บทที่ 22 เทพีแห่งโชคผู้ขี้หึง

บทที่ 22 เทพีแห่งโชคผู้ขี้หึง

กองคาราวานออกจากเมืองลองริเวอร์ เดินทางไปตามถนนดินที่คดเคี้ยวไปทางทิศตะวันออก

ดินแดนที่ฮาเล็นอาศัยอยู่นี้ เป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรเอเรีย อาณาจักรที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานแต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้กลับดูเสื่อมโทรมลงเล็กน้อย

อาณาจักรแห่งนี้มีชื่อเสียงด้านการค้าและความสัมพันธ์ชายแดนที่ซับซ้อน อำนาจของราชวงศ์ไม่ได้อยู่เหนือทุกสิ่ง ขุนนางท้องถิ่นและนครรัฐขนาดใหญ่มักจะมีอำนาจในการปกครองตนเองค่อนข้างสูง

และจุดหมายปลายทางของพวกเขาในครั้งนี้—เมืองหลวงออร์แลนโด ก็คือศูนย์กลางการค้าและชุมทางการคมนาคมที่ใหญ่และเจริญรุ่งเรืองที่สุดในมณฑลตะวันออกของอาณาจักรเอเรีย

ออร์แลนโดไม่เพียงแต่มีชื่อเสียงจากตลาดขนาดใหญ่และท่าเรือแม่น้ำที่รองรับสินค้าได้อย่างมหาศาลเท่านั้น แต่ยังเป็นที่จับตามองเพราะหอคอยจอมเวทที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า ซึ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าตัวอาณาจักรเอเรียเองเสียอีก

ว่ากันว่า หอคอยแห่งนั้นเป็นมรดกตกทอดจากอารยธรรมเวทมนตร์โบราณ และจนถึงทุกวันนี้ก็ยังคงดึงดูดนักเวทผู้ปรารถนาจะค้นหาความลี้ลับนับไม่ถ้วน

ฮาเล็นขี่อยู่บนหลังม้าที่โคลงเคลง มองดูทุ่งนาและป่าโปร่งที่ค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปสองข้างทาง ความคิดก็อดไม่ได้ที่จะล่องลอยกลับไปในอดีต

ไม่ว่าจะเป็นเจ้าของร่างเดิมหรือตัวเขาเอง ต่างก็เคยมาที่ออร์แลนโดมากกว่าหนึ่งครั้ง

แต่ในตอนนั้น เขานั่งอยู่ในรถม้าที่หรูหราสะดวกสบายของตระกูล ซึ่งลากด้วยม้าฝีเท้าดีสีเดียวกันสี่ตัว นอกหน้าต่างคือทหารคุ้มกันที่ยืนอย่างนอบน้อม ในรถคือไวน์ผลไม้แช่เย็นและเบาะรองนุ่มๆ

ในหัวของเขาตอนนั้นไม่ได้คิดว่าการเดินทางจะปลอดภัยหรือไม่ แต่คิดว่าเมื่อไปถึงออร์แลนโดแล้ว จะไปโรงเตี๊ยมที่คึกคักที่สุดแห่งไหน จะหานางระบำที่สวยที่สุดคนไหน หรือจะไปบ่อนลับแห่งไหนเพื่อลองเสี่ยงโชค

เขาไม่เคยสังเกตเห็นทหารคุ้มกันที่ติดตามอยู่ข้างขบวนรถที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงและต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา—เหมือนกับที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้

ช่างน่าขันสิ้นดี

วันนี้ เขากลายเป็นคนประเภทที่ตัวเองเคยเมินเฉยในอดีต เพื่อเหรียญเงินเพียงสี่เหรียญ ต้องเดินทางรอนแรมอยู่บนเส้นทางเดียวกัน

ทิวทัศน์ระหว่างทางก็ไม่เลวทีเดียว

ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ท้องทุ่งเริ่มมีสีเขียวขจี ต้นไม้ริมทางแตกหน่ออ่อน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของดินและหญ้า นานๆ ครั้งยังจะได้เห็นกระต่ายป่าหรือสุนัขจิ้งจอกวิ่งตัดผ่านถนนไปอย่างรวดเร็ว

