บทที่ 12 ลัทธิเชิงเทียน?

บทที่ 12 ลัทธิเชิงเทียน?

ฮาเล็นจ้องมองภาพปรากฏการณ์ทางศาสนาอันแปลกประหลาดที่ปนเปไปด้วยความตลกขบขันและความน่าขนลุกตรงหน้า ในหัวของเขาหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว

เขาพยายามรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าโคโบลด์จากเรื่องเล่าขี้โม้ของทหารผ่านศึกในโรงเตี๊ยม คู่มือการผจญภัยคุณภาพต่ำตามแผงลอย และจากเกมบางเกมในชาติก่อน

โคโบลด์ สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่อ่อนแอตามมาตรฐาน

ขี้ขลาด เจ้าเล่ห์ รังแกผู้อ่อนแอแต่กลัวผู้แข็งแกร่ง ชอบขุดโพรงและเก็บขยะวิบวับทุกชนิด

ในเรื่องราวการผจญภัยส่วนใหญ่ พวกมันมักจะเป็นลูกกระจ๊อกที่ถูกเหล่าฮีโร่กำจัดทิ้งอย่างง่ายดาย หรือไม่ก็เป็นเบี้ยล่างที่ต่ำต้อยในกองทัพของมังกรชั่วร้ายสักตัว

บูชาเทียนไขสีทองขนาดมหึมาเหรอ แถมยังจัดพิธีกรรมทางศาสนาที่มีขนาดใหญ่และเป็นระบบระเบียบขนาดนี้อีกด้วย

ภาพนี้...มันช่างเหลือเชื่อยิ่งกว่าการได้ยินว่าโอเกอร์เริ่มศึกษาวิชาฟิสิกส์ดาราศาสตร์เสียอีก

ข้อสันนิษฐานที่น่าขันในใจของเขายิ่งรุนแรงขึ้น อดไม่ได้ที่จะรวบรวมสมาธิอีกครั้ง เล็งเป้าหมายของประเมินไอเทมไปที่เปลวไฟสีทองที่กำลังลุกไหม้อย่างมั่นคงบนยอดแท่นบูชา

[ไอเทม: เทียนยักษ์เปลวไฟทองคำนิรันดร์ (???)]

[สถานะ: พลังงานทำงาน กำลังลุกไหม้]

[คุณสมบัติ: แผ่แสงและความร้อนอย่างต่อเนื่อง แสงดูเหมือนจะมีผลในการชำระล้างและปลอบประโลมจิตใจเล็กน้อย]

[คำอธิบาย: ยินดีด้วย ท่านเดาถูก! นี่มันคือเทียนเล่มใหญ่ยักษ์ที่ทำจากวัสดุประหลาดและยังมีผลของเวทมนตร์จริงๆ! บางทีอาจจะเป็นของที่มังกรโบราณใช้ส่องสว่างในห้องน้ำรึเปล่า ไม่ว่ายังไงก็ตาม ไอ้พวกโคโบลด์นี่เห็นได้ชัดว่าบูชามันเป็นเทพเจ้าเลยทีเดียว]

“ยังเป็นเทียนจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย พระเจ้า...” ฮาเล็นรู้สึกว่าความรู้ของตัวเองกำลังถูกสั่นคลอน

ขณะที่เขากำลังตกตะลึงกับอิสรภาพในการนับถือศาสนาของโคโบลด์ บาร์เร็ตต์ที่อยู่ข้างๆ ก็กลายเป็นหมาป่าหิวโซที่เจอฝูงกวางอ้วนพี ดวงตาทั้งสองข้างแทบจะพ่นไฟออกมา

บาร์เร็ตต์ไม่ได้สนใจเทียนประหลาดเล่มนั้นหรือกิจกรรมทางศาสนาของโคโบลด์เลย นิ้วที่หยาบกร้านของเขาชี้ตรงไปยังกองห่อของที่น่าสงสัยซึ่งห่อด้วยผ้าใบเก่าๆ และหนังที่อยู่ด้านหลังแท่นบูชา ราวกับจะเจาะอากาศให้ทะลุ

