บทที่ 13 ความรู้สึกที่คุ้นเคย

บทที่ 13 ความรู้สึกที่คุ้นเคย

ฮาเล็นตามติดบาร์เร็ตต์ที่เปรียบเสมือนป้อมปราการเคลื่อนที่เข้าไป ตัดเข้าสู่ปีกของขบวนศัตรู

โคโบลด์ตัวหนึ่งที่หลุดรอดไปได้ส่งเสียงขู่ฟ่อ มันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วหลบการจู่โจมซึ่งๆ หน้าของบาร์เร็ตต์ไปได้ แล้วยกหอกหินที่ลับจนแหลมขึ้น พยายามจะลอบโจมตีสีข้างของบาร์เร็ตต์จากด้านข้าง

ฮาเล็นก้าวเท้าสลับอย่างรวดเร็ว ร่างกายหมุนอย่างคล่องแคล่วราวกับสปริงที่ถูกขันจนสุด

วิชาดาบที่ฝึกฝนมาอย่างหนักหนึ่งสัปดาห์ได้แสดงผลในตอนนี้ เขาพลิกข้อมือ ดาบยาววาดเป็นเส้นโค้งสีเงินภายใต้แสงเทียนที่สลัว คาดการณ์การเคลื่อนไหวได้อย่างแม่นยำ

“แคร๊ง!” เสียงโลหะปะทะกันอย่างกังวาน ปลายหอกหินถูกปัดป้องออกไปอย่างแม่นยำ สะเก็ดไฟกระจาย

ดาบยาวไม่หยุดนิ่ง แทงไปข้างหน้าตามแรงส่ง!

แทงทะลวง!

“ฉึก!” เสียงทึบๆ ของของมีคมที่แทงทะลุเนื้อดังขึ้น

ปลายดาบแทงทะลุลำคอที่เต็มไปด้วยสิ่งสกปรกของมันอย่างหมดจด เลือดอุ่นๆ ที่เหนียวเหนอะหนะกระเซ็นเปรอะมือของฮาเล็นในทันที

“จัดการไปหนึ่ง!” เขาให้กำลังใจตัวเองในใจ การเคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่ง

โคโบลด์อีกตัวร้องโหยหวน เหวี่ยงท่อนไม้ที่ดูหนักอึ้งมาพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว อ้อมมาจากอีกด้านหนึ่ง เป้าหมายคือศีรษะของฮาเล็น

ฮาเล็นมองหาจังหวะ ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วหนึ่งก้าว เอี้ยวตัว แล้วใช้ท่ากระแทกด้วยด้ามดาบอย่างรวดเร็ว

“ปึ้ก!”

ด้ามดาบโลหะที่หนักอึ้ง พร้อมกับพละกำลังทั้งตัวของเขา กระแทกเข้าที่ใบหน้าคล้ายกิ้งก่าของมันอย่างจัง จมูกของโคโบลด์ตัวนั้นยุบลงในทันที ดวงตาสีเหลืองแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

โคโบลด์ตัวนั้นโดนทุบจนตาลาย ส่งเสียงร้องประหลาดสั้นๆ ร่างกายเซถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้ ท่อนไม้ในมือก็หลุดลอยออกไป

ฮาเล็นฉวยโอกาสนี้ พุ่งเข้าประชิด พลิกดาบฟันออกไป ฟันเดือด!

หัวที่น่าเกลียดหัวหนึ่งลอยขึ้นฟ้า แล้วกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

“สอง!”

เขาสะบัดสิ่งสกปรกออกจากดาบ สายตากวาดมองไปทั่วสนามรบอย่างรวดเร็ว

บาร์เร็ตต์ยังคงเหมือนกับกระทิงเปลี่ยว บุกตะลุยไปมาในฝูงโคโบลด์ ขวานรบและโล่ของเขาไปถึงไหน เลือดเนื้อก็สาดกระเซ็นไปถึงนั่น

ส่วนลิล่าก็หลบอยู่ด้านหลังเล็กน้อย นานๆ ครั้งก็จะปล่อยประกายไฟเล็กๆ ที่ไม่สลักสำคัญอะไรออกมา

ท่ามกลางความโกลาหล ฮาเล็นสังเกตเห็นว่า บริเวณขอบพื้นที่ที่บาร์เร็ตต์บดขยี้ผ่านไปนั้น ยังมีโคโบลด์อีกสองสามตัวนอนอยู่บนพื้น ร่างกายขดตัว หายใจสม่ำเสมอ นั่นคือเจ้าพวกน่าสงสารที่ถูกม้วนคาถาราคาแพงวายุหลับใหลของลิล่าเล่นงานจนยังไม่ตื่น