แสงแดดอบอุ่น สายลมอ่อนๆ พัดผ่านใบหน้า หากไม่ต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา การเดินทางครั้งนี้ก็ให้ความรู้สึกเหมือนมาปิกนิกอยู่เหมือนกัน

ฮาเล็นมีนิสัยเข้ากับคนง่ายเป็นทุนเดิม (ค่าเสน่ห์ 16) ประกอบกับชุดอุปกรณ์ที่เขาใส่อยู่ตอนนี้และความมั่นใจที่สั่งสมมาจากการต่อสู้ครั้งก่อน ทำให้เขาเข้ากับเพื่อนร่วมงานชั่วคราวสองสามคนได้อย่างรวดเร็ว

เขาได้พูดคุยแลกเปลี่ยนเคล็ดลับการดูแลรักษาอาวุธกับนักดาบยักษ์ผู้เงียบขรึมอย่างไคล์ ถึงแม้ไคล์จะพูดน้อย แต่เขาก็ชื่นชมดาบยาวที่เกล็น คนแคระแห่งร้านสโตนฟิสต์ตีให้ฮาเล็นเป็นอย่างมาก

และยังได้พูดเล่นกับพิป ฮาล์ฟลิงที่ดูฉลาดหลักแหลมอยู่สองสามประโยค แซวเธอว่าแอบหยิบชีสของกองคาราวานไปสองสามก้อนหรือเปล่า ทำเอาพิปรีบปฏิเสธเป็นพัลวัน พร้อมกับรีบยัดอะไรบางอย่างเข้าไปในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว

ส่วนนักธนูหญิงผู้เย็นชาคนนั้น หน้าตาของเธอเป็นสเปกของฮาเล็นเลย หลังจากที่ชมฝีมือยิงธนูอันแม่นยำของเธออย่างถูกจังหวะไปสองสามครั้ง บนใบหน้าของเธอก็ปรากฏรอยแดงจางๆ ขึ้นมา

เขาคำนวณในใจ ดูเหมือนว่าคุณชามีร่าคนนี้ก็ไม่ใช่ภูเขาน้ำแข็งไปเสียทั้งหมดนี่นา เมื่อไปถึงเมืองหลวงออร์แลนโดแล้ว ค่ำคืนอันยาวนาน บางทีอาจจะหาโอกาสแลกเปลี่ยนเคล็ดลับ “การยิงธนู” และ “วิชาดาบ” กันให้ลึกซึ้งขึ้นได้?

มีเพียงหญิงสาวสวมหน้ากากที่แนะนำตัวเองว่าเซร่าเท่านั้น ที่ยังคงปลีกตัวอยู่คนเดียวตลอดเวลา เหมือนกับภูตผีที่คอยตามอยู่ท้ายขบวน แทบจะไม่พูดคุยกับใครเลย ฮาเล็นพยายามชวนคุยอยู่สองครั้ง แต่ก็ได้กลับมาเพียงคำตอบพยางค์เดียวแบบขอไปที เขาจึงไม่ไปหาเรื่องน่าเบื่อใส่ตัวอีก

วันแรกของการเดินทางผ่านไปอย่างสงบสุขผิดปกติ

นอกจากช่วงบ่ายที่ก็อบลินห้าหกตัวถือกระบองไม้วิ่งออกมาจากป่าริมทาง ส่งเสียงร้องโหวกเหวกพยายามจะปล้นกองคาราวานที่ดู "อุดมสมบูรณ์" นี้แล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

เจ้าสัตว์ประหลาดตัวเขียวเล็กๆ พวกนั้นยังไม่ทันจะได้วิ่งมาถึงรถม้า ก็ถูกไคล์ที่อยู่แนวหน้าใช้ดาบยักษ์ฟาดกระเด็นไปสองสามที แล้วก็ถูกลูกธนูอันแม่นยำของชามีร่ายิงซ้ำจนตาย

กระบวนการทั้งหมดง่ายดายราวกับปัดแมลงวัน เหมือนเป็นการเพิ่มสีสันเล็กๆ น้อยๆ ให้กับการเดินทางอันน่าเบื่อนี้มากกว่า

เช้าวันที่สอง ยังคงสงบสุขเช่นเคย

แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงมายังพื้นดิน ขบวนรถเดินทางไปอย่างไม่เร่งรีบ

