บทที่ 14 ผู้ถูกเลือก

บทที่ 14 ผู้ถูกเลือก

นักเวทฝึกหัดผู้น่าสงสารคนนั้น ความสนใจทั้งหมดยังคงจดจ่ออยู่กับน้ำตาเทียนอันล้ำค่าของเธอ โดยไม่ทันได้สังเกตถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือน

เธอยังคงเงยหน้าขึ้นมองอย่างสงสัยไปยังแหล่งกำเนิดแสงที่พลันสว่างจ้าเสียยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ ในแววตาเต็มไปด้วยความงุนงงบริสุทธิ์ ราวกับลูกกวางน้อยที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว กำลังจะถูกล้อรถบดขยี้

ในชั่วขณะนั้น เวลาราวกับถูกยืดออกไป

ไม่มีการคิด ไม่มีการลังเล

ร่างกายตอบสนองไปก่อนที่จิตสำนึกจะสั่งการ

แหวนวายุพัดบนมือของเขาส่องประกายสีฟ้าอ่อน พลังประหลาดสายหนึ่งพลันผลักดันร่างกายของฮาเล็นอย่างรุนแรง

ร่างของเขากลายเป็นเงาเลือนรางที่แทบจะมองไม่เห็นในอากาศ ราวกับเสือชีตาห์ที่ยอมสละชีวิต พุ่งเข้าชนลิล่าอย่างจัง!

“หลบไป!”

เสียงคำรามแหบแห้งดังขึ้นพร้อมกับการกระแทกอย่างหนัก

ลิล่าถูกแรงมหาศาลชนจนกระเด็นออกไป หลบเส้นทางของลำแสงสีทองได้อย่างหวุดหวิด

แต่...ก็ยังหลบไม่พ้นทั้งหมด!

ฉ่า————!!!

เสียงน่าสะพรึงกลัวราวกับเหล็กร้อนๆ ที่นาบลงบนเนื้อหนังดังสนั่น!

ลำแสงสีทองเฉียดผ่านร่างของฮาเล็นที่กำลังกลิ้งอยู่ พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวทะลุผ่านไหล่ขวาของเขาในทันที

เบื้องหน้าของฮาเล็นพลันมืดดับลง ในลำคอมีเสียงครางที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้ดังออกมา

เขาสามารถได้กลิ่นเนื้อหนังของตัวเองที่ไหม้เกรียมอย่างชัดเจน บนไหล่ปรากฏเป็นรูทะลุขนาดเท่ากำปั้น ขอบแผลไหม้เกรียม ไม่มีเลือดไหลออกมามากนัก มีเพียงควันสีฟ้าจางๆ และเศษแสงสีทองที่กำลังส่งเสียงซู่ซ่า

“บัดซบ!” เขากัดฟันกรามจนแทบแหลก เค้นคำพูดออกมาจากไรฟันได้เพียงคำเดียว

เขาเองก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าทำไมถึงได้ยอมสละชีวิตไปช่วยคนที่เพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน บางทีอาจจะเป็นเพราะเห็นภาพแล้วสะเทือนใจ หรืออาจจะเป็นการคำนวณผลประโยชน์ล้วนๆ ว่าถ้าพวกเขาตายตัวเองก็ไม่รอด หรืออาจจะเป็นการกระทำที่ไม่ได้ผ่านการคิดไตร่ตรอง สรุปคือเขาก็ทำลงไปแล้ว

“ฮาเล็น! ไหล่ของเจ้า!” ลิล่าพยายามลุกขึ้นมา เห็นสภาพอันน่าสยดสยองนั้นก็ตกใจจนเสียงเปลี่ยนไป

“กำแพง!!!”

เสียงคำรามของบาร์เร็ตต์ราวกับเสียงคำรามของสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ!