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ก้าวเท้าไปอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังเก็บเกี่ยวข้าวสาลี เข้าไปใกล้เป้าหมายที่กำลังหลับใหลเหล่านั้น

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

ดาบยาวฟาดฟันลงมา แม่นยำและมีประสิทธิภาพ

ทุกครั้งที่แทงออกไป ก็จะปลิดชีพโคโบลด์ที่ยังคงน้ำลายไหลในความฝันได้อย่างหมดจด

ในพริบตา ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้อีกสามตัวก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาไม่แม้แต่จะชายตามองซากศพเหล่านั้น รีบถอยกลับมา ให้ความสนใจกับสนามรบหลักอีกครั้ง

ในขณะนี้ จุดสนใจของสนามรบได้มารวมอยู่ที่ชาแมน โคโบลด์ตัวนั้นโดยสิ้นเชิง

ในที่สุดชาแมนก็ได้สติจากความสับสนในตอนแรกและความตกตะลึงต่อผลของม้วนคัมภีร์ มันกรีดร้องเสียงแหลมบาดหู ยกไม้เท้ากระดูกที่ฝังหินดวงตาสีเหลืองขึ้นสูง ในปากร่ายพยางค์ประหลาดอย่างรวดเร็ว

หินที่ปลายไม้เท้าส่องประกายขุ่นๆ ที่เป็นลางร้าย พลังงานที่น่าขนลุกกำลังควบแน่นอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมร่ายคาถาบางอย่าง

แต่ ก็ยังช้าเกินไป

ร่างของนักดาบเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ตาเปล่าของคนธรรมดาแทบจะจับไม่ทัน ราวกับหายตัว เข้าไปประชิดด้านหลังของชาแมนที่กำลังตั้งอกตั้งใจร่ายคาถาและไม่มีการป้องกันใดๆ อย่างเงียบเชียบ

“ฟุ่บ!”

เสียงร่ายของชาแมนหยุดชะงักลงทันที แสงคาถาที่ปลายไม้เท้าดับวูบลงราวกับเปลวเทียนที่ถูกดับ มันเบิกตากว้างสีเหลืองขุ่น ในลำคอมีเสียง “แฮ่กๆ” เหมือนลมรั่ว แล้วก็ล้มลงไปข้างหลังอย่างอ่อนแรง

การตายของชาแมนกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหัก

โคโบลด์ที่เหลือสูญเสียผู้นำและแกนหลัก ก็พลันตกอยู่ในความโกลาหลและความหวาดกลัวที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

พวกมันวิ่งชนกันมั่วซั่วเหมือนแมลงวันที่ไม่มีหัว บางตัวก็ยังคงโจมตีบาร์เร็ตต์อย่างบ้าคลั่ง บางตัวก็ทิ้งอาวุธพยายามจะวิ่งหนี

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าบาร์เร็ตต์ที่มั่นคงราวกับภูเขา คาซิมีร์ที่ฆ่าได้อย่างมีประสิทธิภาพสูง และฮาเล็นที่คอยเก็บกวาดอยู่ด้านข้าง การต่อต้านของพวกมันก็ไร้ความหมาย

การสังหารหมู่ไม่ได้ดำเนินไปนานนัก

เมื่อโคโบลด์ตัวสุดท้ายที่พยายามจะวิ่งหนีถูกฮาเล็นไล่ทัน แล้วใช้ท่าฟันเดือดฟันจากด้านหลังจนล้มลงกับพื้น ทั้งถ้ำก็เงียบสงบลงในที่สุด

ท่ามกลางความเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักของเหล่านักผจญภัย และกลิ่นคาวเลือดที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้กับกลิ่นสาบเหมือนสัตว์เลื้อยคลานเฉพาะตัวของโคโบลด์

เทียนสีทองขนาดมหึมาบนแท่นบูชายังคงลุกไหม้อย่างเงียบสงบ เปลวไฟมั่นคงไม่มีการสั่นไหว นานๆ ครั้งจะเกิดเสียง “เปรี๊ยะ” เบาๆ