พอถึงตอนเที่ยง กองคาราวานก็หยุดพักที่ทุ่งหญ้าราบเรียบใกล้ลำธารแห่งหนึ่ง

มาสเตอร์·โบลินใจกว้างพอที่จะนำเนื้อรมควันและชีสออกมาแบ่งให้กับทุกคน พ่อครัวก็เริ่มตั้งหม้อหุงหาอาหาร

หลังจากกินอิ่มดื่มหนำแล้ว เหล่าทหารคุ้มกันและนักผจญภัยที่ว่างงานก็หาความบันเทิงได้อย่างรวดเร็ว

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเสนอ ในไม่ช้า ก้อนหินเรียบๆ ก้อนหนึ่งก็ถูกทำความสะอาดและกลายมาเป็นโต๊ะพนันชั่วคราว

ทหารคุ้มกันและนักผจญภัยสองสามคนนั่งล้อมวงกัน หยิบเหรียญทองแดงของตัวเองออกมา แล้วเริ่มเล่นเกมทอยลูกเต๋าที่กำลังเป็นที่นิยม—เป็นการพนันที่วัดกันด้วยแต้มและชุดตัวเลข กฎง่ายๆ อาศัยโชคล้วนๆ เหมาะสำหรับฆ่าเวลาเป็นอย่างยิ่ง

ฮาเล็นก็เข้าไปร่วมวงด้วย มองดูอย่างสนใจ

ไม่นาน เขาก็พบว่าโนมฟิซวิกคนนั้นโชคดีเกินไปหน่อย

ลูกเต๋าที่ทอยออกจากมือเล็กๆ ของเขา มักจะออกแต้มสูงๆ อยู่เสมอ ในไม่ช้าเบื้องหน้าของเขาก็มีกองเหรียญทองแดงเล็กๆ กองหนึ่ง

ฮาเล็นคันไม้คันมือ เลยลงไปเล่นด้วยสองสามตา แต่โชคไม่ดีนัก ในพริบตาก็เสียไปยี่สิบกว่าเหรียญทองแดง ทำเอาเขาเจ็บใจอยู่ไม่น้อย

เขาไม่ได้บ่นว่าโชคไม่ดีเหมือนคนอื่นๆ แต่สังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

เมื่อลูกเต๋าถูกทอยมาถึงหน้าเขาอีกครั้ง เขารวบรวมสมาธิ แล้วใช้ประเมินไอเทม

ม่านแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นแล้วหายไป

【ไอเทม: ลูกเต๋าถ่วงตะกั่วสำหรับโกง】

【ประเมินผล: อุปกรณ์โกงที่เรียบง่ายและหยาบกระด้าง จุดศูนย์ถ่วงถูกทำให้เคลื่อนที่ ทำให้ทอยออกแต้มสูงๆ ได้ง่ายขึ้น ฝีมือการทำค่อนข้างหยาบ แต่ก็เพียงพอที่จะหลอกพวกโง่ที่สายตาไม่ดีได้】

แกด่าใครวะ?

ในตอนนั้นเอง หัวหน้าหน่วยมาร์คัสที่เสียเงินอยู่ตลอดก็ชักจะหัวเสียแล้ว เขาล้วงขวดเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มออกมาจากอกเสื้ออย่างไม่เต็มใจ ตบลงบนโต๊ะ: “ให้ตายสิ! ข้าไม่มีเหรียญทองแดงแล้ว! ใช้เจ้านี่พนันกับแกตาสุดท้าย! นี่มันของดีที่ช่วยชีวิตได้เลยนะ!”

ฟิซวิกตาเป็นประกาย ตอบตกลงอย่างไม่ลังเล

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด โนมเป็นฝ่ายชนะอีกครั้ง และได้ขวดยานั้นไปครอง

หัวหน้าหน่วยคุ้มกันโกรธจนหน้าเขียว สบถด่าโชคของตัวเองอยู่สองสามคำ แต่ก็ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของลูกเต๋า

ฮาเล็นรอจนวงพนันเลิกราไปชั่วคราว อาศัยจังหวะที่ฟิซวิกเดินไปล้างมือมันๆ ของเขาที่ริมลำธารคนเดียวอย่างอวดดี แอบตามไปอย่างเงียบๆ

