บทที่ 23 พวกออร์ค

บทที่ 23 พวกออร์ค

เลือดที่พุ่งกระฉูดจากลำคอของโนมและเสียงร่างล้มกระแทกพื้นอันหนักอึ้ง ราวกับก้อนหินขนาดใหญ่ที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ ทำให้ทุกคนตื่นตัวและเครียดขึ้นมาทันที

“มีศัตรู!!”

คนที่ตอบสนองได้เป็นคนแรกคือทหารผ่านศึกผู้มากประสบการณ์ หัวหน้าหน่วยมาร์คัส

เขารีบชักดาบยาวที่เอวออกมาทันที ยกโล่ทรงว่าวขึ้นป้องกันด้านหน้า พร้อมกับตะโกนคำรามกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก ขณะเดียวกันก็ก้าวไปข้างหน้า ใช้โล่ฟาดฟันอย่างแรงด้วยท่า กระแทกด้วยโล่ ผลักศัตรูที่พุ่งเข้ามาเป็นคนแรกล้มคว่ำไป

ศัตรูที่ถูกชนจนล้มลงกับพื้น ทำให้ทุกคนได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของผู้บุกรุกก่อนที่ความโกลาหลจะปะทุขึ้น

ผิวของมันเป็นสีเขียวคล้ำเหมือนโคลนในหนองน้ำ ทั้งหยาบและเหนียว บนผิวเต็มไปด้วยคราบสกปรกและรอยแผลเป็นเก่า ปากกว้างใหญ่ เขี้ยวสองซี่ที่หนาและเหลืองอร่ามงอกจากขากรรไกรล่างขึ้นมา ดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษ

ออร์ค? เป็นพวกออร์คงั้นเหรอ!?

“ตั้งวงกลม! จัดขบวนทัพ กระดองเหล็ก!” เขาสั่งการเสียงดัง เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีประสบการณ์โชกโชน

ทหารคุ้มกันสี่คนรีบเข้ามาชิดกัน พร้อมกับไคล์ นักดาบยักษ์ผู้มีสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน ใช้โล่และร่างกายสร้างเป็นแนวป้องกันรูปโค้งหันหน้าเข้าหาศัตรู

พ่อค้าโบลินกรีดร้องออกมา แล้วรีบคลานสี่ขาเข้าไปหลบใต้รถม้าคันหนึ่ง

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียงโห่ร้องที่ดุดันและบ้าคลั่งก็ดังระเบิดออกมาจากป่าและพุ่มไม้ที่ขอบทุ่งหญ้า!

“ว๊ากกก!!!”

ร่างสูงใหญ่ผิวสีเขียว เขี้ยวโผล่กว่าสิบคนหลั่งไหลออกมาเหมือนกระแสน้ำ

พวกเขาสวมชุดเกราะหนังและแผ่นเหล็กที่ทำขึ้นมาอย่างลวกๆ ในมือถือขวานมือเดียวหรือสองมือที่หนักอึ้ง คมขวานเปื้อนคราบเลือดสีคล้ำ

ยังมีออร์คที่ตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อยอีกสองสามตัวกำลังง้างธนูขึ้นสาย และอีกสองสามตัวดึงหอกซัดสั้นสำหรับขว้างออกมาจากด้านหลัง

“ชามีร่า! จัดการพวกยิงไกลก่อน!” ฮาเล็นตะโกนลั่น

นักธนูหญิงเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมนานแล้ว คันธนูยาวในมือของเธอนิ่งราวกับหินผา

เธอหายใจเข้าลึก แววตาคมกริบ เกือบจะในเวลาเดียวกันกับที่เสียงของฮาเล็นสิ้นสุดลง สายธนูก็สั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง ปลดปล่อยท่าไม้ตายของนักสำรวจไพรในการกวาดล้างศัตรู ฝนธนูความเร็วสูง

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ลูกธนูสี่ดอกราวกับมีชีวิต พุ่งไปในอากาศเป็นวิถีโค้งที่แม่นยำ ปักเข้าที่จุดตายของนักธนูและมือหอกของพวกออร์คในสี่ทิศทางที่แตกต่างกันในทันที

การโจมตีระยะไกลอันหยาบช้าของพวกออร์ค เมื่ออยู่ต่อหน้านักธนูผู้ช่ำชองอย่างชามีร่าแล้ว ก็ถูกทำลายลงอย่างง่ายดายราวกับเป็นของเด็กเล่น

แต่การปะทะซึ่งหน้าก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!

