บทที่ 16 เดิมพันด้วยชีวิต

บทที่ 16 เดิมพันด้วยชีวิต

แสงสีฟ้าจางๆ ของพลังเวทที่ไหลเวียนอยู่บนคมดาบนั้นสั่นไหวราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

แสงอันริบหรี่นี้เองที่มอบความกล้าให้กับฮาเล็น แม้จะเป็นเพียงภาพลวงตาก็ตาม

ผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ตนนั้นขยับตัวอีกครั้ง

คราวนี้ไม่ใช่หมัด แต่เป็นกรงเล็บแหลมคมที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทอง มันตวัดกรงเล็บเข้าใส่ลำคอของฮาเล็นจนเกิดเสียงแหวกอากาศแหลมเล็ก

เร็วมาก!

แต่ฮาเล็นก็ประสาทตึงเครียด แหวนวายุพัดทำงานในเวลาเดียวกัน เขาบิดเอวและกดไหล่ลงอย่างรวดเร็ว เท้าไถลถอยหลังไปครึ่งก้าว ร่างกายแทบจะแนบชิดติดพื้นเพื่อหลบการโจมตีอย่างฉิวเฉียด

กรงเล็บสีทองเฉียดแก้มของเขาไป เส้นผมสีดำสองสามเส้นถูกพลังที่มองไม่เห็นตัดขาดร่วงหล่นลงมา

ในชั่วพริบตาที่หลบพ้นกรงเล็บ เขาก็ถีบตัวส่งแรงจากพื้นไปข้างหน้า ทันใดนั้นจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายก็เคลื่อนไปข้างหน้า กล้ามเนื้อแขนเกร็งแน่น

ดาบยาวที่เคลือบด้วยพลังเวทเล่มนั้นไม่ได้ฟาดฟันออกไปอย่างบ้าคลั่งอีกต่อไปแล้ว แต่มันกลับกลายเป็นสายฟ้าสีน้ำเงินที่แม่นยำ พุ่งเข้าแทงช่องว่างที่เกิดจากการโจมตีด้วยกรงเล็บเมื่อครู่ ทะลวงไปยังใต้รักแร้ที่ค่อนข้างอ่อนนุ่มของผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์อย่างแรง

แทงทะลวง

ฉึก—!

แรงต้านที่ส่งผ่านมายังปลายดาบ ความรู้สึกที่เหมือนกับการตัดผ่านแผ่นหนังอันเหนียวแน่น ทำให้หัวใจของฮาเล็นแทบจะกระดอนออกมาจากลำคอ

สำเร็จ!

เลือดสีทองเข้มที่ร้อนระอุพุ่งออกมาจากใต้รักแร้ของเจ้าสัตว์ประหลาดราวกับน้ำพุขนาดเล็ก กระเซ็นเปรอะเปื้อนจนเหนียวเหนอะหนะไปทั้งมือของเขา

“โฮก—!!!”

เสียงคำรามกึกก้องจนแก้วหูแทบแตกดังกสะท้อนไปทั่วโพรงถ้ำ ไม่ใช่เสียงที่แฝงไว้ด้วยอำนาจข่มขวัญอย่างเดียวเหมือนก่อนหน้า แต่เจือไปด้วยความเจ็บปวดและเกรี้ยวกราดอย่างชัดเจน

ผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างแรง นับเป็นครั้งแรกที่มันแสดงอาการโซเซออกมาเล็กน้อย

มันก้มหน้าลง ดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทองจับจ้องไปที่บาดแผลซึ่งไม่ได้ลึกมากนัก แต่กลับมี "โลหิตเทพ" ไหลรินไม่หยุดอยู่ตรงใต้รักแร้ของมัน

จากนั้น สายตาคู่นั้นก็เปลี่ยนเป้าหมายไปจ้องเขม็งที่ดาบยาวซึ่งอาบไล้ด้วยแสงพลังเวทสีฟ้าจางๆ ในมือของฮาเล็น ราวกับเหล็กเผาไฟสองแท่ง

