหิน จากนั้นเส้นเลือดที่ลำคอก็ปริแตก ศีรษะกลมๆ ทีละหัว ทีละหัว กลิ้งตกลงบนพื้นราวกับแตงโมสุก

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วจนเหมือนภาพลวงตา ในชั่วพริบตา ออร์คที่เมื่อครู่ยังดูโหดเหี้ยมเหล่านั้น ก็กลายเป็นศพไร้ศีรษะที่กำลังกระตุกอยู่บนพื้น

และชายผมสีน้ำตาลคนนั้น ตั้งแต่ต้นจนจบ ฝีเท้าของเขาก็ไม่เคยหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

เขาเดินไปที่ข้างกายของเซร่าที่สลบอยู่ ย่อตัวลงตรวจสอบ: “อืม คนนี้ก็ยังไม่ตาย แขนหักไปข้างหนึ่ง สลบไปแล้ว”

หัวใจของฮาเล็นเต้นรัวขึ้นมาทันที

เขานึกออกแล้ว! ที่ส่วนลึกของโถงสมาคมนักผจญภัย บนกระดานประกาศที่เฉพาะนักผจญภัยระดับสูงเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไปดูได้ มีสัญลักษณ์และฉายาของนักผจญภัยระดับสูงสุดของอาณาจักรหรือแม้กระทั่งของทวีปแขวนอยู่เพียงไม่กี่อัน

หนึ่งในนั้น “เหยี่ยวทองคำ” ก็คือสัญลักษณ์ที่แสดงถึงความสามารถส่วนบุคคลหรือความสามารถโดยรวมของทีมที่บรรลุถึงระดับ "ระดับทอง"!

ระดับทอง! นั่นมันเป็นพลังระดับยุทธศาสตร์ที่สามารถส่งผลกระทบต่อสถานการณ์การรบของทั้งมณฑลได้แล้ว! เป็นที่เคารพนับถือของเหล่าผู้ปกครอง! ไม่น่าแปลกใจเลย...ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะ...สบายๆ ขนาดนี้

“ท่านผู้กล้า! ท่านวีรบุรุษ! ในที่สุดท่านก็มา!” พ่อค้าโบลินที่แกล้งตายมาตลอด ตอนนี้ราวกับหมาโดนเหยียบหาง รีบวิ่งล้มลุกคลุกคลานมาที่หน้าชายผมสีน้ำตาล ใบหน้าประจบสอพลอ น้ำลายกระเด็น “ข้ารู้อยู่แล้ว! ว่าคนยิ่งใหญ่อย่างท่าน...”

ชายผมสีน้ำตาลขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะรำคาญเสียงจอแจแบบนี้มาก เขาโบกมืออย่างสบายๆ พลังที่นุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานได้พัดผ่านไป

“อึก!” โบลินตาเหลือก แล้วล้มลงไปอย่างอ่อนแรง คราวนี้สลบไปจริงๆ

ชายหนุ่มไม่มองเขาอีกต่อไป กวาดตามองสภาพอันน่าสังเวชรอบๆ รอยยิ้มบนใบหน้าหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเศร้าสร้อยอย่างสุดซึ้ง: “เฮ้อ...เป็นการฆ่าฟันที่ไร้ความหมายอีกแล้ว”

หญิงสาวผมดำที่ถูกเรียกว่าลีอาน่าเดินมาที่ข้างกายของฮาเล็น

เธอย่อตัวลง ใช้ดวงตาเหมือนปลาตายคู่นั้นมองฮาเล็นขึ้นๆ ลงๆ น้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนกำลังเลือกมันฝรั่งในตลาด: “จิ๊ กล้ามเนื้อฉีกขาดหลายแห่ง ซี่โครงหักสามซี่ กระดูกไหล่ขวามีรอยร้าว มีเลือดออกภายใน...เสียเลือดมากเกินไป แถมยังใช้พลังเวทเกินขีดจำกัดและผลข้างเคียงจากน้ำยา...ตามหลักแล้ว อาการบาดเจ็บแบบนี้ ยกไปเลือกที่ทำเลดีๆ ในสุสานได้เลยนะ”

ฮาเล็นแทบจะหายใจไม่ออก

ชายผมสีน้ำตาลเห็นได้ชัดว่าได้ยินเช่นกัน เขาพูดอย่างจนใจเล็กน้อย: “ลีอาน่า ช่วยหน่อยเถอะ เขาต่อสู้อย่างกล้าหาญนะ”

“ช่วยเขา?” ลีอาน่าเงยดวงตาปลาตายขึ้น เหลือบมองชายหนุ่มแวบหนึ่ง “ได้สิ งั้นท่านต้องเลี้ยงไอศกรีมสายรุ้งรสใหม่ของร้านจุมพิตหวานให้ข้า ถ้วยใหญ่สุด”