“อยู่นั่นไง!” เสียงของบาร์เร็ตต์กดต่ำลง ราวกับมีก้อนหินร้อนๆ กลิ้งอยู่ในลำคอ เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้ “ไอ้พวกหนอนหางยาวพวกนี้! กล้าดีจริงๆ ที่เอาของของข้ามาซ่อนไว้ในที่บ้าๆ แบบนี้!”

เขาสบตากับคาซิมีร์ที่เงียบขรึมราวกับเงาอยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็ว ในแววตานั้นเต็มไปด้วยความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดและจิตสังหารอันเย็นเยียบ

“จำนวนเยอะมาก” สายตาของคาซิมีร์กวาดมองฝูงโคโบลด์ที่ดำทะมึนราวกับรังหนอนที่กำลังขยับเขยื้อนอยู่ข้างล่างราวกับไม้บรรทัดที่เย็นชา เสียงเรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์ “อย่างน้อยก็มีมากกว่าสามสิบตัว ไอ้ตัวหัวหน้าที่เป็นชาแมนนั่นดูแปลกๆ หน่อย อาจจะเป็นตัวอันตราย”

“แล้วจะทำไมล่ะ ไอ้พวกเศษสวะที่ถือแต่ท่อนไม้กับก้อนหิน!” บาร์เร็ตต์ถ่มน้ำลาย แต่แววตาก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย “ถ้าบุกเข้าไปตรงๆ จะถูกล้อมตายได้ ลิล่า ม้วนคัมภีร์ของเจ้าล่ะ ถึงเวลาใช้แล้ว”

ใบหน้าเล็กๆ ของลิล่าพลันย่นยู่ราวกับหญ้าแมนเดรคที่ถูกเหยียบ “หา พี่คะ ท่านหมายถึงม้วนคาถาวายุหลับใหลนั่นเหรอคะ นั่น...นั่นเป็นของรักของหวงที่ข้าเก็บเงินค่าขนมของนักเรียนฝึกหัดมาสามเดือนถึงจะแลกมาได้เลยนะคะ...”

“ของรักของหวงเหรอ รอให้เจ้าถูกไอ้พวกสัตว์เลื้อยคลานพวกนี้ฉีกเป็นชิ้นๆ เป็นอาหารเย็นก่อนเถอะ มันก็แค่ของไร้ค่า!” บาร์เร็ตต์พูดแทรกอย่างหยาบคาย น้ำลายแทบจะกระเด็นไปโดนหน้าลิล่า “ถ้าอยากจะได้ส่วนแบ่งของเจ้า ตอนนี้ก็อย่ามาทำตัวงกเหมือนก็อบลินสิ! ไม่งั้นก็อยู่ที่นี่เป็นเสบียงสำรองให้ไอ้พวกหางยาวนี่ซะ! เข้าใจไหม เร็วเข้า!”

“งะ...งั้นก็ได้ค่ะ...” ลิล่าเบ้ปาก ขอบตาแดงก่ำในทันที เห็นได้ชัดว่าเจ็บใจจนไส้แทบจะบิด แต่ก็ยังไม่กล้าขัดคำสั่งของหัวหน้าที่ดุร้ายคนนี้

เธอหยิบม้วนกระดาษหนังสีเหลืองที่ขอบยังคงมีด้ายสีทองจางๆ เหลืออยู่ออกมาจากกระเป๋าเป้ที่อัดแน่นจนตุงอย่างไม่เต็มใจ ราวกับกำลังประคองผลึกที่เปราะบาง

มือที่ถือม้วนคัมภีร์สั่นเทาเล็กน้อย ราวกับว่านั่นไม่ใช่คาถา แต่เป็นขนมปังและเนยสำหรับสิบปีข้างหน้าของเธอ