ราวกับกระทิงป่าสิบกว่าตัวบุกเข้าจู่โจม นักรบออร์คคำรามอย่างบ้าคลั่งเข้าปะทะกับกำแพงโล่ของเหล่าทหารคุ้มกัน!

โครม! ตูม! เคร้ง!

เสียงโลหะและไม้ปะทะกันอย่างรุนแรง เสียงกระดูกถูกทุบจนแตกละเอียด เสียงอาวุธฟันเข้าเนื้อดังขึ้นพร้อมกันในทันที! แรงปะทะมหาศาลทำให้แนวป้องกันทั้งหมดสั่นคลอน

โล่ของทหารคุ้มกันคนหนึ่งถูกขวานยักษ์ฟันจนแตกละเอียด จากนั้นคมขวานก็ฝังลึกลงไปในหน้าอกของเขา

“เพื่ออาณาจักรเอเรีย!” หัวหน้าหน่วยมาร์คัสคำรามลั่น เขานำทัพบุกตะลุย ดาบยาวในมือฟาดฟันอย่างช่ำชอง อาศัยโล่ปัดป้อง ขณะเดียวกันก็หาจังหวะใช้ท่า ปัดป้องและแทงสวน ที่แม่นยำ ทิ้งบาดแผลไว้บนร่างของพวกออร์ค

ส่วนไคล์ก็คำรามพลางเหวี่ยงดาบยักษ์สองมือของเขา คมดาบอันหนักอึ้งแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล ฟาดฟันเป็นวงกว้างด้วยท่า ฟาดกวาด!

ผลักดันออร์คสองตัวที่อยู่ข้างหน้าให้ถอยกลับไป และฟันแขนข้างที่ถือขวานของหนึ่งในนั้นขาดกระเด็น เลือดสีเขียวพุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ

แต่ตัวเขาเองก็ถูกเงี่ยงที่ติดอยู่บนขวานของออร์คอีกตัวบาดที่แขน เนื้อใต้เกราะโซ่ถักฉีกขาด เห็นได้ชัดว่าเขากำลังทนความเจ็บปวดต่อสู้อยู่

ฮาล์ฟลิงพิปใช้ ย่างก้าวในเงา หายตัวไปจากสนามรบแนวหน้านานแล้ว

ท่ามกลางความโกลาหล นานๆ ครั้งจะมีเสียงร้องโหยหวนสั้นๆ ของออร์คดังขึ้น แล้วก็ล้มลงโดยกุมเอวด้านหลังหรือลำคอไว้ นั่นคือท่า แทงข้างหลัง ที่ลอบโจมตีอย่างลับๆ ของพิปสำเร็จอีกครั้ง

ฮาเล็นไม่ได้เข้าไปปะทะกับนักรบออร์คที่มีพละกำลังมหาศาลเหล่านั้นโดยตรง

เขาว่องไวราวกับนักล่าที่เจ้าเล่ห์ที่สุด เคลื่อนที่ไปรอบๆ ขอบสนามรบอย่างรวดเร็ว

ออร์คตัวหนึ่งถูกไคล์ผลักจนถอยกลับไป โซซัดโซเซพยายามจะทรงตัว

ร่างของฮาเล็นปรากฏขึ้นที่ด้านหลังเยื้องไปทางด้านข้างของมันราวกับภูตผี เขาสะบัดข้อมือ ดาบยาวพุ่งออกไปราวกับอสรพิษฉก แทงทะลวง! แทงเข้าที่ช่องว่างระหว่างแผ่นเกราะตรงลำคอของมันอย่างแม่นยำ

ปลายดาบจมลึกเข้าไป พร้อมกับเลือดสีเขียวร้อนๆ ที่ไหลทะลักออกมา

การเคลื่อนไหวของออร์คหยุดชะงัก ฮาเล็นชักดาบออกมาอย่างไม่ลังเล ไม่แม้แต่จะมองร่างที่ล้มลงของมัน รีบหันไปหาเป้าหมายต่อไปทันที

เกราะหนังที่ฝังเกล็ดของผู้ถูกเลือกไว้ให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เขาอย่างมาก การโจมตีที่เฉียดเข้ามาสองสามครั้งถูกปัดป้องออกไปได้