ดวงตาทั้งสองข้างของเขาแดงก่ำ เขาใช้โล่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานใบนั้นยันไว้ตรงหน้าอย่างสุดชีวิต เผชิญหน้ากับพลังงานที่เหลืออยู่ของลำแสง

แสงสีเหลืองอมน้ำตาลระเบิดออกมาจากผิวของโล่ ราวกับควบแน่นเป็นเปลือกหินที่หนาหนัก เข้าปะทะกับลำแสงสีทองที่ฉีกกระชากอากาศอย่างจัง

ซ่า— แสงสีทองปะทะกับกำแพงสีเหลืองอมน้ำตาลอย่างรุนแรง เกิดเป็นเศษแสงที่สว่างจ้าจนแสบตาและเสียงเสียดสีที่ดังสนั่นหู

เท้าทั้งสองข้างของบาร์เร็ตต์จมลึกลงไปในพื้นดิน กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่นราวกับหินผา เส้นเลือดที่ลำคอที่กำยำของเขาปูดโปน ต้านทานกระแสพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไว้อย่างสุดชีวิต

ในขณะเดียวกัน เงาดำที่รวดเร็วราวกับสายฟ้าก็ได้พุ่งเข้ามาอยู่ข้างๆ ฮาเล็นแล้ว

คือคาซิมีร์

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วไม่มีการอืดอาดแม้แต่น้อย เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง มือข้างหนึ่งกดร่างที่กำลังดิ้นรนของฮาเล็นไว้ ส่วนอีกมือหนึ่งหยิบขวดยาสีแดงเข้มออกมาจากถุงยาที่เอว

ดึงจุกขวดออกอย่างคล่องแคล่ว ไม่แม้แต่จะให้ฮาเล็นได้ทันตั้งตัว ก็บีบปากของเขา แล้วกรอกยาที่เย็นเฉียบแต่แฝงไปด้วยพลังในการรักษาเข้าไปจนหมดขวด

“แค่ก! แค่กๆ...เจ้า...เบาๆ หน่อย...” ฮาเล็นสำลักจนน้ำตาแทบไหล แต่พอยาลงคอไป ก็พลันกลายเป็นกระแสความอบอุ่นที่เย็นสบายไหลไปยังบาดแผล ความเจ็บปวดที่แทบจะฉีกหัวใจราวกับเจอคู่ปรับ รีบลดลงอย่างรวดเร็ว ขอบแผลที่ไหม้เกรียมถึงกับเริ่มมีเนื้อเยื่อใหม่งอกขึ้นมาอย่างช้าๆ

“ไอ้หนู! ทำได้ดีมาก! ทนไว้!” บาร์เร็ตต์ยังคงต้านทานอย่างยากลำบาก แต่เขาก็ยังหาเวลาตะโกนใส่ฮาเล็นได้ เสียงแหบแห้ง แต่เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจ

“เจ้า...เจ้าไม่เป็นไรนะ” ลิล่าคลานมาอยู่ข้างๆ ฮาเล็น มองดูบาดแผลที่เริ่มจะสมานตัวแต่ก็ยังคงน่ากลัวอย่างยิ่ง ขอบตาแดงก่ำ เสียงสั่นเทา

“ไม่...ไม่ตายหรอก...” ฮาเล็นเจ็บจนแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน แต่ก็ยังเค้นยิ้มออกมาได้ เป็นรอยยิ้มที่ซีดเซียวและแฝงไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเอง “เหอะ...ก็แค่คนเคยเจอมาก่อน”

ยังไม่ทันพูดจบ ลำแสงสีทองที่บ้าคลั่งก็พลันหมดพลังลง แสงสว่างลดลงอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็มีเสียง “ฟุ่บ” เบาๆ แล้วก็สลายไปโดยสิ้นเชิง

“ฮะ—ฮะ—” บาร์เร็ตต์ทนไม่ไหวอีกต่อไป ร่างมหึมาของเขาสั่นไหวราวกับภูเขาถล่ม เกือบจะล้มลงกับพื้น

โล่ที่แขนซ้ายของเขาพังยับเยินโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงโครงโลหะที่บิดเบี้ยวและดำเกรียมกับเศษไม้ที่แตกหักสองสามชิ้นแขวนอยู่บนแขน มีควันสีฟ้าลอยออกมาเป็นสาย

เขาใช้ขวานรบพยุงตัว เหงื่อไหลเป็นทางจากใบหน้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเลือด อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าใช้พละกำลังไปจนหมดสิ้น

“เร็ว! ถอยไปหลังที่กำบัง!”