“ถุย! ไอ้พวกสัตว์เลื้อยคลานกระดูกอ่อนพวกนี้ ทนมือทนตีนชะมัด!” บาร์เร็ตต์ถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนพื้น ใช้ด้ามขวานรบที่เปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรกทุบหัวซากศพโคโบลด์ที่ยังคงกระตุกอยู่เล็กน้อยที่เท้าจนแหลกเละอย่างหยาบคาย

เขาหอบหายใจเหมือนกับวัวตัวผู้ที่เพิ่งไถนาเสร็จ หันไปบ่นกับคาซิมีร์ที่กำลังใช้ผ้าสะอาดเช็ดดาบปลายแหลมอยู่ เสียงดังก้องไปทั่วถ้ำ:

“เจ้าช่วยข้าแบ่งเบาภาระสักสองสามตัวไม่ได้รึไง ไม่เห็นรึว่าข้าเกือบจะถูกไอ้พวกตัวเล็กพวกนี้ท่วมตายอยู่แล้วนะ คาซิมีร์! ฆ่าไอ้ชาแมนที่ใส่เสื้อคลุมเก่าๆ นั่นเสร็จเจ้าก็ไม่มีอะไรทำแล้วรึไง”

“การกำจัดภัยคุกคามที่มีลำดับความสำคัญสูงสุดคือกุญแจสำคัญในการรับประกันความสำเร็จของภารกิจ” คาซิมีร์ตอบด้วยใบหน้าเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองบาร์เร็ตต์ “คาถาที่ไม่รู้จักของชาแมนอาจสร้างความเสียหายร้ายแรงที่คาดเดาไม่ได้ให้กับทีมได้”

“ประสิทธิภาพบ้าบออะไร! ข้าว่าเจ้าก็แค่อยากจะอู้งาน!” บาร์เร็ตต์สบถ แต่ก็รู้ว่าพูดกับไอ้คนที่ตรรกะเข้มงวดจนขาดมนุษยธรรมคนนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์

ส่วนลิล่าก็พึมพำอยู่ข้างๆ ด้วยเสียงสะอื้นและเจ็บใจอย่างสุดซึ้ง เสียงเหมือนยุงหึ่งๆ “ม้วนคัมภีร์ของข้า...ฮือ...นั่นมันเหรียญเงินที่ส่องประกายแวววาว หนักอึ้ง ตั้งสามสิบเหรียญเลยนะ...”

บ่นก็ส่วนบ่น แต่บาร์เร็ตต์ก็ยังไม่ลืมที่จะเดินเข้ามา มือใหญ่เหมือนพัดของเขาตบไปที่ไหล่ซ้ายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของฮาเล็นอย่างแรงด้วยความชื่นชมอย่างหยาบๆ เกือบจะทำให้เขาเซ

“ไอ้หนู ไม่เลวเลยนี่หว่า! กระดูกแข็งกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะ!” บาร์เร็ตต์ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ผสมปนเปกันระหว่างความเหนื่อยล้าและกลิ่นคาวเลือด “ข้านึกว่าเจ้าจะกลัวไอ้พวกตัวเล็กพวกนี้จนฉี่ราดซะอีก! เมื่อกี้ป้องกันด้านข้างได้ดีมาก ไม่ปล่อยให้ไอ้พวกสารเลวหลุดมาสร้างความรำคาญให้ข้า! เก่งกว่านังหนูบางคนที่เอาแต่ร้องไห้เสียดายม้วนคัมภีร์เยอะ!”

ลิล่าได้ยินดังนั้นก็โกรธจนแก้มป่อง จ้องบาร์เร็ตต์อย่างแรง แต่ไม่กล้าเถียง

คำชมตรงๆ ที่เจือไปด้วยกลิ่นดินปืนและเหงื่อนี้ทำให้ฮาเล็นประหลาดใจเล็กน้อย เขาเผยรอยยิ้มที่อ่อนล้าแต่ก็แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ “ก็แค่โชคดีน่ะครับ พยายามจะไม่เป็นตัวถ่วงทุกท่าน ข้ายังเป็นแค่มือใหม่ที่ต้องเรียนรู้อะไรอีกเยอะ”

การจิกกัดกันสั้นๆ และการวิจารณ์หลังการต่อสู้จบลง สมาชิกในทีมนักผจญภัยก็เริ่มเข้าสู่ช่วงเวลาที่พวกเขาคุ้นเคยและรอคอยมากที่สุด นั่นคือการเก็บของที่ยึดมาได้

