บทที่ 17 รอดตายในสถานการณ์สิ้นหวัง

บทที่ 17 รอดตายในสถานการณ์สิ้นหวัง

สายลมอันเย็นเยียบพัดผ่านขอบหน้าผาอย่างเกรี้ยวกราด พัดพาร่างของสมาชิกใหม่ที่ชื่อฮาเล็นไปกับสายลม

สายตาของคาซิมีร์ยังคงแน่วแน่นิ่งเช่นเดียวกับดาบในมือของเขา ไม่ได้จับจ้องตามร่างที่ร่วงหล่นลงไปเลยแม้แต่น้อย

ในโลกของเขา ณ วินาทีนี้ เหลือเพียงสองสิ่งเท่านั้น: ดาบปลายแหลมในมือที่ดูเรียบง่ายแต่กลับแบกรับทุกสิ่งทุกอย่างของเขาไว้ และสัตว์ประหลาดเบื้องหน้าที่อาบร่างอยู่ในแสงสีทองอันน่าพิศวง

นักดาบ

ในโลกของนักผจญภัยแล้ว พวกเขาถือเป็นตัวตนที่แปลกแยกอย่างไม่ต้องสงสัย

พวกเขาคือราชันบนสังเวียน คือมัจจุราชในพื้นที่จำกัด

พวกเขาเปรียบการต่อสู้เป็นดั่งระบำมรณะ หลบหลีกในระยะเส้นยาแดงผ่าแปด จู่โจมในชั่วพริบตา แลกด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุดเพื่อผลลัพธ์ที่ร้ายแรงที่สุด

สง่างาม รวดเร็ว และถึงตาย

แต่ก็เปราะบางเช่นกัน

ท่วงท่าฝีเท้าที่แคล่วคล่องและการมุ่งสู่ความแม่นยำสูงสุด หมายความว่าพวกเขาต้องละทิ้งซึ่งเกราะป้องกันอันหนักอึ้ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหน่วยหุ้มเกราะหนัก เช่น อัศวินในชุดเกราะเต็มยศ หรือ...สัตว์ประหลาดตรงหน้าที่สวมเกล็ดซึ่งแข็งแกร่งราวกับได้รับการเสริมพลังจากเทพเจ้า ดาบปลายแหลมของนักดาบมักจะไร้ผล

ทุกการโจมตีเปรียบเสมือนการเอาก้อนหินไปขว้างใส่ไข่ และทุกความผิดพลาดอาจนำไปสู่จุดจบที่ไม่อาจหวนคืน

แต่นักดาบก็ไม่ใช่ว่าจะไร้หนทางรับมือ

ทุกคนที่ก้าวสู่เส้นทางสายนี้ จะได้รับการถ่ายทอดวิชาแขนงหนึ่ง ซึ่งเป็นทักษะที่ต้องบีบอัดพละกำลัง ความเร็ว ทักษะ หรือแม้กระทั่งจิตวิญญาณทั้งหมดของตนเองให้รวมเป็นหนึ่งเดียว จึงจะสามารถปลดปล่อยออกมาได้

เหล่านักดาบขนานนามมันว่า—ทะลวงทัพ

ว่ากันว่า ปรมาจารย์นักดาบที่บรรลุถึงระดับตำนานสามารถใช้ทักษะนี้ทะลวงผ่านเกล็ดมังกรโบราณ และเจาะทะลวงแก่นกลางของโกเลมทองคำบริสุทธิ์ได้

คาซิมีร์ นักดาบจากสหพันธ์อิสระเบรโวผู้นี้ อยู่ห่างจากผู้ใช้อาชีพระดับโปรเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

นั่นหมายความว่า เขาสามารถใช้ท่านี้ได้ แต่ต้องใช้เวลาเตรียมการนานกว่านักดาบตัวจริง

และฮาเล็น ก็ได้ใช้ร่างกายของตัวเองและดาบยาวที่ใกล้จะแตกหักเต็มทน ซื้อเวลาอันล้ำค่านี้มาให้เขา

“การเสียสละของเจ้าจะไม่สูญเปล่า”

น้ำเสียงของคาซิมีร์เย็นเยียบราวกับคมดาบในมือ

ลมหายใจของเขาทอดยาวและเชื่องช้า หัวใจเต้นเป็นจังหวะแม่นยำราวกับเครื่องจับจังหวะ

พลังทั่วทั้งร่างหลั่งไหลมารวมกันดุจสายธาร ไหลผ่านแขนของเขาไปยังดาบในมือ

ร่างทั้งร่างของเขาราวกับรูปสลักที่กักเก็บพลังงานไว้จนเต็มเปี่ยม เขายืนนิ่งอย่างมั่นคง แต่พื้นหินใต้เท้ากลับไม่อาจทนรับแรงกดดันที่ไร้เสียงนี้ได้ แตกร้าวออกไปเรื่อยๆ ราวกับใยแมงมุม

พละกำลังทั้งหมด เจตจำนงทั้งหมด หลั่งไหลอย่างบ้าคลั่งราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากไปยังดาบปลายแหลมในมือของเขา และในที่สุดก็มารวมกันอยู่ที่ปลายดาบที่สั่นระริกราวกับพร้อมจะหลอมละลายได้ทุกเมื่อ