“คาซิมีร์” บาร์เร็ตต์หันไปหานักดาบ “หลังจากที่ม้วนคัมภีร์ทำงาน เจ้าจัดการกับไอ้ชาแมนนั่นเป็นคนแรก อย่าให้มันมีโอกาสก่อกวน”

คาซิมีร์พยักหน้าเล็กน้อย แสดงว่าเข้าใจ

“ไอ้หน้าใหม่” บาร์เร็ตต์มองไปที่ฮาเล็นอีกครั้ง “เจ้าตามข้ามา คอยระวังด้านข้าง จัดการกับพวกที่อาจจะตื่นก่อนเวลาที่หลุดรอดไปได้ อย่าให้พวกมันมารบกวนเรา”

ฮาเล็นสูดหายใจเข้าลึกๆ กำด้ามดาบแน่น พยักหน้าอย่างแรง “เข้าใจแล้ว”

“ดีมาก!” บาร์เร็ตต์คำรามเสียงต่ำ เสียงราวกับแตรศึกที่กำลังจะเริ่มการโจมตี เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด “ลิล่า ลงมือ!”

ลิล่าสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้มีสมาธิ พยายามไม่สนใจความเจ็บปวดในใจชั่วคราว

เธอคลี่ม้วนคัมภีร์ออก แล้วร่ายพยางค์ที่บิดเบี้ยวซึ่งสำหรับฮาเล็นแล้วเหมือนกับเสียงเพ้อเจ้อจากต่างโลกแต่กลับแฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์ด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่คล่องแคล่วแต่ชัดเจน

“ข้าจะมอบนิทราแก่พวกเขา ปิดกั้นจิตใจของพวกเขา นำมาซึ่งความสงบ”

พยางค์สุดท้ายดังก้องกังวานในถ้ำแล้วจางหายไป กระดาษหนังโบราณพลันส่องประกายสีเงินที่อ่อนโยนและกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับปรอทที่ไหลลงพื้น แล้วก็กลายเป็นจุดแสงเวทมนตร์เหมือนละอองดาว สลายไปในอากาศอย่างเงียบเชียบ

คลื่นพลังเวทมนตร์ที่ไร้รูปไร้ร่างและแฝงไปด้วยพลังสะกดจิต ราวกับคลื่นทะเลที่อ่อนโยน ซัดเข้าสู่ใจกลางถ้ำอย่างรวดเร็ว

บริเวณรอบนอกแท่นบูชา เหล่าโคโบลด์ที่กำลังดื่มด่ำกับความคลั่งไคล้ดั้งเดิม พลันแข็งทื่อราวกับถูกร่ายคาถาสะกดหมู่

แววตาของพวกมันพลันเลื่อนลอย ว่างเปล่า สูญเสียประกายไปทั้งหมด แล้วร่างกายก็อ่อนปวกเปียก ราวกับหุ่นเชิดคุณภาพต่ำที่ถูกตัดสายควบคุม ล้มลงเป็นแถวๆ อย่างเงียบเชียบ

“ตุ้บ ตุ้บ” เสียงร่างกายล้มลงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงโหมโรงที่ทุ้มต่ำให้กับการสังหารนองเลือดที่กำลังจะเกิดขึ้น

“ฆ่า!!!”

ในวินาทีแรกที่ผลของคาถานิทราปรากฏขึ้น บาร์เร็ตต์ก็คำรามลั่น

เขาสะบัดแขนอย่างแรง พลันได้ยินเสียงโลหะเสียดสีกันดัง “โครม” โล่ไม้เหล็กทรงกลมที่หนาหนักและขอบเต็มไปด้วยรอยฟันและทุบ ก็ถูกเขาหยิบออกมาจากด้านหลัง ผูกเข้ากับแขนซ้ายอย่างมั่นคง

เมื่อโล่อยู่ในมือ กลิ่นอายของบาร์เร็ตต์ก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ราวกับกลายเป็นกำแพงเคลื่อนที่ที่ไม่มีวันถูกทำลาย

ร่างมหึมาของเขาแผ่กลิ่นอายและน้ำหนักที่ไม่มีใครเทียบได้ บนโล่กลมที่แขนซ้าย แสงสีเหลืองอมน้ำตาลพลันสว่างวาบขึ้น แข็งตัวราวกับหินที่ไม่มีวันถูกทำลาย

กำแพง! เปิดใช้งาน!

