บทที่ 21 กองคาราวานรวงข้าวสีทอง

บทที่ 21 กองคาราวานรวงข้าวสีทอง

เขายังจำเส้นทางสู่เมืองหลวงสายนี้ได้ สมัยที่ยังเป็นนายน้อยตระกูลโทเรโม เขาเคยติดตามกองคาราวานของพ่อไปเมืองหลวงอยู่สองสามครั้ง

สภาพถนนยังถือว่าไม่เลว ส่วนใหญ่ค่อนข้างปลอดภัย อย่างมากก็เจอแค่โจรตัวเล็กตัวน้อยที่ไม่มีฝีมือ หรือนานๆ ทีจะมีก็อบลินตาไม่ถึงสองสามตัวกระโดดออกมาดักปล้น ซึ่งสำหรับกองคาราวานติดอาวุธและทหารคุ้มกันแล้ว โดยพื้นฐานไม่นับว่าเป็นภัยคุกคาม

อีกอย่าง น้องสาวที่ไม่เคยเห็นหน้าคนนั้นของเขา ที่มีตัวตนอยู่แค่ในใบแจ้งหนี้ที่ส่งกลับบ้านทุกสัปดาห์ ก็ถูกที่บ้านส่งไปเรียนที่หอคอยจอมเวทในเมืองหลวงออร์แลนโดไม่ใช่หรือ?

แม้จะได้ยินคนในบ้านบอกว่า นอกจากจะผลาญเงินเก่งแล้ว นังหนู่นั่นเรียนมาหลายปีก็แค่พอจะใช้คาถาแสงสว่างที่ไม่มีประโยชน์อะไรได้เท่านั้น แต่ก็ยังนับว่าเป็นช่องทางในการเข้าสู่โลกแห่งเวทมนตร์ได้อยู่ดี

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮาเล็นก็ตัดสินใจแน่วแน่ เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์ แล้ววางใบภารกิจลงบนโต๊ะ

ด้านหลังเคาน์เตอร์ยังคงเป็นชายวัยกลางคนหน้าตาไร้อารมณ์คนเดิม ดูเหมือนจะง่วงนอนอยู่ตลอดเวลา

เขาปรือตาขึ้นเล็กน้อย หยิบใบภารกิจขึ้นมากวาดตามอง แล้วมองไปยังเครื่องแต่งกายชุดใหม่ของฮาเล็น โดยเฉพาะประกายสีทองจางๆ ที่หน้าอกและหัวไหล่

“คุ้มกันไปเมืองหลวง? เหอะ ไอ้หนู ช่วงนี้ไปได้ดีนี่หว่า เปลี่ยนจากปืนลมเป็นปืนใหญ่แล้ว” ชายคนนั้นหยิบสมุดลงทะเบียนออกมาอย่างเชื่องช้า “ภารกิจนี้ต้องลงทะเบียนชื่อ”

ชายคนนั้นลงทะเบียนไปพลาง ถามตามระเบียบไปพลางโดยไม่เงยหน้า: “ชื่อ”

“ฮาเล็น·โทเรโม”

ปลายปากกาของชายคนนั้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะคุ้นๆ กับนามสกุลนี้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ ลงทะเบียนเสร็จอย่างรวดเร็ว

“กองคาราวานรวงข้าวสีทอง รวมตัวกันนอกประตูเมืองตะวันออก รีบหน่อย พวกเขาน่าจะใกล้จะออกเดินทางแล้ว”

ฮาเล็นเก็บใบยืนยันภารกิจ แล้วหันหลังเดินออกจากสมาคมนักผจญภัย

หนทางข้างหน้าดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นเล็กน้อย แต่ก็เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หาเงิน 4 เหรียญเงินนี้ให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เขากระชับเกราะหนังใหม่บนตัว จับดาบยาวที่เอวให้แน่น แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังทิศของประตูเมืองตะวันออก

ประตูตะวันออกของเมืองลองริเวอร์ยังคงเสียงดังเช่นเคย เพียงแต่มีความวุ่นวายน้อยกว่าสมาคมนักผจญภัย และมีความเป็นระเบียบของการสัญจรไปมาของกองคาราวานมากขึ้น