อากาศเบื้องหน้าปลายดาบถูกบีบอัดและบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงแหลมเสียดหูราวกับโลหะถูกฉีกกระชาก หรือแม้กระทั่งเกิดกระแสลมวนไร้สีขึ้นจางๆ

ดูเหมือนว่าผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ตนนั้นจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามนี้เช่นกัน

มันหยุดฝีเท้าลง ดวงตาสีทองทั้งสองข้างจ้องเขม็งมาที่คาซิมีร์ พร้อมกับคำรามเสียงต่ำที่เต็มไปด้วยการข่มขู่

ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของคาซิมีร์ ความลังเลและสิ่งรบกวนสมาธิทั้งหมดถูกตัดขาดออกไป

เท้าขวาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว!

“ปัง!”

พื้นหินอันแข็งแกร่งราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบลงมา แตกกระจายในทันที เกิดเป็นหลุมตื้นๆ ขึ้นใต้เท้าของเขา เศษหินกระเด็นไปทั่วทิศ!

จากนั้น กล้ามเนื้อแขนของเขาก็เกร็งแน่นในทันที ข้อมือสะบัดไปข้างหน้าอย่างแรง—เป็นการแทงที่สั้น กระชับ มั่นคง แต่แฝงไว้ด้วยพละกำลังทั้งหมด

ชู่ว—!

พลังงานที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด ราวกับได้พบช่องทางระบาย พุ่งออกจากปลายดาบในทันที

คลื่นกระแทกอัดแน่นที่แทบจะโปร่งใสไร้สีแต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลได้ฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงไปยังศีรษะของผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ด้วยความเร็วเหนือเสียง!

พื้นดินรอบตัวของคาซิมีร์ทรุดตัวลงอย่างรุนแรงเพราะพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ระเบิดออกมาชั่วพริบตา กลายเป็นหลุมขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายฟุต

ชู่ว—ตูม!!!

คลื่นกระแทกหายวับไปในพริบตา แรงส่งยังคงไม่ลดลง มันพุ่งทะลุขึ้นไปบนเพดานถ้ำที่สูงกว่าสิบเมตร

ชั้นหินที่แข็งแกร่งถูกเจาะทะลวงอย่างง่ายดาย ทิ้งไว้เพียงรูกลมๆ ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 5 เซนติเมตร

ลำแสงแดดที่เจือด้วยฝุ่นผงสาดส่องลงมาจากเพดานถ้ำราวกับเสาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ตกกระทบลงตรงตำแหน่งที่เจ้าสัตว์ประหลาดอยู่พอดี ส่องให้ฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจายกลายเป็นสีทองอร่าม

“ฮู่ว... ฮ่า...” คาซิมีร์หอบหายใจอย่างรุนแรง เหงื่อไหลจากขมับราวกับสายน้ำจนเสื้อผ้าที่เนี้ยบของเขาเปียกชุ่ม

มือที่กุมดาบสั่นเทาอย่างรุนแรงเพราะหมดแรง ร่างกายทั้งร่างโซซัดโซเซ

ท่าทะลวงทัพเมื่อครู่นี้ สูบพลังและสติทั้งหมดของเขาไปจนเกือบหมดสิ้น

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังบริเวณที่ฝุ่นควันฟุ้งตลบ รอคอยเสียงร่างของสัตว์ประหลาดล้มลง

ทว่า...

แสงแดดได้ขับไล่ฝุ่นผงสุดท้ายให้จางหายไป ผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ตนนั้น...

มันยังคงยืนอยู่!

ในชั่วเสี้ยววินาทีก่อนที่ปราณดาบทะลวงทัพอันไร้เทียมทานจะกระทบเป้า สัตว์ประหลาดตนนี้อาศัยปฏิกิริยาตอบสนองที่ถูกเสริมพลังจากเทพเจ้าจนผิดมนุษย์ เอียงศีรษะหลบไปเพียงเล็กน้อย

และเป็นเพราะการเอียงหลบเพียงเล็กน้อยนี้เองที่ทำให้มันรอดพ้นจากชะตากรรมที่ศีรษะต้องแหลกละเอียด

ศีรษะอันน่าเกลียดของมัน ตอนนี้เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

แต่มันก็ยังไม่ล้มลง

เป็นครั้งแรก ที่คาซิมีร์รู้สึกถึงความสิ้นหวังอย่างแท้จริง

เขาหมดแรงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการใช้ท่าทะลวงทัพอีกครั้ง แม้แต่การยกดาบในมือขึ้นมาก็ยังรู้สึกว่ายากเย็นแสนเข็ญ

และสัตว์ประหลาดที่เหลือศีรษะไม่ถึงหนึ่งในสามตนนั้น ก็ยังคงเคลื่อนไหวได้ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ยังหลงเหลืออยู่

มันค่อยๆ หันศีรษะที่แหลกเละจนผิดรูปด้วยความเชื่องช้าอันน่าขยะแขยง

ดวงตาข้างเดียวที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทองจับจ้องมาที่คาซิมีร์อย่างไม่วางตา