เขาไม่ได้ทำการหลบหลีกที่สวยหรูใดๆ เลย ราวกับกำแพงเมืองที่เคลื่อนที่ได้ซึ่งหล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้า กล้ามเนื้อ และความโกรธเกรี้ยว พุ่งเข้าใส่ฝูงโคโบลด์ที่ยังไม่ได้รับผลกระทบจากม้วนคัมภีร์และกำลังตื่นตระหนกเพราะเพื่อนร่วมฝูงล้มลงอย่างกะทันหัน

“ปัง! แกร๊ก!”

เสียงกระแทกหนักๆ เสียงกระดูกที่ถูกทุบจนแตกละเอียดอย่างน่าสยดสยอง ปะปนไปกับเสียงกรีดร้องสั้นๆ และสิ้นหวังของโคโบลด์ก่อนตาย ดังขึ้นทั่วถ้ำในทันที

หอกหินหยาบๆ ท่อนไม้เรียบง่ายทุบลงบนโล่และกำแพงที่ปกคลุมทั่วร่างของเขา แต่ก็ทำได้เพียงแค่ทำให้เกิดประกายไฟเล็กน้อย ราวกับเกาไม่ถูกที่คัน ไม่สามารถหยุดยั้งฝีเท้าที่บดขยี้ไปข้างหน้าของเขาได้เลย

ขวานรบของเขากลายเป็นพายุหมุนสีเทาที่นำมาซึ่งความตายและการฉีกเป็นชิ้นๆ ทุกครั้งที่เหวี่ยงออกไปอย่างดูเหมือนจะเรียบง่ายและไร้ซึ่งเทคนิค กลับฉีกเกล็ดที่เปราะบางและเนื้อหนังอุ่นๆ ได้อย่างง่ายดาย ผ่าสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่ขวางหน้าเขาออกเป็นสองซีก

ในอีกด้านหนึ่ง ร่างของคาซิมีร์ราวกับภูตผี เงียบเชียบไร้เสียง

เขาแทบจะแนบชิดกับผนังถ้ำที่ขรุขระขณะเคลื่อนที่ ฝีเท้าเบาหวิวอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่เกิดเสียงที่ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย ราวกับเป็นเพียงเงาที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

ความวุ่นวาย เสียงร้องโหยหวน และเสียงกรีดร้องก่อนตายของโคโบลด์โดยรอบ ราวกับถูกแยกออกไปอยู่อีกมิติหนึ่ง

แววตาของเขาเย็นชาและมีสมาธิ ราวกับอสรพิษที่จ้องมองหัวใจของเหยื่อ พุ่งผ่านสนามรบที่วุ่นวาย ล็อกเป้าไปที่ชาแมน โคโบลด์ที่ยังคงสับสนอยู่หน้าแท่นบูชาอย่างมั่นคง

ฝ่ามือของฮาเล็นเต็มไปด้วยเหงื่อ

ด้ามดาบยาวเล่มใหม่เริ่มจะลื่นเล็กน้อย เขาจึงต้องกำให้แน่นขึ้น

“ใจเย็น! มีสมาธิ! ทำตามแผน! อย่าไปเป็นตัวถ่วง!” เขากัดฟัน สั่งตัวเองอย่างเด็ดขาดในใจ แล้วตามหลังบาร์เร็ตต์เข้าไปในสนามรบที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อ