สถานการณ์การต่อสู้กำลังค่อยๆ เอนเอียง

ชามีร่าสกัดกั้นการโจมตีระยะไกลของอีกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์ การลอบโจมตีของพิปทำให้พวกออร์คป้องกันตัวไม่ถูก ถึงแม้ไคล์และทหารคุ้มกันจะได้รับบาดเจ็บล้มตาย แต่ก็ยังพอจะต้านทานแนวหน้าไว้ได้

การโจมตีแบบกองโจรเพื่อเก็บตกอย่างมีประสิทธิภาพของฮาเล็นก็กำลังลดจำนวนศัตรูลงเรื่อยๆ

พวกออร์คเหลือเพียงเจ็ดแปดตัวที่ยังยืนอยู่ได้ และทุกคนก็บาดเจ็บ

ชัยชนะดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม

ออร์คตัวหนึ่งที่ถูกหัวหน้าหน่วยมาร์คัสใช้โล่ดันไว้อย่างแน่นหนา และมีบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก คำรามเสียงต่ำออกมาเหมือนสัตว์ที่จนตรอก

ลมหายใจของมันหอบถี่ขึ้น ดวงตาแดงก่ำอย่างรวดเร็ว ผิวหนังทั่วร่างเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำผิดปกติ กล้ามเนื้อพองตัวขึ้นอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า เส้นเลือดปูดโปนออกมาเหมือนมังกร

“ระวัง! โลหิตคลั่งของพวกออร์ค!” ไคล์เห็นดังนั้นก็ตะโกนเตือน

ออร์คที่เข้าสู่สภาวะคลั่งระเบิดพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมา มันคว้าขอบโล่ของมาร์คัสแล้วงัดออกอย่างแรง จากนั้นก็ใช้หัวโขกเข้าที่ใบหน้าของมาร์คัสอย่างจัง! เลือดพุ่งออกจากปากและจมูกของมาร์คัส เขากระเด็นไปข้างหลังเหมือนกระสอบเก่าๆ ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ออร์คคลั่งไม่หยุดนิ่ง ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องไปที่ไคล์ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด แล้วคำรามพลางพุ่งเข้าไป ความเร็วเหนือกว่าก่อนหน้านี้มาก!

ไคล์สีหน้าเปลี่ยนไป รีบยกดาบยักษ์ขึ้นป้องกัน

หญิงสาวสวมหน้ากากเซร่าที่ยืนเงียบอยู่ด้านหลังตลอดเวลาก็เริ่มเคลื่อนไหว

มือทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อตลอดเวลาถูกยกขึ้น อากาศรอบๆ ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ พลังงานเงาอันน่าขนลุกรวมตัวกันที่ฝ่ามือของเธอ ส่งเสียงดังหึ่งๆ

ไม่มีการร่ายคาถา มีเพียงคำพูดเย็นชาและแหบแห้งคำเดียวที่เปล่งออกมา: “ระเบิดพลังมนตรา!”

ลำแสงที่เกิดจากพลังงานสีดำอมม่วงล้วนๆ ราวกับหอกที่เกิดจากการรวมตัวของเงา พุ่งแหวกอากาศไปอย่างเงียบเชียบ โจมตีเข้าที่หน้าอกที่เปิดเปลือยของออร์คคลั่งในทันที!

ฉึก!

ลำแสงทะลวงผ่านผิวหนังและกล้ามเนื้ออันเหนียวแน่นของออร์คได้อย่างง่ายดาย ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ที่ขอบไหม้เกรียมและมีควันดำลอยออกมา

แรงพุ่งไปข้างหน้าของออร์คคลั่งหยุดชะงักลงทันที สีแดงในดวงตาจางหายไปเหมือนกระแสน้ำ ร่างใหญ่โตของมันล้มกระแทกพื้นอย่างแรง สิ้นลมหายใจ

การร่ายเวทของเซร่าทำให้ผ้าคลุมศีรษะของเธอเลื่อนหลุดไปข้างหลัง เผยให้เห็นใบหน้ากว่าครึ่ง

นั่นไม่ใช่ใบหน้าของมนุษย์! ผิวสีม่วงอ่อน ที่ขมับมีเขาเล็กๆ สีดำโค้งงอเหมือนแพะปรากฏให้เห็นจางๆ ดวงตาสองข้างลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน

รูปลักษณ์เช่นนี้ เหมือนกับปีศาจจากนรกที่พรรณนาไว้ในนิทานของกวีพเนจรไม่มีผิด

หญิงสาวลึกลับคนนี้เป็นผู้ใช้เวทที่เกี่ยวข้องกับพลังจากนรก

ทุกคนยังไม่ทันได้ตั้งสติจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไคล์กำลังจะเรียกทุกคนให้จัดการกับออร์คสองสามตัวสุดท้ายที่ขวัญเสียไปแล้ว

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

เสียงแหวกอากาศแหลมคมสองครั้งดังมาจากส่วนลึกของป่าด้านหลัง!