จากนั้น มันก็เริ่มก้าวเดินอย่างหนักอึ้ง ทีละก้าว ทีละก้าว ลากสังขารที่แหลกสลายของมันเข้ามาหานักดาบที่สูญสิ้นความสามารถในการต่อต้านไปแล้ว

กลิ่นอายแห่งความตายที่เย็นเยียบและเหนียวเหนอะหนะ ราวกับกระแสคลื่นที่มืดมิดที่สุด ได้โถมเข้าท่วมร่างของคาซิมีร์จนมิด

เขาถึงกับได้กลิ่นไหม้เหม็นและกลิ่นคาวเลือดที่โชยออกมาจากตัวของสัตว์ประหลาด

“ไอ้สัตว์ประหลาด!!!”

ในชั่วขณะที่คาซิมีร์กำลังจะหลับตาลงเพื่อยอมรับความตาย เสียงตะโกนที่แหบแห้งแต่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นอันไร้ที่สิ้นสุดก็ดังขึ้นมาจากขอบหน้าผาที่ไม่ไกลนัก!

การเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดที่กำลังเดินโซเซเข้ามาหยุดชะงักลงทันที มันหันไปมองตามเสียงโดยสัญชาตญาณ

สิ่งที่ต้อนรับมัน คือขวดแก้วใบเล็กๆ ใบหนึ่ง

คือฮาเล็น!

ในชั่วพริบตาที่ถูกเหวี่ยงออกจากหน้าผา เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเปิดใช้งานคาถาลอยตัวที่ติดมากับแหวนวายุพัด

แม้จะช่วยชะลอการร่วงหล่นได้เพียงชั่วครู่ แต่มันก็เพียงพอให้เขาคว้าโขดหินที่ยื่นออกมาจากขอบหน้าผา และปีนกลับขึ้นมาได้อย่างทุลักทุเล

ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดไหลโทรมกาย บาดแผลที่ไหล่ขวาปริแตกอีกครั้งจากการปีนป่าย แต่เขายังมีชีวิตอยู่

และเขาก็ได้ขว้างไพ่ตายใบสุดท้ายออกไป—ขวดกรดมดฤทธิ์แรงนั่นเอง

เพล้ง!

เสียงแตกละเอียดดังกังวาน

ขวดแก้วกระทบเข้ากับศีรษะที่แหลกเละและเผยให้เห็นเนื้อเยื่อต่างๆ ของผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ได้อย่างแม่นยำ

ของเหลวที่มีกลิ่นกรดฉุนรุนแรงราวกับยาพิษแห่งการล้างแค้น สาดราดลงไปเต็มๆ

ซู่ววววววววววว—!!!

ราวกับน้ำมันเดือดที่ราดลงบนเหล็กเผาไฟ หรือเหมือนกรดซัลฟิวริกที่หยดลงบนเนื้อเน่า

ควันสีขาวที่มีกลิ่นไหม้ฉุนกึ้กพวยพุ่งขึ้นจากศีรษะของสัตว์ประหลาดราวกับการปะทุของภูเขาไฟ

เนื้อสมองที่เปิดเปลือยอยู่ด้านนอกละลายและไหม้เกรียมอย่างรวดเร็วภายใต้การกัดกร่อนอันน่าสะพรึงกลัวของกรดแก่ จนสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“โฮก... อ๊าก...!!!”

ผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์เปล่งเสียงร้องโหยหวนสุดท้ายออกมาอย่างสั้นๆ โหยหวน และบิดเบี้ยวจนฟังไม่เป็นศัพท์!

ร่างที่ “ใหญ่โต” ของมันกระตุกอย่างรุนแรงราวกับถูกดึงกระดูกสันหลังออก เปลวเพลิงสีทองที่ลุกโชนอยู่ในตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ริบหรี่ลงอย่างบ้าคลั่ง และในที่สุดก็ดับวูบลง “พรึ่บ” ราวกับเปลวเทียนที่ถูกลมพายุพัดดับ

เมื่อปราศจากพลังศักดิ์สิทธิ์อันแปลกประหลาดค้ำจุน การเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดก็หยุดลงทันที

ตุ้บ!

เสียงร่างหนักๆ ตกกระทบพื้นดังสนั่นราวกับเสียงสุดท้ายของกลองศึก สะท้อนกังวานไปทั่วโพรงถ้ำ ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย

ครั้งนี้ มันไม่ขยับอีกต่อไป

เหลือเพียงศีรษะที่ถูกกัดกร่อนไปกว่าครึ่งที่ยังคงส่งกลิ่นเหม็นน่าสะอิดสะเอียนออกมา

คาซิมีร์ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น เขามองไปยังศพที่ยังมีควันสีขาวลอยกรุ่นอยู่ไกลๆ แล้วหันไปมองฮาเล็นที่ล้มฟุบอยู่ข้างขอบหน้าผาในสภาพเดียวกัน หอบหายใจอย่างหนักและอาบไปทั่วร่างด้วยเลือด

ชนะแล้ว...

พวกเขา...ชนะจริงๆ...