“เฮ้ ฟิซวิก” ฮาเล็นพิงต้นไม้ ยิ้มอย่างเป็นมิตร ขวางทางกลับของโนม

“หืม? อ้อ ท่านฮาเล็นนี่เอง!” โนมเห็นฮาเล็นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แอ่นอกเล็กๆ ของเขาขึ้น ใบหน้าเผยอสีหน้าภาคภูมิใจของผู้ชนะ “มีธุระอะไรรึเปล่า? หรือว่าอยากจะมาขอแบ่งโชคดีจากข้าบ้างล่ะ? ช่วยไม่ได้ ก็ใครใช้ให้ข้าเป็นสุดที่รักของเทพีแห่งโชคล่ะ!”

“นั่นมันยอดเยี่ยมไปเลย แต่ว่านะ...” รอยยิ้มบนใบหน้าของฮาเล็นไม่เปลี่ยนแปลง แถมยังสดใสขึ้นอีก “ข้าแค่รู้สึกว่าลูกเต๋าสองสามลูกของเจ้าน่ะมันดูพิเศษดีนะ เสียงตอนทอย ท่าทางการหมุน...มันไม่เหมือนของทั่วไปเลย เจ้าว่า ถ้าให้หัวหน้าหน่วยมาร์คัสพวกเขาได้ ‘ชื่นชม’ อย่างละเอียดดูบ้าง ไม่รู้ว่าพวกเขาจะรู้สึกว่ามันพิเศษเหมือนกันไหม?”

สีหน้าของฟิซวิกเปลี่ยนไปทันที แววตาหลบเลี่ยง แต่ปากยังคงแข็ง: “เจ้า...เจ้าพูดบ้าอะไร! ลูกเต๋าของข้าก็เป็นลูกเต๋ากระดูกธรรมดา! เจ้าแพ้แล้วรับไม่ได้ คิดจะใส่ร้ายข้าเรอะ!”

“ใส่ร้าย?” ฮาเล็นก้าวเข้าไปใกล้อีกหนึ่งก้าว เงาของเขาทาบทับร่างของโนมจนเกือบมิด เขาเว้นจังหวะ รอยยิ้มมีความหมายลึกซึ้ง “ถ้าลูกเต๋าของเจ้าชนะได้เพราะโชคจริงๆ เจ้าก็ย่อมไม่ต้องกลัวอะไรเลยใช่ไหมล่ะ?”

ใบหน้าของฟิซวิกซีดเผือดในทันที เหงื่อเย็นไหลอาบแก้ม

“ไม่! เจ้า...เจ้าบอกเขาไม่ได้นะ! ขอร้องล่ะ! ข้า...ข้าคืนเงินที่ชนะมาให้เจ้าทั้งหมดเลย!”

“เงินไม่ต้องหรอก” ฮาเล็นโบกมือ รอยยิ้มมีความหมายลึกซึ้ง “ข้าสนใจขวดยาที่เจ้าเพิ่งชนะมาเมื่อกี้นี้มากกว่า เจ้ารู้ไหม ออกเดินทางไกลๆ มีของช่วยชีวิตติดตัวไว้เพิ่มอีกสักชิ้นก็ย่อมอุ่นใจ”

โนมราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตได้ รีบหยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้ด้วยสองมือ: “ให้ท่าน! ให้ท่านทั้งหมดเลย! ขอร้องล่ะ อย่าบอกเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด!”

ฮาเล็นรับขวดมา สัมผัสได้ถึงความอุ่น จุกขวดปิดผนึกอย่างดี

เขาใช้ประเมินไอเทมอีกครั้ง

【ไอเทม: น้ำยาเพิ่มพลังคุณภาพต่ำ】

【ผล: หลังจากดื่ม 10 นาที จะได้รับค่าสถานะพละกำลัง +4】

【ประเมินผล: ผลงานครึ่งๆ กลางๆ ของเด็กฝึกเล่นแร่แปรธาตุคนไหนอีกแล้ว? ส่วนผสมหยาบกระด้าง ฤทธิ์ยารุนแรง ทำให้เจ้ามีพละกำลังมหาศาลได้ในพริบตา...แล้วหลังจากนั้นก็มีโอกาสสูงที่จะต้องนอนซมไปอีกสิบวันครึ่งเดือนเพราะกล้ามเนื้อฉีกขาดรุนแรงเกินไป คำแนะนำที่อบอุ่น: โปรดใช้ด้วยความระมัดระวัง มิฉะนั้นกระดูกของเจ้าอาจจะร้องเรียนออกมาก่อน】