“ฮ่า! จริงด้วย!” หัวใจของฮาเล็นเต้นรัว ความตื่นตัวจากอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาช่วยระงับความเจ็บปวดแสบร้อนจากบาดแผลบนไหล่ขวาได้ชั่วคราว

ใบหน้าของเขาเผยอรอยยิ้มที่ผสมปนเปกันระหว่างความบ้าคลั่งและความโล่งใจออกมาโดยไม่รู้ตัว “ข้ารู้อยู่แล้ว! ว่าเกราะเต่าของแกมันไม่ได้ไร้เทียมทาน!”

แม้ว่าบาดแผลจะไม่ใหญ่โตนัก และอาจจะสมานตัวได้ในพริบตาด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์อันแปลกประหลาดนั่น แต่นี่ก็พิสูจน์ให้เห็นอย่างไม่ต้องสงสัยแล้วว่า สัตว์ประหลาดตัวนี้...ไม่ใช่ว่าจะเอาชนะไม่ได้!

เขารีบประเมิน “ผู้ถูกเลือก” ที่อยู่ตรงหน้าใหม่อย่างรวดเร็ว

ความเร็วของเจ้าหมอนี่น่าทึ่งจริงๆ พละกำลังก็มหาศาลจนเหลือเชื่อ แค่หมัดเดียวก็เล่นงานบาร์เร็ตต์จนหมดสภาพได้

แต่การเคลื่อนไหวของมัน...กลับดูเปิดช่องว่างกว้างขวาง เต็มไปด้วยสัญชาตญาณดิบและพละกำลัง แต่ไร้ซึ่งชั้นเชิงโดยสิ้นเชิง

หมัดตรง กวาดด้านข้าง ตะปบด้วยกรงเล็บ...วนเวียนอยู่แค่ไม่กี่ท่า

เจตนาในการโจมตีก็ชัดเจน และช่องโหว่ก็ชัดเจนไม่แพ้กัน

มันอาศัยแค่ค่าพลังที่สูงลิ่วจากการปรับเปลี่ยนด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์เพื่อบดขยี้คู่ต่อสู้เท่านั้น

“มีดีแค่ค่าพลังล้วนๆ...” ฮาเล็นหอบหายใจอย่างหนัก เลียริมฝีปากที่แห้งผากของตัวเอง “แค่รับมืออย่างระมัดระวัง ก็น่าจะยื้อเวลาไปได้สักพัก ไม่มีปัญหา!”

เขาต้องซื้อเวลาให้กับคาซิมีร์ นักดาบหน้าตายคนนั้นต้องกำลังเตรียมท่าไม้ตายอะไรบางอย่างอยู่แน่

ทว่า ในขณะที่ฮาเล็นตัดสินใจแน่วแน่และเตรียมที่จะใช้ทักษะและอาวุธเวทมนตร์เข้าต่อสู้แบบฉาบฉวย—

ผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ หลังจากคำรามเสียงต่ำ ก็กลับ...เพิกเฉยต่อฮาเล็นที่อยู่ตรงหน้าโดยสิ้นเชิง

ดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทองของมัน กลับเบนไปมองคาซิมีร์ที่อยู่หลังเสาหินด้านหลังอย่างรวดเร็ว

แย่แล้ว!

มันเลิกสนใจฮาเล็นที่เป็นแค่ “ตัวน่ารำคาญ” และพุ่งตรงไปยังคาซิมีร์ที่กำลังรวบรวมสมาธิเตรียมการอยู่

“เฮ้! ทางนี้!” ฮาเล็นตะโกนลั่น เขาไม่ลังเลเลยที่จะล้มเลิกแผนการต่อสู้แบบฉาบฉวยทันที

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ยกดาบที่เคลือบพลังเวทขึ้นขวางลำตัว บังคับตัวเองให้เข้าไปขวางเส้นทางการพุ่งชนของผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์

เขาไม่มีทางเลือกอื่น จะให้คาซิมีร์ถูกรบกวนไม่ได้เด็ดขาด!

