บทที่ 18 การประชุมโยนความผิด

บทที่ 18 การประชุมโยนความผิด

ศพ "ขนาดใหญ่" ที่ยังมีควันสีขาวลอยกรุ่นอยู่ไกลๆ ยังคงส่งกลิ่นไหม้เหม็นจากการกัดกร่อนของกรดออกมาปนเปื้อนในอากาศอย่างไม่ลดละ

ฮาเล็นทรุดกายนั่งอยู่บนพื้นหินอันเย็นเยียบข้างหน้าผา ทุกครั้งที่พยายามสูดหายใจเข้าไป เขารู้สึกราวกับว่าปอดและบาดแผลที่หัวไหล่ถูกเปลวไฟที่มองไม่เห็นแผดเผา

เขามองไปยังคาซิมีร์ที่ทรุดกายนั่งอยู่บนพื้นเช่นกัน ใบหน้าอันเย็นชาของเขาซีดเผือดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนจากความอ่อนล้า

ส่วนอีกด้านหนึ่ง บาร์เร็ตต์นอนคว่ำหน้าราวกับกระสอบข้าวสาลีหนักๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเพียงแผ่วเบา

ชนะแล้ว...ในสภาพที่แทบจะแหลกสลายกันทั้งทีม

“อือ...หัวข้า...”

เสียงครางของลิล่าทำลายความเงียบงันลง

เด็กฝึกหัดนักเวทสาวค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นนั่ง มือข้างหนึ่งกุมขมับ ใบหน้าเล็กๆ ที่มอมแมมเต็มไปด้วยความสับสน

เธอกะพริบตา กวาดสายตามองซากศพของสัตว์ประหลาดอันน่าสยดสยองที่เหลือหัวอยู่เพียงครึ่งเดียวบนพื้น เธอสูดลมหายใจเข้าอย่างหนาวเหน็บ จากนั้นความยินดีอย่างท่วมท้นของผู้รอดชีวิตก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เมื่อสายตาของเธอหันไปเห็นสภาพอันน่าสังเวชของฮาเล็น คาซิมีร์ และบาร์เร็ตต์ ความยินดีก็จางหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง

“เนซิสโปรดคุ้มครอง!” เธออุทานออกมา ก่อนจะรีบคลานสี่ขาเพื่อลุกขึ้น

เธอวิ่งโซซัดโซเซไปที่ข้างกายของคาซิมีร์ แล้วย่อตัวลงเพื่อดูอาการอย่างร้อนรน

“คุณคาซิมีร์ ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ?”

นักดาบหนุ่มเพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญญาณว่าเขาแค่หมดแรงเท่านั้น

เขามองลิล่า น้ำเสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน: “ยา...”

เขาพูดได้ไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ

ลิล่าก็กระโดดตัวลอยราวกับแมวโดนเหยียบหาง เธอรีบค้นขวดยาฟื้นฟูมาตรฐานสีแดงเข้มสองขวดออกมาจากกระเป๋าเป้ที่อัดแน่นของเธออย่างรวดเร็ว แล้วโยนไปด้านหลังโดยไม่หันกลับไปมอง

“รับด้วยค่ะ ท่าน!”

จากนั้นเธอก็หยิบขวดยาขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนขวดน้ำหอมชั้นดี บรรจุของเหลวสีอำพันอันอบอุ่น หรือแม้กระทั่งเปล่งแสงนวลตาออกมาจางๆ

เธอประคองขวดยานี้ไว้อย่างระมัดระวัง วิ่งตรงมาที่หน้าฮาเล็น คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และค่อยๆ พยุงร่างส่วนบนของเขาขึ้นอย่างนุ่มนวล

“ฮาเล็น! อดทนไว้! เร็วเข้า ดื่มนี่ซะ นี่คือน้ำยาฟื้นฟูฤทธิ์แรง!”