“น้ำยาเพิ่มพลัง?” ถึงแม้การประเมินจะยังไม่ค่อยดีนัก แต่พละกำลังก็เป็นสิ่งที่ฮาเล็นยังขาดอยู่ในตอนนี้

เขาพยักหน้าอย่างพอใจ เก็บขวดยาใส่ถุงมิติอย่างง่ายของตัวเอง แล้วตบไหล่ของโนม: “ดีมาก ข้าชอบคนที่รู้จักสถานการณ์ดี ไม่ต้องห่วง ความลับเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้า ข้ารับรองว่าจะเก็บไว้ในท้องอย่างดี”

ฮาเล็นเดินไปได้สองสามก้าว ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันกลับมาแสยะยิ้มให้โนม เผยให้เห็นฟันขาว แล้วพูดเสริมช้าๆ ว่า:

“อ้อใช่ ฟิซวิก จำไว้ด้วยนะ—เทพีแห่งโชค...ท่านไม่นอกใจคู่รักของท่านหรอกนะ”

ฟิซวิกราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบขอบคุณไม่หยุดปาก

หลังจากที่หายตกใจแล้ว บางทีอาจจะรู้สึกว่าตัวเองชนะมาได้ด้วย “ฝีมือ” หรืออาจจะแค่อยากจะอวดโชคของตัวเองต่อหน้าคนอื่นๆ อีกครั้ง เขาจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ แอ่นอกเล็กๆ แล้วเดินกลับไปยังกลุ่มคนที่เล่นพนันกันก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะไปอวด “ผลงานอันยอดเยี่ยม” ของตัวเองเมื่อครู่

ฮาเล็นมองท่าทางตลกๆ ของเขาแล้วก็รู้สึกขำอยู่บ้าง เลยเดินตามไป อยากจะฟังว่าเจ้าโนมนี่จะโม้ว่ายังไง ถือซะว่าดูเรื่องตลกๆ

แสงแดดกำลังดี ลำธารไหลเอื่อยๆ ผู้คนที่กินอิ่มดื่มหนำต่างก็รู้สึกเกียจคร้าน บรรยากาศสงบสุข

ไม่มีใครสนใจเรื่องการเฝ้าระวังอีกแล้ว

ฟิซวิกเดินไปที่ก้อนหินที่ใช้เล่นพนันก่อนหน้านี้ กระแอมในลำคอ ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ กำลังจะอ้าปากเล่าให้ทุกคนฟังว่าเขา “อาศัยเทคนิคอันสูงส่งและโชคที่ไม่มีใครเทียบได้” กวาดรางวัลมาได้อย่างไร—

ทว่า เรื่องตลกนี้ ดูเหมือนว่าฮาเล็นจะไม่ได้ฟังเสียแล้ว

ฉึก—!

เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้นอย่างทื่อๆ ทำลายความสงบสุขของยามบ่ายลงอย่างกะทันหัน

หอกยาวที่หยาบกระด้างและเปื้อนคราบสีแดงคล้ำแท่งหนึ่ง ทะลุออกมาจากอากาศที่ว่างเปล่าเบื้องหลังฟิซวิก แทงทะลุลำคอของเขาได้อย่างแม่นยำ ปลายหอกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและเนื้อทะลุออกมาจากด้านหน้าลำคอของเขา

รอยยิ้มภาคภูมิใจบนใบหน้าของโนมถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด ในลำคอของเขามีเสียงลมรั่ว “เฮือกๆ” ร่างเล็กๆ ของเขาทรุดลงไปข้างหน้าราวกับหุ่นเชิดที่สายขาด

เลือดอุ่นๆ พุ่งกระฉูดออกมาดั่งก๊อกน้ำที่ถูกเปิด สาดกระเซ็นลงบนโต๊ะหินที่เคยเป็นพยานใน “ผลงานอันยอดเยี่ยม” ของเขา ย้อมแสงแดดยามบ่ายให้กลายเป็นสีแดงฉาน