“...ตกลงตามนี้” ใบหน้าของชายหนุ่มแสดงอาการเจ็บปวด แต่ก็ยังตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

“ตกลง” มุมปากของลีอาน่าดูเหมือนจะยกขึ้นเล็กน้อย ถึงแม้จะเล็กจนแทบมองไม่เห็นก็ตาม

เทวศาสตร์ หนึ่งในพลังที่ลึกลับที่สุดในโลกนี้

นักบวชและนักรบศักดิ์สิทธิ์สื่อสารกับทวยเทพผ่านความศรัทธาอันแรงกล้า เพื่อขอยืมพลังศักดิ์สิทธิ์มาใช้สร้างปาฏิหาริย์

เทวศาสตร์ระดับต่ำอาจจะต้องการเพียงแค่การสวดภาวนาและสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ง่ายๆ แต่ยิ่งเป็นเทวศาสตร์ที่ทรงพลังมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งระหว่างผู้ใช้กับเทพเจ้า หรือแม้กระทั่งอาจจะต้องจ่ายค่าตอบแทน

“น่ารำคาญจริงๆ...” ลีอาน่าพึมพำในปาก ยื่นฝ่ามือขาวผ่องออกมา วางลงบนหน้าอกของฮาเล็น

เธอหลับตาลง ขนตาสั่นเล็กน้อย ริมฝีปากขยับโดยไม่มีเสียง ราวกับกำลังกระซิบขอพรต่อตัวตนใดตัวตนหนึ่ง

พลังชีวิตที่บริสุทธิ์ อบอุ่น และกว้างใหญ่ไพศาลราวกับหมู่ดาว พุ่งทะลักออกมาจากฝ่ามือของเธอในทันที

กระแสอันอบอุ่นนี้แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของฮาเล็นในพริบตา! เขาได้ยินเสียงกระดูกที่หักของตัวเองดัง “กร๊อบแกร๊บ” เข้าที่และสมานกันเองอย่างชัดเจน กล้ามเนื้อที่ฉีกขาดราวกับได้แช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน ความเจ็บปวดเมื่อยล้าหายไปอย่างรวดเร็ว บาดแผลเก่าที่ไหล่ขวาหายไปราวกับน้ำแข็งละลาย หรือแม้กระทั่งพละกำลังที่หมดสิ้นไปก็กำลังฟื้นฟูกลับมาอย่างรวดเร็ว!

“เสร็จแล้ว” ลีอาน่าดึงมือกลับ หาวออกมาคำหนึ่ง ดวงตาปลาตายคู่นั้นไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ “เจ้าถือว่าโชคดีมากนะ คาถารักษาของข้าปกติคิดเงิน 200 เหรียญทองนะ นี่ถือว่าเป็นราคามิตรภาพแล้ว”

เธอพูดจบ ก็เดินไปที่ข้างกายของเซร่าที่สลบอยู่ ชี้ไปที่แขนที่หักของเธออย่างสบายๆ แสงสีเขียวนุ่มนวลสว่างวาบขึ้น เสียงกระดูกเข้าที่ดังขึ้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เธอก็เดินไปข้างๆ เตะศีรษะออร์คที่กลิ้งอยู่บนพื้นอย่างสนใจ ราวกับกำลังศึกษของเล่นชิ้นใหม่

“เฮ้อ ทำไมต้องเป็นแบบนี้เสมอเลยนะ...” ชายผมสีน้ำตาลมองศพบนพื้น แล้วก็เริ่มคร่ำครวญอีกครั้ง “ผู้อ่อนแอก็เป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า การฆ่าฟันไม่สิ้นสุด...ความหมายของนักผจญภัย ไม่ควรจะเป็นการนำมาซึ่งความหวังหรอกหรือ...”

ลีอาน่ากลอกตา เห็นได้ชัดว่าเธอชินชากับคำพูดของเขาแล้ว

ชายหนุ่มปรับอารมณ์ แล้วเดินมาที่หน้าฮาเล็น ใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มที่สดใสราวกับแสงแดดอีกครั้ง: “สหาย? ขอบคุณสำหรับความกล้าหาญของท่านก่อนหน้านี้ ข้าชื่อลีออน ส่วนเธอคือลีอาน่า”

“ฮาเล็น·โทเรโม” ฮาเล็นลุกขึ้นยืน ขยับเส้นขยับสาย รู้สึกดีอย่างไม่น่าเชื่อ เขามองชายหนุ่มตรงหน้าที่แข็งแกร่งจนไม่อาจเข้าใจได้ แต่กลับเต็มไปด้วยอุดมการณ์ที่ใสซื่อบริสุทธิ์ ฮาเล็นไม่รู้จะพูดอะไรดีชั่วขณะ