คาซิมีร์ฉุดฮาเล็นที่ยังคงแยกเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่บนพื้นขึ้นมา แทบจะกึ่งลากกึ่งพยุงแขนของเขา ถอยไปยังเสาหินธรรมชาติที่ใหญ่ที่สุดที่ขอบถ้ำอย่างรวดเร็ว

บาร์เร็ตต์ฝืนแรงเฮือกสุดท้าย โซซัดโซเซตามไป

ลิล่าก็รีบพยุงฮาเล็น เคลื่อนที่ไปยังที่กำบังด้วยกัน

ทั้งสี่คนเพิ่งจะหลบเข้าไปหลังเสาหินอย่างทุลักทุเล ยังไม่ทันจะได้หายใจหายคอ ประเมินความเสียหาย—

วูม!!!

เหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้นอีกครั้ง เทียนเปลวไฟทองคำขนาดมหึมาบนแท่นบูชาส่องประกายสีทองเจิดจ้าขึ้นมาอีกครั้ง!

แต่ครั้งนี้ ไม่ใช่การโจมตี

ลำแสงสีทองที่อ่อนโยน บริสุทธิ์ และเต็มไปด้วยพลังชีวิตมหาศาล ราวกับถูกชี้นำ ไหลลงมาอย่างนุ่มนวล ปกคลุมโคโบลด์ตัวหนึ่งที่ใกล้จะตายและกระดูกขาหักหมดแล้วที่ขอบสนามรบอย่างแม่นยำ

ปาฏิหาริย์บังเกิดขึ้นแล้ว

ภายใต้แสงสีทองอันศักดิ์สิทธิ์และอบอุ่นนั้น บาดแผลทั้งหมดบนร่างของโคโบลด์ตัวนั้น ไม่ว่าจะเป็นกระดูกที่หัก เนื้อหนังที่ฉีกขาด ก็สมานตัวอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

กระดูกที่หักเกิดเสียง “เปรี๊ยะๆ” ที่กังวาน เข้าที่เอง เชื่อมต่อกัน และแข็งแกร่งขึ้น

ร่างที่เดิมทีผอมแห้งของมันก็พองตัวขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับถูกเป่าลม กล้ามเนื้อที่เหี่ยวแห้งก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นอย่างรวดเร็วผิดปกติ แข็งแกร่งและทรงพลัง บนผิวเกล็ดสีน้ำตาลเข้มถึงกับปรากฏประกายโลหะราวกับทองคำชั้นดี

เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ โคโบลด์ที่ต่ำต้อยและอ่อนแอตัวนั้น ก็ได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็น...สิ่งมีชีวิตชนิดใหม่

มันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ความสูงและรูปร่างใหญ่กว่าพวกพ้องใดๆ เกือบจะสูงเท่ามนุษย์ธรรมดา ทั่วร่างแผ่พลังที่น่าขนลุกออกมา

โดยเฉพาะดวงตาสีเหลืองที่เดิมทีขุ่นมัวและขี้ขลาด บัดนี้กลับถูกแทนที่ด้วยเปลวไฟสีทองบริสุทธิ์ที่กำลังลุกไหม้โดยสิ้นเชิง

ดวงตาคู่นั้นเย็นชา ว่างเปล่า ไม่แฝงไปด้วยอารมณ์ของสิ่งมีชีวิตใดๆ มีเพียงความเฉยเมยราวกับทวยเทพที่กำลังมองดูมดปลวก

“โฮก—!!!”

มันอ้าปากที่ยังคงมีลักษณะเดิมอยู่ แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับไม่ใช่เสียงกรีดร้องแหลมๆ ของโคโบลด์อีกต่อไป แต่เป็นเสียงคำรามที่ทรงอำนาจ!

การเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าพลิกแผ่นดินและขัดต่อกฎเกณฑ์ของสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิงนี้ ทำให้ทุกคนที่รอดตายอยู่หลังเสาหินตกตะลึงราวกับถูกร่ายคาถาสาปเป็นหิน

ลิล่ายิ่งเบิกตากว้างอย่างไม่น่าเชื่อ เธอมองดูสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งอาบแสงสีทองและแผ่รัศมีความศักดิ์สิทธิ์ที่แปลกประหลาดออกมา พลางเอ่ยคำพูดที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและความหวาดกลัวออกมาด้วยเสียงที่สั่นเทาราวกับละเมอ:

“ผู้...ผู้ถูกเลือก!”

ผู้ถูกเลือก...คำนี้ไม่ได้แปลกใหม่สำหรับชาวทวีปนี้

ในตำนานและมหากาพย์นับไม่ถ้วนได้กล่าวถึงทวยเทพที่อยู่สูงส่งกว่าโลกมนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นเทพแห่งความดีที่เผยแพร่แสงสว่างและความเมตตา ได้รับความเคารพจากปวงประชา หรือเทพแห่งความชั่วร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เล่นงานด้วยแผนการชั่วร้าย สร้างหายนะและความน่าสะพรึงกลัว หรือแม้กระทั่งการมีอยู่ที่เป็นกลางที่มีท่าทีคลุมเครือ กระทำการแปลกประหลาด ไม่สามารถตัดสินด้วยความดีความชั่วได้ ล้วนเป็นไปได้ที่จะฉายเจตจำนงและพลังของตนลงบนมนุษย์คนใดคนหนึ่งด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

ผู้โชคดีที่ถูกเทพเจ้าเลือก จะมีพลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป กลายเป็นส่วนขยายของเจตจำนงของเทพเจ้าในโลกปัจจุบัน หรือที่เรียกว่า “ผู้ถูกเลือก”

แต่ โคโบลด์เหรอ ผู้ถูกเลือกเนี่ยนะ

ฮาเล็นรู้สึกว่าโลกทัศน์ของตัวเองกำลังถูกท้าทาย

เทพเจ้าองค์ไหนจะตาบอดเลือกโคโบลด์มาเป็น “บุตรแห่งสวรรค์” ของตัวเองกัน

หรือจะเป็นเทพเจ้าที่ดูแลเรื่อง “การคัดแยกและรีไซเคิลขยะ” โดยเฉพาะ

หรือว่า เทียนเล่มใหญ่นั่นเองที่มีปัญหา

ความสงสัยในใจของเขายังไม่ทันได้คลี่คลาย สัตว์ประหลาดที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งเป็น “ผู้ถูกเลือก” ก็ได้แสดงอิทธิฤทธิ์ของมันแล้ว

มันค่อยๆ หันศีรษะ ศีรษะที่ยังคงมีลักษณะเดิมอยู่นั้น บัดนี้กลับแผ่รัศมีความน่าเกรงขามที่น่าหายใจไม่ออกออกมา

ดวงตาที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีทองบริสุทธิ์ ราวกับเหรียญทองคำหลอมเหลวสองเหรียญ กวาดมอง “ผู้ลบหลู่” สองสามคนที่อยู่หลังเสาหินอย่างเย็นชาและว่างเปล่า

ในชั่วขณะที่สายตาสีทองนั้นสบกับฮาเล็น ความรู้สึกเย็นยะเยือกจนถึงกระดูกก็ราวกับจะทะลุเข้าไปในไขกระดูกของเขาโดยตรง

ความรู้สึกนี้

ความรู้สึกที่ถูกมองเป็นฝุ่นผง เป็นก้อนหินข้างทาง ไม่ถูกให้ความสำคัญเลยแม้แต่น้อย

ช่างเหมือนกับตอนที่อยู่ในห้องนอนของนักเวท ตอนที่สัมผัสได้ถึงสายตาของหญิงในชุดคลุมสีม่วงคนนั้นไม่มีผิด

สัตว์ประหลาดที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งเป็น “ผู้ถูกเลือก” ได้ล็อกเป้าหมายใหม่แล้ว

สัตว์ประหลาดตัวนั้นดีดตัวออกจากพื้นอย่างแรง เศษหินใต้เท้ากระเด็นไปรอบๆ ราวกับถูกค้อนหนักทุบ

ขาที่แข็งแรงและทรงพลังของมันระเบิดพละกำลังอันน่าทึ่งออกมา

ร่างมหึมาพร้อมกับลมกรรโชกแรง ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่สีทองที่ถูกยิงออกจากลำกล้อง พุ่งเข้าใส่บาร์เร็ตต์อย่างรุนแรง!