ฮาเล็นรู้สึกเพียงแค่ลมร้ายพัดผ่านศีรษะไป จากนั้นก็ได้ยินเสียง “ตุ้บ” และเสียงกระดูกแตกที่น่าสยดสยอง

เขารีบหันกลับไป เห็นหัวหน้าหน่วยมาร์คัสที่เพิ่งจะพยายามลุกขึ้นมา ศีรษะของเขาหายไปแล้ว ที่ลำคอเหมือนกับน้ำพุเลือดที่แตกออก ร่างกายโงนเงนแล้วล้มลงไปสิ้นใจอย่างสมบูรณ์

ก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นที่เปื้อนไปด้วยของเหลวสีแดงขาวก้อนหนึ่งกลิ้งอยู่ข้างๆ เขา

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ก้อนหินอีกก้อนก็พุ่งมาพร้อมกับเสียงหวีดหวิว กระแทกเข้าที่แขนของเซร่าที่เพิ่งจะร่ายเวทเสร็จและยังไม่ทันได้ซ่อนตัว!

“แกร๊ก!”

เสียงกระดูกแตกดังชัดเจน! เซร่าร้องออกมาอย่างอดกลั้นด้วยความเจ็บปวด ร่างกายโซซัดโซเซ แขนข้างนั้นห้อยลงมาในลักษณะที่ผิดธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าหักแล้ว

“อะไรกัน?!” ทุกคนตกใจอย่างสุดขีด รีบหยุดฝีเท้า แล้วมองไปยังทิศทางที่ก้อนหินถูกขว้างมาอย่างระแวดระวัง

ร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากเงาของป่า

เขาสูงใหญ่กว่าออร์คทุกตัวที่เคยเห็นมา ความสูงเกือบสองเมตรครึ่งราวกับยักษ์ตัวเล็กๆ

บนร่างสวมชุดเกราะแผ่นหนาๆ สองสามชิ้นที่เห็นได้ชัดว่าถอดมาจากอัศวินมนุษย์และขนาดไม่พอดีตัว—เกราะอกขนาดใหญ่พอจะป้องกันหน้าอกของเขาได้ เกราะไหล่ผูกไว้ที่ไหล่อย่างเบี้ยวๆ บางทีอาจจะมีแผ่นเกราะกระโปรงโลหะสองสามชิ้นผูกไว้ที่ต้นขาด้านนอก แต่นั่นก็เท่านั้น ส่วนใหญ่ของร่างกายยังคงเปลือยเปล่า ปกคลุมไปด้วยผิวสีเขียวที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน่าเกลียด

แววตาเย็นชาและเต็มไปด้วยสติปัญญา ไม่มีความบ้าคลั่งของออร์คทั่วไปเลย

ด้านหลังเขา ยังมีออร์คอีกเจ็ดแปดตัวที่ถืออาวุธต่างๆ ยืนอยู่อย่างเงียบขรึมและน่าเกรงขาม เห็นได้ชัดว่าเป็นกำลังเสริมชุดใหม่

หัวหน้าออร์คที่สวมชุดเกราะแผ่นหนานั้น กำลังใช้มือข้างหนึ่งที่สวมสนับมือเหล็ก โยนก้อนหินเหลี่ยมๆ ก้อนหนึ่งเล่นอย่างสบายๆ สายตากวาดมองศพของพวกพ้องที่ถูกฆ่าด้วยระเบิดพลังมนตราบนพื้น แล้วมองเซร่าที่กุมแขนที่หักไว้อย่างดูถูก พึมพำด้วยภาษาออร์คที่หยาบกระด้างและแฝงไว้ด้วยความดูแคลน:

“Grash'ka Urk… (เวทมนตร์บ้าบออะไร...)”