เขาทำได้เพียงแค่ลุกขึ้นยืน ตบฝุ่นบนตัว แล้วขอบคุณตามมารยาท “ขอบคุณทั้งสองท่านที่ช่วยชีวิตไว้”

“แค่เรื่องเล็กน้อย” ลีออนยิ้ม จากนั้น เขาก็เดินไปยังรถม้าที่ยังคงสภาพดีและกระจัดกระจายอยู่

เขาโบกแขน รถสี่ล้อหนักๆ สองสามคันนั้นราวกับเป็นตัวต่อไม้ที่เบาหวิว ถูกเขาหยิบขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย แล้ววางซ้อนกันอย่างแม่นยำและรวดเร็ว มั่นคงแข็งแรง

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ลีออนก็เดินไปที่กองรถม้าที่ซ้อนกันเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ ใช้มือข้างเดียวจับงอนรถที่อยู่ล่างสุด...

ท่ามกลางเสียงไม้บีบอัดกัน ลีออนย่อไหล่ลงเล็กน้อย จากนั้นกองรถม้าที่ซ้อนกันเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ และบรรทุกสินค้าจนเต็มพิกัด ก็ถูกเขาแบกขึ้นมาอย่างแรง วางไว้บนไหล่ขวาอย่างมั่นคง!

เขาไม่ได้แม้แต่จะหอบหายใจแรงๆ เลยด้วยซ้ำ ราวกับว่าแค่แบกฟืนมัดหนึ่งเท่านั้น

“เอาล่ะ ข้าต้องนำของพวกนี้กลับไปรายงานแล้ว” ลีออนแบกกองรถม้า แล้วใช้มืออีกข้างหนีบพ่อค้าโบลินที่สลบอยู่ไว้ใต้รักแร้เหมือนจับลูกเจี๊ยบ ใบหน้ายังมีรอยยิ้มขอโทษอยู่ด้วยซ้ำ

เขาเดินไปได้สองก้าว ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันกลับมาพูดกับฮาเล็นว่า: “อ้อใช่ คุณโทเรโม ที่นี่...สภาพแวดล้อมไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ท่านพอจะช่วย...ฝังศพผู้ที่โชคร้ายเหล่านี้ได้ไหม? ให้พวกเขาได้ไปสู่สุคติ”

ฝังศพ? ลูกคิดในใจของฮาเล็นเริ่มทำงานทันที ก่อนจะฝังศพ ก็ต้องตรวจสอบ “ของดูต่างหน้า” ก่อนไม่ใช่เหรอ? พวกออร์คพวกนี้ แล้วก็พวกทหารคุ้มกัน นักผจญภัย บนตัวพวกเขาน่าจะยังมีของมีค่าหลงเหลืออยู่บ้าง

“อะ? อ้อ! ได้แน่นอน! ข้าจะทำ!” ฮาเล็นตอบรับทันที น้ำเสียงถึงกับกระตือรือร้นจนตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต ราวกับว่านี่เป็นภารกิจที่ทรงเกียรติและศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง

“ดีมาก! ข้ารู้อยู่แล้วว่าคุณโทเรโมเป็นคนดีมีน้ำใจ!” ลีออนยิ้มอย่างยินดีและซาบซึ้งอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น ไหล่ของลีอาน่าที่อยู่ข้างๆ เขาก็สั่นเล็กน้อย รีบหันหน้าไปทางอื่น ดูเหมือนจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่

“งั้น ลาก่อนนะครับคุณโทเรโม หวังว่าจะมีโอกาสได้พบกันอีก” ลีออนกล่าว

“ลาก่อน” ลีอาน่าก็โบกมืออย่างขี้เกียจเช่นกัน

สิ้นเสียง

ตูม!!

เสียงระเบิดทื่อๆ ราวกับเสียงฟ้าร้องไกลๆ ดังขึ้นอย่างรุนแรง ไม่ได้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า แต่เหมือนเป็นเสียงสะท้อนของบางอย่างที่แหวกอากาศด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว

คลื่นลมที่รุนแรงกระจายออกจากจุดที่ทั้งสองคนเคยยืนอยู่อย่างกะทันหัน พัดเอาฝุ่นและคราบเลือดบนพื้นออกไปด้านนอกอย่างแรง จนฮาเล็นแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

กิ่งไม้ของป่ารอบๆ สั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับเจอกับพายุที่พัดมาอย่างกะทันหัน ส่งเสียงดังซ่าๆ

เมื่อฮาเล็นพอจะทรงตัวได้แล้ว ฝืนกระแสลมเงยหน้าขึ้นมา ลีออนและลีอาน่าก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

ฮาเล็นเงียบไปครู่หนึ่ง หยิบดาบยาวที่งอจนไม่เป็นรูปเล่มขึ้นมาจากพื้น ขยับเส้นขยับสาย

“เริ่มงาน”