การโจมตีเรียบง่ายและตรงไปตรงมา นั่นก็คือหมัดขวาที่ดูเหมือนจะธรรมดาๆ

หมัดที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองจางๆ พร้อมกับเสียงแหวกอากาศทุ้มๆ ทุบเข้าที่อกของบาร์เร็ตต์อย่างจัง

บาร์เร็ตต์ตาเบิกโพลง เขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าเจ้านี่จะมีความเร็วขนาดนี้ รีบยกขวานรบที่งอเล็กน้อยในมือขึ้นมากันไว้ที่อกอย่างกะทันหัน

ตูม!!!

เสียงดังสนั่น! ราวกับกระทิงเปลี่ยวสองตัวชนกันอย่างแรง!

บาร์เร็ตต์ส่งเสียงครางทุ้มๆ ร่างกำยำของเขาถูกแรงมหาศาลกระแทกจนถอยหลังไปหลายก้าว

พื้นดินใต้เท้าของเขาถูกไถเป็นร่องลึกสองร่อง ในที่สุดก็ไม่สามารถต้านทานแรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวนั้นได้ทั้งหมด

“แกร๊ก!” เสียงดังเปร๊าะ ขวานรบหักกลาง

บาร์เร็ตต์ทั้งตัวเสียหลัก หงายหลังล้มลง กระแทกพื้นอย่างแรง แล้วก็แน่นิ่งไป

หมัดเดียว! เพียงแค่หมัดเดียว ก็ทำให้โล่ที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมพังยับเยินโดยตรง!

แรงสั่นสะเทือนและเศษหินที่กระเด็นจากการปะทะกระทบไปถึงลิล่าซึ่งอยู่ไม่ไกล

เธอกำลังจะลุกขึ้นมาร่ายคาถา ก็ถูกก้อนหินขนาดเท่าศีรษะคนก้อนหนึ่งกระแทกเข้าที่หลัง ร้องเสียงหลงแล้วล้มคว่ำไปข้างหน้า ศีรษะกระแทกพื้น แน่นิ่งไป ดูเหมือนจะสลบไปแล้ว

ในพริบตา สถานการณ์ก็พลิกผันอย่างรวดเร็ว

มีเพียงคาซิมีร์เท่านั้นที่ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว หรือไม่ก็ปฏิกิริยาของเขาไม่ใช่ระดับมนุษย์ธรรมดา

ในขณะที่บาร์เร็ตต์ถูกซัดกระเด็นไป ร่างของเขาก็กลายเป็นเงาดำที่รวดเร็ว ฉวยคว้าฮาเล็นที่เคลื่อนไหวช้าไปครึ่งจังหวะเพราะอาการบาดเจ็บที่ไหล่และความตกตะลึง แล้วหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี

คาซิมีร์ผลักฮาเล็นไปหลังเสาหิน ใบหน้าที่เหมือนโป๊กเกอร์ของเขาปรากฏสีหน้าที่สามารถเรียกว่า “เคร่งขรึม” ได้เป็นครั้งแรก

เขามองดูผู้ถูกเลือกโคโบลด์ที่จัดการบาร์เร็ตต์ได้ด้วยหมัดเดียวและกำลังค่อยๆ หันกลับมา

คาซิมีร์ไม่แม้แต่จะหันกลับมามองฮาเล็น เพียงแค่พูดด้วยเสียงที่เร่งรีบแต่ก็ยังคงได้ยินสำเนียงเรียบๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา:

“ช่วยซื้อเวลาให้ข้าหน่อย”