เธอเปิดจุกขวดคริสตัลออกอย่างคล่องแคล่ว แล้วบรรจงจ่อปากขวดไปที่ริมฝีปากแห้งผากของฮาเล็นอย่างอ่อนโยน

คาซิมีร์ยื่นมือออกไปรับขวดยามาตรฐานสองขวดที่เกือบจะกระแทกหน้าเขาไว้ได้อย่างมั่นคง สายตาเหลือบมองท่าทีของลิล่าที่แทบจะเรียกได้ว่า "ปรนนิบัติ" ฮาเล็น

เมื่อมองการกระทำที่แทบจะเรียกได้ว่าดูแลเอาใจใส่ฮาเล็นอย่างดีที่สุดของเธอ บนใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งมานับพันปีของเขา ดูเหมือนจะมีบางอย่างละลายลงชั่วครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับไปแข็งกระด้างอย่างรวดเร็ว

เขาบิดเปิดขวดยาขวดหนึ่ง พอได้เรี่ยวแรงกลับมาบ้างเล็กน้อย

คาซิมีร์ก็ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ข้างกายของบาร์เร็ตต์ เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจระเข้เฒ่าหนังเหนียวคนนี้แค่สลบไปเท่านั้น

เขาจัดการง้างปากของบาร์เร็ตต์ออกอย่างง่ายๆ และป่าเถื่อน กรอกยาลงไปโดยตรง จากนั้นก็ยกเท้าที่สวมรองเท้าบูทหนังแข็งเตะเข้าไปที่ซี่โครงของบาร์เร็ตต์ทีหนึ่ง

“อย่ามัวแต่นอนไอ้โง่”

“อึก...ให้ตายสิ...ไอ้ชาติหมาตาถั่วตัวไหน...”

บาร์เร็ตต์เบิกตาโพลงทันที สบถออกมาอย่างไม่เป็นคำจากลำคอ พยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่ก็ไปกระทบกระเทือนบาดแผลที่หน้าอกจนเจ็บแปลบ ต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

“เกิดอะไรขึ้น...แล้วเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นล่ะ?” เขามองไปรอบๆ เห็นได้ชัดว่ายังไม่เข้าใจสถานการณ์

“สัตว์ประหลาดตายแล้ว พวกเรายังรอด ต้องขอบคุณเจ้าเด็กใหม่” คาซิมีร์อธิบายอย่างรวบรัด พร้อมกับโยนขวดยาที่ยังไม่ได้เปิดอีกขวดให้บาร์เร็ตต์

บาร์เร็ตต์รับขวดยามาดื่มไปสองสามอึก สีหน้าก็ดีขึ้นบ้าง และในที่สุดก็เข้าใจสถานการณ์

เขามองไปยังทิศทางของฮาเล็นด้วยสายตาที่ซับซ้อน

เมื่อรอดตายมาได้ ตามหลักแล้วควรจะเฉลิมฉลองหรือปลอบใจซึ่งกันและกัน

แต่ในวินาทีต่อมา ระหว่าง “ผู้มีประสบการณ์” ทั้งสามคนนี้ กลับเกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรงขึ้น หรือจะเรียกว่า...การประชุมโยนความผิด

คาซิมีร์เป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน เขามองบาร์เร็ตต์อย่างเย็นชา: “ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าจระเข้เฒ่าอย่างแกตอบสนองช้า จนกางกำแพงไม่ทันในทีแรกแล้วโดนมันอัดจนนอนเป็นผัก พวกเราคงไม่ตกอยู่ในสภาพอนาถแบบนี้”

“ตดเถอะ!” บาร์เร็ตต์ถลึงตาทันที น้ำลายกระเด็น “ถ้าไม่ใช่เพราะนังหนู่นี่โลภมาก! ดันจะไปขูดไขเทียนบ้าๆ นั่น จนทำให้เจ้าตัวประหลาดนั่นคลั่งขึ้นมา ข้าจะต้องเสียแรงไปช่วยนางจนโดนเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นฉวยโอกาสหรือไง?”

“ข้า...ข้าจะไปรู้ได้ยังไงล่ะคะว่าเทียนนั่นมันจะโจมตีคนได้!” ลิล่าน้อยใจจนขอบตาแดงก่ำอีกครั้ง แต่คราวนี้เธอไม่ยอมถอย เธอกลับเท้าสะเอวเถียงกลับ “อีกอย่างนะคะ! คุณลุงคาซิมีร์ต่างหากที่เป็นคนรับผิดชอบเฝ้าระวังและจัดการภัยคุกคามสำคัญ! ถ้าท่านสังเกตเห็นว่าแท่นบูชามีปัญหาตั้งแต่แรก เรื่องทั้งหมดนี้ก็จะไม่เกิดขึ้น! แถมยังทำให้ฮาเล็นต้อง...”