ฮาเล็นมองเห็นธงของกองคาราวาน "กองคาราวานรวงข้าวสีทอง" ได้ในทันที—รถม้าขนสินค้าสองสามคันที่คลุมด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างแน่นหนา ม้าลากรถก็อ้วนท้วนสมบูรณ์ ขนมันปลาบเป็นเงา แสดงให้เห็นถึงฐานะและความใส่ใจของเจ้าของกองคาราวาน

ข้างขบวนรถ ชายวัยกลางคนร่างท้วมเล็กน้อย สวมเสื้อกั๊กผ้าไหมอย่างดี ไว้หนวดเล็กๆ ดูเจ้าเล่ห์ กำลังยืนกอดอก ใช้สายตาพินิจพิจารณาเหล่านักผจญภัยที่มาสมัครงาน

คนนี้น่าจะเป็นหัวหน้ากองคาราวาน พ่อค้าผู้หลักแหลมคนนั้น

ด้านหลังเขามีชายร่างกำยำห้าคนยืนอยู่ ทุกคนสวมชุดเกราะโซ่ถักเหมือนกันหมด เอวคาดดาบโค้งมาตรฐาน แววตาคมกริบ ขมับนูนขึ้นเล็กน้อย ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นทหารคุ้มกันมืออาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ไม่ใช่พวกที่รวบรวมกันมาเฉพาะกิจอย่างแน่นอน

คนที่นำหน้าอายุมากกว่าเล็กน้อย บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจางๆ สองสามรอย ท่ายืนตรงสง่า สายตาคมกริบ

ฮาเล็นพิจารณาชุดอุปกรณ์ที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีแต่เห็นได้ชัดว่ามีสไตล์แบบทหารของเขา ประกอบกับท่าทางกระชับฉับไวในการสั่งการทหารคุ้มกันคนอื่นๆ ในใจก็มีคำตอบ—คนนี้น่าจะเป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการมาจากกองทัพ ไม่แน่อาจจะเป็นถึงระดับหัวหน้าหน่วยย่อย

เมื่อมีมืออาชีพแบบนี้คุมอยู่ ความปลอดภัยของงานนี้ดูเหมือนจะสูงขึ้นไม่น้อย

บนรถม้ามีกลิ่นหอมจางๆ ของหัวเชื้อทำสุราลอยออกมา ดูเหมือนว่าสินค้าที่ขนส่งส่วนใหญ่จะเป็นเหล้าและธัญพืช

นอกจากฮาเล็นแล้ว ยังมีนักผจญภัยอีกสิบกว่าคนยืนล้อมอยู่รอบๆ อย่างกระจัดกระจาย หวังว่าจะได้งานนี้

ฮาเล็นกวาดตามองดู คนพวกนี้ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

คนที่ดูดีที่สุดไม่กี่คน น่าจะมีฝีมือพอๆ กับเขาก่อนหน้านี้—อุปกรณ์พอจะครบครัน ในแววตามีความดุดันอยู่บ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าขาดประสบการณ์การต่อสู้ที่เพียงพอ

ส่วนที่เหลือก็ดูไม่จืดเลย

หลังจากไล่ชาวนาที่พยายามจะใช้เคียวแสร้งทำเป็นตะขอเกี่ยวไปแล้ว ในที่สุดก็ถึงตาของฮาเล็น

“คนต่อไป!” หัวหน้ากองคาราวานเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สายตาจับจ้องมาที่ฮาเล็น

ฮาเล็นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

หัวหน้ากองคาราวานที่แนะนำตัวเองว่าชื่อมาสเตอร์·โบลิน กวาดตามองฮาเล็นทั่วร่างด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

เมื่อเขาเห็นชุดเกราะหนังที่เห็นได้ชัดว่าผ่านการเสริมความแข็งแกร่งมาแล้ว แถมตรงหน้าอกและหัวไหล่ยังฝังเกล็ดสีทองเข้มเอาไว้ด้วย ประกอบกับดาบยาวฝีมือประณีตที่เอว เขาก็พยักหน้าอย่างพอใจ

“ชื่อ?”