ตูม!!! ราวกับถูกแรดที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งพุ่งเข้าชน

ฮาเล็นรู้สึกถึงแรงปะทะมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ส่งผ่านจากตัวดาบเข้ามา มันกระแทกจนแขนทั้งสองข้างของเขาชาไปหมด ง่ามมือปริแตกในทันที เลือดสดๆ ไหลทะลัก!

ร่างกายของเขาถอยหลังไปโดยไม่อาจควบคุมได้ เท้าทั้งสองข้างครูดไปกับพื้นจนเป็นรอยลึก แต่เขากัดฟันแน่นและไม่ยอมปล่อยมือเด็ดขาด

“เข้ามาเลย! ไอ้ชาติหมา!” ดวงตาของฮาเล็นแดงก่ำเพราะเลือดคั่งและความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ความรู้สึกใกล้ตายที่ถาโถมเข้ามากระตุ้นประสาทของเขาให้เดือดพล่าน ปลุกสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่บ้าคลั่งขึ้นมาแทน

เขายืนหยัดอย่างมั่นคง ดาบในมือไม่ได้เน้นหลบหลีกอีกต่อไป แต่กลับพุ่งออกไปราวกับอสรพิษร้าย ใช้แรงเฉื่อยจากการพุ่งชนของอีกฝ่ายในการพันธนาการ ปัดป้อง และเบี่ยงเบนวิถี!

นี่คือทักษะ “พันธนาการ” จากวิชาดาบขั้นพื้นฐาน! ใช้ตัวดาบเพื่อควบคุมเส้นทางการโจมตีของคู่ต่อสู้ และหาจังหวะในการสวนกลับ

การโจมตีของผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ยิ่งบ้าคลั่งขึ้น!

หมัดสีทองและกรงเล็บแหลมคมสลับกันโจมตีอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่เฉียดผ่านร่างกายของฮาเล็น มันจะฉีกกระชากเกราะหนังแข็งเสริมเหล็กจนขาด และทิ้งรอยเลือดไว้ลึกตื้นไม่เท่ากัน

ทุกครั้งที่ใช้ดาบรับการโจมตีตรงๆ พลังอันหนักหน่วงนั้นก็ทำให้ดาบส่งเสียงโหยหวน แรงสั่นสะเทือนพุ่งตรงมาที่แขนจนรู้สึกเหมือนกระดูกจะแตกเป็นเสี่ยงๆ หลายครั้งดาบยาวแทบจะหลุดจากมือ

แคร๊ง! แคร๊ง! แคร๊ง!

เสียงเหล็กกระทบกันดังไม่ขาดสาย ประกายไฟแตกกระจาย

ฮาเล็นอาศัยความเร็วในการตอบสนองที่ได้จากแหวน ประกอบกับความได้เปรียบเล็กน้อยจากพลังเวทที่เคลือบดาบเอาไว้ พยายามยืนหยัดต้านทานการโจมตีที่โหมกระหน่ำราวกับพายุนี้ไว้อย่างยากลำบาก

ฝีเท้าของเขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วในพื้นที่แคบๆ แสงดาบวูบวาบ ปักหลักสู้อย่างเหนียวแน่นราวกับตะปูที่ตอกตรึงอยู่กับที่ เพื่อปกป้องความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่อยู่เบื้องหลัง

ทุกส่วนของร่างกายกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด บาดแผลที่ไหล่ขวาปริแตกอีกครั้งจากการเคลื่อนไหวอย่างรุนแรง เลือดอุ่นๆ ไหลออกมาไม่หยุดจนชุ่มโชกไปทั้งเสื้อผ้า ภาพตรงหน้าเริ่มมืดดำเป็นพักๆ

สติของเขาถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุด เหมือนกับสายพิณที่พร้อมจะขาดผึงได้ทุกเมื่อ