บาร์เร็ตต์เดินอาดๆ ไปยังด้านหลังแท่นบูชา ตรวจสอบ “สินค้า” ลึกลับของเขาอย่างละเอียด บนใบหน้าในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

ส่วนคาซิมีร์ก็ค้นตัวซากศพของชาแมนอย่างมืออาชีพตามเคย หยิบถุงเงินและวัตถุดิบสำหรับร่ายคาถาแปลกๆ สองสามชิ้นออกมา

ลิล่าก็ลืมความเจ็บใจไปชั่วคราว วิ่งไปยังขอบแท่นบูชาอย่างตื่นเต้น หยิบมีดเล็กๆ ออกมา เริ่มขูดน้ำตาเทียนสีทองที่แข็งตัวแล้วอย่างระมัดระวัง

แต่ฮาเล็นกลับเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ หลังจากที่พลิกซากศพโคโบลด์ไปสองสามตัว

ฉากนี้...บรรยากาศแบบนี้... การตรวจสอบของที่ยึดมาได้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดเพิ่งจะผ่อนคลาย...

มันคุ้นเคยเกินไปแล้ว!

เหมือนกับ...เหมือนกับตอนที่อยู่ในท่อระบายน้ำนั่น ก่อนที่หายนะที่ไม่คาดฝันจะบังเกิดขึ้น...

ไม่ถูกต้อง!

เปลวเทียนที่สั่นไหว ซากศพที่บิดเบี้ยวบนพื้น เพื่อนร่วมทีมที่กำลังตั้งอกตั้งใจกับของที่ยึดมาได้...

ทุกอย่างดูปกติ ปกติจนน่ากลัว!

ฮาเล็นหยุดมือที่กำลังพลิกศพทันที ร่างกายพลันเกร็งแน่นราวกับคันธนูที่ถูกดึงจนสุด ยืนนิ่งอยู่กับที่ ใช้สายตากวาดมองไปทั่วทุกมุมมืดของถ้ำอย่างระแวดระวัง หูก็ตั้งขึ้น พยายามจะจับเสียงที่ผิดปกติใดๆ

เขากวาดตามองอย่างรวดเร็วผ่านซากศพโคโบลด์ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ส่งกลิ่นเหม็นเน่า กวาดตามองเปลวเทียนสีทองที่สั่นไหวแต่ก็มั่นคงอย่างประหลาดบนแท่นบูชา กวาดตามองเพื่อนร่วมทีมที่กำลังก้มหน้าก้มตาสนใจ “ของที่ยึดมาได้” ของแต่ละคน...

ในที่สุด

สายตาของเขาในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่ซากศพที่เย็นชืดของชาแมนบนพื้น

เลือด

เลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผลที่ลำคอ ไม่ได้รวมตัวกันเป็นแอ่งเลือดที่ขยายวงกว้างออกไปเรื่อยๆ บนพื้นหินที่เย็นเฉียบอย่างที่ควรจะเป็น

พวกมันราวกับถูกพลังลึกลับบางอย่างดึงดูด ไหลเลื้อยไปตามพื้นดินที่ลาดขึ้นเล็กน้อยอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคงราวกับมีชีวิต มุ่งหน้าไปยัง...ฐานของแท่นบูชา!

เส้นเลือดสีแดงคล้ำ ในที่สุดก็สัมผัสเข้ากับก้อนหินโบราณที่ถูกรมจนดำเกรียมของแท่นบูชา

วูม!!!

บนยอดแท่นบูชา เปลวไฟสีทองที่เดิมทีลุกไหม้อย่างมั่นคง ราวกับถูกราดด้วยน้ำมันเดือด พลันลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง

ลำแสงสีทองที่สว่างจ้าจนแสบตา ควบแน่นราวกับเพลิงพิโรธของทวยเทพ พุ่งออกมาจากยอดเทียนยักษ์อย่างรุนแรง

มันฉีกกระชากอากาศ พุ่งเข้าใส่ลิล่าพร้อมกับพลังงานทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว

นักเวทฝึกหัดที่หลงใหลในวัตถุดิบสำหรับร่ายคาถา ในตอนนี้กำลังหันหลังให้กับลำแสงแห่งความตายที่ไม่คาดฝันนี้ โก่งก้น ตั้งอกตั้งใจขูดน้ำตาเทียนสีทองที่ในสายตาของเธอนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง ในปากยังฮัมเพลงที่ไม่เป็นเพลงอยู่เลย