“ฮาเล็น·โทเรโม”

“อืม โทเรโม...” พ่อค้าโบลินดูเหมือนจะคุ้นๆ กับนามสกุลนี้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้า “อุปกรณ์ไม่เลว ดูท่าทางก็ใช้ได้ เอาอาวุธมาให้ข้าดูหน่อย”

ฮาเล็นชักดาบยาวชั้นเลิศของสโตนฟิสต์ออกมา ส่งให้

หัวหน้าทหารคุ้มกันที่อยู่ข้างๆ โบลินรับดาบไป ชั่งน้ำหนักดู แล้วใช้นิ้วดีดที่ตัวดาบ ฟังเสียง แล้วพยักหน้า

“ดี เจ้าผ่านแล้ว” พ่อค้าโบลินพูดอย่างเด็ดขาด “ไปยืนรอข้างๆ”

ฮาเล็นโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง ดูเหมือนว่าอุปกรณ์ใหม่จะช่วยเพิ่มคะแนนให้เขาได้ไม่น้อยเลย

เขาถอยไปยืนข้างๆ มองพ่อค้าโบลินคัดเลือกคนต่อไป ไม่นานนัก ก็มีคนทยอยผ่านการคัดเลือกและถูกจ้างเข้ามาอีกสองสามคน

ฮาเล็นพิจารณา "เพื่อนร่วมงาน" ชั่วคราวเหล่านี้

หญิงสาวชาวมนุษย์ผมหางม้าสูง สะพายคันธนูยาว ยืนอยู่อย่างเงียบๆ นิ้วของเธอดีดสายธนูเล่นเป็นนิสัย แววตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เธอแนะนำตัวเองว่าชื่อชามีร่า

ข้างๆ กันคือชายชาวมนุษย์ร่างสูงใหญ่ สะพายดาบยักษ์สองมือที่สมส่วนกับความสูงของเขา ชื่อว่าไคล์ เขายืนกอดอกพิงงอนรถม้าหลับตาพักผ่อน ดูเหมือนจะไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลย

หญิงสาวชาวฮาล์ฟลิงที่ดูร่าเริงคนหนึ่งก็ได้รับเลือกเช่นกัน เธอตัวเล็กกระทัดรัด เอวเหน็บกริชสองเล่ม กำลังมองดูของบนรถม้าอย่างสนอกสนใจ แถมยังขยิบตาให้ฮาเล็นแล้วยิ้มบอกว่าตัวเองชื่อพิป แต่ฮาเล็นสังเกตเห็นว่าระหว่างที่พูดคุย มือเล็กๆ ของเธอดูเหมือนจะเผลอไปปัดผ่านถุงเงินที่เอวของทหารคุ้มกันคนหนึ่ง การเคลื่อนไหวรวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน

ในกลุ่มคนยังมีชายชาวโนมคนหนึ่งชื่อว่าฟิซวิก เขาไม่สนใจใคร กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ตั้งอกตั้งใจง่วนอยู่กับหน้าไม้หนักที่ดูเหมือนจะถูกดัดแปลงมาของเขา ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา และบางครั้งก็หยิบชิ้นส่วนเล็กๆ ที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งออกมาจากกล่องเครื่องมือใบใหญ่ที่สะพายอยู่

สมาชิกคนสุดท้ายที่ได้รับเลือกดูจะลึกลับที่สุด

นั่นคือคนผู้หนึ่งที่ใช้ผ้าโพกศีรษะและผ้าคลุมหน้าปิดบังตัวเองจนมิดชิด เห็นเพียงแค่รูปร่างที่ดูเหมือนจะเป็นผู้หญิง ดวงตาที่เผยออกมานั้นลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

เธอแนะนำตัวเองว่า “เซร่า” น้ำเสียงแหบแห้งเล็กน้อย และไม่ยอมพูดถึงเผ่าพันธุ์และที่มาของตัวเองเลย

เธอยืนอยู่อย่างเงียบๆ ในเงาของมุมหนึ่ง เสื้อคลุมตัวโคร่งบดบังร่างกายจนมิด ทำให้มองไม่เห็นว่าเธอพกอาวุธมาด้วยหรือไม่ เพียงแค่รู้สึกว่าท่ายืนของเธอมั่นคง ฝีเท้าเบา ราวกับพร้อมจะกลมกลืนไปกับเงาได้ทุกเมื่อ