พูดไปพูดมา เธอก็มองฮาเล็นที่กำลังได้รับการฟื้นฟูจากยาน้ำ “รุ่นพิเศษ” ด้วยความเป็นห่วงอีกครั้ง

“หน้าที่ของข้าคือกำจัดภัยคุกคามที่เป็นผู้ใช้เวท ไม่มีความผิดพลาด” คาซิมีร์ตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“นั่นแกเรียกเฝ้าระวังเรอะ? จนเจ้าโคโบลด์กระโดดมาอยู่ตรงหน้าแกแล้วแกยังไม่รู้ตัวเลย!” บาร์เร็ตต์คำราม

“ก็ยังดีกว่าบางคนที่แม้แต่โล่ยังยกไม่มั่นคง”

“แกหมายความว่าใครยกโล่ไม่มั่นคง?!”

บาร์เร็ตต์กำลังจะพยุงตัวลุกขึ้น แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นเยียบของคาซิมีร์ เสียงคำรามของเขาก็ติดอยู่ในลำคอ

ลิล่าก็หุบปากลงอย่างรู้กาละเทศะ

ทั้งสามคนจ้องหน้ากัน บรรยากาศที่ตึงเครียดเมื่อครู่ราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ สลายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วน

ฮาเล็นพิงอยู่กับผนังหิน ยาสีอำพันอันอบอุ่นกำลังฟื้นฟูร่างกายของเขา

เมื่อมองดูทั้งสามคนที่เปลี่ยนจากการโยนความผิดให้กันมาเป็นเงียบกริบพร้อมกัน เขาแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ รู้สึกว่าแม้แต่ความเจ็บปวดจากบาดแผลก็ยังลดน้อยลงไปมาก

บาร์เร็ตต์ไอหนักๆ หนึ่งครั้งเพื่อทำลายความเงียบ

เขาพยุงตัวลุกขึ้นยืน แม้ฝีเท้าจะโซเซ แต่เขาก็เป็นคนแรกที่ก้าวเดินไปยังฮาเล็น

คาซิมีร์และลิล่าสบตากัน แล้วก็เดินตามไปอย่างเงียบๆ

ทั้งสามคนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าฮาเล็น

ฮาเล็นมองพวกเขาอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก

โดยปราศจากคำพูดใดๆ บาร์เร็ตต์ คาซิมีร์ และลิล่า นักผจญภัยทั้งสามคนที่เพิ่งจะทะเลาะกันไม่หยุดเมื่อครู่นี้ ตอนนี้กลับพร้อมใจกันราวกับนัดหมาย เอามือขวาทาบหน้าอก และโค้งคำนับให้กับฮาเล็นที่นั่งอยู่กับพื้นอย่างจริงจัง

“ครั้งนี้...ขอบใจเจ้ามาก ฮาเล็น” บาร์เร็ตต์เรียกชื่อของเขาเป็นครั้งแรก น้ำเสียงแหบแห้งจากการตะโกนก่อนหน้านี้ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง “ครั้งนี้ พวกเราเป็นหนี้เจ้า พูดจริงๆ นะ วันนี้ถ้าไม่มีเจ้า...พวกเราสองสามคนนี่ อย่างน้อยคงต้องทิ้งร่างไว้ที่นี่สักสองคน ให้พวกเดรัจฉานนั่นกินเป็นของว่าง”

คาซิมีร์และลิล่าก็พยักหน้าตาม แววตาของพวกเขาก็สื่อความหมายเดียวกัน

สายตาของเขากวาดมองเทียนสีทองขนาดมหึมาเล่มนั้น กวาดมองศพของชาแมนบนพื้น กวาดมองอาวุธของพวกโคโบลด์ที่ตกเกลื่อนกลาดและมุมที่อาจมีของซ่อนอยู่

บาร์เร็ตต์ยืดตัวตรง มองฮาเล็นด้วยสีหน้าจริงจัง “ตามข้อตกลงเดิม ‘สินค้า’ ล็อตนั้นเป็นของข้า ส่วนของอย่างอื่นที่เจอในการผจญภัยครั้งนี้...”

เขาเว้นจังหวะ แล้วเน้นเสียงให้หนักขึ้น: “เงินทอง เจ้ากับพวกเราสามคนแบ่งเท่ากัน ส่วนของอย่างอื่น เช่น เทียนบ้าๆ นั่น ของจิปาถะบนตัวเจ้าชาแมน หรือของมีค่าอะไรก็ตามที่ยังหาได้ในถ้ำนี้...เจ้า...ได้เลือกก่อนเป็นคนแรก!”