แค่ตัดสินใจพลาดเพียงครั้งเดียว หรือปัดป้องได้ไม่สมบูรณ์แม้แต่หนเดียว ผลลัพธ์ก็คือร่างกายจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

อีกครั้งหนึ่ง หลังจากที่เขาใช้ด้านข้างของดาบเบี่ยงหมัดตรงอันหนักหน่วงของอีกฝ่ายออกไปอย่างชาญฉลาด ราวกับมาทาดอร์ที่กำลังหยอกล้อกระทิงดุ ผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ก็เกิดช่องว่างชั่วพริบตาขึ้นเพราะออกแรงมากเกินไป

หัวเข่าซ้ายของมัน—คือจุดที่ฮาเล็นเคยใช้ดาบเคลือบพลังเวทโจมตีต่อเนื่องมาก่อนหน้านี้

เกล็ดตรงนั้นแตกเสียหาย และเลือดสีทองเข้มยังคงซึมออกมาเล็กน้อย!

เขาย่อตัวลงอย่างรวดเร็ว มือซ้ายชักหน้าไม้เบาที่เอวออกมา

ไม่มีเวลาให้เล็งเป้า ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความทรงจำของกล้ามเนื้อล้วนๆ

ฟิ้ว!

ลูกศรดอกสั้นแหวกอากาศพุ่งเข้าใส่หัวเข่าซ้ายซึ่งเป็นจุดเปราะบางเพียงแห่งเดียวที่เปิดออกในตอนนี้ของผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ได้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง

ปึ้ก!

คราวนี้ ลูกศรเจาะลึกเข้าไปในบาดแผลที่ถูกอาวุธเวทมนตร์เปิดไว้ก่อนหน้าได้อย่างไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง!

“โฮกกกก—!!!!”

ผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์คำรามก้องด้วยความเจ็บปวด เสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งเหมือง!

เปลวเพลิงสีทองในดวงตาของมันลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนมันจะไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า “แมลง” ที่ใกล้ตายตัวนี้จะยังมีลูกเล่นสกปรกแบบนี้ซ่อนอยู่อีก

ในขณะที่ฮาเล็นคิดว่ามันจะทำเหมือนสัตว์ป่าบาดเจ็บ พุ่งเข้ามาฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ โดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น การเคลื่อนไหวของมันกลับเปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาด

ความเร็วที่เหนือกว่าก่อนหน้านี้มากโขได้ระเบิดออกมาในฉับพลัน

ฮาเล็นรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือนไปชั่ววูบ

มือใหญ่ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองข้างหนึ่ง คว้าเข้าที่ข้อเท้าขวาของเขาอย่างรวดเร็วราวกับคีมเหล็ก

วินาทีต่อมา พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ถาโถมเข้ามา

โลกหมุนคว้าง!

ร่างทั้งร่างของเขาถูกผู้ถูกเลือกเผ่าโคโบลด์ที่กำลังเดือดดาลจับเหวี่ยงเหมือนกระสอบเก่าๆ ใบหนึ่ง มันถูกโยนขึ้นไปในอากาศเป็นเส้นโค้งที่สิ้นหวัง และถูกขว้างอย่างแรงไปยังหน้าผาที่มืดมิดไร้ก้นบึ้งซึ่งอยู่ริมโพรงถ้ำ!

ความรู้สึกไร้น้ำหนักเข้าครอบงำเขาทันที เสียงลมหวีดหวิวอยู่ข้างหู

เขามองลงไปยังความมืดเบื้องล่างที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับปากของอสูรกาย พร้อมกับเห็นร่างของคาซิมีร์ที่นิ่งสงบดุจรูปสลัก และดาบปลายแหลมเล่มนั้นที่ในที่สุดก็ได้รวบรวมพลังงานจนเพียงพอ และเริ่มปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างออกมา

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกแต่กลับชัดเจนอย่างยิ่งของนักดาบก็ดังขึ้นมา ราวกับเป็นคำขาดสุดท้าย:

“การเสียสละของเจ้าจะไม่สูญเปล่า”