รวมฮาเล็นแล้ว มีนักผจญภัยถูกจ้างทั้งหมดหกคน

“เอาล่ะ คนครบแล้ว” พ่อค้าโบลินตบมือ เรียกความสนใจของทุกคน “ข้าคือผู้ดูแลกองคาราวานในครั้งนี้ มาสเตอร์·โบลิน ครั้งนี้พวกเราจะเดินทางไปยังเมืองหลวงออร์แลนโด ถ้าเดินทางราบรื่น ก็น่าจะใช้เวลาประมาณสองวันครึ่ง กฎง่ายๆ ฟังคำสั่ง ปกป้องสินค้าและพวกเราที่ไม่ใช่สายต่อสู้ให้ดี เมื่อถึงที่หมายแล้ว จะจ่ายค่าตอบแทนสี่เหรียญเงิน ไม่มีการเบี้ยวแน่นอน”

เขาเริ่มแจกแจงหน้าที่: “ไคล์ ชามีร่า พวกเจ้ารับผิดชอบเฝ้าระวังแนวหน้า ฮาเล็น ฟิซวิก พวกเจ้ารับผิดชอบส่วนกลาง ปกป้องรถม้าหลัก พิป เซร่า พวกเจ้ารับผิดชอบแนวหลัง คอยระวังด้านหลังและเฝ้าระวัง”

โบลินเว้นจังหวะ แล้วชี้ไปที่ทหารคุ้มกันร่างกำยำทั้งห้าของเขา: “คนของข้าจะแทรกตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ในขบวน เพื่อช่วยเหลือพวกเจ้า ทุกคนเข้าใจหรือไม่?”

ทุกคนพยักหน้า หรือส่งเสียงตอบรับ

“ดีมาก ตรวจสอบอุปกรณ์ ออกเดินทางทันที!”

สิ้นเสียงคำสั่งของโบลิน กองคาราวานขนาดใหญ่ก็เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ล้อรถบดทับถนนหิน ส่งเสียงดังทึบๆ ม้าร้องคำราม ผู้คนตะโกนโหวกเหวกให้กันและกัน เข้าร่วมกับกระแสผู้คนที่หลั่งไหลออกจากเมือง

ฮาเล็นถูกจัดให้อยู่ส่วนกลางของขบวนรถ ติดกับรถม้าขนาดใหญ่สองสามคันที่บรรทุกถังเหล้าจนเต็ม

ส่วนโนมฟิซวิกก็ปีนขึ้นไปบนหลังคารถม้าคันหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว แล้วง่วนอยู่กับหน้าไม้ของเขาและของเล่นแปลกๆ ชิ้นเล็กๆ ต่อไป บางครั้งก็ส่งเสียง “เฮะๆ” ออกมาอย่างพอใจ

ขบวนรถเคลื่อนไปอย่างราบรื่น ฮาเล็นมองกำแพงเมืองสีเทาๆ ของเมืองลองริเวอร์ค่อยๆ เล็กลงลับสายตาไปข้างหลัง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเต็มไปด้วยอารมณ์

เส้นทางสองวันครึ่ง คงจะไม่มีปัญหาใหญ่อะไรหรอกมั้ง? เขานึกถึงสภาพของเส้นทางสายนี้ในอดีต ก็รู้สึกวางใจลงเล็กน้อย

หลังจากที่กองคาราวานของฮาเล็นหายลับไปที่ปลายสุดของถนนหลวงได้ไม่นานนัก ที่สมาคมนักผจญภัย

ชายวัยกลางคนหน้าตาไร้อารมณ์ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังจัดเรียงเอกสารภารกิจอย่างเบื่อหน่าย

เด็กรับใช้หนุ่มที่สวมเครื่องแบบของสมาคมคนหนึ่ง วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา วางแผ่นหนังสัตว์แผ่นใหม่ลงบนเคาน์เตอร์

“ด่วน! อัปเดตภารกิจด่วน! เส้นทางที่ไปยังเมืองหลวง!”

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว หยิบแผ่นหนังสัตว์ที่ดูเหมือนจะยังมีรอยหมึกอุ่นๆ อยู่ขึ้นมา กวาดตามองอย่างรวดเร็ว

เปลือกตาของเขากระตุกอย่างแรง มือที่ถือแผ่นหนังสัตว์อยู่ชะงักไปเล็กน้อย

“จิ๊...” เขาวางแผ่นหนังสัตว์ลง ขยับขมับ แล้วมองไปทางประตู พึมพำกับตัวเองเบาๆ:

“เจ้าหนุ่มนั่น...ดวงคงไม่ซวยขนาดนั้นหรอกมั้ง?”